Глава 13 Слово принца
Их подняли с постели среди ночи. Хотя они и не спали – мало кто в ту ночь мог сомкнуть глаза под боевые крики и звон мечей. Велели срочно одеться и следовать за посланником в полной темноте и без единого звука. Лишь очутившись в главном зале Центрального дворца дрожащие от неизвестности и всевозможных опасений Лин и Аи поняли, что предстали перед человеком, захватившим власть в Империи. Некогда изгнанный принц стоял у подножья трона и с грустью смотрел в его пустоту.
− Благородные дамы, я не буду размениваться на любезности – не то сейчас время и не то настроение. Уж простите, конечно, за такой неформальный прием, но у меня имеется долг перед одним наглецом. Все думал, ради кого это он посмел заигрывать со смертью? Ради кого сотворил невозможное? Готовился ослепнуть от невиданной красоты дивных роз. Но что в итоге вижу перед собой? Утонченную орхидею и скромную фиалку! Странное сердце у нахала! Ой, странное!
Не понимающая ничего Аи вцепилась в руку Лин и зажмурилась, ожидая вынесения любого приговора. Принц тем временем подошел к маленькому столику, не садясь, как принято, а лишь склонившись, налил себе в пиалу чай, сделал несколько глотков, хитро прищурился и продолжил:
− Ладно, перейдем к делу. Завтра будет объявлено о коронации наследного принца. Также будет проведен торжественный обряд погребения праха почившего императора и роспуск его гарема. Почтенным жительницам Сада Лиан предоставят выбор: или добровольно последовать за своим господином, или отправиться до конца жизни монахинями в храм. Наложниц низшего ранга и служанок попросту выгонят за ворота.
Лин, словно подкошенная, упала на колени, взмолилась:
− Ваше Высочество! Я согласна на любое ваше решение, но не губите этого ребенка! Она невинна – из-за несчастья на церемонии бракосочетания Аи так и не приняла у себя императора. Потому брак не подтвержден! Верните девушку благородной семье Чанг или найдите ей достойного и доброго мужа!
− Хватит причитать! Я же сказал, что вы обе у меня на отдельном счету. Ради чего, спрашивается, вас сюда притащили среди ночи, а? У вас есть выбор собственно пути. Чего желаете, дорогие дамы? Остаться во дворце? Выйти замуж? Только прошу – не требуйте бракосочетания с наследным принцем – семья Чанг не поддержала его в трудное время, потому впала в немилость. Но любой придворный чиновник с радостью примет в свой дом такой нежный цветок. Особенно после моей протекции.
Девушки неуверенно переглянулись. Лин мотнула головой, призывая Аи молчать, и еще более низко склонилась перед принцем:
− Ваше Высочество! Дайте Аи время на раздумья. До завтра. У меня же выбора нет, но есть брат. Ли Яри. Он был телохранителем государя. Я не знаю о его нынешней судьбе, но позвольте ее разделить.
− Даже если он мертв?
Аи с Лин вздрогнули, как одна. Первая всхлипнула, вторая побледнела:
− Да, Ваше Высочество. А он действительно мертв?
Принц усмехнулся и подошел к Лин вплотную:
− Вы действительно лишь названые брат и сестра? А то мне сдается, что вас отливали из одного металла и калили в одной жаровне! Нет, он жив. К тому же, будет в ближайшее время жить неплохо, служа мне. Значит, отправить тебя в дом брата, я верно понял?
− Да, Ваше Высочество! Ваша милость не имеет границ!
− Это наглость твоего отчаянного брата не имеет границ. Я лишь исполняю данное ему слово, − обернувшись к Аи, он продолжил: − Что же касается вас, юная Аи из дома Чанг...
Та, не долго думая, тоже упала на колени рядом с Лин и прошептала:
− Я не вправе решать свою судьбу, Ваше Высочество. Она в руках моей семьи. Потому прошу отослать к ней гонца и вопросить о моей дальнейшей участи. Но пока дело не решится, прошу не разлучать меня с сестрицей Лин. Ближе нее у меня здесь никого нет.
− То есть, вас тоже отправить в дом Яри? В качестве кого? Сами понимаете: если хотите сохранить свое доброе имя, это невозможно. Ладно, поселю вас в отдельном доме с прислугой, где сможете принимать всю свою названную родню и ждать решения семьи. Я вас удовлетворил таким решением, Аи из дома Чанг?
− Более чем, Ваше Высочество. Вы мудры и справедливы, как никто!
− Тогда аудиенция окончена! Отправляйтесь досматривать свои сны, дорогие дамы. А завтра, думаю, сможете увидеть и своего драгоценного Яри. Когда его как следует подлатает мой лекарь.