6.
Прошли недели. Астория начала репетировать в "Лунном Свете". Клуб был роскошен даже днём, когда свет проникал сквозь огромные окна, освещая бархатные кресла и блестящую латунь. Николас лично контролировал её подготовку, нанимая лучших педагогов по вокалу и устраивая бесконечные репетиции. Он был требователен, но его похвалы были редкими и ценными.
Однажды, во время репетиции, когда Лилит отрабатывала сложную джазовую импровизацию, на сцену поднялся Лео. Он пришёл по просьбе Николаса, чтобы помочь с аранжировкой. Он выглядел потрясающе: в простом, но элегантном костюме, с трубой в руках.
Когда их взгляды встретились, искра пролетела между ними. Астория почувствовала, как её сердце замирает. Она начала петь, и Лео начал играть на трубе, их музыкальные голоса слились в удивительной гармонии. Это было не просто исполнение, это был разговор душ. Их музыка наполнила клуб, и даже строгий Николас, наблюдавший из тени, на мгновение замер.
После репетиции Лео подошел к Астории, его глаза горели.
- Астория, это было невероятно. Твой голос... он словно создан для моего инструмента.
-Твоя труба... она просто поет, Лео.
Их пальцы случайно коснулись, и по телу Астории пробежали мурашки. Эта музыкальная гармония переросла в нечто большее. Они начали проводить больше времени вместе, Лео помогал ей с репертуаром, и каждый раз, когда они были рядом, чувство комфорта и глубокого понимания между ними росло. Астория осознавала, что её сердце безвозвратно тянется к Лео.Спустя некоторое время Астория начала замечать, что жизнь в "золотой клетке" Николаса имеет свою цену. Она была окружена роскошью, её мечта о джазе сбывалась, но постепенно она чувствовала себя всё более одинокой и контролируемой.
Николас стал звонить ей по несколько раз в день, "интересуясь" её делами, её планами. Он устраивал её встречи, одобрял её наряды, даже "рекомендовал" ей, с кем ей стоит общаться, а с кем нет. Её старые друзья, вроде Лиззи, стали реже появляться в её жизни, а сама Астория чувствовала, как её прежняя свобода медленно, но верно исчезает.
Однажды, после того как Николас "настоятельно рекомендовал" ей отказаться от приглашения Лео на небольшую джазовую вечеринку, заявив, что это "не её уровень", Астория замерла. Она посмотрела в зеркало. Перед ней была успешная джазовая певица, с дорогой одеждой и блеском в глазах, но внутри она чувствовала себя опустошенной.
- Это не моя жизнь. Это... его жизнь. Для меня.
Она вспомнила слова Лиззи: "Золотая клетка, Астория. Снаружи красиво, а внутри – ты пленница." Тогда она отмахнулась, но теперь эти слова звучали пророчески. Николас, казалось, хотел удержать её любой ценой, обложив её заботой и возможностями, которые на самом деле были цепями. Он не давал ей воздуха, не давал ей выбирать. Он хотел владеть не только её голосом, но и ею самой.
- Встреча с Лео, хоть и короткая, наполнила её надеждой и пониманием того, что есть другой путь. Лео был честен, искренен и не пытался её контролировать. С ним она чувствовала себя свободной.
- Я не могу так больше. Это не моя мечта, это его. И я не могу отдать ему свою свободу.
Она знала, что должна что-то предпринять. Её любовь к Лео и осознание того, что Николас держит её в ловушке, подталкивали её к действиям. Она не знала, что у Лео были свои причины быть рядом с Николасом, и что она оказалась в центре гораздо более опасной игры, чем представляла. Но одно было ясно: ей нужно было вырваться.
Осознав, что оказалась в золотой клетке, Астория начала пытаться сопротивляться. Она стала отказываться от некоторых выступлений, ссылаясь на усталость, просила больше свободы в выборе репертуара, пыталась проводить больше времени с Лиззи и, конечно, с Лео. Но Николас был хитрее и прозорливее, чем она думала.
Он не устраивал скандалов. Вместо этого он использовал более тонкие методы. Её агент постоянно напоминал ей о "важности поддержания имиджа" и "необходимости следовать указаниям". Николас лично "помогал" ей с выбором нарядов, "советовал" ей, где и с кем появляться на публике. Он окружал её людьми, которые, казалось, были её помощниками, но на самом деле были его глазами и ушами.
Когда Астория попробовала по-настоящему надавить, заявив, что хочет сама выбирать своих партнёров для выступлений или даже попробовать другие клубы, Николас остановил её, не повышая голоса, но его тон был стальным.
- Астория, мы с тобой партнёры. Ты хочешь стать звездой? Прекрасно. Но в этом городе звёзды не живут одни. Они нуждаются в защите. В моей защите. И в моём руководстве. Не забывай, кто дал тебе этот шанс. Не забывай, что такое благодарность.
В его глазах читалось предупреждение. Астория поняла, что он держит её крепко. Он не собирался отпускать. Каждая её попытка вырваться наталкивалась на невидимую, но железную стену его влияния. Она чувствовала себя марионеткой в его руках, и это было невыносимо.Шли месяцы. Вопреки Николасу, Астория становилась невероятно популярной артисткой. Её голос, её харизма, её уникальный стиль – всё это покорило Нью-Йорк. Её записи продавались миллионами. Она появлялась на обложках модных журналов, её имя гремело в каждом джаз-клубе. Николас был в восторге от её успеха, который только увеличивал его влияние и богатство.
Но внутри Астории росло отчаяние. Чем популярнее она становилась, тем сильнее затягивалась петля контроля Николаса. Она была звездой, но звездой в золотой клетке. Улыбаясь на публике, она чувствовала, что живёт чужой жизнью. Она не могла сделать шага без его ведома.
Единственной отдушиной оставались редкие, тайные встречи с Лео. Он приходил на её концерты, сидел в дальних рядах. Их взгляды встречались, и в них было столько невысказанного понимания. Лео был её единственным настоящим светом в этом мире неоновых теней.Астория поняла: она не сможет вырваться, пока не достигнет пика, пока её исчезновение не станет слишком "дорого" для Николаса, чтобы игнорировать, но при этом достаточно "громко", чтобы привлечь внимание. И пока она не найдёт идеальный момент.
Она начала действовать скрытно, используя свою популярность как прикрытие. Общение с Лиззи стало более осторожным. Через записки, спрятанные в книгах, или случайные фразы, сказанные на публике, она передавала Лиззи свои инструкции. Лиззи, верная подруга, с радостью помогала. Астория понемногу собирала деньги, откладывала кое-какие вещи.
Ей нужно было, чтобы Николас ослабил хватку хоть на мгновение. Этот момент наступил, когда Николас уехал на пару дней по важным "деловым" вопросам в Чикаго.Астория, завернувшись в тёмное пальто, чтобы её не узнали, скользнула из задней двери клуба после своего последнего выступления. Её сердце колотилось. Она сделала это. Она устроила свой побег.
Она бежала по тускло освещённым улицам, следуя инструкциям Лиззи. Она знала, куда идти. Спустя несколько кварталов она увидела его. Лео стоял в тени старого склада, его лицо было скрыто в темноте. Рядом стояла машина с заведённым двигателем.
Увидев Асторию, Лео вышел из тени. В его глазах было облегчение и решимость.
- Астория. Ты здесь.
- Я смогла. Я здесь.
Она бросилась к нему, крепко обнимая. В его объятиях она почувствовала себя по-настоящему свободной впервые за долгое время.
Он отвёл её к машине, открыл дверь.
- Садись. Нам нужно уезжать из города. И... есть кое-что, что тебе нужно знать о Николасе.
Астория замерла. Её сердце сжалось от предчувствия. Она знала, что он не просто бизнесмен. Но что ещё? Она кивнула, садясь в машину. Пора было узнать всю правду. И не только о Николасе, но и о Лео, который, как она начинала подозревать, тоже не был так прост, как казался.