Глава 2. Бояться страшно
Марана прикрывает глаза, без сил опускаясь на дряхлый старый пень. Ее тяжелое дыхание разрывает тишину вокруг. Увесистая сумка лежит у пня, после бега чуть-чуть растрепанная и грязная, а где-то нечаянно порванная веткой.
Смогла. Марана снова смогла убежать от лап смерти. Воины беспощадно гнались за ними до самого леса в попытках поймать и убить, и наконец-то ведьме удалось наложить иллюзионные чары, и те свернули на другую тропинку. Дальше Томасу идти было нельзя, и они, скрепя сердцем, попрощались.
«- Мы когда-нибудь еще увидимся?
- Если так захочет судьба.
- И куда ты сейчас?
- На северо-восток»
Медленно начинало подниматься солнце над верхушками рослых деревьев. Птицы поют утреннюю песнь, пока Марана прощается с прошлой жизнью. Сердце ее сейчас находится, словно в тисках чудовища, что сжимает его все сильнее и сильнее. Чего бы плохого там не было, она будет скучать. И по людям, и по полям, и по светлому приветливому лесу, и по маленькому худому мальчишке, чье сердце наполнено благородством и добротой.
Ведьма еще раз хотела поворчать, что тому надо начать новую жизнь, но остановила себя, понимая, что он все равно ее больше не услышит. От этой мысли стало еще тоскливее. Она глубоко вздохнула и подняла свой груз, проходя все глубже в лес через протоптанные зверьми тропы.
Несмотря на все опасности леса, он ей не страшен. Являясь дитем природы, ведьма имеет с ней духовную связь и прекрасно понимает, что лес ее в обиду не даст и всячески попытается помочь.
Но на своем пути она мало кого встречает, только птицы, зайцы и ежи попадаются. Лес словно замер, что явно не являлось хорошим знаком для женщины. Звери ведьму не боятся, и как только она в лесу появляется, каждая животина пытается перебежать ей дорогу, чтобы словить от нее помощь или какую-либо вкусность.
Долго идти неторопливой походкой нельзя – шанс нарваться на охотников невероятно большой. Марана, в который раз проклинает барина и жалеет, что перед уходом не успела нашептать ему пару «хороших» пожеланий. Чуть накопив силы, ведьма опускается к земле, прикрывает глаза и шепчет природе, прося о помощи. Со здешним лесом она знакома хорошо, поэтому он должен откликнуться на зов ведьмы.
Деревья шумят, трава шелестит. Марана улыбается, кивает и поднимается на ноги, ожидая. Через время ей на пути попадается олень с большими красивыми рогами и мягкой золотистой шерсткой. Он немного приседает, приглашая ведьму сесть. Благодаря этому, она быстро добирается до другой стороны леса. До опушки остается совсем чуть-чуть, когда олень останавливается, отказываясь идти дальше, и Марана понимает, почему он дальше так поступает – нельзя, чтобы такую красоту заметили люди, не думая убьют. Когда ноги женщины касаются зеленой травы, она благодарит животное и проводит рукой по больному глазу животного. Олень пару раз моргает и благодарно бодает ведьму головой, на что та легко посмеивается.
- Будь аккуратнее, когда бегаешь. В следующий раз и глаза лишиться можешь, - советует она вслед ему, он согласно хрюкает и скрывается за деревьями, ускакав обратно в глубинный лес.
Страх погони все еще давит на нее всем своим весом, поэтому прежде чем выйти к дороге, ведьма проходит вдоль нее по лесной чаще, наблюдая. И лишь когда убеждается, что никого рядом нет и в лесу тихо, она выходит к солнечным лучам навстречу, отряхивая свои каштановые волосы от листьев. Её живот жалобно урчит, но она старается не обращать внимания на голод, продолжая следовать дальше.
Она проходит несколько километров, когда спокойствие и звуки леса нарушает скрип колес, знакомое ржание коней, озлобленные голоса и рычание гончих собак, что сразу нагоняет неподдельный страх. Тело ведьмы покрывается мурашками, и она ныряет в лес и бежит, перепрыгивая кочки и ямы, не разбирая дороги и не чувствуя ничего, кроме опасности, которая преследует ее.
Собаки, видимо почуяв ведьму, прыгают в кусты вслед за ней, ведя за собой охотников. Марана опять чует, как сердце застревает где-то в горле, быстро простукивая ритм. На одном из очередных резких поворотов ведьма спотыкается и, кувыркаясь, катится вниз, остановившись у ручья, болезненно выдыхая и едва не сваливаясь в воду. Отголосками сознания она все еще слышит крики охотников, лютый лай собак, которые сорвались со следа, и рев лошадей.
Ведьма хочет поблагодарить лес, который помог ей увести врагов в другую сторону, но сил не хватает, и она теряет сознание. Пролетающие мимо птицы бесшумно садятся неподалеку, с интересом разглядывая женщину, которая с каждой секундой становится все моложе, и вот, магическим образом, на вид ей не больше двадцати.
Уже на утро сквозь темноту Марана видит свет, лучи солнца мягкими прикосновениями пробегают по ее лицу, заставляя зажмуриться. Открытую нежную кожу щекочут травинки. И только ведьма хочет пошевелиться, как по телу стреляет тупая боль, заставляя неосознанно застонать.
Она осторожно открывает глаза и несколько раз моргает, рассматривая голубое небо и накренившиеся деревья, боязливо и нерешительно осматривается и только когда убеждается, что рядом никого нет, облегченно выдыхает. Тело все еще болит, и девушка старается безболезненно сесть, чтобы не побеспокоить побитые ребра. Рядом тихо журчит ручей, и она тянется к нему, чтобы сделать глоток воды. Свое отражение ведьма различает не сразу, а когда высматривает молодое лицо – несдержанно выплевывает воду обратно, удрученно замирая.
Заклинание закончилось. Марана прожила около людей долгое время, поэтому пришлось пользоваться маскировочной магией, старя себя, чтобы не вызывать каких-либо подозрений. Не получилось. И как только она потеряла сознание и перестала контролировать заклинание – оно спало, и ведьма вновь стала молодой.
Жаль только, что раны, пойманные ей до обморока, не исчезли, и время от времени напоминают о себе.
Умывшись и напившись чистой родниковой воды, ведьма встает с земли и направляется вдоль речки, прихрамывая на правую ногу. Удивляется, что пролежала на земле целую ночь, и ее не нашли. В лесу тихо, природа в этом месте более оживленная, не тронутая людьми. Но деревья нашептывают, чтобы девушка скорее уходила.
Марана решает не идти к тропинке, а пройти лесами, полями и горами, не желая больше рисковать и попадаться. Погоня от злых и кусачих собак удовольствия совсем не приносит.
Так с небольшими перевалами и передышками, солнце два раза заходит за горизонт. А Марана выходит к небольшому городку, который находится между двух больших гор. Проходя по центральной улице, девушка, постоянно оборачиваясь, покупает овощи и, стараясь быть непринужденной, расспрашивает торговца об охотниках.
- Да вот, вчера только проезжали мужики на конях и с собаками на поводках. Озлобленные какие-то были, говорят, за могущественной ведьмой гонятся, поймать не могу. А она, - он начинает говорить все тише и тише, желая нагнать страх, - страшная до ужаса! Охотники сказали, что весь город с лица земли стереть может – глазом моргнуть не успеешь!
Марана усмехается про себя, либо торговец преувеличивает, либо охотники специально разносят слухи, чтобы быстрее поймать ее, а народ эти слухи переворачивает с ног на голову, приукрашая и добавляя что-то от себя.
- Что и вправду такая страшная? – спрашивает она, делая удивленно-испуганное лицо и прикрывая рот ладонями.
- Да! Говорят, сначала красивая была, а потом, когда ее ловить начали, она свою сущность и показала! Большой крючковатый нос, сморщенная старая кожа, а еще – горбатая, как верблюд, - трещит торговец.
Сзади торговца из палатки появляется женщина и бьет того по затылку метелкой, цокая языком.
- Ты работаешь или сплетни разносишь, бестолочь? – ворчит женщина, а после поворачивается к Маране, - А я слышала обратное, говорят, ведьма до безумия красивая. Любой, кто глянет на нее – голову потеряет. У нее длинные шелковистые волосы цвета янтарной лисы, глаза цвета зелени, и только голос у нее шепелявый – он-то ее и выдает.
Марана еще некоторое время слушает рассказы торговца и его жены и вскоре покидает их. Может даже и хорошо, что никто не знает точно, как она выглядит. Главное, она узнала самое важное – охотники опередили ее и больше не дышат в спину. Но то, как долго они будут преследовать ее – неизвестно. А пока девушка попытается найти хоть кого-то, кто поедет на северо-восток, чтобы немного быстрее добраться до безопасного места, иначе – она еще несколько лет проведет в дороге.