Обещание на крови: Панацея

Ночь отступает, забирая с собой и страх, и удушающую тишину. Лучи восходящего солнца мягко проникают в пещеру сквозь лозы, рисуя на камне красивые тени и вдыхая жизнь в новый день. Предутренняя тишь нарушается небольшим ветром и песнями птиц. Марана кидает в рот последнюю горсть ягод, прежде чем встать с нагретого места и подойти к мужчине. Его лицо все в грязи, остались размазанные участки с кровью, но все равно можно разглядеть красивый точеный профиль с ярко выраженными скулами, носом и подбородком. Глаза с длинными ресницами прикрыты, волосы растрепаны, а брови нахмурены. Видимо, даже во сне ранения не перестают мучать его.

Марана испускает тяжелый вздох, оставляет около мужчины два пузырька с зельями и закидывает сумку на плечо, направляясь к выходу из пещеры. На входе шепчет лозам, чтобы открылись только тогда, когда человек, что находится внутри, захочет выйти. Лозы радостно обвивают протянутую руку ведьмы, собирая капельки магии на свои листочки. Благодаря этим крупицам энергии, растение будет жить дольше.

Ведьма покидает путника спешно, не оборачиваясь, потому что скоро ее заклинание развеется, и воин проснется. Марана надеется, что тот не побоится воспользоваться зельями, которые она для него оставила. Зелья помогут ему восстановить свои силы намного быстрее, а если он проигнорирует проявление заботы со стороны девушки, то это его выбор - пусть мучается, если так хочет.

Она сомневается, правильно ли она поступила, спасая его и тем самым тормозя свой путь, потому что если охотники изловят ее, то ей-то уже никто не протянет руку помощи. Марана предполагает, что охотники, если и добрались вчера до ущелья, то точно на ночь глядя в горы, что кишат коварными монстрами и дикими зверями, соваться не стали. А это значит, что с восходом солнца, они зашли в горы, не теряя ни мгновения, чтобы не упустить ее еще раз. Но правильный ли путь они выберут? Марана надеется, что они заплутают и сдадутся, а у нее будет больше шансов остаться живой и сегодня.

Под солнцем идти по горной дороге не так боязно, как ночью – почти вся нечисть отсыпается в своих домиках, набираясь сил для новой кровавой ночи. Девушка перебирает ногами так бойко, как только может, стремясь дойти к новой развилке как можно быстрее. Уж там-то охотники обязаны наконец-то потерять ее и пойти другим путем, который, как надеется ведьма, с ее дорогой не пересечется никогда.

Средь семи дорог стоит одинокое мертвое дерево, а земля вокруг него черная-черная, источающая темную энергию, и на ней лежит много остатков: кости, черепа, из-под земли даже торчит железный нагрудник. Лес шелестел об этом дереве со страхом. Когда-то здесь произошла битва не на жизнь, а на смерть. Все падшие в этом месте – злые и никчемные люди и монстры - они все до одного погибли, а дерево впитало всю их отрицательную силу. Ведьме остается только теряться в догадках, что же здесь произошло и ради чего?

Марана не хочет долго зацикливаться на темном месте, что потихоньку высасывает и ее силы, и осматривает разветвленные дороги. Лес говорил, что среди всех семи тропинок есть две самые удачные, но какие именно сказать нельзя – те магическим образом постоянно путаются между собой, каждый раз создавая новую неповторимую цепочку. И есть только одно решение, как проверить верный путь: Марана достает из сумки семь яблок, которые набрала по дороге.

Первое яблоко летит на первую тропинку, и едва оно касается земли – тут же чернеет. Девушка качает головой, мысленно вычеркивая данную дорожку из списка. Второе яблоко летит на вторую тропинку, но застывает в воздухе, и Марана наблюдает, как появляется маленький земляной дух и съедает фрукт. Третье и четвертое яблоки, оказавшись на следующих тропинках, рассыпаются мелкой пылью. С пятым яблоком случается то же, что и со вторым. А шестое и седьмое – спокойно падают на зеленую траву. Марана ожидает еще некоторое время, и к шестой развилке прыгает заяц, который хватает сладкий плод и сразу убегает обратно.

Довольная улыбка озаряется на лице ведьмы, и она направляется к шестой развилке. Если по этой дороге ходят звери, значит она безопаснее остальных. Яблоки же испортились на тропах, протоптанных монстрами. Девушка блаженно прикрывает глаза, услышав резвое пение птиц и шорох листьев. Ей по дороге то и дело попадаются то ежи, то маленькие зайцы, то ящерицы, которые выбираются погреться под солнцем. И нарадоваться ведьма не может, что наконец-то на удачную дорогу вышла, и невольно расслабляется, не чувствуя опасности. Неужели удача наконец-то на ее стороне?

Но как оказывается, зря Марана раньше времени празднует свою маленькую победу.

Внезапно сзади ведьма слышит топот маленьких ножек – заяц бежит со всей прыти, постоянно оборачиваясь назад, а когда ведьму видит, прыгает на нее, заваливая бедную ничего не подозревающую ведьму в кусты. Марана, свирепо смотрит на ушатого, что пугливо прижимается к ее груди, пряча морду в мягких волосах, пахнущих лечебной травой. И только потом осознание приходит, что зверек ведет себя так не без причины. Из поворота слышится мужской смех и уверенные синхронные шаги.

- Да будьте вы прокляты! – шипит ведьма, переворачиваясь и прячась за бугарком земли. Заяц когтями вцепляется в верхнюю рубашку девушки, сотрясаясь от страха, и она сама чувствует, как ее ноги начинают от страха дрожать. И только молиться остается, чтобы паника не захлестнула ее с головой.

На дороге появляются охотники, которым все же удалось найти верную дорогу. Марана, борясь с собой, со страхом в глазах выглядывает из своего убежища, кажется, впервые осматривая преследовавших ее людей. Все они в воинских одеждах ордена, которым треклятый барин управляет, а рядом бегает охотничья собака, что-то упорно вынюхивая. У некоторых воинов за плечами висят луки и стрелы, а у кого-то тяжелые опасные мечи, и лишь у одного меч в руке – тот смеется громче всех, распугивая по всей округе птиц, что взлетают над лесом, уносясь подальше.

- Видали? Как заяц деру-то дал! – и снова противно хохочет, и другие его смех подхватывают. Марана чувствует, как заяц еще сильнее жмется к ней, ища защиту в ведьминских руках и оставляя на ключицах легкие царапины от острых зайчих когтей.

Ее внезапно одолевает необъятная злость. Они себе в потеху зверье пугают и убивают, а она ничего даже сделать не может, ощущая себя абсолютно бесполезной! Заяц вдруг пищит, кусая Марану за плечо. Оказывается, ведьма, улетев в свои мысли, нечаянно сжала его слишком сильно. Они со зверьков трусливо застывают, Марана поднимает голову, выглядывая на смеющихся охотников, и облегченно выдыхает.

Кажется, охотники были слишком отвлечены, чтобы услышать заячий писк.

- Подождите, - внезапно один воин, что топает в конце вереницы, останавливается, с подозрением вертя головой, - вы ничего не слышали?

Все охотники замолкают, тоже осматриваясь и прислушиваясь к звукам, но кроме щебета птиц и ветра ничего не слышно, и самый первый в ряду подшучивает:

- Ты чего, Грег, не выспался что ли? Мерещится тебе всякое. Это же лес! Птицу ты наверное услышал.

Грег подходит ближе к кустам, за которыми прячется ведьма, и заглядывает глубже в лес, пытаясь там что-нибудь высмотреть. Марана задерживает дыхание в страхе, боясь даже мизинцем пошевелить. Охотник, так ничего и не увидев, поворачивается обратно к товарищам. И девушка успевает обрадоваться, когда заяц неожиданно визжит, вскакивает и убегает в лес на всех парах, и только пятки сверкают.

Марана не ждет, когда ее заметят и убьют. Вспышка огня летит в самого ближнего, задевая еще нескольких и обжигая в самые разные участки тела. Ведьма молниеносно вскакивает на ноги, хватая с земли какую-то сухую палку.

Лица воинов светлеют, и они в радости переглядываются, понимая, что нашли то, что давно искали. Но Марана шепчет тихо слова, и несколько охотников взмывают в небо – ветки деревьев, словно руки, схватили людей за лодыжки, подвешивая вверх дном. Остальные хотят уже броситься на нее, но палка в ее руках внезапно превращается в длинную ядовитую змею, что злобно шипит, отгоняя двоих охотников и собаку. Трое – смотря на своих товарищей приходят в еще большую ярость, оголяя мечи, но перед ними появляется каменная стена, которая через тридцать секунд исчезает, а ведьмы, как не было! Но все это не останавливает воинов, и они пускаются за ней.

У Мараны опять появляется неприятное ощущение, что сердце барабанит ее глотку, перекрывая доступ к легким. Она бежит, не разбирая дороги, в панике поворачивает туда, не знает куда. В голове только красным горит: «Бежать!»

Не помня себя от испуга, она оглядывается и поворачивает налево, где дорога чернее угля. Думает, что охотники побегут по другой дороге, что не решатся пойти по гиблому пути, но через некоторое время Марана замирает, ее глаза горят от страха, а грудь тяжело вздымается. Она неверующе осматривается, не веря своим глазам - она сама себя загнала в тупик. Впереди высокая гладкая стена, справа и слева – тоже, а сзади яростная брань приближающихся людей. Через несколько мгновений перед ведьмой появляются охотники с собакой.

Пес рычит и подходит все ближе и ближе, пока охотники окружают ее, хищно ухмыляясь. Марана сжимает пальцы в кулаки, осматривая своих мучеников, и призывает землю помочь. Но в горах земля отзывается не так охотно и быстро. Ведьма смотрит на темно-черную землю и на каменную площадку, на которой ее сейчас, кажется, убьют, и чертыхается. Здесь сила леса и земли помочь ей не сможет, как бы она не молила о помощи.

Охотники, смотря на ее метания, злорадно смеются. На их лицах застывает выражение неоспоримой победы.

- Добегалась, ведьма? – едко выплёвывают.

- Есть что сказать напоследок?

- Можем дать тебе выбор, как ты умрешь.

- Огонь? – мужчина достает факел, зажигая его.

- Меч? – другой достает из-за спины серебряный длинный клинок, отчего ведьма вздрагивает. Эти мечи изготавливаются из специальных смесей минералов, любая ведьма от такого меча будет умирать долго и мучительно.

- Или нам бросить тебя на съедение монстрам, м? – тянут издаивающее.

Мужчины разражаются хохотом. Их явно забавляет страх ведьмы. Марана, будто не слышит ничего, смотрит безжизненным взглядом в пол, а сама ковыряется рукой в сумке, а когда находит то, что искала, поднимает взгляд на охотников. Огненное зелье, которое сразу воспламеняется, если его бросить. Ведьма точно пострадает вместе с ними, но так она хотя бы выживет и, может быть, сможет убежать. Горло бутылька уже показывается из сумки, когда сверху перед ней падает что-то черное, твердо и уверено приземляясь на каменную платформу. Мара удивленно смотрит на широкие плечи перед собой. Темные волосы скрывают лицо, развиваясь на ветру, но Маране не надо долго думать, чтобы догадаться, кто пришел ей на подмогу.