Глава 15 СНОВА ОДНА
Настала пора проверить, почему притихла мать на кухне. Даже такое простое действие потребовало хорошего внутреннего пинка, но Лида справилась. Вера в неудобной позе скорчилась на краешке табуретки, безучастный взгляд вперен в экран, на котором мельтешат рекламные ролики.
– Что нового, мамуль? – осторожно поинтересовалась Лида.
Мать очнулась, заговорила ровным голосом:
– В администрации города проходило экстренное заседание. Журналисты ждали результатов, пока один не заметил, что здание погружено во тьму. Зашли внутрь и обнаружили всю верхушку города спящими на полу и на столах таким крепким сном, что смахивает на летаргический. Всех уже развезли по лечебным заведениям. И наверняка все они за границами нашего городка.
Эти подробности Вера сообщила таким бесстрастным тоном, будто подобные невероятные происшествия случались здесь ежедневно. Хотя, если задуматься – так оно и было.
– Ясно. Ну, тогда я пойду, пожалуй.
– Стоять! – скомандовала мать, и Лида послушно застыла на одной ноге, лицом к выходу. – Мы не договорили. Я рассказала тебе все, что ты хотела знать, но так и не получила ответ: твои друзья имеют отношение к происходящему?
Скрывать больше не было смысла. Лида вздохнула и сказала:
– Ну, в общем да, имеют. Но, мама, они не делают ничего плохого! Наоборот, пытаются всех спасти.
– Это каким же образом?
– Понимаешь, мам, что сейчас происходит – это ерунда, ничего опасного, типа гипноза. Но если жители останутся в городе, то просто-напросто погибнут. Потому что весь город... в общем, скоро от него ничего не останется.
– Мы поэтому покинули поселок? Там что-то еще раньше должно произойти?
– Нет, это по другой причине. Но скоро мы и отсюда уедем, завтра или послезавтра.
– Так и чувствовала, что нет смысла распаковывать вещи, – усмехнулась Вера.
Лида во все глаза уставилась на мать, не понимая, верит она ее словам или просто прикалывается.
– Ладно, дочь, сейчас я соберусь с духом, и ты мне еще разок все подробно объяснишь. А пока скажи лишь одно: Лазарь и Анна связаны с твоим отцом? Просто да или нет?
И такая немыслимая надежда звучала в ее словах, что Лиду бросило в жар.
– Нет, мамочка. Они никогда даже не слышали о моем отце. Они просто такие же, как он, но это не...
Последняя фраза вырвалась напрасно. Вера вскочила с табуретки, стиснула руки у груди, взмолилась:
– А какие они? Каким был он, Николай? Скажи мне!
Лида уже собиралась заговорить, но ее снова отвлек телефонный звонок.
Звонила Анна. Голос ее звучал устало, но вполне удовлетворенно.
– Все, на сегодня мы с программой минимум управились. К завтрашнему дню случившееся обрастет такими жуткими слухами, что цепная реакция запустится сама собой. Слушай, я сейчас приеду за тобой, проведем вечер все вместе, обсудим дальнейшие планы. Согласна?
Про Лазаря она ничего не спросила.
– Анна, у меня проблема, – шепнула в трубку Лида. – Это насчет мамы. Знаешь, она кое о чем догадалась. И теперь просто с ума сходит. А я не знаю, что ей сказать. Ты не могла бы?..
Задумчивое молчание в трубке. Потом Анна решительно произнесла:
– Ладно. Все равно рано или поздно пришлось бы ей все рассказать. Лазарь, конечно, справился бы лучше, но я тоже очень постараюсь.
– Сможешь меня прикрыть? Ну, сказать про вас, но не говорить про меня?
Анна ответила сразу, как о чем-то давно решенном:
– Лидочка, не стоит рубить хвост по частям, только хуже выйдет. Если говорить, то все. Вера умная, она все равно начнет сопоставлять факты, вспомнит про старух у...
– Ага, точно вспомнит. Да она и не забывала про нее никогда.
– Ну вот видишь.
– Анна, а мама не изменится? – совсем раскисла Лида. – Она не станет меня меньше любить?
– Ну что ты, милая, с какой стати? Ладно, жди, сейчас приеду.
Анна и в самом деле появилась очень скоро, Лида едва успела предупредить о ее визите Веру, а та – заварить чай и сделать бутерброды. Впустив подруг у, Лида позорно укрылась в другой комнате. Ей показалось, что разговор длился бесконечно долго, целую вечность.
А потом зашла Вера и обняла ее. Произнесла тихо:
– Нужно было все мне рассказать.
– Мам, как ты?
– Нормально. Ты поезжай с Анной. Мне хочется побыть одной.
– Лучше останусь. Что-то ты меня пугаешь.
– Ой, перестань. Ничего ужасного не случилось, мир не перевернулся. Хоть не буду сходить с ума, когда тебя долго нет вечерами.
Ошарашенная Лида чмокнула маму в щеку и побежала вниз к машине. Анна уже сидела на водительском месте, нервно сжимала руль.
– Как прошло?
– Твоя мама держалась очень мужественно, – тут же ответила Анна. – Я на ее месте... даже не знаю. В общем, я волновалась, как девчонка, а она меня еще и успокаивала.
– А ты сказала, что я могу сделать ее такой же?
– Ну, так далеко я не зашла, пока хватит и этого.
– Мама всегда подозревала, что со мной что-то нечисто, – вздохнула Лида.
– Да, почва была уже подготовлена. Столько странных событий, начиная со знакомства с твоим отцом.
– Она тебе рассказала?!
– Уг у. Вкратце.
– И что ты думаешь обо всем этом?
Анна в этот момент как раз ловко разворачивала машину, чтобы не застрять в огромной пробке на проспекте. Кажется, немногие жители были готовы встретить грядущую ночь в этом городе.
– Ну, некоторые вещи очевидны. Твой отец был вечником – это мы и так знали. И обладал талантами, но неизвестно, когда он их приобрел. Возможно, еще во времена Шаргаима.
– Ух ты! – вытаращила глаза Лида. – Мой отец старше даже Лазаря?
– Ну, это только мое предположение. Но скорее всего так, ведь он точно не входил в окружение Креона. Напротив, он знал, что тот сделал с друзьями Дио, и настойчиво разыскивал их в этих местах. А встретил самого Креона.
– Креон его не узнал.
– Мог и притвориться, конечно.
– Мог. А вот насчет моей мамы: тот вечник в самом деле ее любил? Или просто использовал, пока у него были дела в этих краях? А потом задурил ей голову и отослал куда подальше? Сильно смахивает на второе, – горько подытожила Лида.
Анна потрепала ее по плечу:
– Даже не думай так. Таких, как твоя мама, не бросают и не забывают. Ты знаешь Креона и понимаешь, как он опасен. Твой отец боялся подставить вас.
– Про восемнадцать лет какие-то наплел, – почти не слушая, продолжала сетовать Лида. – Типичный развод. Как раз чтобы алименты не платить, ага.
– И мне эта цифра не дает покоя, – наморщила лоб Анна. – Смутно помню, что Лазарь мне что-то говорил... именно про эту цифру и точно в связи с Книгой. Но я стала такой рассеянной, все забываю.
– Анна, умоляю, попробуй вспомнить! Это так важно для меня! А уж для мамы...
– Я понимаю, – кивнула подруга. – Конечно же постараюсь. Вылезай, приехали.
В квартире дым стол коромыслом, готовились к обеду. От запаха еды Лиду слегка замутило.
– Есть вести от Лазаря? – не стал разводить долгие церемонии Авалон, выглядывая в прихожую.
Девушка мотнула головой. Она сразу решила, что не станет говорить друзьям о звонке. Какой смысл, если хозяину Книги нужна она, и только она. А ей не нужен лишний контроль. Жан налетел ураганом, помог снять верхнюю одежду, самолично пригладил ей волосы. Заявил оптимистично:
– Скоро объявится, уверен. Лазарь в таких переделках побывал, что никому из нас и не снилось. И всегда выходил без единой царапины.
Зайдя в комнат у, Лида поймала взгляд Милы – та смотрела на нее широко распахнутыми глазами, полными сочувствия. Но не решилась подойти, наверное, из-за Жана. На подлокотнике ее кресла устроился Санин, хмурый и явно чем-то недовольный.
«В последнее время они словно неразлучники, везде вместе».
Но эта мысль ее ничуть не задела, порхнула, словно ласточка по небесной лазури.
– А где сейчас Калеб? – вдруг спохватилась девушка, поразившись, что забыла о самом главном.
– Все в порядке, Лида, о нем не беспокойся, – ответил ей Жан.
– Вот уж о ком я совсем не беспокоюсь!
– Прости, ма белль, глупая шутка. В общем, он под надежным присмотром и нам помешать никак не может.
– Как это?
– Очень просто, – пропела Анна, проплывая мимо с салатницей в руке. – Мы воспользовались уже знакомым тебе браслетом Валерия, Жан лишь немного его усовершенствовал. Теперь точно знаем, где находится наш временный союзник. И что место его дислокации не меняется.
– А снимет? – испугалась Лида.
– Мы об этом тут же узнаем. – Девушка вынула из кармана фартука и продемонстрировала ей небольшой серебристый пульт. – Браслет фиксирует его пульс.
Лида изумленно взирала, как Сабина устанавливает в центре стола благоухающий, только из духовки, мясной пирог. Она не понимала, как можно есть и пить в такой ситуации, когда не решен еще вопрос с городом, неизвестно, где Лазарь и Сашка.
Вдруг показалось, что друзья ей вовсе не такие уж друзья. И даже не такие отличные люди, какими она их воображала. У каждого своя жизнь, а происходящее сейчас – лишь небольшое приключение, приятное разнообразие тоскливой вечности. Они ведь так привыкли к потерям...
– Я маме позвоню!
Лида схватила трубку стационарного телефона и убежала в комнату Лазаря. И здесь, в этой безукоризненно прибранной комнате, где на стуле остался висеть перекинутый через спинку темно-зеленый джемпер ее друга, вдруг в полной мере ощутила весь ужас возможной потери. Телефон остался валяться на кровати. Она металась по комнате и бормотала себе под нос:
– Пожалуйста, вернись, обведи вокруг пальца тех, кто тебя схватил. Ты сильный и умный, ты справишься с ними даже без этих чертовых талантов!
Стук в дверь нарушил ее метания.
– Я занята! – рявкнула зло.
Но дверь уже приоткрылась, на пороге возник Санин.
– Лид, разговор есть.
– А потом нельзя?
– Потом, может, будет поздно.
– А в чем дело-то? – Тут уж Лиде ничего не оставалось, как переключить на него свое внимание.
Алеша вошел и тщательно прикрыл за собой дверь. Встал напротив Лиды, подозрительно взъерошенный.
– Слушай, у нас тут с Анной сегодня спор вышел.
– В смысле? – Кажется, эти двое не так много контактировали, а тут вдруг целый спор.
– Поначалу ведь планировалось, что Калеб пошлет во дворец своего полувечника, помнишь? Чтобы предупредить наших о том, что нужно сматываться оттуда. Но теперь, получается, план изменился.
– Да, потому что Джулия и так призвала Сашку.
– Но мы не знаем, для чего она его призвала. Возможно, он никого не успел предупредить.
– Как ты можешь так думать? – ахнула Лида.
– С трудом. Но я реалист. Саня не вернулся, и мы не знаем, что там происходит с ним и вообще. И теряем последний шанс спасти Марата, моего отца, Валерия. В общем, я настаивал, чтобы туда пошел еще кто-то. Но Анна тянет время, надеется, что Ревунов вот-вот вернется.
– Она просто не хочет рисковать чужими жизнями. Этот кто-то – парень вроде тебя или вообще девчонка, они понятия не имеют, что происходит... а если они не вернутся?
– Понятно, – перебил ее Санин. – Значит, пусть гибнут те, кто в деле, посторонних вмешивать не будем. Это позиция вечников?
– Алеша, ну зачем ты так? Ты все еще считаешь вечников... нас чудовищами, без нормальных чувств, без сострадания?
– Я не считаю вечников чудовищами, – едва ли не по слогам отчеканил Санин. – Просто они другие. Им, наверное, наши маленькие жизни вообще кажутся смешными и незначительными. Но у моего отца одна короткая жизнь! И у Марата – тоже!
Развернулся – и покинул комнат у, плотно прикрыв дверь. Минутой позже отдаленный хлопок дал Лиде понять, что Санин ушел и из квартиры.
Она тоскливо обвела комнату взглядом. Если бы можно было тут остаться... но нет, здесь никто не даст ей покоя.
Девушка решительно направилась на выход и едва не столкнулась с Анной, которая наверняка шла звать ее к столу. Отрезала:
– Я должна вернуться домой. Мама очень нервничает.
– Я отвезу. – Анна тут же начала развязывать фартук.
– Не надо, хочу пройтись.
– Лиди, не позволительно ли будет мне сопровождать тебя? – с надеждой в голосе сорвался с места Жан.
– Нет! – Лида не удостоила его даже взглядом, пронеслась к выходу, схватила одежду – и была такова.
Метель разгулялась к вечеру, опустели улицы. Если и попадались Лиде по дороге люди, то все они выглядели испуганными и растерянными. По проспекту в направлении Питера все так же бесконечным потоком медленно ползли машины.
«Я уже не понимаю, зачем все это. И с чего все началось? С Валерия? Но мы с ним даже не дружили. Наверное, нужно было сказать ребятам, что его на моих глазах растерзали некры, и бежать вон из города. Нет, еще раньше был Алеша. Теперь он здоров, но почти ненавидит меня».
Зазвонил мобильник Лазаря. Лида замерла посреди сквера, скинула капюшон, чтобы не пропустить ни слова.
– Ну что, ты подумала над моими словами? – спросил голос.
– Над какими именно?
– На что ты готова ради своего рыжего дружка?
– Я вам уже ответила – на все.
– Ты хорошо все обдумала?
Лида промолчала. Голос сказал:
– Ладно, тогда к восьми часам завтрашнего утра ты должна избавиться от своих друзей.
– Что?!
Холодный смешок.
– Не в смысле поубивать, я не так кровожаден. Но порвать все связи, быть там, где они не смогут найти тебя, влезть со своими советами. То же касается и матери. Это ясно?
Лида похолодела. Ведь она контролирует Калеба, а без нее он может за час уничтожить всех, кто ей дорог.
– Дайте мне еще один день! – взмолилась она. – Только один...
– А если дам, но скажу, что буду истязать твоего друга весь этот день с утра и до заката? Ты уже знаешь, что я могу с ним сделать, обладая всеми талантами Книги. Как тогда?
– Тогда не надо дня, – прошептала Лида. – Я буду готова завтра к восьми.
– Вот и умница, – одобрил голос. – А я пойду навстречу и помогу тебе кое в чем. Значит, завтра в восемь будь в парке рядом с лодочной станцией и жди меня. Это ясно?
– Да.
По пути домой Лида зашла в магазин и купила зарядку для телефона. Зашла в квартиру, где Вера встретила ее с воспаленными от слез глазами и что-то попыталась спросить, но Лида молча прошла мимо матери, упала на кровать и отключилась от всего.
Ровно в шесть часов нового утра Лида открыла глаза и уставилась в потолок. Кажется, и не спала совсем, а только думала, думала. Во сне пришло решение: она снова отнимет у Калеба его вечность. Нельзя бросать друзей, пока рядом с ними этот монстр. Конечно, без него им будет куда труднее эвакуировать город, но ведь были же и другие идеи. Она не в состоянии помочь всем.
Вскочив с постели, начала сборы. Из брошенных посреди комнаты сумок достала пару самых теплых свитеров, натянула один на другой, сверху – куртку. Сняла с зарядки оба телефона, мобильник Лазаря сунула в нагрудный карман, насчет другого, что дала Анна, несколько секунд колебалась. Но все же прихватила и его. Время до восьми еще есть, а до того момента ей позволено иметь друзей.
Вышла из комнаты, вернулась, сунула под подушку браслет Валерия.
По пути к входной двери заглянула на кухню, нашла в холодильнике бутерброд между двумя блюдцами, запихнула в карман. Напоследок подошла к комнате матери.
Там за матовым стеклом пылал нимб непогашенной настольной лампы. Но было тихо, похоже, мать так и уснула при свете. Приоткрыть дверь девушка не посмела. На вешалке отыскала школьную сумку, накорябала записку:
Мама, я исчезну ненадолго, но потом вернусь. Волноваться за меня не надо, ты теперь знаешь почему.
Люблю, целую, Лида
Улица встретила такой ослепительной белизной, что заслезились глаза. В полном безветрии мерцали в утренней полумгле сахарные деревья. Снег все еще продолжал падать. Остановившись у подъезда, Лида задумалась.
«Заняться Калебом прямо сейчас? А чего откладывать-то? Хотя бы точно знаю, что заклятие отсюда подействует. И перчатки пока не надела».
Но, стоило подумать об этом, как зазвонил телефон Анны. Голос девушки звучал расстроенно:
– Лида, прости, разбудила я тебя? Сначала набрала, а потом лишь сообразила глянуть на часы.
– Нет, не разбудила. Что-то случилось?
– Калеб мертв.
– Что?!
– Браслет среагировал на остановку пульса. Мы немедленно поехали туда и нашли его уже остывшим.
– Нужно было мне позвонить, вы рисковали! – разозлилась Лида.
– Ну, мы сразу заподозрили что-то в этом роде. Не отрубил же он себе руку, чтобы сделать ноги.
– И как же он умер?
– Заколот кинжалом, – коротко отчиталась Анна.
Лида, зажимая трубку плечом, с облегчением натянула перчатки.
– В общем, не такая уж плохая новость. – Она даже усмехнулась.
Анна промолчала в ответ. Потом спросила:
– А ты где?
Мимо как раз проползла снегоуборочная машина, и подруга наверняка уловила ее утробный гул.
– Я на улице, у дома.
– Почему? У вас что-то случилось? Вера разболелась после вчерашнего? – встревожилась Анна.
– Нет, мама спит. А мне просто захотелось воздухом подышать.
Лида поймала себя на том, что никак не может говорить с Анной нормально, голос звучит сухо, равнодушно. Как будто распалась вдруг незримая связь между ними, Анна казалась ей чужой, непонятной, в чем-то даже виноватой. А подруга тоже это чувствовала и наверняка терялась в загадках.
– Потом созвонимся, – уронила в трубку Лида и сразу отключилась.
Затем она рысцой припустила в сторону парка, но не к центральному входу, а к одному из многочисленных проломов в старой ограде. Пробегая мимо мусорных баков, по края заметенных снегом, она ловким броском отправила туда телефон Анны.
Через двадцать минут Лида уже топталась у лодочной станции, там, где ветхий причал превратился в сплошной сугроб, растущий прямиком из озера. Когда-то с этого самого причала она прыгнула в воду, и ее вытащил Сергей. Собственно, именно в тот миг она сунула голову в ловушку, которая не замедлила захлопнуться. Интересно, знал об этом настоящий хозяин Книги или просто выбрал станцию как удобный ориентир?
Девушка сняла снежный пласт с края скамейки, устроилась прямо на голых досках и принялась меланхолично жевать бутерброд. Наблюдательные утки в облачках пара уже шлепали в ее сторону от ближайшей полыньи, помогая себе крыльями, гуськом выбирались на причал. Лида размахнулась, швырнула остатки хлеба на лед – и последние стали первыми.
«Не приближайтесь ко мне. Мне нельзя заводить друзей».
До назначенной встречи оставался еще без малого час.
Примерно четверть часа спустя в конце ближайшей к озеру аллеи в снежном мареве образовалась щуплая фигура в пуховике с надвинутым до носа капюшоном. Поначалу Лида и внимания на нее не обратила, решив, что какой-то подросток после бурной ночи бредет из города в поселок. Но фигура вдруг резко сменила направление и, срезая путь, двинулась через сугробы прямо к ее скамейке.
Лида замерла, стиснула кулаки. Идущий к ней выглядел уж слишком субтильным, хрупким даже в пуховике, таких вечников она во дворце точно не встречала. На короткий миг ей даже почудилось, что это Джулия. Но фигура шагах в десяти от нее замерла на месте, изящным жестом откинула капюшон.
Ветер взметнул короткие волосы, такие же белые, как снег – и Лида вскочила со скамейки, не поверив собственным глазам.
– Фрея? Ты?
– Как видишь, – сверкнула зубами вечница. – Не ждала меня увидеть?
– Вот уж точно нет!
– Так и Креон был крайне изумлен, узнав, что Наследник – девчонка. Представляю, что с ним будет, когда он узнает обо мне. Хотя зачем ему лишняя информация?
– Так это ты – хозяин... хозяйка Книги?
– Точно, – расцвела в задорной улыбке Фрея, которую Лида привыкла видеть с лицом вечно злым и недовольным. – Поболтаем?
И опустилась на скамейку.
– Не бойся меня, – тая усмешку, проникновенно заявила вечница. – Я ведь только делала вид, что ненавижу тебя. На самом деле ты, Лида, моя единственная надежда.
– Это ты убила Калеба?
– Конечно. Я ведь обещала, что помогу. Он вынашивал ужасные планы против твоих друзей.
– Я думала, он – твой парень.
Фрея презрительно оттопырила тонкую нижнюю губу.
– Будем говорить о всякой ерунде или хочешь выслушать мою историю?
– Хоч у, – кивнула Лида и решительно плюхнулась на другой край скамьи.
Фрея устроилась поудобней, подтянула ноги и обхватила их руками. Оперлась щекой о коленку и сказала:
– Предупреждаю, не наделай глупостей. Если по ходу моего рассказа тебе что-то сильно не понравится и захочется – ну, сама понимаешь, что сделать, – то последствия будут очень скверные. Для всех, не только для твоего самого главного друга.
– Ладно, – кивнула Лида и на всякий случай села на собственные ладони.
Фрея хихикнула и начала свой рассказ:
– Я родилась... смешно сказать, я ведь понятия не имею, когда это случилось. Историки до сих пор спорят насчет Шаргаима, хоть его уже и раскопали. Ну, скажем, много тысячелетий тому назад. Также я знать не знаю, как стала вечницей и куда подевалась моя мать. Впрочем, в те времена по городам без конца прокатывались войны, они никого не щадили. Мой отец, простой земледелец, мечтал продать меня кому-нибудь в гарем, пока я не досталась задарма очередным захватчикам. Я была хорошенькой девчушкой, и меня купил местный царек. Я в целом была довольна такими переменами в жизни, поэтому поначалу все между нами складывалось мирно и полюбовно.
Но потом я в чем-то провинилась или ему просто стало скучно, но царек призвал пару слуг и велел им хорошенько проучить меня на его глазах. Стоит ли говорить, что скоро я сидела на ковре в окружении трупов и рыдала от ужаса. А тем временем все новые слуги и домочадцы пытались скрутить меня – с тем же результатом. К утру я осталась одна во дворце и даже сумела взять себя в руки. Я решила: пусть я не знаю, какая неведомая сила творит эти дела, но, главное, она на моей стороне. И на следующий день я вышла на городскую площадь и объявила себя богиней. Народ потребовал доказательств и получил их незамедлительно. Вопрос был решен.
Пару месяцев я прожила во дворце, купаясь в роскоши и поклонении. А потом появились странные существа, которые в два счета скрутили меня, привязали к спине верблюда и увезли из моего персонального рая. Таким было мое первое знакомство с некрами.
Через два дня пути мы оказались в невероятном, удивительном городе, я и поверить не могла, что еще нахожусь на этом свете. Конечно, это был Шаргаим, город вечников. Заправлял там всем и всеми тогдашний хозяин Книги, человек по имени Заккир. По современным меркам он бы считался большим ученым, а по тогдашним был великим магом, суровым и непреклонным. Кажется, он первый извлек из древнего свитка все заложенное в него волшебство.
Все города и селения на расстоянии двух дней пути платили Шаргаиму добровольную дань, откликаясь на заклятие неслышного зова. Это, кстати, и сгубило мою карьеру богини – мой город переключился на меня и перестал поставлять свою долю.
Но что мне было до прекрас Шаргаима, если сама я оказалась в бедственном положении? Два раза в год, в дни зимнего и летнего солнцестояния, в городе устраивались бои между вечниками. Исключений не было и для вечниц, женщины сражались с женщинами. Оружие могло быть любое, главное правило: в живых оставался только победитель. Таким образом хозяин Книги регулировал количество вечников в городе – он боялся заговорщиков.
У большинства жителей уже были таланты, у меня – ни единого. Я была обречена, а до очередного турнира оставалась всего неделя...
Пора было спасать свою шкуру. Я воспользовалась тем, чем наделила меня природа, и сумела за короткий срок обольстить хозяина, заставить его пожалеть, а затем и полюбить себя. Теперь, конечно, я была избавлена от участия в турнире. Но что мне это давало? Лишь временную передышку. Я растопила ледяное сердце Заккира. Полюбивший однажды полюбит вновь, рано или поздно на мое место должна была прийти другая.
Тогда я принялась прилежно изучать Лунный гримуар. Даже для того времени он казался очень древним, я не все могла понять. Но мне и не нужно было лезть в потемки. Достаточно того, что я узнала, как создавать полувечников и использовать их по назначению. Мой господин старательно скрывал от прочих эту информацию, наверно, боялся, что вечники перекинутся на более легкую добычу и перестанут убивать друг друга.
Потом мне посчастливилось совершить первое убийство – выбрала новичка-вечника, так и не успевшего завоевать хотя бы один талант. И отныне могла создавать полувечников. Каждую ночь, когда мой господин засыпал, я выходила на охот у. С каждым разом получать новых полувечников становилось проще и проще, ведь я запасалась различными талантами.
Заккиру донесли, что на улицах его города сделалось неспокойно, что слуги боятся покидать дома. Не помню как, но он заподозрил меня и призвал на дознание. Но я нанесла удар первой – и сделалась полновластной хозяйкой Книги.
Однако жизнь моя вовсе не стала безмятежной. Мне приходилось тщательно скрывать, что господин мертв. Пусть я теперь кое-что могла, и все же вокруг были сотни вечников, проживших тысячи лет, опасных, сильных, вооруженных многими талантами. Они бы не потерпели над собой власти какой-то девчонки. И не было такого таланта, который мог бы надежно защитить меня от любого врага. Например, подобного твоем у.
– Так ты знала? – вздрогнула Лида. – Знала о таланте Наследника?
– Конечно. В те времена про Наследников знали все. Правда, сами Наследники тщательно таили свой дар.
– Так зачем же поручила Креону?..
– Ну, нужно же было чем-то занять этого дурня, – дернула плечом Фрея. – К тому же я не была уверена, можешь ли ты до восемнадцати лет использовать свой дар. Но об этом позднее. Однажды случилось то, чего я боялась: верный человек ворвался ко мне в опочивальню с воплем, что десять вечников, сговорившись, собираются напасть на дворец, чтобы убить хозяина и завладеть Книгой.
– Девять, – машинально поправила Лида, но девушка ее не услышала.
– Бежать мне было некуда, защитить – неком у. Рядом – лишь несколько человек, и я не была уверена, что они станут ради меня рисковать своей шкурой. Но все же мы спаслись, в самый последний момент. Догадалась как?
Лида отрицательно мотнула головой.
– Мы перенеслись в будущее! – ликующим голосом вскричала вечница. – Я знала, что как хозяйка Книги могу путешествовать во времени, но едва ли решилась бы на подобный шаг без серьезного стимула. В одно мгновение мы преодолели эпохи и перенеслись прямиком в двадцатые годы прошлого века.
– Что?!
– Я понимаю, что тебя удивляет, – хмыкнула Фрея. – Ты думала, что имеешь дело с той, кто прожила десятки тысяч лет? А мой фактический возраст таков, что некоторые смертные живут дольше.
– Так вот почему вечники, завладевшие Книгой, за все эти века так и не сумели тебя отыскать, – пробормотала Лида, пораженная мыслью о невероятных усилиях, затраченных понапрасну.
Фрея снова хмыкнула и продолжила:
– Видишь ли, когда завершилось перемещение, меня ожидал удар: Книга исчезла. Потом-то я сообразила, что произошло, но изменить ничего было нельзя. Я и еще несколько человек оказались все в том же дворце, но теперь нас окружали развалины, а в них копошились какие-то люди. И скоро мы все разбрелись в разные стороны... Через пару лет я вполне приспособилась к новому миру, ведь мы, вечники, нигде не пропадем. Про Книгу ничего не было слышно, но она где-то существовала, поскольку существовала я сама. Я решила, что буду начеку и однажды вновь завладею ею. А затем... я вышла замуж. В то время я жила в Австрии и там встретила его – блестящего военного и политического интригана, представителя германской элиты. Мне пришлось срочно создать имидж добропорядочной девушки, живущей в родовом замке с респектабельными арийскими родителями. Страх заставил тех людей превосходно сыграть свои роли... И скоро мой Бруно повел меня под венец.
Фрея замолчала, что-то неуловимо изменилось в ее лице. Лида молча ждала продолжения.
– Через пару лет родился Энгель, мой чудный златовласый мальчик. До его рождения я даже не подозревала, что это в самом деле существует...
– Что? – вскинулась Лида.
– Любовь. Я считала ее выдумкой для дураков. Но Энгель стал моим счастьем – и моей бедой. Впервые приложив его к груди, я уже задумывалась о том, что когда-то мне предстоит его потерять. Но прежде увидеть его дряхление, оцепенение старости – даже думать об этом было невыносимо. Я собиралась подарить этому малышу весь мир, но не могла продлить его жизнь на земле даже на день!
С годами мысль эта немного притупилась. Началась война, муж сразу получил высокое назначение. Он глубоко презирал фюрера, смеялся над его происхождением и неспособностью к воинской службе, но в то же время называл тем бараном, который своей рогатой башкой пробьет для всей Германии нужные ворота. Когда его штаб обосновался под Питером, Бруно пожелал, чтобы я приехала к нему вместе с сыном. Хотел, чтобы Энгель, которому уже исполнилось двенадцать, своими глазами увидал, что такое война. На всякий случай я окружила сына некрами.
В тот ясный зимний день мы с сыном отправились на прогулку, чтобы в полной мере насладиться русской зимой. Энгель мечтал стать биологом. Любое семечко в его умелых руках давало всходы. Как раз на той прогулке он рассказывал мне, что мечтает отправиться в аргентинскую Патагонию, изучать окаменелый лес Сьерра Куадрадо. Он верил, что древние окаменелости можно возродить к жизни и превратить землю в цветущий рай. А в следующий миг моего мальчика не стало.
Лида тихо ахнула.
– Как?
– Мимо нас по мостовой гнали колонну пленных. Один попытался бежать, охранник выстрелил... и попал в моего Энгеля. Мой малыш умер мгновенно.
Лида отчаянно боролась со слезами. Она понимала, что женщина, сидящая рядом с ней – чудовище, но не могла не испытывать острое сочувствие к неведомому мальчишке, сгинувшему много десятилетий назад.
– Но почему ты не спасла его?! Не превратила в полувечника хотя бы?
На Фрею стало страшно смотреть – так исказилось ее лицо.
– Я не успела. Мы были на плацу перед дворцом, мой мальчик умчался довольно далеко, чтобы попрыгать по сугробам. А когда я подбежала к нем у, то поняла, что уже поздно. За свою жизнь я создала столько полувечников, что отлично знала тот момент, после которого возвращение к жизни невозможно...
– Я не вернулась к супруг у, – помолчав, ровным голосом продолжала Фрея. – Просто взяла сына на руки и ушла прочь, сама похоронила его в лесу. Бродила там день за днем, не знаю, как долго. А потом у меня появился вроде как план, который утешил меня. Я подумала, что, поскольку обладаю неограниченным запасом времени, в моих силах исправить это зло.
Фрея смолкла и опустила веки, словно припоминая что-то. Лида настороженно ждала. Она понимала, что все сказанное прежде было лишь предисловием, а вот сейчас она узнает самое главное...
– Я вернулась в Европ у. Стала искать сближения с вечниками, хотела первой узнавать все новости нашего мира. Но ничего не происходило. И лишь десять лет спустя вдруг прокатилась волна слухов об убийствах среди вечников. Прокатилась – и быстро пошла на убыль, но мне и этого оказалось достаточно. Я поняла, что Книга вынырнула из небытия и снова оказалась в чьих-то руках. И этот кто-то начал тянуть из нее таланты. Он был не совсем дурак и быстро перекинулся на полувечников. А позднее начал собирать свою команду. Так что я быстро его отыскала.
– Креона? – зачем-то уточнила Лида.
– Ага.
– Почему ты просто не отняла у него Книг у, ведь могла же?
– Конечно, – со смешком покивала Фрея. – Но зачем? В этом не было необходимости, а владеть Книгой явно – это всегда потенциальная опасность. Однако право хозяина на Книгу незыблемо, все остальные могут ею пользоваться, и только. Креон и был таким пользователем, вообразившим себя чем-то большим. Я быстро вписалась в его круг. Веселая, глупенькая Фрея, с которой так приятно провести время! Но у меня был в запасе такой талант, который доступен лишь хозяину Книги: талант влезать в чужую голову, полностью подчинять чужую волю. Креон стал моей марионеткой, а я пользовалась Книгой, когда мне было нужно. И всю неуемную энергию этого типа я направила на одну-единственную цель: на поиск Наследника.
– Почему? – встрепенулась Лида. – Для чего тебе нужен был именно Наследник? Ведь Книги достаточно, чтобы путешествовать во времени?
Фрея еще больше съежилась на скамье.
– Поначалу я тоже так думала. Я надеялась, что достаточно просто переместиться в прошлое – и я спасу своего мальчика. Но ничего не вышло. Я просто не встретила его там! Позднее один наш общий знакомый назвал это законом шаговой реальности: мы можем вернуться в прошлое, но это будет уже не наше прошлое. И все же я не сдалась. Я могла бы послать в прошлое другого вечника, поручить ему спасение моего малыша. Но что бы это дало мне и ему? Несколько жалких десятков лет – и новая смерть, от старости, неотвратимая. К тому же для меня нынешней он в любом случае был потерян безвозвратно. Только Наследник мог мне помочь.
Она глянула торжествующе. Лида воспользовалась моментом и спросила:
– Скажи, Креон ведь не мой отец?
– Конечно нет, – отмахнулась белокурая вечница. – Расслабься. Представляю, каково иметь такого папашу!
– Но сам он считает...
– Дорогая, этот тип давно уже считает только то, что я вкладываю в его голову. Он принес мне первое известие о тебе. Я изменила его воспоминания, заставила считать тебя своей дочерью, потому что так мне было удобней.
– Но кто же тогда мой отец?
Фрея раздраженно оскалилась:
– Неважно. Можешь потом на досуге заняться его поисками. Но сперва сделай кое-что для меня.
Она глубоко вздохнула, улыбнулась и произнесла непререкаемым тоном:
– Ты отправишься за моим Энгелем, сделаешь его вечником и приведешь ко мне. И я оставлю тебя в покое.
В тишине слышно стало, как тоненько стонет поземка. Потом Лида заговорила, пытаясь задавить дрожь в голосе:
– Фрея, я не думаю, что это возможно. Ну, ты ведь сама сказала мне, что похоронила сына в лесу. Наверняка существует какой-то предохранительный клапан, который не даст изменить прошлое, какими бы я силами ни обладала...
– Заткнись! – взвизгнула вечница. – Даже не смей заговаривать со мной об этом! Ты должна сделать это – и точка! Помни, что твоей матери однажды помогли, а иначе где бы ты была сейчас? Мой мальчик должен жить! А иначе... иначе никто не будет жить.
– Что?!
– Что слышала, – осклабилась Фрея. – Я уничтожу Книг у. Совершу, так сказать, коллективное самоубийство. Книга заберет всех, кто связан с ней, ты ведь в курсе?
– Ну что ты такое говоришь! – ахнула Лида. – У тебя могут быть и другие дети!
– А у тебя могут быть и другие друзья, – парировала девушка. – Я знаю, что они, так сказать, не замарали себя талантами и гибель Книги им не страшна. Только они еще раньше будут уничтожены некрами, которые только и ждут моего приказа. А уж участь твоего профессора будет в сто крат ужаснее. Так что делай выбор, дорогая.
Поскольку Лида и слова сказать не могла от ужаса, вечница добавила, усмехаясь:
– Сделаешь все, как нужно – спасешь всех. Я совсем не кровожадна. Я спрячу Книгу – нам с сыном она не пригодится. А ты сможешь рассчитывать на мое покровительство. Ведь ты наверняка уже поняла, что тебе нет места в нашем мире.
– Это почему? – вздрогнула Лида.
– А как долго твои друзья смогут держать в тайне твой особый талант? Слух о тебе пронесется среди вечников быстрее, чем молния рассекает грозовую туч у. Тебя станут преследовать, умолять, шантажировать, брать в заложники твоих близких. Скоро ты сделаешься опаснее и смертоноснее самой Книги. И найдется очередной благородный вечник, который осознает это и примет решение. Возможно, это как раз будет твой рыжий дружок.
– Хорошо, – по слогам произнесла Лида. – Я сделаю все, что ты просишь. Не знаю, как и что из этого выйдет... но я сделаю.
Фрея молчала, и Лида перевела на нее взгляд. Вечница с трудом переводила дыхание, невероятный восторг сделал ее лицо почти неузнаваемым. Потом сказала:
– Поклянись!
– Зачем это? Мы с тобой не подруги, для меня такая клятва мало что значит.
– Но много значит для меня, во времена моей настоящей юности клялись часто и охотно.
– Хорошо, клянусь.
– Вот и чудесно! – подытожила Фрея. – Теперь, если что-то пойдет не так, ты всегда будешь знать, кто в этом виновен.
– Ладно. И что дальше?
– Увидимся завтра на этом же месте, в это же время.
Мне нужно сделать последние приготовления. Вот. – Фрея выгребла из кармана пачку денег, швырнула Лиде на колени. – Сними номер в гостинице, но не возвращайся домой.
– Погоди! – спохватилась Лида. – А что будет с городом? И с моими друзьями, которые во дворце?
На лице Фреи отразилась досада:
– Лучше бы настраивалась на завтрашний день. Но хорошо, скажу. Мы ведь теперь почти подружки, – ухмыльнулась она во весь рот. – Возможно, с твоим городком ничего и не случится. Потому что я еще раньше взорву дворец и уничтожу всех, кто в нем окажется.
– Зачем?!
– Так нужно, поверь мне. Книга... она стала какой-то непослушной в последнее время. Старые заклятия прекращают свое действие раньше срока, новые не всегда сразу срабатывают. Мне даже пришлось окружить дворец настоящим забором – вдруг не сработает заклинание границы. Возможно, Книга нуждается, как сейчас говорят, в перезагрузке. Я внимательно перечитывала ее и нашла одно странное место. В переводе на русский это звучит примерно так...
Фрея собрала гармошкой невысокий лоб и проговорила с усердием отличницы:
– Пять по десять горячих в одних стенах —И затухает древнее пламя.Пять по десять холодных в одних стенах —И разгорается новый огонь.
– И что это значит?
– Откуда мне знать? Надеюсь, что Книга просто нуждается в жертве, чтобы стать прежней.
– Значит, все эти вечники... – пробормотала, холодея, Лида.
– Ага, и это вторая часть моего плана. Собрать в одном месте много вечников и... Нам с сыном не нужны проблемы с Книгой.
– Но там есть обычные люди, есть полувечники!
По пресному лицу Фреи легко было догадаться, что беседа ей наскучила.
– Если сделаешь все, как надо, позволю забрать оттуда твоих знакомцев из людей и полувечников.
– И одного вечника! Нет, двух!
– Все, до завтра!