Вечники. Книга 3. Книга земли

– Как... как это случилось? – Марат так и не выпустил рукав Валерия, оттеснил его в сторон у. Толстуху принял на себя подоспевший Евгений Львович. – С Сашкой?

– Слушай, я расскажу, но только не учиняй тут новых расправ, – предупредил вечник. – Мы разделились. Я спустился проверить цокольный этаж, забрать не успевших к первой партии. Сашка с Полиной отправились сразу в Кухонный корпус. Пока ребята там объяснялись со слугами, появилась пара некров, наверняка свежеизготовленных, схватили Сашку и уволокли. Полину и других не тронули. Люди перепугались, многие тут же присоединились к нам.

– Это она так рассказала? – задыхаясь от бешенства, спросил Марат.

– Именно. Другие подтвердили.

– Да как ты вообще позволил, чтобы они пошли куда-то вдвоем?!

Валерий отодвинул его ладонью:

– Не ори. Меня никто не спрашивал. Парень сам так решил.

– Да он же просто реабилитировать ее таким образом хотел, разве не ясно? И поплатился!

– Не знаю, – качнул головой вечник. – Едва ли у девчонки было время сбегать на доклад к Креон у. И свидетели все говорят одно: некры появились неожиданно.

– А сюда зачем ее опять притащил?

– А я должен был без суда и следствия обречь ее на смерть?

Вельшин только рукой махнул. Что толку разговаривать, нужно идти за Сашкой, вытаскивать его. Хорошо бы иметь хоть какой-то план действий для начала. Только вот в голову ничего дельного не приходило, мешали все эти крики... Крики?

Марат насторожился и рванул в лабораторию, где назревало что-то неладное. Работники лаборатории, покинув свои стеклянные отсеки, сгрудились в проходе, вопили на разных языках, наседали на бедного Евгения Львовича, который ничего толком не мог им объяснить.

– Погодите, чего вы! – встрял было Марат, но из-за распухших губ голос прозвучал так неубедительно, что на него мельком обратилась лишь пара недоуменных взглядов. Крики усиливались, нарастала паника.

– Господа! – вдруг перекрыл этот ор властный голос. – Прошу вас внимательно выслушать меня!

Марат завертелся на месте, отыскивая, кто это говорит. И обнаружил Валерия, стоявшего в самом центре холла. Невероятно, но все сразу притихли. Конечно, шрамы Валерия всегда впечатляли окружающих, но на этот раз дело было явно не в них.

– Я буду говорить по-русски, полагаю, это всех устроит?

– Бельский? Валерий? Да неужто ты? – выступил на первый план полноватый юноша с круглым детским лицом и фиалковыми глазами.

– Приветствую, Гуннар! – коротко кивнул ему Валерий.

– Вот так встреча, сто лет тебя не видел! Говорили, ты забросил науку после досадного инцидента. – Парень провел ладонью по собственному округлому подбородку, указывая, что имеет в виду. – Но я не верил, памятуя о твоем остром уме и невероятных озарениях.

– После поговорим, дружище, – оборвал его Валерий, поскольку опять нарастал шум. – Сначала я хотел бы рассказать, в какой ситуации мы все оказались. Во-первых, дворец, в подземелье которого находится эта лаборатория, совершил скачок во времени. Мы сейчас в сорок четвертом году прошлого столетия!

Что тут началось! Марат даже уши пальцами заткнул от удивленных и возмущенных воплей. Но Валерий продолжал стоять невозмутимо, и волна криков понемногу схлынула. Гуннар с виноватым видом широко развел пухлые ладони:

– Валерий, помилуй, что за бред! Я допускаю возможность путешествий во времени, но не в этом тысячелетии. Если вообще когда-то... а скорее, нет.

– Полностью солидарен с тобой, – сказал Валерий. – Однако такие путешествия возможны при помощи Книги талантов.

Снова гомон, но далеко не такой мощный. Марат заметил: на этот раз кричали и обменивались мнениями только те, кто выглядел как подросток. В то время как остальные лишь недоуменно переглядывались и пожимали плечами.

Худенькая девушка со вздернутым носом и прилизанными каштановыми волосами выступила вперед:

– Господин Бельский, простите, но вам стоит прекратить мистифицировать нас. Никакой Книги талантов не существует, это всего лишь легенда. Я знаю, я занималась этим не одно столетие...

– Вот как, – широко улыбнулся ей Валерий. Его улыбка заставила девушку отступить на шаг назад. – Тогда прошу поднять руки тех вечников, кто здесь по своей воле.

Ни одна рука не взметнулась над толпой.

– Гуннар, будь другом, расскажи, как ты тут оказался? – обратился Валерий к старому знакомцу.

Внушительный Гуннар сразу сделался вроде как меньше ростом, смущенно потер ладони:

– Сам терзаюсь этим вопросом. Гулял по Лондону после важной встречи, напали не пойми кто, скрутили, вырубили – очнулся уже здесь.

– А что насчет вас? – Валерий переключился на девушку. Та отвечала звонко, как отличница на уроке:

– Меня пригласили в Санкт-Петербург на научный симпозиум. Когда он закончился, ко мне подошел некий человек, попросил уделить ему пару минут вечером. Мы встретились в моей гостинице, поднялись в кафе, уже пустое. А потом – внезапная потеря слуха и зрения, невозможность пошевелиться и...

– Достаточно! Думаю, любой из вас – включая людей – расскажет нечто подобное. И это стало возможным, потому что Книга вновь явила себя миру. И начала наделять желающих своими страшными талантами. Откуда, по-вашем у, взялись некры, которые удерживали вас ту т? Создавать их – еще один талант Книги.

– Невероятно! – тоненько ахнул Гуннар. – Я не верю.

– А придется. Джулия!

Удивительно, но гордая вечница сразу образовалась рядом.

– Это Джулия, – представил ее Валерий. – Она владеет талантами Книги, так что, если кто-то сомневается... Но я бы советовал не терять время. Лаборатория вот-вот будет атакована.

– Какого дьявола?! – крикнул кто-то из толпы.

– Отличный вопрос. Опишу ситуацию кратко. Креон – думаю, вы с ним знакомы – из каких-то неведомых нам соображений заминировал дворец. Взрыв может произойти в любой момент. Лаборатория не пострадает, она слишком далеко, да и глубоко под землей. Сегодня мы переправили сюда людей, слуг из дворца. Но Креон узнал об этом и весьма забеспокоился. Возможно, он захочет уничтожить лабораторию и все результаты исследований, чтобы сохранить их в тайне...

Толпа взревела.

– А кто привел сюда людей без нашего ведома?! Нас подставили! – кричали одни.

– Это чушь, мистификация! – орали другие.

Парень, чья рельефная мускулатура была заметна даже под свободной униформой, подобно пробке выскочил из толпы и вцепился в Валерия. Оба мигом оказались на полу. Гуннар, охнув, полез их разнимать, но парень ногой отшвырнул его в сторон у. Джулия раздраженно закатила глаза, затем скрестила руки – и Валерию только и оставалось поднять с пола оцепеневшую статую и не слишком бережно прислонить к стене.

– Хватит! – рявкнул он. – Между собой мы всегда успеем разобраться. Сейчас нужно решить, что делать: выбираться на поверхность и спасаться бегством или принять бой? Но лучше не на этой территории, а выдвинуться во дворец.

– Я выбираю второй вариант, – раздался странный, лишенный интонаций голос.

Марат не сразу сообразил, что заговорил все еще пребывающий в частичном оцепенении парень у стены. Словно бы статуя заговорила. Но никто не рассмеялся.

– Как тебя зову т? – повернулся к нему Валерий.

– Живко. Прости, не могу подать тебе руки. Но я с самого начала твердил этим трусам, что нечего вкалывать на гадов. Нет, тряслись все, как...

– Я понял, – остановил его Валерий. – Кто думает так же, как Живко?

Высокий мужчина с залысинами выступил вперед:

– Ты вроде сказал, парень, что дворец заминирован? А теперь предлагаешь нам туда прогуляться, попутно дать бой веч-никам, да еще таким, как эта девица. – Он боязливо указал подбородком на Джулию. – Ты сам себя со стороны слышишь?

– Можно просто разбежаться, некров сейчас наверху нет, – терпеливо напомнил Валерий. – Но для людей это плохой вариант. Там война, никто не станет разбираться, кто вы такие и почему так странно выглядите. Даже если сумеете натурализоваться – никогда больше не увидите своих близких. А вот если захватим дворец – будет шанс завладеть Книгой, переместиться в свое время. Но здесь оставаться нельзя, это мышеловка. Креону достаточно изменить состав воздуха, чтобы никто из нас больше не рыпнулся. Поэтому предлагаю вечникам отправиться во дворец. Люди, конечно, пока останутся ту т...

«Как бы не так», – усмехнулся про себя Марат.

– Так, я в деле. – Живко наконец отклеился от стены. – У меня еще мать жива, так что здесь мне не место. Ребята, кто с нами?

Толпа начала распадаться на две группы: юные выходили вперед. Первой выскочила та бойкая прилизанная девица. Гуннар, который и так стоял впереди, засуетился, явно сомневаясь, правильно ли он выбрал позицию. Пару раз вздохнул и проговорил в пространство:

– Но я как-то не вижу перспектив. О талантах Книги наслышан, и, если хоть десять процентов слышанного мной правда – нам всем конец.

Девушка сокрушенно качнула головой:

– Постыдись, Гуннар, ты все-таки викинг.

– Милая Тамара, викингом я был лишь пару десятков лет, тогда как кабинетным ученым являюсь уже много столетий, – парировал юноша. – Так что не возлагай на меня особых надежд.

– Отлично, управимся и без тебя!

– Разве что... – Бывший викинг бросил быстрый взгляд на Джулию, присоединившуюся к ней Маэсу и двоих вечников в простынях. – Они тоже что-то могут?

– Они такое могут, что даже в наших легендах не рассказывается, – невозмутимым голосом заверила его Джулия.

Это произвело настоящий фурор. Еще пятеро вечников вышли вперед. А среди них затесался седенький профессор, по фигуре напоминающий вопросительный знак.

– Альберт Анатольевич, – из-за плеча Валерия обратился к нему Санин. – Вы, возможно, не расслышали...

– Все я расслышал, дорогой, – живо отозвался профессор. – Давно мечтаю испытать в действии мою разработку. К тому же не хочу, чтобы меня тут банально забыли.

После его слов еще человек десять вышли вперед.

Валерий выдержал блестящую паузу и сказал нечто такое, что заставило лица потенциальных бойцов недоуменно вытянуться:

– Нужно готовиться к битве, но надеяться на лучшее. Возможно, мы обойдемся и без этого.

– Это как так? – Бывший викинг Гуннар очень правдиво изобразил разочарование.

– Очень просто. Мы не станем пробираться во дворец по туннелям, а поднимемся на поверхность, подойдем к зданию и взорвем ограду. Высока вероятность, что запертым внутри ее вечникам и в голову не придется сражаться с нами: они попросту разбегутся, пока есть такой шанс. Жизнь в прошлом их не слишком пугает, а те, кто был предан Креону, наверняка давно переменили свои взгляды.

При этих словах Марат непроизвольно глянул на Джулию – вечница стояла бледная и смотрела себе под ноги.

– И нам останется только проследить, чтобы никто не прихватил с собой Книг у. Но прошу всех запомнить: прикасаться к Книге нельзя.

– А что будет? – немедленно спросил долговязый темнокожий парень.

– Оцепенеешь, вот что, – ответил ему Валерий. – И это не легенды, поверь мне. Среди нас есть трое, кто пробыл в таком состоянии со времен Шаргаима.

Изумленные возгласы и взгляды, безошибочно обращенные на экзотичную троицу.

– Даю всем десять минут, – весомо произнес Валерий. – Готовьтесь, продумывайте свою стратегию, у кого есть оружие – проверяйте, кто верует – молитесь.

Люди некоторое время еще оставались на местах, словно раздумывая, как перейти к действиям, а потом ручейками растеклись по всей лаборатории.

Марат с Валерием зашли в кабинет Евгения Львовича, пока пустующий. Первый расположился на кушетке, второй оседлал стул с высокой спинкой. Стул, как и большинство предметов в лаборатории, был белого цвета.

– А ты крут, брат, – сказал Ворон. – Построил всех на счет раз. Думаешь, выгорит это дельце? В смысле, уверен, что правильно поступаешь?

Валерий покачал головой:

– Абсолютно нет. Скорее всего, я загублю сегодня десятки жизней.

– Да ладно? Что так?

– Силы слишком неравны. Даже если с десяток вечников из дворца по каким-то причинам примут бой – мы, скорее всего, проиграем. Их таланты слишком разнообразны и непредсказуемы, мы даже не знаем, с чем имеем дело. Наверное, более логичным вариантом было бы выбраться на поверхность и разбежаться в разные стороны. Но людям однозначно не выпутаться из этой передряги. Человек из двадцать первого века не сумеет правдоподобно изобразить беженца или партизана. Мужчин расстреляют как шпионов или перебежчиков, судьбы женщин и детей также будут печальны. Вот с вечниками все наоборот: здесь они выживут без проблем, а я собираюсь вести их на смерть. Может, все дело в том, что мне самому очень хочется вернуться в будущее?

Вернуться хотелось и Марат у. Потому он сказал с наигранным оптимизмом:

– Ну, у нас тоже есть Джулия и ребята. Кстати, ты доверяешь ей?

Валерий кивнул уверенно:

– Определенно. Джулия – умная девушка, она догадалась, что ее возлюбленный поражен загадочным мороком, и собирается взорвать дворец вместе с собой. Этого она допустить не может и будет всеми силами пробиваться во дворец. А что не позволит никому убить его – нам это только на руку. Креон нам нужен, чтобы выпытать у него, где Книга. Только, боюсь, она даже не во дворце.

– Как это? – опешил Марат.

– Хозяин Книги может путешествовать во времени и налегке. Только с ней. Какой смысл ему сидеть здесь и дожидаться взрыва? Думаю, он в другом времени, возможно, уже и дорогу сюда забыл.

Ворон чуть с кушетки не свалился от разочарования. А минуту назад цель казалась такой достижимой. Вскочил на ноги, пока не раскис еще больше, сказал коротко:

– Ладно, а я выдвигаюсь, пожалуй.

– Куда это?

– Как – куда? Сашку искать. Пойду обычно, туннелем.

– А смысл? – пожал плечами вечник. – Сейчас все вместе отправимся. Мы тоже во дворец, если что.

– Не, вдруг у вас там заварушка начнется, будет не до спасения отдельно взятых личностей. А меня Весна прибьет, если не вытащу этого клоуна. Разберусь с ним – и на плац, вам на подмогу.

Валерий выглядел не на шутку огорченным. Проговорил без всяких попыток смягчить сказанное:

– Слушай, ты должен понимать... вряд ли еще можно что-то сделать. Твой приятель Креону без надобности, а для создания новых некров сейчас наверняка хватают всех подряд, кто не успел уйти с нами. И его не спасешь, и сам погибнешь.

– Спасибо, что просветил. Но я все же постараюсь.

Уже в дверях Марат остановился и сказал:

– Ну ты там гляди... чтоб все нормально было.

– И ты тоже, – чуть дрогнувшим голосом отозвался вечник.

Оставалось перед уходом только глянуть на семью и попрощаться с Евгением Львовичем, подевавшимся куда-то так некстати. Однако, едва войдя в зал ожидания, Ворон увидел Санина, который в окружении разгоряченных и сбитых с толку людей пытался что-то им втолковать и успокоить.

Прибывшие уже успели расстелить по периметру зала свои матрасы, одеяла, разложить пожитки. Кто-то даже подкреплялся с дороги. В самом центре Вельшин обнаружил мать в самом худшем ее состоянии: она сидела на одной из сумок, с напряженной спиной, словно впала в ступор, обеими руками прижимала к себе сына и дочь. Те знали, что вырываться бесполезно, и помалкивали, испуганные и взъерошенные. Женщина вскинула на Марата глаза и произнесла пустым голосом:

– Я давно не видела твоего отца. Не уверена, что мы должны быть здесь.

– Все в порядке, мам. Отец не станет сердиться, – сказал Марат и ощутил ком в горле. – Я как раз сейчас иду за ним.

– Наклонись ко мне!

Он наклонился, слегка удивленный. Мать подняла руку и вдруг с давно забытой нежностью погладила старшего сына по голове. Что-то дрогнуло в ее лице, и женщина пробормотала:

– Волосы густые, совсем как у деда.

После чего снова впала в оцепенение. Марат отошел с каким-то странным чувством, что мать попрощалась с ним. Он направился было к выходу, но его догнал старший Санин.

– Нам нужно поговорить, Марат. Но давай сперва выйдем отсюда.

В темпе покинули зал ожидания, и сразу на выходе Евгений Львович произнес взволнованно:

– Я сейчас видел там одну девушку. Так вот, ее привозили сюда однажды ночью. Я засиделся в своем боксе и подглядел сквозь жалюзи. Она была словно не живая. Рад, что с ней все обошлось.

– Полина? – смекнул Вельшин. – Ну, красивая такая?

– Красивая и очень грустная, – усмехнулся мужчина.

– Я понял. – Ворон метнулся обратно в зал.

Полину он вскоре обнаружил сидящей на скомканном одеяле, с прижатыми к лицу ладонями. Кажется, ревела. Марат, озадаченный, присел рядом на корточки, осторожно коснулся ее рук, развел в стороны. Девушка вскинула на него заплаканные глаза – и втянула голову в плечи.

– Полин, слушай, ты прости. Кажется, я погорячился насчет Сашки... да и вообще. Слушай, ты не помнишь такого, чтобы тебя ночью уже привозили сюда... ну, или вообще куда-то везли?

Ужас явственно отразился на лице девушки.

– Н-нет... но...

– Что?!

– Помнишь ту ночь, когда я разбила вазу? Я ведь не сочинила тогда, некр правда заходил в мою комнат у. Хотя ты наверняка подумал...

– Ничего я не подумал! Дальше что?

– Вот в твою правда никто не лез, тут я соврала. Боялась, что иначе ты и слушать меня не станешь. А на следующую ночь я спала в своей комнате, и, когда проснулась, мне было как-то не по себе. Самочувствие жуткое, и лежала я головой к двери, хотя никогда так не ложусь...

Марат вдруг вспомнил о загадочных бахилах. И как сам промаялся пару дней от непонятной болезни.

– Знаешь, ты не пугайся, но тебя могли привозить сюда в ту ночь. Один человек это видел. И вполне возможно, они использовали тебя для опытов, сделали из тебя человека-маяка.

– Что?! – ахнула Полина.

– Я не в курсе, что это значит. Но не исключено, что теперь Креон может видеть твоими глазами, слышать ушами или еще как-то сигнал получает. Поэтому так и случилось со мной и с Сашкой.

Полина обреченно опустила голову. Прошелестела:

– И что теперь?

– Да ничего. Разобрались – и ладно. И прости меня за то, что орал на тебя. Главное, сиди здесь и никуда не выходи, ладно?

Вельшин уже вскочил на ноги, и Полина лишь беспомощно глянула ему вслед.

Через полчаса пробежки по лабиринту туннелей, который теперь казался ему совсем не сложным, Марат оказался на цокольном этаже дворца. И первым делом прислушался: кажется, в последнее время он научился чувствовать дворец, как безошибочно чувствуют родственники состояние больного члена семейства. Сейчас дворец как-то нехорошо затих. Этаж был абсолютно пуст, на бетонном полу валялись брошенные в спешке вещи, поскрипывали на сквозняке распахнутые двери комнат.

Взбежал на первый этаж – та же картина, тишина и пустота. Мелькнула странная мысль: а что, если вечники втихаря уже оставили дворец? Подошел к окну, глянул на плац – нет, стальной забор все так же поблескивает в тусклом свете дня.

Проходя одной из галерей, он все же увидал двоих, стоящих к нему спиной в нише у окна. Судя по обтрепанной и запыленной одежде, это не могли быть вечники. Ворон подошел поближе, за пару метров окликнул:

– Эй, парни!

Те неуклюже развернулись, и на Марата уставились тусклые мертвые глаза. Он попятился, уже понимая, какого свалял дурака: даже не подумал, что такие мелкие и хилые могут оказаться некрами. Но ведь и выбора у Креона больше нет. Некры, наверняка получившие инструкции насчет людей, двинулись прямо на него, широко разведя руки, словно на медведя шли.

Ворон рванул прочь, заскочил в Овальный зал, где больше было места для маневра. Некры продвигались за ним длинными прыжками, будто собирались взлететь. Один, маленький, плюгавый, был особенно шустр, и на короткое мгновение Марат ощутил, как чужие пальцы коснулись его спины, попытались вцепиться в свитер. И ушел вбок, сбрасывая преследователя.

Но на пути каким-то образом возник второй некр. Вельшин заметался и влетел в первую же комнату с приоткрытой дверью. Это могло оказаться очень плохим решением. Огляделся – и узнал Парадную опочивальню, которую занимал Креон. Захлопнул за собой дверь, понимая, что она будет выбита через мгновение. Но этого не случилось – похоже, сюда некрам вход был воспрещен. И только после этого он огляделся.

И увидел Сашку. Тот стоял на коленях возле белоснежной балюстрады, отделяющей царское ложе от прочего пространства комнаты, упираясь лбом в порожек. В пару прыжков Марат оказался рядом и тут сообразил: руки Ревунова были заведены назад и примотаны к бортику веревкой таким образом, чтобы он мог немного двигаться из стороны в сторон у.

– Долго смотреть будем? – пропыхтел Сашка. – Я себя чувствую как какая-то наложница.

– Я потом над этим поржу, – посулил ему Вельшин, вытаскивая из кармана нож.

Освобожденный Ревунов завалился на бок, растирая конечности и постанывая от боли.

– Ладно, можешь ржать, разрешаю. Главное, что хоть освободил.

– Тебя Креон сюда притащил?

– А кто же еще? Самолично примотал.

– Видать, глянулся ты ему, – не удержался Ворон.

– Слушай, ты сейчас нарвешься! – Сашка едва не вскочил на ноги, но с воплем свалился обратно. – Ладно, подлечись сначала, все равно на роже живого места нет.

– Давай сматываться в темпе. Идти можешь?

– Нет пока.

– А если полз... – Ворон не договорил, потому что в дверях возник сам Креон. Новому персонажу он не удивился – наверняка некры ему уже доложили.

– Ну наконец-то, – мягким тоном произнес Креон, при том что взгляд его, устремленный на Марата, мог бы испепелить своей яростью сибирскую тайгу. – Я был очень обеспокоен, когда исчез мой золотой мальчик. Уже собирался спешно вернуться, чтобы заняться поисками.

«Откуда вернуться? О чем он вообще? – судорожно соображал Ворон. – Или... или это настоящий хозяин Книги сейчас со мной говорит?»

Он открыл рот и испытал, что чувствует глухонемой – звуки не шли. Но упускать случай было нельзя. Ворон мысленно рявкнул на себя, и сразу стало легче.

– Кто вы такой? – спросил он. Стоящий рядом Сашка до невозможности вытаращил глаза и тяжело задышал. – И зачем я вам понадобился?

Креон растянул губы в улыбке – словно кто-то за веревочки потянул, – и тут со стороны плаца раздался грохот. Хоть окна опочивальни и выходили в сторону парка, все равно стекла задребезжали.

Что-то бросив на незнакомом языке, Креон метнулся к выходу. Дверь захлопнулась, скрежетнул ключ в замке.

– Да что происходит-то? – отмер Ревунов. – Что это взорвалось? И почему ты так странно...

– Это ограждение рвануло. Валерий с другими вечниками – и некоторыми людьми – решили ворваться во дворец, найти Книгу и вернуться в наше время. Возможно, будет большая битва.

– Блин, а мы тут за...

Снова скрежет в замочной скважине. Похоже, Креон только и успел обозреть плац через окно. Но дверь приоткрылась как-то робко, и в нее бочком просочилась Полина.

– Ребята, уходим, уходим! – зачастила она. – Этот тип оставил ключ в замке, и он сейчас вернется...

Заглушая ее слова, взвыла сирена, заполнила собой каждый миллиметр пространства. Ребята выскочили из опочивальни, Сашка запер покои и опустил ключ в карман.

Пока выла сирена, в темпе спустились на первый этаж дворца, забились в караульную. Сирена разом смолкла, и некоторое время беглецам пришлось хлопать себя по ушам, отгоняя ощущение глухоты. Потом Ворон все же решил прояснить ситуацию:

– Полин, какими судьбами? Я ведь тебе сказал...

– Чем-то недоволен?

Сейчас девушка ощущала себя гораздо уверенней, глаз больше не прятала.

– Нет, но все же?

– Когда ты ушел, люди в зале ожидания стали волноваться. Никто не понимал, что творится. К нам зашли некоторые из тех, кто работает в лаборатории, у одного даже семья там оказалась. Они стали объяснять, какой план и что должно произойти. Я испугалась, что Креон это слышит, и побежала за тобой следом. Почти догнала еще в туннеле, но не стала подходить, чтобы опять не нарваться.

– Нет, я точно сейчас свихнусь, – посулил Ревунов. – О чем вообще она говорит?

– Полина, похоже, стала объектом эксперимента, – кратко объяснил Марат. – Евгений Львович видел, как ее привозили в лабораторию. И есть предположение, что она теперь вроде как передатчик, подает сигнал о происходящем вокруг. Потому тебя схватили, а еще прежде – меня.

– Я уже ничему не удивляюсь, – помотал головой Сашка. – Ладно, это потом, ты давай насчет битвы.

– Не потом! – Полина, присевшая было у стены, вскочила на ноги. – Я должна уйти! Иначе вас снова отловят.

– Да ладно, – пробормотал Ворон, в глубине души признавая ее правоту.

Но Полина уже выскочила за дверь.

– Ничего, отсидится где-нибудь, так даже лучше, – проводив ее взглядом, подытожил Ревунов. – Ну а мы же с тобой сейчас туда – на плац?

– Давай сперва глянем, что там у них происходит.

Они выбрались в вестибюль, припали к высоким арочным окнам. Отсюда весь плац был как на ладони. В заборе отсутствовала пара пролетов, вечники и люди уже вошли на территорию дворца и теперь потихоньку продвигались к центральному входу. Озирались, видимо, смущенные отсутствием реакции на их вторжение. Валерий шел впереди всех, и единственный выглядел невозмутимым, хоть и очень бледным. Только шрамы пылали, словно свежие ожоги.

– Слышишь?! – вдруг подскочил Ревунов. – Прячемся!

Парни едва успели нырнуть обратно в караульную, как вестибюль начал заполняться вечниками. Они спускались кто по Парадной, кто по Мраморной лестнице, пялились в окна, сбивались в кучки. Многие почему-то несли в руках старинное оружие, наведавшись по пути на оружейную выставку. Марат узнал и того немца, с которым так неудачно столкнулся на лестнице: теперь он был в джинсах и куртке, но в руках держал маузер.

Несмотря на вооружение, вечники вовсе не выглядели воинственными, скорее, походили на кучку подростков, которым после утомительного школьного мероприятия не терпится разбежаться по домам. Марат заметил, что почти все вечницы оружию предпочли туго набитые сумочки, а одна даже имела при себе портплед. Все говорило о том, что компания твердо намерена разойтись восвояси, как только определится с происходящим. Они приглядывались к тем, кто стоял в центре плаца, называли их имена, обменивались мнениями на разных языках.

Ребятам повезло: двое русскоговорящих остановились как раз напротив караулки. Кажется, этих неприметных парней Вельшин видел раньше в охране у Арсенального, в ближний круг они явно не входили.

– Тут аэродром в черте города, – сказал один. – Захватим самолет – и в Америку.

– Не долетишь, – хмыкнул другой. – Не то время. На этажерке далеко не учапаешь, разве что на перекладных. До Польши дотянем, а там немецкий «Арадо» прихватим или еще что. Полетим с комфортом.

– Можно и так. Только бы подальше от этого психа.

Ворон едва сознания не лишился от облегчения. Значит, они уходят! Значит, битвы не будет!

И вдруг все разом стихло, будто звуконепроницаемая пелена упала. Раздались шаги, мерные, четкие. Не нужно было и в щелку смотреть, чтобы понять, что в вестибюле появился Креон.

– Спасибо, что собрались здесь, друзья мои! – проговорил он с неприкрытой издевкой. – И даже вооружились. Кажется, у нас появилась неплохая возможность поразмяться в этот морозный денек.

Зловещее молчание. Потом заговорил кудрявый малорослый вечник, выглядевший лет на пятнадцать:

– Креон, я полагаю, разминаться ты будешь в одиночестве. Понимаю, мы были друзьями и все такое. Но нелепо требовать прежней преданности от людей, которых ты без всякого разумного объяснения запер в этом дворце и терроризировал мертвяками. И это твое обещанное веселое путешествие во времени? Покорно благодарю и – раскланиваюсь!

Кудрявый сделал шаг к выходу. И в тот же миг с жутким воем забился на мраморном полу.

Большинство вечников шарахнулись к стенам, но несколько парней, напротив, шагнули вперед, оголив запястья.

– Ты забыл, Креон, что не единственный владеешь талантами! – выкрикнул один, прежде чем соединить руки, второй сделал это молча. И – ничего не случилось.

Креон, злобно улыбаясь, продолжал стоять, как стоял. Зато один из нападавших рухнул на пол, второй схватился за глаза.

Вечники растерянно загомонили. Худющая девица с детскими хвостиками пробкой вылетела из толпы, подхватила под руку парня, который тыркался, ослепнув и оглохнув, во все стороны, и закричала:

– Браво, Креон! Скольких ты угробил, чтобы получить талант эгиды? Не удивляюсь теперь, что с десяток наших бесследно исчезли уже после появления забора. Мы-то думали, что им удалось как-то выбраться...

– Полно, Андреа, ты и сама небесталанна, – ухмыльнулся Креон. – Сколько юных деток не вернется домой по твоей милости?

– Зато я не убивала себе подобных, – ничуть не смутилась Андреа. – Мы здесь не охотились друг на дружку, а вот ты, похоже, воспользовался ситуацией.

Никто ее не поддержал. Судя по лицам жмущихся к стенам вечников, все хотели лишь одного: смыться как можно дальше и как можно скорее. Взгляды оценивали расстояние до дверей, потом неизбежно перебегали на руки Креона. Парень на полу продолжал вопить от боли, но на него мало кто обращал внимание.

– Вот что я вам скажу, мои дорогие! – с довольством сытого кота протянул Креон. – Сейчас вы, все до единого, выйдете на плац и разберетесь с теми, кто решил без приглашения заглянуть к нам на огонек. Пленных не брать. Естественно, каждый убитый вечник пойдет на ваш счет для получения нового таланта. А я буду внимательно наблюдать за вами. Кто попробует сбежать – будет вот так же корчиться до конца сражения. – Он ткнул пальцем в корчащегося бедолагу. – А после я его самолично прикончу, даже дух не дам перевести. Я понятно все растолковал?

На лицах вечников отразились ужас и смятение. Высокий мулат осмелился задать вопрос уже совсем другим, заискивающим тоном:

– Хозяин, но, может, сперва следует узнать, что нужно этим людям? Мы да же не знаем, хотят ли они воевать. Сред и них есть наши знакомые. Может... поговорить с ними?

Ответ прозвучал холодно и равнодушно:

– Нет нужды. Их намерения мне не интересны. Вы знаете, что нужно делать. Вперед.

Марат взмок под одеждой. Зрение сделалось каким-то зыбким. Молча наблюдал он сквозь щелку, как вечники торопливо толпятся у распахнутых дверей, роняют на пол лишние вещи. Среди этих вещей оказалось и оружие, ведь большинство в нем попросту не нуждалось. В ухо тяжело дышал Сашка. Когда Креон последним покинул вестибюль (проследив, чтобы никто не рванул в обратном направлении), парни выскочили из укрытия и прилипли к окнам.

А за ними происходило вот что. Те, кто пришел через ворота, все так же стояли в ожидании и выглядели жалкой кучкой напротив все прибывающих вечников из дворца. Креон так и остался на крыльце, набычившись и сложив руки на груди.

– Что за тип рядом с Маэсой и Джул? – спросил Сашка, и Ворону захотелось как следует пнуть его. Зачем праздные вопросы сейчас, когда все они обречены? Но все же ответил:

– Это один из проснувшихся парней.

– Круто. А второй-то где?

Марат пробежался глазами по лицам: странно, второго проснувшегося не наблюдалось. Неужели решил не лезть в драку? Хотя это ничего уже не меняет.

На его глазах пришедшие из лаборатории вдруг разом перестроились, видимо, по распоряжению Валерия. Вечники выстроились в цепь, закрыв своими спинами с десяток людей. Марат вздрогнул – в человеческой группе он узнал и Евгения Львовича. Рядом с ним стоял старый профессор и прижимал к себе левой рукой какой-то непонятный приборчик, похожий на миксер. Кажется, тяжелый – старший Санин придерживал старика за другую руку, не давая потерять равновесие.

Впереди же цепи встали четверо: Валерий, Джулия, Маэса и ее друг.

Долговязый парень из дворцовых быстрым движением сложил руки – и Джулия забилась на снегу. Но даже в таком положении ухитрилась ответить: ее обидчик начал поочередно хвататься то за глаза, то за уши.

– Сволочь! – взревел Сашка и ринулся к выходу, Вельшин едва успел схватить его за ремень.

– Свихнулся? Там нам сразу конец. Нужно придумать, чем мы можем помочь.

– Креона нужно вырубить, вот чего! – Сашка рвался из его рук, мотал в отчаянии головой, но мыслил вполне разумно.

Ворон и сам об этом думал, поглядывал на валяющиеся на полу рапиры, сабли, ножи. Как-то отвлечь, испугать? Но как, чем?

Он снова глянул в окно. Валерий помогал Джулии встать на ноги. Тем временем Маэса изящно сложила руки – и вся ватага дворцовых вдруг с воплями набросились друг на друга, нещадно работая кулаками.

Креон, выругавшись так, что было слышно в вестибюле, направил заклятие на Маэсу, и девушка рухнула, будто ей перешибли колени. Вечники, отряхиваясь, поднимались с земли. Видимо, опасаясь еще одной подобной атаки, они дружно устремились вперед. На бегу перескакивали через тех, кого выбивала из строя Джулия...

– Глянь, чего старикан творит! – ахнул Сашка.

Марат поспешно перевел взгляд на человеческую группу. И сам ошалел: старичок-профессор лежал на животе, выставил вперед свой приборчик, словно пулемет. Один из бегущих вечников вдруг оцепенел, пару секунд простоял на одной ноге и рухнул вниз. Потом второй, третий. Ворон бы и не понял, в чем дело, если бы не следил за дулом загадочного прибора, вспыхивающим то и дело мерцающим зеленым цветком. И самое удивительное – старичку ничего не было за стрельбу по вечникам.

Но тут бегущий в атаку немец пальнул в его сторону из пистолета. Старый профессор дернулся, перекатился на спину и замер. Евгений Львович бросился ему на помощь.

Друг Маэсы, не отвлекаясь на происходящее, примерялся к Креон у, не разнимая рук, шевелил губами. Пробить эту самую эгиду, о которой орала девица, пока не мог, но и не сдавался. У ног Креона вдруг закрутился снежно-грязевый смерч, начал подниматься все выше. Стало заметно, что Креон словно находится в защитном коконе, повторяющем контуры его тела с отступом на пару сантиметров. Этот кокон и облеплял смерч. Наконец достиг лица – и Креон словно оказался погребен внутри собственной, слегка увеличенной статуи. От неожиданности вечник заорал и начал молотить руками, стараясь очистить лицо. Но смерч окутывал его голову все новыми слоями.

Нападавшие воспользовались этим замешательством. Маэса снова сложила руки – и толпа наступающих вдруг разом замерла, вечники попятились, хватаясь друг за друга. Похоже, всем разом почудился обрыв у их ног. Но потом кто-то смелый перескочил незримую преграду. Он рвался прямо к древней, угадав в ней самую большую опасность. Но звездой сверкнул летящий клинок Джулии – и глубоко вошел в его грудь.

Тем временем место у прибора занял Евгений Львович – даже издалека Марат видел, как он сосредоточенно щурится, разбираясь в устройстве. Старик лежал на прежнем месте, но теперь руки его были скрещены на груди.

Новая попытка продолжить атаку. Ага, прибор снова заработал – попадали новые оцепеневшие. Марат с удовольствием заметил, что первые так и не поднялись. Креон все еще боролся со смерчем и был вне игры. Джулия с кинжалом на изготовку выцеливала новую жертву, Маэса ее прикрывала, зорко приглядывая за чужими руками. В этот миг победа показалась Ворону возможной. И он испытал жгучий стыд за то, что сам до сих пор не поучаствовал в битве.

Креон с громкими проклятиями сумел расчистить себе обзор и атаковал древнего. Тот упал на снег, забился в конвульсиях. В это время один из вечников второго ряда выскочил вперед и закрыл его своим телом. Это стало сигналом. Еще двое, среди них бывший викинг и Тамара, закрыли собой Джулию, Живко и темнокожий парень – Маэсу. Но прежде древняя успела снова сложить руки...

На этот раз дворцовая группа повела себя совсем странно. Все разом завертели головами, каждый находил взглядом какую-то точку сбоку или позади себя. Некоторые закрыли лица руками, другие, привставая на цыпочки, кричали и махали руками кому-то невидимом у.

Креон нанес удар по тем двоим, что закрывали Маэсу, но их тут же сменил еще кто-то.

Снова заработал загадочный прибор. Креон в бешенстве перевел туда взгляд, сцепил руки. Но Валерий успел прыгнуть на траекторию проклятия, закрыв собой Евгения Львовича. Секунду спустя он недвижимо лежал на снег у. Куртка разом стала красной, будто что-то вспороло грудную клетку вечника. Затем подобная участь настигла и тех, кто защищал Джулию. Девушка, уже собиравшаяся метнуть кинжал в прущего на нее вечника, вскинула голову и в упор глянула на своего бывшего возлюбленного. Креон, кривя губы, сложил руки...

Ревунов с воплем рванул к выходу, успев подхватить с пола короткий меч. На полном ходу он невероятным образом почти сумел добежать до вечника, целясь мечом ему в бок. Лишь на последних мгновениях оружие выпало из его рук. Падая, Сашка намертво вцепился в колени Креона и опрокинул его на террасу дворца. Бешено ругаясь, вечник лишь через пару секунд сумел оттолкнуть от себя безжизненное тело.

Марат больше не мог смотреть. Он заметался по вестибюлю, беспорядочно хватая оружие и снова роняя его. В голове крутилась мысль: только не умереть бессмысленно. Выждать нужный момент и поступить как Сашка. Или?..

Легкий кинжал с тончайшим лезвием сам лег в руку. Вельшин на миг вернулся к окну, оценивая обстановку. Но оценивать было нечего: на плацу разразилась настоящая бойня. Никто уже не воевал друг с другом, дворцовые вечники пытались бежать, но падали замертво, поражаемые Креоном. Маэса и ее друг пытались остановить его, но бесполезно. Зарождавшиеся смерчи он теперь замечал и отскакивал в сторон у, другие же заклинания разбивались об эгиду.

Ворон метнулся на порог, заорал:

– Креон! Остановись!

Вечник, не разнимая рук, чуть скосил на него насмешливый взгляд:

– Бросался бы хоть без предупреждения, – и пнул недвижное тело Сашки на каменном пороге.

– Нет! Посмотри на меня!

– Ну что еще?

Но все же посмотрел: Ворон стоял в пяти шагах от него, угнездив кончик ножа в ложбинке под горлом.

– Кажется, я очень нужен том у, кто управляет тобой, гад? А?

Он не ждал, что сработает. Но Креон оцепенел, взгляд его сделался блуждающим. Потом вечник проговорил с напрягом:

– Прекрати... это. Опусти кинжал.

На плац он больше не смотрел. Десятку счастливцев уже удалось скрыться за забором. Пришедшие из лаборатории старались помочь пострадавшим. Но Креона это больше не волновало.

– Перестань, – хрипло взмолился он. – Ты нужен хозяин у. Он убьет меня, если ты пострадаешь. Что ты хочешь?

– Прекрати бойню, – сказал Марат. При разговоре нож забавно щекотал горло. – Отдай Книг у.

– У меня ее нет, глупец!

– А где?

– Она у хозяина. У настоящего хозяина, я же говорил об этом. Он постоянно путешествует во времени и Книга всегда при нем.

– Ну так зови его сюда.

– Что?!

– Хозяина зови. Пусть подваливает вместе с Книгой. Или мне терять нечего. Ну?

– Конечно. Сейчас... – Но что-то изменилось в голосе Креона, и Ворон насторожился. Попытался оглядеться, при этом не поворачиваясь к вечнику спиной. И все же оказалось слишком поздно.

– Да хватайте же! – рявкнул Креон.

И сильные руки сковали Вельшина со спины словно цепями, выдавили воздух из легких. Кинжал выпал, потемнело в глазах. Сквозь пелену он слышал ликующий голос Креона:

– Так, вы двое – в лабораторию, полная зачистка. Остальным догнать и убить всех предателей до единого. Хотя нет... сперва все в погоню. Чтобы никто не ушел. А ты держи парня, чтобы не рыпался.

Вельшин уже мог немного повернуть голову. Хотя он и так знал, что увидит некров. Черт, он ведь даже не вспомнил о них! А Креон, оказывается, попридержал мертвых слуг в резерве. Четверка мертвяков уже галопировала к пробоине в воротах, пятый остался держать Марата.

– Так, не мешало бы пополнить запас, – пробормотал Креон. И склонился над телом Сашки.

– Не смей! – заорал Вельшин, изо всех сил забился в руках уже утаскивающего его некра. Креон радостно ухмыльнулся, сделал стражу знак подождать.

– Хочешь полюбоваться?

И сложил руки. Но вдруг лицо его дернулось, взгляд рывком переместился на плац. Ворон машинально глянул туда же.

В ворота шеренгой входили люди. Выглядели они странно, даже дико: заросшие лица, бороды до колен, у женщин волосы стелются едва ли не по земле. Одежды изорваны, поверх некоторых намотаны какие-то простыни и мешковина. Лица хмурые. Недобрые. Просто жуткие.

Креон попробовал осыпать новоприбывших грудой заклятий. Но группа немедленно перестроилась таким образом, что впереди оказалось трое парней и девушка – теперь уже можно было разглядеть, что лица пришедших юны. Видимо, эти четверо также обладали эгидой, потому что сколько не пыжился Креон – никто даже не сбился с шага.

Вот им навстречу попались те некры, которые были отправлены в погоню за бежавшими из дворца вечниками. Видимо, теперь мертвецы получили новый приказ от хозяина и поэтому атаковали. Жалкие попытки. Их смяли и в пару секунд попросту разорвали на части.

И вот древние уже под самым дворцом. Кажется, до Креона только сейчас дошло, что пора бежать. Коротко вскрикнув, он метнулся к входной двери. Но рухнул, как подкошенный, стоило идущему впереди высоченному смуглому вечнику скрестить на миг руки. Еще через мгновение он был подхвачен и высоко поднят в воздух, подобно военному трофею.

Некра отшвырнули от Марата, словно щенка, что с ним сделали – он смотреть не стал. Не до того было – Ворон пробивался к Сашке, почти что полз под ногами воинов. Добрался, подхватил на руки, понес – вечники молча расступались перед ним. Среди них Марат узнал парня из тройки проснувшихся. Он все-таки сумел отыскать под землей своих друзей.

Сашка был слишком тяжелый, сползал с рук. Или это силы совсем оставил и Ворона? Но он продолжал брести вперед. Один из вечников, истощенный, рыжебородый, догнал, молча взял из его рук печальную ношу и вдруг сказал по-английски с каким-то странным акцентом:

– Я помог у, парень.

– Спасибо, – пробормотал Марат. – Что вы сделаете с Креоном?

– Лучше тебе этого не знать. Он обрек нас всех на многолетние муки – его смерть не будет легкой.

– С удовольствием даже посмотрел бы, – скрежетнул зубами Вельшин.

Они дошли до копошащихся посреди плаца людей. Рыжебородый положил Ревунова на землю, а к нему самому тут же бросились Маэса и ее друг, заговорили все разом на каком-то певучем, давно исчезнувшем наречии. Ворон увидел Джулию: она стояла бледная, закусив губу, и смотрела в сторону дворца. Наверняка уже поняла, какая смерть ждет Креона.

Увидел и Евгения Львовича: тот вместе с Тамарой оказывал помощь викинг у, похоже, сильно пострадавшем у. В сторонке на относительно чистом и не затоптанном снежном пятачке лежали те, кому уже было не помочь: старичок-профессор, Тамара, Живко, Валерий, еще кто-то, кого Ворон не знал. Рыжебородый, прервав беседу с друзьями, перенес к ним и Сашку.

Маэса подошла к Джулии, вдруг положила руку ей на плечо и закрыла глаза. Она, похоже, только что узнала о смерти Дио. Марат сел на землю и подумал о том, как хорошо бы сейчас просто уснуть и больше ничего не чувствовать.