Глава 1. Пролог
В последнее время в городе неспокойно. Марана чувствует, как бушуют деревья, беспокойно теряя листву. Ветер завывает по ночам страшные песни, от которых хочется закрыть уши. А животные перестают выходить из своих укрытий, каждый раз пытаясь увести в лес и ведьму. Природа не на шутку злится и метает молнии, дождь без перерыва льет уже несколько недель.
Марана зажигает свечу, удручено вздыхая – поспать ей не удастся и сегодня. Голова от такой суматохи, что каждую ночь происходит, ходуном ходит, а мысли все сильнее путаются. Неужели ей скоро придется покинуть и это место? Она спокойно живет здесь уже больше пятнадцати лет, старается ничем не выделяться и не показывать, что она не такая, как все здесь.
Охота на ведьм идет уже больше века. Марана и не помнит уже, когда ведьмы спокойно разгуливали по улицам, помогая местным жителям и делая для них обереги от нечистой силы.
На улице громыхает гром, когда в дверь торопливо стучатся. Открывать совсем не хочется, но Марана чувствует, что это что-то важное. За дверью стоит соседский мальчик, худой совсем, на лице только нос и потускневшие голубые глаза торчат. Ведьма даже не удивляется, что он пришел. Часто заглядывает в совсем неподходящее время. Родители его, будь прокляты, лупят его, сил не жалея, и выгоняют на улицу в любую погоду и при любых обстоятельствах.
Первый раз Марана сама пригласила мальчишку, увидев его лежащим на мокрой грязной земле, с красными от слез глазами. Он тогда в калачик свернулся и накрылся листом лопуха, чтобы от холодных каплей дождя скрыться.
- Опять родители? – спросила ведьма, даже не ожидая ответа. Ведь знает, что – да. Что с мальчишкой будет, когда она уйдет? Приручила на свою голову.
Томас качает головой, устраиваясь у окна, и голову высовывает за занавеску, будто выглядывает что-то. Марана чувствует запах страха, и поэтому садится рядом, подавая в маленькие костлявые ручки чашку горячего отвара, а после опускает на чужую голову полотенце, заботливо протирая мокрые волосы.
- Бежать тебе надо, Томас. Здесь счастья ты не сыщешь, - приговаривает ведьма на ухо мальчику, надеясь, что он послушается. Она ведь судьбу его давно уже посмотрела, и ничего хорошего не увидела. Это место связывает его с собой и тянет в черную вязкую дыру. Родители дитё погубят, а подальше отсюда он счастье свое найдет. Только не может так легко ведьма судьбы людей мешать.
Томас делает глубокий глоток, а после поднимает на женщину серые глаза. Когда-то они светили ярче неба, кожа мальчика была здоровой, румяной, а что теперь? Еще одна почти потухшая душа, сломанная злыми людьми.
- Не мне бежать надо, - промолвил мальчик, опуская глаза на свое отражение в кружке.
- А кому? – с любопытством спрашивает Марана. Мальчик очень часто заносит ей интересные сплетни, а она их, ох, как любит.
- Тебе. – Произносит малец, а после подрывается с места и ставит кружку на стол. Он быстро и хаотично начинает собирать вещи Мараны, хватая все, что попадется на глаза.
Ведьма удивленно взирает на него, а после тихо смеется, начиная догадываться, что служит такому поведению мальчика.
- Выгоняешь из собственного дома?
Томас быстро мотает головой и останавливается, понуро опуская плечи, Марана замечает скатившуюся по его лицу слезу, которую тот сразу же смахивает. Сердце в груди ведьмы тотчас сжимается.
- Список. У барина. Сегодня он приказал выловить и убить всех ведьм. - Мальчик прячет в половицах травяные настои, плотно закрывая дощечку. Маране остается только удивляться, откуда он об этом тайном месте знает, - Ходить по домам начнут в полночь.
Женщина поднимается со скамейки, заглядывая в окошко. До полуночи осталось меньше получаса. Видимо, они решили не тянуть с этим. Почему-то никакого удивления, откуда Томас все знает, у нее нет. Умный мальчишка, знает в какой момент надо притормозить, скрыться, поспать. Его ждет хорошее будущее, если он найдет в себе силы уйти из города.
- Думаешь, не смогу обмануть? – усмехается она, подходя ближе к Томасу, и приглаживает непослушные от природы волосы. Мальчик сглатывает, похоже, готовый сорваться на плач.
- Ты первая в списке. Старый хрычь велел даже не слушать.
Марана про себя чертыхается, проигнорировав ругательство мальчика, и недовольно цокает. Так и знала, что однажды откажи ты барину, он этого вовек не забудет. Мерзкий человек с черной душой, весь город в страхе держит и радуется своему мнимому величию и власти.
Томас неожиданно крепко обнимает ее и громко всхлипывает, готовый вот-вот разреветься навзрыд. Марана обхватывает его плечи в ответ и кладет подбородок на его макушку, успокаивающе хлопая по спине.
Подпустила мальчишку ближе, а он прикипел, привык. Она стала ему чуть ли не единственным близким человеком, домом, который он так желал. Знала же, что нельзя. Знала же, что потом ему плохо без нее будет, но все равно поддалась эмоциям, и теперь не знает, как поступить. Как оставить дитя на недобросовестных родителей.
- Я уйду сейчас же, но с одним условием: через несколько дней ты тоже бежишь из этого города. Как можно дальше, - уверенно говорит ведьма, но мальчик качает головой, потому что боится оставить родителей и чувствует ответственность за них.
- Не могу. Матушка с батюшкой...
- Не беспокойся о них, они проживут до глубокой старости. А ты – нет, если останешься.
Ребенок нерешительно столбенеет, а после кивает, соглашаясь, но Марана видит – обманывает. Спасти ее пытается, а о себе и не думает. Ведьма достает из кармана амулет, заговоренный на сильные защитные чары, и протягивает мальчишке. Тот смотрит на протянутую драгоценность и несмело берет в руки, с трепетом прижимая к груди, словно самое дорогое сокровище.
- Благодарю, - бормочет, а на глаза опять слезы наворачиваются.
- Не теряй, всегда носи с собой. Никому не показывай, чтобы не украли. Если моего совета послушаешься, он тебя убережет от всех напастей, - наставляет ведьма, а попутно помогает мальчику вещи свои собирать.
С собой ведьма берет только то, что действительно важно – пару склянок с зельями, которые в пути помогут; важные и дорогие ингредиенты, на поиски которых она несколько лет потратила; памятные вещи; несколько лечебных трав и одежду на любую погоду. Сумка получается хоть и небольшой, но тяжелой, и ведьма уже ощущает тянущую боль в спине. Перед тем как уйти, она оглядывает помещение в последний раз и вместе с Томасом ныряет за дверь, постоянно оборачиваясь по сторонам. И как только они заходят в закоулок, слышится топот лошадей и приглушенные голоса, которые становятся все громче и громче.
Они следят за приближающейся кучкой мужчин за углом дальнего дома, а после в спешке уходят. Желания смотреть, как они разворотят ведьмий дом - нет. Еще чуть-чуть и их бы поймали. Томас ведет маленькими улочками и закоулками, уводя все дальше и дальше от опасности. Скоро и на улицах города начинается суматоха, на шум воинов выглядывают жители, насторожено вслушиваясь в их разговоры.
- Сбежала!
- Ведьма сбежала!
- Поймать и убить! – слышатся сзади разъяренные голоса.
Томас что-то бурчит себе под нос, но у Мараны нет времени прислушиваться и переспрашивать. И как они не стараются быть быстрее, смерть все равно наступает им на пятки. В ушах ведьма слышит собственный стук бешено колотящегося сердца, ржание лошадей и голоса злых людей сзади.