Глава 19. Преследователь
С наступлением ночи становится тише, спокойнее. Лишь стрекочущие звуки сверчков заполняют пространство вокруг, разбивая глухую тишину. Если днем спутники часто ведут беседы, то ночью, поддаваясь атмосфере, стараются не нарушать повисшую умиротворенность. Почему-то молчание между ними не вызывает у ведьмы дискомфорт и панику. Раньше, если между ней и кем-то воцарялась тишина, она всегда пыталась найти ту ускользнувшую нить разговора, лишь бы не ощущать неловкость. Сейчас же к ее удивлению, она чувствует себя уютно и расслаблено. Руки, окольцевавшие ее с двух сторон, не чувствуются лишними. Дыхание, которого она всю дорогу пытается избежать, вскоре перестает ощущаться неприятно, а сама ведьма перестает смущаться каждого чужого движения.
Да, возможно, они и пересекли черту личного пространства друг друга, но это лишь из-за стечения обстоятельств, и Марана сомневается, что у них было какое-либо другое решение. Всю дорогу ведьма в благодарность за непосильный труд делится с конем своей энергией, искренне надеясь, что тому благодаря ей будет легче. Отнюдь не легкая работа везти на себе двух людей, один из которых тяжелый и мускулистый воин. Последний, если и заметил магию девушки, предпочел ничего об этом не говорить, за что ведьма ему благодарна.
Дорога все ближе и ближе подводит их к лесной тропе, а открытого пространства под необъятным небом становится все меньше и меньше. Марана чувствует предвосхищение перед незнакомым лесом, а также и страх перед неизвестностью. Сможет ли она установить связь со здешней природой, и не напрутся ли они на неприятности в виде существ, что вышли ночью на охоту. Способна ли она, откинув страх, дать им отпор.
Словно почувствовав ее метания, Эдмунд устало прислоняется своим подбородком к ее плечу, обволакивая ведьму в свои объятия. Неожиданно для ведьмы эти объятия дарят тепло, а также защищенность. Она ощущает себя будто под самым крепким щитом. Словно ничто и никто не сможет причинить ей боль. Ради приличия ведьма тихо бурчит:
- Я тебе подушка что ли? – пусть она и не хочет, чтобы мужчина отстранился, но и позволять врываться в свое пространство не может.
Эдмунд устало вздыхает, ерзает, удобнее устраиваясь на плече ведьмы. Марана возмущенно ловит ртом воздух. В этот момент они входят в темноту леса, глаза ведьмы долго привыкают к ней, но у нее все же получается рассмотреть неясную дорогу. Спиной она ощущает, как напрягается воин, останавливая лошадь и отстраняясь.
- Дальше идти опасно. Ничего не видно, - говорит он, уже собираясь повернуть лошадь назад, но ведьма останавливает его.
Клубочек огня вспыхивает на ее ладони, взлетая над головами и устремляясь вперед. Воин довольно хмыкает, возобновляя ход коня. Животное с подозрением косится по сторонам, но послушно следует за летающим светом.
Марана с интересом осматривает растения и деревья. Подмечает несколько трав, которые можно использовать в зельях. Эдмунд же хмурым взглядом проводит по всей окрестности, занося руку за спину, чтобы обхватить рукоять меча.
Резко огонек останавливается, панически то увеличиваясь, то уменьшаясь, и путники испуганно взирают на клубок дыма, что появился на их пути. Эдмунд вытягивает из ножен меч, в то время как Марана собирает на ладони энергию, в любой момент готовая бросить его в неизвестное существо. Конь испуганно ржет, пятясь назад.
Когда же дым рассеивается, Марана озадачено раскрывает рот, поднимая брови вверх. Энергия в ее руках в ту же секунду распадается с тихим щелчком. Мужчина с досадой закатывает глаза и раздраженно возвращает меч в ножны. Всем своим телом ведьма ощущает чужую злость, но и сама не понимает, что происходит, и задает вопрос, который интересует обоих путников:
- Ты что здесь делаешь?
Эдмунд резко выпускает воздух, видимо сдерживая ругательства, что так и просятся наружу при виде другого мужчины. Однако его показательно недовольный вид оказывается проигнорирован, демон серьезно вглядывается в лицо ведьмы, а после осматривает все вокруг, говоря:
- Нам нужно поскорее покинуть лес, - твердо говорит Маркус и зовет путников за собой, быстро двигаясь вперед.
Мужчина с ведьмой скоро нагоняют его. Девушка ощущает его беспокойную ауру, поэтому и сама начинает волноваться. Кажется, произошло что-то серьезное, раз даже на лице демона ни намека на улыбку. Эдмунд раздраженно фыркает.
- Почему мы должны ему верить?
Маркус, не останавливаясь, оборачивается к ним лицом, на его лице впервые за все время появляется злость. Он вскидывает руку, угрюмо сказав:
- Ты можешь и не верить. Хоть катись на все четыре стороны, но ведьма пойдет со мной.
Двое мужчин свирепо уставились друг на друга. Конь остановился. Марана потерла переносицу, не зная, как успокоить их. Еще чуть-чуть и те взорвутся от злости и ненависти друг к другу. Неожиданно за спинами слышатся тяжелые шаги и звук волочащейся по земле ткани. Маркус бурчит что-то себе под нос и дергает лошадь вперед, и к удивлению воина та слушается, пускаясь со всей прыти.
- Покидаем лес! Как можно скорее! – кричит демон, ни на шаг не отставая от них. Он легкими прыжками и бегом оказывается то рядом, то чуть впереди, постоянно с волнением оборачиваясь назад.
- Маркус, что происходит? – кричит ведьма, пытаясь перекричать поток ветра. Не зря воин хвалит своего коня, тот летит по дороге, не тормозя и не выдыхаясь.
- Используй магию, ведьма! Потом объясню!
Марана закусывает губу, не зная как поступить. Вредить лесу своей магией у нее нет желания, но также она явно чувствует силу того, кто преследует их. Отнюдь не с добрыми намерениями. Демон быстро убегает вперед, когда ведьма распахивает руки, на концах которых начинает вспыхивать магия. Марана кидает назад заклятие, тут же оборачиваясь, и довольно кивает сама себе, когда существо, со всех сторон обвивает тягучая и путанная лоза. Это должно надолго остановить его. Однако ее глаза в страхе и неверии расширяются, когда существо быстрым движением рвет растение, освобождаясь.
Через секунду черная тень устремляется вверх, скрываясь над верхушками деревьев, и люди отчаянно всматриваются в листву, вертя головой во все стороны. Раздался рёв, чем-то напоминающий звериный, и перед Маркусом с дерева упал высокий человек, протягивая к демону свои руки. Марана, недолго думая, кидает в неизвестного человека сгусток огня. Тот свирепо выпрямляет плечи, поворачиваясь к ведьме. Теперь они могут полностью его рассмотреть: смуглая кожа, грубые черты лица, вся правая сторона лица покрыта огромным красным пятном, как от ожога; плечи неизвестного покрывает массивная броня и черный длинный плащ. От него исходит настолько темная энергия, что Марана напрягается, готовая в любой момент начать кидаться заклинаниями.
Почему-то человек не спешит нападать, он неторопливо идет по кругу, и спутники неосознанно делают то же самое, с подозрением всматриваясь в любое его движение. Тот, заметив это, громко хохочет и резко вытягивает руку в сторону Маркуса, приказным тоном произнеся:
- Отдавай!
Тот молчит некоторое время, путники тоже не рвутся начать разговор, искренне не понимая, что происходит. Хотя воин, кажется, этого человека видит не впервые, если судить по его напрягшемуся телу, которое Марана ощущает всем нутром.
- Ведьма, держи поводья крепко, - говорит Эдмунд и спрыгивает с коня, с лязгом вытаскивая свой меч.
Маркус, следуя его примеру, взмахивает рукой, призывая свой клинок. Двое ненавидящих друг друга мужчин объединились против общего врага. Марана невесело хмыкает.
- Ведьмочка, - говорит Маркус, вызывая в свою сторону недовольный взгляд воина, - смотри, чтобы тебя не задело, - заботливо произносит он. В ту же секунду демон молниеносно движется на незнакомца, пока тот в свою очередь замахивается на него в ответ, достав свой меч, но его атаку блокирует Эдмунд.
Смотря на битву, Марана напрягает свое зрение, заметив на шее незнакомого человека что-то блестящее. Ее глаза в шоке расширяются, когда она узнает печать на амулете. Сила и стойкость, непоколебимость и отвага. Это сражение не просто бесполезно, но и заранее проиграно. И вовсе не незнакомцем. Марана разминает пальцы и шепчет заклинание, вытягивая руку. Ее глаза загораются ярко-зеленым оттенком, когда амулет отдаляется от смуглого мужчины. Тот в непонимании поднимает на нее глаза, отбрасывая Эдмунда и Маркуса в кусты по разные стороны, и обхватывает амулет ладонью, крепко прижимая к груди и тяжело дыша. В его движениях и взгляде ведьма замечает отчаяние, что, несомненно, удивляет.
Они буравят друг друга взглядами еще некоторое время, пока мужчины не приходят в себя и не бросаются на соперника. И прежде чем тот исчезает, Марана ловит на себе его изучающий взгляд. Мужчины же выглядят подавленными и злыми, видимо сожалея, что упустили врага.
- Что это было? – первым спрашивает Эдмунд, убирая оружие. – На тебя напали, и ты решил привести его к нам?! – недовольно спрашивает он демона.
- Не на меня, - произносит Маркус. Он подходит к ведьме и протягивает ей ладонь, смотря в зеленые глаза с болью и сожалением. Из-за того, что находится на его ладони, у ведьмы замирает дыхание, а сердце сжимается в страхе.
- Нет, нет, нет... - шепчет она и аккуратно забирает Цветок Дающий Жизнь. – Что с ними? – спрашивает про Хранительниц. Его ответ одновременно пугает и дарит надежду.
- Тяжело ранены, - угрюмо говорит демон и делает два шага назад, взглянув на воина, что стоит со скрещенными руками. – Они велели отдать его тебе, ведьма, - указывает глазами на цветок, - и использовать во благо.
- Чем... - ведьма тяжело сглатывает, - Чем я могу помочь?
Демон кривится, он явно не хочет обременять ведьму, но состояние русалок не на шутку беспокоит его.
- Что-нибудь, что поможет излечить раны.
- Почему они не использовали цветок? – спрашивает воин. Марану тоже волнует этот вопрос, но она догадывается, какой будет ответ.
- «Мы не для этого оберегали его!» - передразнивает русалок демон, закатывая глаза. Добро во имя блага, а не выгоды. – В общем, мне сказали отдать его тебе, ведьмочка. Любой ценой. Правда, я не думал, что этот кровожадный человечишка следует за вами. Я наткнулся на него по пути к вам.
- Эдмунд, ты его видел тогда? – от воспоминаний, что произошло в лесу, когда умер Дух Леса, ведьма чувствует вкус сожаления.
- Да, - подтверждает догадку ведьмы воин.
Маркус оглядывается по сторонам.
- Думаю, лучше поскорее выйти из этого леса. Хоть мы и спугнули его, это не значит, что он не вернется.
Остаток пути проходит спокойно, и меньше чем через час путники выходят из леса, очутившись у широкой дороги, которая ведет к маленькой деревне, раскинувшейся у лесной опушки. Уже издалека виден свет из окон, а петухи во всю глотку запевают утреннюю песнь.
Всю дорогу ведьму терзали сомнения, и она решает поделиться ими с демоном.
- Маркус, - тихо позвала она, - ты не заметил ничего странного у того мужчины?
- Что именно ты имеешь в виду? Непомерную силу, нескончаемую энергию или... ведьминский амулет?
Марана кивает. Значит, она права. Перед своим побегом, она подарила Томасу похожий амулет и использовала точно такую же печать. Появление этого человека сделало все еще запутаннее. Да, знания передаются из поколения в поколение и никогда полностью не исчезают, но... чтобы из всех видов печати ей встретилась та, что использовалась в их ковене больше века назад? Слишком большое совпадение.
- Тот человек тоже неладное заметил, раз сбежал, - подает голос Эдмунд.
- Вы, ребята, мастера попадать в неприятности, - шутливо произносит демон. И вновь становится серьезным, - Мне пора возвращаться. Спасибо за лекарства, - приподнимает руку с бутыльками. Он уже почти исчезает в сгустке дыма, когда раздается его отдаленный голос, - Ведьма, если будешь в беде, зови. Ты знаешь как...
Эдмунд же бурчит тихо:
- Да сдался ты ей.