Молочный фонтан жизни (Шадоуваниллы)

Примечания:
РЕБЯТА. Я НАКОНЕЦ-ТО С ВАМИ!
Боже, наконец-то начались каникулы, наконец-то нету экзаменов. Казалось бы прям всё позади, но прямо перед концом учебы (в пятницу), оставалось 3 дня... я заболела. Была жуткая слабость и болело горло, а сейчас кашель, насморк и мигрень. Но я не сдамся без боя и буду писать дальше главы!

Ну а ещё извиняюсь всё же за долгое отсутствие. Мне очень жаль, вы наверняка заждались. У кого-то скорее всего интерес пропал... поэтому в этой главе я его разогрею необычным накалом сюжета.

(К слову: хотела выложить главу ещё вчера, но вырубилась).

А, ещё:
В главе есть выдуманные детали не связанные с каноном, поэтому не принимаем близко к сердцу.

Что ж, приятного прочтения!

________________________________

Наступило утро, и мягкий свет пробивался сквозь занавески, окрашивая комнату в тёплые сиреневые тона.

Пьюр Ванилла медленно приоткрыл глаза, чувствуя лёгкую, но настойчивую боль в спине от сна на диване.

Он слегка потянулся, укрытый тонким пледом, и, несмотря на ноющую спину, на лице у него появилась усталая улыбка.

Он приподнялся, опираясь на локоть, и потянулся к своему жезлу, который лежал неподалёку. Поднявшись, он выпрямился, насколько позволяла утренняя скованность, и неспешно направился в сторону своей комнаты. Подойдя к двери, он толкнул её и заглянул внутрь.

Пусто.

Постель аккуратно заправлена, а в воздухе ни следа присутствия Фелиции.

Он удивлённо моргнул и на всякий случай постучал в дверь, за которой обитал Шедоу Милк. Но в ответ - только тишина. Ни привычного ворчания, ни резкого ответа, ни звука шагов.

Пьюр Ванилла остался стоять посреди коридора, с лёгкой озадаченностью нахмурив брови. Куда они могли уйти так рано? Но уже через мгновение выражение удивления сменилось осознанием, и на его лице мелькнула мягкая улыбка.

- Ах, точно... тренировка, - прошептал он, будто самому себе, слегка покачав головой.

Он сделал глубокий вдох, расслабился и неспешно направился к умывальнику. Вода зашумела, отражаясь эхом по дому. Всё ещё слегка сонный, но уже мысленно настраиваясь на новый день, Пьюр Ванилла начал утренние процедуры: умывание, лёгкое растягивание, расчёсывание, как он делал это каждый день.

Тем временем, за городом, в укрытом от посторонних глаз уголке за высокими скалами, где даже ветер, казалось, стихал, чтобы не нарушить тишину, стояли двое. В сиреневой полутени "рассвета" фигура Шедоу Милка выделялась своей мрачной статностью.

Он стоял, скрестив руки на груди, и с ленцой, граничащей с презрением, наблюдал за Мильфей Фелицией.

- Ну? Покажи, что умеешь, - проговорил он с ленивым нажимом, больше как приказ, чем как просьбу.

Фелиция, уже одетая в лёгкую для тренировки одежду, глубоко вдохнула.

Её лицо сохраняло спокойствие, но взгляд был сосредоточен. Она медленно закатила рукава, и кожа на руках потемнела, начав искажаться, будто оживая сама по себе.

С приглушённым шорохом и треском её руки начали трансформироваться: пальцы удлинились, сжались, пальцы вытянулись в когти, обретая форму крепких лап хищной птицы. Следом её ноги, будто по сигналу, начали менять форму: щиколотки вытянулись, ступни заострились и стали сильными львиными лапами.

Шедоу Милк зевнул, как будто это было не более чем показательное выступление на детском празднике.

Он устало потянулся, щёлкнул шеей и даже не скрывал своей скуки.

- Мм. Оригинально, - пробормотал он, отвернувшись на секунду, будто ждал чего-то более... дикого.

Фелиция, немного раздражённая равнодушием, свела брови, но ничего не сказала.

Она знала, что Шедоу Милк не тот, кто хвалит или вдохновляет. Но знала и другое: если он пришёл - значит, по-своему верит в неё. Пусть и в своей язвительной, извращённой манере. Или всё же пришёл поиздеваться.

- Хочешь увидеть больше? - с вызовом спросила она.

Шедоу лишь бросил на неё взгляд, едва заметно скосив глаза. И, хоть он всё ещё казался безучастным, уголок его губ слегка дёрнулся.

Мильфей Фелиция глубоко вдохнула, сосредотачиваясь, и позволила своему телу погрузиться в поток магии.

Её кожа снова потемнела, начала мерцать звёздной пылью. Волны ночной материи окутали её, словно сама вселенная вздыхала сквозь неё. С каждой секундой её тело увеличивалось в размерах, очертания становились массивнее, грациознее - мощные лапы, широкие крылья, шипастый хвост...

Она почти завершила превращение в грифона, когда внезапно её тело содрогнулось.

- А-а... - выдохнула она и с силой опустилась на колени.

Материя развеялась, как туман, и в следующий миг Фелиция вновь была в своей форме - дрожащей, сбитой с дыхания и тяжело дышащей. Губы её побелели, плечи тряслись.

Шедоу Милк стоял всё это время неподвижно, скрестив руки и не отводя взгляда. Он не пошевелился, даже когда Фелиция чуть не упала без сознания.

- С таким настроем... ты ни на что не способна, - произнёс он, почти без эмоций, просто как факт.

Фелиция вскинула на него взгляд, в котором смешались злость, стыд и усталость.

- Спасибо за поддержку, Шедоу. Правда, разогрело душу, - съязвила она, подставляя обе руки на землю чтобы не упасть.

Шедоу только моргнул. Не отвечал и не извинялся.

Он просто молча стоял, как будто ждал, что она поднимется. Не сжалится, но посмотрит, сломается ли она сама.

Шедоу Милк медленно подошёл к Мильфей Фелиции, держа руки аккуратно сложенными за спиной.

Его взгляд, холодный и пронзительный, словно пытался проникнуть в самую глубину её души.

Фелиция, почувствовав это навязчивое внимание, слегка отстранилась и отведя глаза, лишь едва скривилась, пытаясь скрыть тревогу.

- Хмм, - фыркнул Шедоу, его голос прозвучал одновременно резко и разочарованно, будто всё ещё он ожидал чего-то большего.

Его глаза моргнули, излучая злобное разочарование.

Он задержался в этом положении, его взгляд всё ещё оставался устремлённым на неё, как будто он искал в её глазах хоть намёк на правду, которую она пыталась утаить.

Несколько долгих секунд тишины повисли в воздухе, и его лицо расплылось в улыбке.

- Может, я слишком много жду? - тихо произнёс Шедоу.

Его голос стал ровным, лишённым прежней насмешки и злобы,

Он явно размышлял о том, что ещё могло бы раскрыть её тайны, о том, чего ей не хватало для полной искренности, раз она учится у него.

Шедоу Милк отступил на пару шагов назад, изящно склонил голову в поклон, расправив руки как на сцене и криво усмехнулся:

- Смотри и учись, звёздочка, - с насмешкой произнёс он, и в следующий миг его тело затрепетало в воздухе, словно сделанное из чёрного дыма.

Он начал меняться. В одно мгновение его фигура вытянулась и скрутилась, превращаясь в гибкую, шипящую змею, скользящую по камням. Потом - в тортовую гончую с белой гривкой и высунутым языком. Затем в порхающую птицу с острым клювом. Через секунду - в согбенного старика с костяной тростью и ведьминой шляпой, который сипло хихикал. Затем - в леди с роскошными белыми волосами и сияющим полу-лазурным платьем, манерно вскидывающую бровь.

- Миленько, правда? - прошептал он уже в теле юного мальчика с ледяными глазами, в котором было что-то жутко неестественное.

А затем наступила тишина. Шедоу подошёл к Фелиции вплотную и... стал меняться снова.

Его кожа приобрела её оттенок, глаза наполнились её глубиной, волосы струились так же, как у неё. Мгновение - и перед настоящей Фелицией стояла её идеальная копия, только с изогнутой, чуть демонической ухмылкой на губах.

- Вот это, - произнёс он её же голосом, подчеркнуто плавно, - мастерство.

Он насмешливо моргнул её глазами, слегка наклонив голову, и зловеще улыбнулся.

- А ты пока тренируй своего грифончика, может, летать научится.

С этими словами он снова принял свою обычную форму, будто даже не придавая значения всему только что показанному спектаклю.

Мильфей Фелиция сидела с распахнутыми глазами, её дыхание было чуть сбито, а губы приоткрыты от удивления.

Она даже поднялась и шагнула назад, как будто увидела перед собой нечто запретное.

Но через несколько секунд её выражение лица изменилось - она фыркнула, прищурилась и скрестила руки на груди, сдерживая, но не скрывая своего впечатления.

- Ладно, признаю... это было... - она наклонила голову вбок, - эффектно.

Шедоу Милк лениво уселся на ближайший камень, вытянув одну ногу вперёд, облокотился на колено и уставился на неё сверху вниз.

Его взгляд был выжидающим, как у охотника, который только что расставил ловушку и теперь ждёт, когда жертва шагнёт ближе.

- Ну? - сказал он почти с безразличием.

Фелиция шумно выдохнула, уставившись в землю. Затем медленно подняла глаза:

- Как ты это делаешь? - в её голосе скользнула осторожная надежда, почти мольба, но замаскированная под интерес.

Шедоу усмехнулся, но улыбка его была холодной. Он тут же отрезал:

- А откуда у тебя твои силы?

Вопрос прозвучал неожиданно резко. Вся лень исчезла с его лица. Теперь оно было серьёзным, как сталь перед ударом.

Его глаза, пронизывающие, впились в неё, словно хотели прочесть всё, что скрыто.

Фелиция застыла.

Её плечи немного дёрнулись, губы дрогнули, но она ничего не сказала. Только молчание.

Она не отвела взгляда, но её дыхание стало глубже. В этой тишине между ними повисло что-то тяжёлое.

И Шедоу это заметил.

Он встал с камня и медленно подошёл ближе. Говорил негромко, но в его голосе чувствовалась настоящая, глубинная настороженность:

- Я всё думал... - начал он, пронзительно глядя на неё. - Откуда в тебе такая сила? Тёмная, но не злая. Нежная ткань ночного неба...

Он замолчал, остановившись прямо перед ней.

Его глаза сузились, он изучал её, как тайну, которую не мог разгадать.

Мильфей Фелиция отвела взгляд, как будто тот взгляд прожигал её насквозь.

Она немного вздохнула, опустив плечи, и прочистила горло.

- Моя мать... - тихо начала она, глядя куда-то в сторону, в свои воспоминания. - Она была родом из Города Волшебников. Настоящая ночная ведьма, как её называли. Не в злом смысле, а потому что её магия была тесно связана с ночным небом. Она управляла тем, что другие боялись даже называть - тканью сна, тенями между снов.

Фелиция замолчала, её пальцы нервно сцепились.

- Но однажды она покинула город... Я не знаю, почему. Она не рассказывала. Но стоило ей выйти за пределы Города Волшебников, как её сила начала меняться. Бушевать. Словно сама магия не хотела отпускать её. Она едва сдерживала себя. И в один момент... - Фелиция улыбнулась чуть горько. - Её встретил мой отец. Он был обычным лекарем с Ванильного Королевства. Он... просто не испугался её. Наоборот даже, помог.

Она подняла глаза на Шедоу Милка. Там не было слёз, только усталость и немного грусти.

- С тех пор они были вместе. А потом... родилась я, уже будучи в Ванильном Королевстве. Когда мне исполнилось шесть, нашей семье ведь пришлось бежать от бандитов, что так жадно хотели украсть эту силу, ведь они нашли не проверенный способ... Дурачьё... Затем мать исчезла с отцом, а я оказалась в этом мире. Осталась только эта сила. И страх потерять над ней контроль.

Шедоу молчал, будто обдумывал каждое её слово. Его выражение было трудно читаемым. В нём сквозили и безразличие, и интерес.

Шедоу Милк прикрыл глаза, слегка нахмурившись.

Он словно копался в памяти, вытаскивая из неё что-то древнее, почти забытое. Затем, не открывая глаз, начал говорить негромко, почти шёпотом:

- Этот город... он всегда был полон тайн. Здесь больше спрятано, чем показано. Это меня конечно раздражает. Но твоя сила, Фелиция... - он открыл один глаз и глянул на неё вскользь, - она знакомая.

Он выпрямился и тихо продолжил:

- Кажется, эту силу называли Покров Пути Созвездий. Древний дар. Или, как считали некоторые, проклятие. За всё время, сколько я живу, я слышал лишь о трёх печеньках, что владели ею. Каждая из них загадочно исчезла.

Фелиция замерла. Её взгляд был сосредоточен, а дыхание стало тише.

Она ловила каждое слово, как будто от них зависело что-то важное.

Её губы чуть приоткрылись, а глаза засияли тревогой и любопытством.

- Эта сила, - продолжал Шедоу, - рождается не в теле, а в душе. Её невозможно выучить или украсть. Она даётся только тем, чья суть связана с самим течением снов... с теми, кто блуждает между мирами, не физически. Сама сила - это сон наяву, который можно контролировать. Уж слишком много совпадений, Фелиция.

Он сел поудобнее, смотря прямо ей в глаза.

- Но сны всё же хаотичны, это одна из, на самом деле, незначительный причин, почему ты не можешь контролировать себя.

Тишина повисла над ними, наполненная многозначительными мыслями.

Фелиция всё ещё смотрела на Шедоу, словно ища в его взгляде подтверждение, что это не безумие.

Её голос был почти шёпотом:

- И что мне теперь с этим делать?

Шедоу хмыкнул с самодовольной ухмылкой и повёл рукой, будто дирижируя невидимым оркестром:

- Для начала - не паниковать. Превратись в то, что тебе знакомо. Грифон, верно? Только на этот раз - без страха, без волнений. Просто отпусти всё.

Он, скрестив руки и слегка наклонив голову, наблюдал.

Фелиция кивнула. Её лицо стало серьёзным.

Она не задавала лишних вопросов, словно полностью доверилась и отошла чуть дальше, на свободный участок, где скалистая местность открывалась под голубым небом. Сделала глубокий вдох. Тихо, почти неслышно, начала шептать себе что-то успокаивающее, будто обволакивая себя внутренним спокойствием.

Ночная материя вновь начала окутывать её тело. Но теперь движение было мягким, как шелест страниц старинной книги. Не буря, а дыхание космоса. Её руки медленно удлинились, покрываясь перьями, превращаясь в могучие лапы орла. Ноги утяжелели, пальцы слились в когти, как у льва. Лицо вытянулось, глаза засветились синим светом.

И вот она стояла - в полной форме грифона, спокойно, гордо и уверенно. Ничего не произошло, никакого хаоса. Только звёзды, тихо мерцающие по контуру её тела.

Шедоу Милк чуть приподнял бровь и насмешливо фыркнул:

- Вот так-то лучше. И не говори потом, что я тебя ничему не научил.

Он обошёл её по кругу, оценивая каждый изгиб формы, каждое движение её конечностей. Его взгляд стал чуть серьёзнее:

- Удержи это состояние. Чувствуешь, как дышит твоя сила? Это не монстр внутри. Это твоя сила.

Фелиция тихо вздохнула, но осталась стоять уверенно. В её глазах появился блеск. Ей казалось, будто впервые она действительно контролирует себя без лишних мыслей.

Мильфей Фелиция медленно вернулась в свою обычную форму, её крылья исчезли, лапы вновь стали руками, звёздная материя рассеялась в воздухе.

Она тяжело выдохнула, приглаживая волосы, будто желая пригладить и эмоции.

- Раньше... - тихо начала она, - я боялась самой идеи превратиться. Эта форма... была моим самым большим страхом. Я не могла контролировать себя. Когда превращение начиналось - всё стиралось. Я забывала, кто я есть. Паника, голоса, чужие мысли... Словно это не я, а зверь, что живёт внутри.

Шедоу Милк, уже сидя на камне, лениво качнул ногой и отмахнулся рукой, будто речь шла о каком-то бытовом недоразумении:

- Типичная ошибка. Даже не оригинально, честно говоря.

Он с насмешливым голосом, добавил:

- Дикого зверя покорить невозможно, а он у тебя не дикий, значит сможешь. Один из множества шагов сделан.

Фелиция нахмурилась, переваривая его слова.

Она не знала: обидеться или поблагодарить. Но впервые ей показалось, что в этой ехидной тени действительно скрывается что-то похожее на понимание.

Мильфей Фелиция с лёгкой ухмылкой следила за Шедоу и произнесла:

- Знаешь, Шедоу, ты словно... стал мягче.

Он резко остановился. Перестал двигаться. Дёрнулся всем телом, будто удар молнии пробежал по позвоночнику. Медленно обернулся и в его взгляде уже не было ни грама той снисходительной иронии, что была минуту назад. Глаза горели холодной злостью, как будто Фелиция наступила на ту запретную жилку, которую он прятал от всех.

- Повтори, - процедил он. - Что ты сказала?

Фелиция тут же подняла руки, словно защищаясь от упрёка, и неловко усмехнулась:

- Я... да ничего! Просто показалось.

Шедоу встал и шагнул ближе. Его голос стал жёстким, режущим:

- Я здесь не для "показалось" и не для "мягкостей". У тебя задание. Ты должна научиться контролю, а не языком чесать.

Он сделал резкий жест рукой в сторону ровной площадки у скал:

- Немедленно вернись к тренировке. Ещё раз попробуешь отвлекаться - лично сотру тебе улыбку с лица.

Фелиция неловко опустила взгляд, слегка куснув губу. Про себя, с едва заметным смешком, пробормотала:

- Ну, мгновение назад ты был точно лучше...

Так начались их тренировки на весь оставшийся день.

Шедоу требовал неимоверного сосредоточения, заставлял Фелицию вновь и вновь проходить цикл трансформации, фиксировать ощущения, бороться с паникой, сдерживать силу.

Он был строг, иногда почти жесток, но в его резких словах была цельность.

Он будто ломал в ней старое, чтобы выковать новое.

И несмотря на всё, в этом беспощадном ритме, в этих колких командах, между строк всё ещё чувствовалась забота. Сквозь крик - ожидание. Сквозь насмешку - вера.

Фелиция не произнесла больше ни слова о «мягкости», но в душе отметила: это чудовище может быть и наставником.

***

Тем временем, в доме призраков царила тишина, лишь изредка нарушаемая мелкими шагами и шуршанием пыли. За своим столом сидела Спирит Брауни - величественная, спокойная, с чашкой чая в руке и старым романом, который она перечитывала, кажется, уже в десятый раз.

Её лицо украшала тёплая улыбка, словно она на мгновение позволила себе отдохнуть.

Вокруг хлопотали маленькие девочки Брауни - призрачные девочки, еле уловимые глазу. Они аккуратно протирали пыль, поправляли скатерти, расставляли свечи и ткани.

Атмосфера была почти уютной.

И вдруг...

Улыбка на лице Спирит Брауни медленно сползла.

Она застыла, не дочитав страницу. Веки опустились, и взгляд стал тяжёлым, будто сквозь время.

Она замерла, прислушиваясь не к шуму дома. К чему-то дальнему, почти невидимому.

- Принеси мне карту, - тихо, но настойчиво произнесла она, не отрывая взгляда от пустоты.

Одна из девочек Брауни, едва слышно шурша, скользнула в другую комнату. Через минуту она вернулась, неся тонкую, старинную карту, покрытую сетью магических линий и тускло мерцающих меток. Девочка развернула её перед Спирит Брауни на столе.

Та молча наклонилась, провела пальцами над пергаментом. В одном из углов карты вспыхнул слабый, дрожащий огонёк - совсем крошечный, затем другой, третий... Но этого было достаточно.

Спирит Брауни нахмурилась, её тонкие пальцы дрожали едва заметно, когда она водила ими по поверхности карты.

Линии энергий, пересекающиеся магические потоки, точки - всё говорило о происходящих сдвигах. Там, где раньше везде была тьма, теперь пульсировала жизнь, а окровавленный обманами городок стал... чище?

Места, где побывали Пьюр Ванилла и Шедоу Милк, будто «оживали». Пространство наполнялось светом и тенью одновременно, и баланс начинал сдвигаться.

- Это хорошо, - шепнула она себе. - Но и опасно.

Рядом с зонами активности теперь начали всплывать другие метки.

Они не были отмечены ею раньше. Некоторые дрожали, пульсируя тревожным багровым свечением. Это были чужие силы. Незнакомые. Их не существовало на её карте никогда.

Они пришли откуда-то с другого края мира. Или... из вне?

Спирит Брауни прищурилась, вглядываясь в имена и ауры, оставленные на карте.

Они не проявлялись полностью. Словно кто-то специально искажал их, маскировал.

Но она чувствовала: у них был интерес к Пьюр Ванилле и Шедоу Милку. Явный, настойчивый... и зловещий.

- Они ищут их, - прошептала она. - Но зачем?..

Спирит Брауни облокотилась на стол, задумчиво уставившись в центр карты.

- Кто вы такие?.. И что вы задумали?..

Но ответов не было. Только тени. Только тревожные знаки, с каждым очень медленным шагом всё ближе приближающиеся к фигурам Пьюр Ваниллы и Шедоу Милка.

Спирит Брауни не знала, что это за сущности, кто эти печеньки, какие силы за ними стоят.

Сжав в руках чашку чая и кинув быстрый взгляд в сторону отмеченной на карте пустыне, она прошептала:

- Берегите себя... вы оба.

***

На улице вечернее небо уже окрасилось мягкими, тёмными оттенками пурпура и синевы. Ветер был тёплый, но в нём чувствовалась лёгкая сырость пещеры, доносящая ароматы цветов.

Пьюр Ванилла вышел на крыльцо, тихо прикрыв за собой дверь.

Он закутался в лёгкий плащ и сел на ступени, сложив руки перед собой.

Он устало выдохнул, наблюдая, как над головами пролетают редкие светлячки, зажигаясь золотыми искрами в сгущающихся сумерках.

- Интересно, как у них там проходит день... - пробормотал он в полголоса.

Ему казалось странным быть в одиночестве. После стольких недель непрерывных событий, споров, миссий и поисков. Тишина стала непривычной.

Он слегка улыбнулся, вспоминая, как Фелиция недоверчиво смотрела на диван, куда он лёг, и как Шедоу драматизировал.

Пьюр Ванилла потянулся и прислушался: ветер доносил отдалённые крики совы, где-то щебетали ночные птицы.

Вернувшись в дом, он ещё раз взглянул на стол. Еда была разложена аккуратно, джем источал аромат, ягоды в сиропе блестели на свету. Всё выглядело уютно.

Пьюр Ванилла присел за стол, не притрагиваясь к еде, и начал читать одну из старых книг.

Ванилла сидел за столом, аккуратно снова раскладывая еду, оставленную с утра Фелицией. То ли от скуки, то ли от заботы, он переставлял всё и снова и снова разогревал еду. Сам он весь день ничего не ел.

Аромат разогретого джема наполнял кухню, навевая уют и лёгкую тоску по тем, кого ещё не было дома.

Он как раз потянулся за ложкой, как в тишине прозвучал осторожный стук в дверь.

Ванилла встрепенулся. Лицо его тут же озарилось надеждой.

Он быстро встал и направился к двери, предвкушая встречу с Шедоу и Фелицией.

Но, распахнув створку, он замер.

На пороге стояла бабушка Брауни - старая, но крепкая, с морщинистым, добрым лицом и пледом на плечах.

- Не побеспокоила ли я тебя, юноша? - спросила она с мягкой улыбкой, глядя на него чуть снизу вверх.

- О, нисколько, - поспешно ответил Ванилла, выпрямившись и расправляя плечи. - Чем могу помочь?

Бабушка поправила платок и вежливо сложила руки перед собой.

- Я тут... немного запуталась, - призналась она. - Скажи, дитя, как пройти к храму старейшин? Я знаю, он где-то здесь, но я совсем уже ослепла, почти ничего не вижу.

Ванилла понимающе кивнул и, выйдя на крыльцо, указал ей в сторону, где поблизости возвышалась тень храма.

- Вам нужно пройти сейчас просто налево от этого дома, здесь совсем немного к храму.

- Благодарю, - кивнула бабушка, тепло улыбнувшись. - У тебя добрая душа, Ванилла.

Он смутился и опустил взгляд.

- Берегите себя, - тихо добавил он.

- И ты тоже, дитя.

Бабушка Брауни медленно пошла прочь, ступая по вечерней дорожке, а Ванилла остался стоять у двери, глядя ей вслед.

Пьюр Ванилла задержался на крыльце, резко прислушиваясь к собственным ощущениям.

Когда бабушка Брауни ушла за поворот тропинки, лёгкий ветер донёс до него странный, неуместный запах - сыр.

Он нахмурился.

Этот аромат совершенно не вписывался в привычную палитру запахов Лунного Оберега, где печеньки Брауни, как правило, пахнули шоколадом, а местность - лёгкой сыростью. Это было первым тревожным сигналом.

Второй - имя. Он не представлялся бабушке. И всё же она обратилась к нему по имени, будто знала его заранее. Это встревожило его куда сильнее.

Он ещё раз оглянулся - по пути к храму уже никого не было видно. Как будто её и не было вовсе. Даже вдали её шаги бы ему послышались. Но их не было.

Пьюр Ванилла тихо выдохнул и медленно зашёл в дом. Осторожно прикрыв за собой дверь, он повернул замок и ещё раз осмотрелся, прислушиваясь к каждому шороху.

В доме было тихо.

Он подошёл к окну и выглянул наружу - сумерки сгущались.

Ветер качал ветви деревьев, и тени за их пределами казались гуще обычного.

Что-то было не так. Интуиция, отточенная долгими годами, подсказывала ему: этот визит был не случаен.

Внезапно кто-то снова постучал.

Пьюр Ванилла подошёл, и опираясь на дверь, приоткрыл её медленно, с опаской. После странного визита бабушки он был начеку.

Но снаружи никого не оказалось. Лишь лёгкий ветер трепал траву у крыльца и шевелил листву.

Он уже собрался закрыть дверь, как вдруг из ниоткуда на него налетели две маленькие птицы.

- Ай! - коротко вскрикнул Ванилла, отшатнулся и, не удержав равновесие, грохнулся на пол спиной вперёд.

Птицы закружились в воздухе, и в тот же миг одна из них приняла знакомую форму: над головой порхал Шедоу Милк, захохотав так, будто это был лучший розыгрыш в его жизни. Он парил над Ваниллой, продолжая издавать довольные смешки, будучи птицей.

- Ты бы видел своё лицо! - сквозь смех выдавил он.

Второй силуэт плавно сел на пол рядом с упавшим Ваниллой - это была Фелиция. Она явно не скрывала удовольствие от того, как сработал их "фокус".

- Прошу прощения, - с ухмылкой сказала она. - А то вдруг подумают, что мы тебя нечаянно пришибли...

Пьюр Ванилла, уже сидя на полу, отряхнул плащ и с усмешкой посмотрел на обоих:

- Я думал, вы тренироваться ушли, а не превращаться в пернатых шутов.

- Ты ведь не сказал, что нельзя и повеселиться, - невинно протянул Шедоу, театрально изобразив крыльями несчастность.

Фелиция, всё ещё в облике птицы с перьями цвета звёздной ночи, села Ванилле в ладоши, тихо чирикнула и весело сказала:

- Теперь я готова к нашему плану... по-настоящему.

Пьюр Ванилла посмотрел на неё, затем мягко сжал ладони, будто удерживая хрупкое пламя.

В этот момент перед Фелицией резко приземлился другой пернатый - Шедоу Милк, раскрыв крылья важно взмахнув ими.

- Заметьте, это только благодаря мне! - важно отметил он.

Он даже подпрыгнул раз-два на месте, развёл крылья в стороны и склонил голову, как будто ждал аплодисментов.

Пьюр Ванилла посмотрел на них обоих, затем немного наклонил голову набок и вдруг, с самой мягкой и искренней улыбкой на лице, сказал:

- Вы оба молодцы.

В этот момент Шедоу, уже готовый продолжать свою импровизированную пантомиму, застыл.

Его разноцветные глаза прищурились, будто он поймал себя на чём-то. Его крылья немного подрагивали.

Он хотел усмехнуться, но вместо этого коротко чирикнул, вполне недовольно, и в одно мгновение взмыл в воздух, скрывшись в направлении кухни.

Фелиция глянула ему вслед, потом повернулась к Ванилле и пискнула:

- Кажется, твоя улыбка его снова разоружила. Надеюсь, он не сожжёт еду из обиды.

Пьюр Ванилла тихо рассмеялся:

- Тогда ему придётся готовить новую.

***

Они втроём сидели за столом, на котором уже почти остыла еда.

Шедоу Милк с азартом жестикулировал, то превращаясь на секунду в карикатурную версию Фелиции, то в самого себя, но с преувеличенной строгостью:

- ...и вот я говорю ей: «Сосредоточься! Иначе твои лапы отвалятся!» А она - хлоп! - в дерево врезается!

Фелиция закатила глаза, отставив чашку:

- Преувеличиваешь, как всегда. Было куда спокойнее. Я со всем справлялась практически без проблем, что тебя кстати удивило.

- Меня? Удивило? - Шедоу издевательски вскинул бровь. - Да я удивляюсь только тому, как же долго ты всё же училась. Вот я в своё время...

Пьюр Ванилла молча наблюдал за ними, его улыбка была тёплой, чуть задумчивой.

Он радовался, что они наконец-то нашли общий язык, пусть и в своей странной, бурной манере. Этот вечер напоминал домашний.

Но затем в его памяти всплыло лицо той бабушки - её исчезновение, запах сыра, и то, как она знала его имя.

Он нахмурился, взгляд на мгновение стал тяжёлым. В ложке застыла пища, а мысли метались как птицы в клетке.

«Почему она не выходит с моей головы..?»

- Всё в порядке? - заметив его отрешённость, тихо спросила Фелиция.

Ванилла словно очнулся и кивнул, пытаясь улыбнуться:

- Просто... кое-что не даёт покоя. Возможно, паранойя. Но...

Шедоу, не глядя, медленно поставил чашку на стол. Его весёлый настрой будто сдуло ветром. Он пристально посмотрел на Ваниллу и твёрдо спросил:

- Кто?

- Бабушка Брауни. Она пришла и спросила у меня где храм, ведь сама не видела ничего. Я почувствовал запах сыра, что не свойственно в этом мире. И прежде чем уйти, она назвала моё имя. Я не представлялся перед ней...

Наступила тишина. Даже свеча на столе будто затеплила слабее.

Шедоу Милк, будто бы между делом, щёлкнул пальцами и лениво сказал:

- Ах да. Когда мы подлетали к дому, я тоже почувствовал этот отвратительный аромат сыра. Приторный, жирный... хотя и совсем лёгкий, - он скривился. - Ничего общего с типичной атмосферой Лунного Оберега. Уж точно не здешнее.

Фелиция чуть нахмурилась и, опершись локтем на стол, заметила:

- Может, это просто ещё одна путешественница? Такие, как мы. Забредшая случайно или... может, ищущая чего-то. Но... здесь давно не было новых печенек с нашего мира...

- В том-то и дело, - отозвался Ванилла.

Повисла напряжённая пауза. Ванилла задумчиво смотрел в стол, а Фелиция поглаживала край чашки, прикусив губу.

Шедоу Милк театрально закатил глаза, откинулся на спинку стула и, растянувшись, фыркнул:

- Ну всё, хватит. Выглядите так, будто перед вами ведьма. Не всё же вокруг нас должно быть таинственным заговором. Хватит мрачнеть. Это раздражает. - Он ткнул пальцем в сторону Ваниллы. - Особенно ты, Нилли. Меньше думай, иначе седые волосы появятся.

- Но ты ведь сам учил всегда не доверять всем, - напомнила Фелиция с тонкой усмешкой.

Шедоу недовольно вздохнул:

- Да, но я же не говорил превращать каждый стук в дверь в вселенскую драму.

Он вскочил, подхватил свою чашку и пошёл к раковине на кухне. За его спиной повисло ощущение того, что он вовсе не так равнодушен, как делает вид.

Пьюр Ванилла слабо улыбнулся, прикрыв глаза и откинувшись на спинку стула.

Он тихо вздохнул и, посмотрев на Фелицию, мягко сказал:

- Думаю, Шедоу прав. Мы и правда слишком накручиваем себя. Нужно расслабиться.

Фелиция кивнула и в ответ слабо улыбнулась. На мгновение в комнате повисло умиротворение, будто напряжение действительно растворилось.

Потом, чуть ближе придвинувшись к Ванилле, она понизила голос до почти шепота:

- Знаешь... - она сдержала смешок. - Пока мы были за скалами, он... ну, он довольно часто упоминал тебя. Постоянно. То ему что-то в тебе напоминает, то сравнивал меня с тобой, то ещё что-то.

Ванилла смутился. Его уши чуть розовели, а в глазах блеснуло лёгкое замешательство.

- Правда?.. - прошептал он и опустил взгляд в чашку, немного посмеявшись.

Фелиция весело кивнула, но даже в её веселье чувствовалась лёгкость тепла.

Она явно находила это трогательным.

Шедоу Милк тем временем стоял у раковины, как будто полностью поглощённый мытьём посуды.

Он словно не слышал ни слова. Но его уши чуть дёрнулись, и он, не оборачиваясь, чуть громче, чем нужно, произнёс:

- Если вы закончили болтать про меня за спиной, может, кто-то поможет с посудой?

Фелиция сдержанно хихикнула, а Пьюр Ванилла только улыбнулся ещё шире.

***

Наступила ночь. Пьюр Ванилла тихо подошёл к комнате Фелиции и, убедившись, что она спокойно спит, вышел в прихожую.

Он сел на диван, не ложась, и взял в руки свой жезл и книгу. Жезл излучал немного света и позволял рассмотреть слова. Тонкие страницы перелистывались, открывая тайны и загадки содержимого.

Он сосредоточенно читал, пытаясь отвлечься от навязчивой тревоги, гоняющей мысли. Было чувство, словно эти мысли насильно сшили с сознанием Ваниллы. Но в какой момент? Такие мысли всё равно его мучили.

Но вдруг на одном из слов, которое он произнёс про себя, словно из страниц вынырнул яркий синий глаз. Затем на соседних словах возникли ещё два. Глаза наблюдали за ним из самой книги.

Пьюр Ванилла улыбнулся, не растерявшись, и мягко произнёс:

- Шедоу, вылезай уже оттуда. Хватит прятаться в книге.

Из глубин текста послышался тихий смешок, и синий глаз блеснул, словно отвечая на приглашение. Ванилла вздохнул с лёгкой улыбкой. Даже в самые тревожные ночи рядом был тот, кто не давал чувствовать себя одному.

Шедоу Милк выскочил из книги с легким шумом и мгновенно спрятался за диван, наклонившись к плечу Ваниллы сзади. Его голос был тихим, но с явным оттенком насмешки:

- Эта книга до жути скучная. Лучше её не читать, - с наигранной скукой, махнул рукой.

Пьюр Ванилла, всё так же улыбаясь, послушно закрыл книгу и, чуть наклонив голову в его сторону, спросил:

- А что же тогда мне читать?

Шедоу Милк загадочно усмехнулся и ответил:

- Чтение среди ночи - сплошной кошмар. Лучше я покажу тебе кое-что поинтереснее.

Интрига заискрилась в глазах Ваниллы, и он с любопытством повернулся к Шедоу, готовый узнать, что же тот задумал.

Шедоу Милк одним плавным движением перелетел через спинку дивана и мягко приземлился на пол напротив Ваниллы, оставив между ними всего пару шагов расстояния.

Ванилла не успел ничего сказать, как вдруг перед ним раздалась вспышка тёмного света, и в следующий миг Шедоу резко изменил форму.

Теперь перед Пьюр Ваниллой стояла ослепительно красивая девушка. Её длинное платье было наполовину синего цвета, наполовину чёрного. Волосы - ослепительно белые, спадали по спине.

Шедоу, в этой форме, кокетливо взмахнул одной из прядей, а затем наклонил голову набок и с лукавой улыбкой спросил:

- Ну... как тебе?

Пьюр Ванилла в замешательстве даже забыл моргнуть. Его глаза расширились от удивления, он уставился на это неожиданное преображение, не зная, куда девать взгляд. На несколько секунд он онемел, и лишь спустя паузу, слегка осев в плечах, выдавил:

- Ухты...

На такую искреннюю, хоть и простую реакцию Шедоу Милк - всё ещё в женском обличии - довольно ухмыльнулся, прищурив глаза.

Он, несомненно, наслаждался произведённым эффектом.

Он скрестил руки за спиной, чуть запрокинул голову и, будто рассказывая увлекательную байку, сказал с лёгкой насмешкой:

- Понимаешь, Ванилла на ту свадьбу, насколько я узнал, лучше явиться с партнёром. Ну, знаешь, чтобы не вызывать вопросов, чтобы всё смотрелось... правильно, - он сделал паузу, театрально поднеся палец к губам и глядя на Ваниллу из-под длинных ресниц, - могут и не пустить. Хотя, - он тут же пожал плечами, - это не факт.

Шедоу сделал неторопливый круг по комнате, покачиваясь на каблуках, и тихо добавил, почти шепотом, будто доверяя нечто личное:

- Эта форма - моя любимая, между прочим. В ней я более весело провожу время...

Пьюр Ванилла слегка напрягся от этих слов. Они прозвучали легко, с ухмылкой, но в них явно скрывался иной подтекст. Его взгляд на секунду задержался на образе Шедоу.

Лицо девушки перед ним было как будто подсвечено лунным светом - странно родное и при этом чужое.

Он чуть опустил глаза, и румянец едва заметно коснулся его щёк. Однако, как всегда, он постарался быстро взять себя в руки и, сделав вид, что его больше интересует суть происходящего, тихо, но сдержанно спросил:

- Но если мы - особенные гости... для чего весь этот маскарад? Все же знают что мы мужчины.

Шедоу остановился прямо перед ним. Его взгляд стал чуть серьёзнее, и в нём мелькнуло то, что редко показывалось - искреннее беспокойство.

Он на миг застыл, будто не ожидал, что Ванилла начал обдумывать его действия. Глаза прищурились с лёгкой усмешкой.

Он собирался что-то сказать, но, заметив лёгкое движение в глазах Ваниллы, где отразились уже словно догадки, действовал импульсивно.

В одно мгновение Шедоу резко шагнул вперёд, схватил Пьюр Ваниллу за запястье и потянул ближе. Тот слегка споткнулся, но не упал - лишь оказался вплотную к фигуре девушки, которой теперь был Шедоу. Между ними оставалось буквально дыхание. Пальцы Шедоу крепко сжали руку Ваниллы, а глаза изучали его лицо, словно ища как ещё Пьюр Ваниллу заставить пожалеть о том, что он почти разгадал планы.

Пьюр Ванилла с удивлением расширил глаза. Его пальцы инстинктивно сжали жезл крепче - не из страха, а от внутреннего волнения.

Он никогда не видел это лицо Шедоу, да ещё и так близко. Лунный свет проникал через окно и падал прямо на черты «девушки», отчего она казалась почти нереальной, как существо из сна.

- Значит... - медленно выдохнул Шедоу Милк, его голос стал ниже, но мягче, с едва заметной ноткой коварства, - пора задуматься над делом глубже. Более творчески...

Он чуть склонил голову, словно изучая Ваниллу глубже, чем просто глазами.

Пьюр Ванилла не знал, что ответить сразу. Его сердце било тревожный, но вовсе не пугающий ритм.

Он посмотрел в глаза Шедоу и спокойно, хоть и с лёгкой неловкостью, произнёс:

- Ты выглядишь... свободным. В этой форме.

Шедоу не отводил взгляда. Ванилла лишь прошептал:

- И, может быть... именно это и пугает.

Они молчали. Пространство между ними дышало чем-то невидимым.

Внезапно Пьюр Ванилла отвлёкся от происходящего.

Он начал продумывать как пройдёт их план и невольно появилась она. Та бабушка, что вела себя подозрительно. До сих пор было непонятно почему она вызывает такую тревогу.

Лицо Ваниллы изображало обеспокоенность. Взгляд устремился куда-то в сторону и застыл на лунном свете, что освещал стену.

Шедоу Милк нахмурился, и выражение его лица будто сменилось в одно мгновение. Веселье и игривость испарились, уступив место холодной сосредоточенности.

Он резко отстранился от Пьюр Ваниллы, разорвав близость между ними, словно вспоминая, зачем на самом деле пришёл.

- Ты всё ещё думаешь об этой карге? - тихо, но с нарастающим раздражением спросил он, словно каждое слово было заточено. - Что, она тебе в душу залезла?

Пьюр Ванилла чуть вздрогнул.

Он хотел ответить, сказать, что нет, что всё в порядке, что он просто перестраховывается. Но, опустив взгляд, промолчал. Плечи его чуть поникли, пальцы ослабили хватку на жезле.

«Я уже совсем не понимаю что происходит».

Шедоу раздражённо выдохнул, резко приложив ладонь ко лбу, будто отгоняя из головы лишние мысли.

Он молча шагнул вперёд, приблизился снова, на этот раз медленнее, словно сдерживая эмоции.

- Ванилла... - тихо выдохнул он, остановившись в считаных сантиметрах от его лица.

Он смотрел прямо в глаза, пристально, без усмешки, без масок. Его взгляд был пронзительным и глубоким, словно он пытался вытащить Ваниллу из оков магии, что на него наложили - без слов, без давления, только одним своим присутствием.

Пьюр Ванилла всё больше начинал краснеть, сначала лёгкий румянец на щеках, потом жар распространился по лицу.

Он не мог отвести взгляд, хоть и пытался, но глаза Шедоу не отпускали.

- Я... - начал было он, но голос будто застрял в горле.

Шедоу Милк не двинулся, только наклонился ближе, его выбитый с чёлки волос слегка задели щёку Ваниллы.

Он не улыбался, это была больше не игра. Он злился.

Шедоу Милк проговорил так тихо, что казалось, он делится самой сокровенной тайной, которой не осмеливался никому открыться:

- Лучше так думай обо мне сейчас...

Эти слова прозвучали шёпотом. В них было столько значимости, что Пьюр Ванилла не смог сдержаться.

Он резко отпрянул, повернулся в сторону, пытаясь скрыть ярко покрасневшие щёки.

Шедоу, осознав, что перешёл границу, слегка смутился. Его взгляд стал шире и встревоженнее.

Он нервно почесал затылок, словно пытаясь вернуть обычный тон разговора.

- Кажется нам пора спать... - произнёс Ванилла явно прикрывая свой рот ладонью.

Но ни один из них не двигался с места. Оба стояли в тишине, наполняемой невысказанными словами и чувствами, которые ещё сами не понимали.

Шедоу Милк внезапно прокашлялся, словно стряхивая с себя всю накопившуюся неловкость, и с наигранным пафосом заявил:

- Впервые, Ванилла, я с тобой полностью согласен.

Он уверенно прошествовал к дивану, всё ещё в той самой любимой форме с длинным сине-чёрным платьем, и лег на диван, словно это был трон.

Пьюр Ванилла, немного ошарашенный таким поворотом, сдержанно наблюдал за ним, всё ещё успокаивая своё внутреннее смятение. Его взгляд стал мягче, и, выдохнув, он наконец задал вопрос:

- Почему ты лёг сюда?

Шедоу устроился ещё уютнее, подложив руки под голову и закинув одну ногу на другую. Не открывая глаз, он с ленивым, слегка надменным тоном проговорил:

- Потому что этот диван удобнее, чем вся моя кровать в комнате. Так что... - он махнул рукой в сторону комнаты. - Убирайся, Нилли.

Пьюр Ванилла на мгновение застыл, слегка растерявшись от такой наглости. Но в голосе Шедоу не было и капли злобы. Только кажется... плохо скрытая забота. С лёгким вздохом, опуская плечи, он с тихим смешком и капелькой тревоги всё же подчинился.

С опаской, словно сдавая территорию, он направился в сторону его спальни, обернувшись ещё раз, чтобы взглянуть на Шедоу.

А тот уже закрыл глаза, видимо, намереваясь уснуть прямо здесь, оставив Ванилле лишь мысль о том, насколько странной и непредсказуемой может быть одна ночь.

Пьюр Ванилла зашёл в комнату и, сев на край кровати, провёл рукой по простыням. Постель была действительно мягкой и тёплой, в разы удобнее дивана.

Шедоу явно его обманул... Но зачем? Ванилла слегка улыбнулся, прикрыв глаза.

- Он что, правда заботится обо мне? - прошептал он сам себе и лёг, укрывшись одеялом.

Он закрыл глаза, пытаясь избавиться от навязчивых воспоминаний: взгляда Шедоу Милка, его слов, прикосновений... Но эти мысли упрямо возвращались.

Кровать хранила лёгкий аромат. Смесь молока, магии и чего-то кислого, неотделимого от Шедоу Милка. Этот запах буквально окружил его, убаюкивая.

Сквозь тепло и пульсирующее в груди волнение, Пьюр Ванилла всё же погрузился в сон. Кажется Шедоу смог избавить его от магии.

Тем временем, в тишине прихожей, Шедоу Милк открыл глаза.

Он больше не был в своей любимой форме. Облик медленно истаял, оставив его настоящего.

Он с трудом приподнялся, потер шею и прикрыл рот рукой, но было уже поздно. Кашель сотряс его тело, и на ладонь капнул джем.

Сгустки вязкого чёрного джема, как и раньше. Он морщился, тяжело дышал, стиснул зубы.

- Опять... - прошептал он.

Слабость накатывала волной.

Он чувствовал, как тело снова дало сбой. Проклятие снова и снова даёт о себе знать. Слишком много сил ушло на тренировки.

Шедоу сжал кулак, вытирая джем о внутренний край рукава, и сев, откинулся назад, уставившись в потолок.

«Только бы никто не заметил...»

***

И вот прошли ещё два дня.

Шедоу Милк ежедневно уводил Мильфей Фелицию за пределы города - к скалам, или даже в сады.

Он не жалел её на тренировках: проверял выносливость, заставлял контролировать эмоции, менять формы, быстро адаптироваться. Было заметно, что помимо ночной материи она не может приобретать другой окрас. Но это не важно.

Шедоу Милк будто бы готовил её не просто к миссии - а к бою, к чему-то, что может изменить всё. Ведь если всё пойдёт не так, она должна уметь постоять за себя в любой форме.

- Хватит сидеть! Или ты хочешь всех подвести, когда придёт время ответственного момента? - звучал его голос, полный строгости и немного даже издёвки.

Фелиция молчала, но уже не от игнорирования его колких фраз - она слушалась.

Тем временем Пьюр Ванилла не терял ни минуты.

Он ежедневно посещал магазины и лавки, расспрашивал жителей о свадьбе и как она обычно у них проходит.

Он узнал, что свадьбы в этом городе ничем не отличаются практически от тех, что проводились даже в его королевстве. Это упрощало некоторые детали плана.

И вот...

Наступил день свадьбы.

С раннего утра город был наполнен радостным гомоном: флажки развевались на ветру, печеньки укрывали улицы тканями и гирляндами, музыканты готовили инструменты. Лавки закрылись - все шли на центральную площадь, к храму, где уже возвышалась арка из цветов, а красная дорожка вела внутрь здания через огромные двери.

В воздухе витал запах сладкой глазури, шоколада, какао и лунных лепестков. Повсюду царило волнение: праздник был редкостью в их городе.

Сегодня начиналось главное.

Мильфей Фелиция, в форме крохотной темной птицы с переливающимся синим и фиолетовым оперением, юркнула прямо под капюшон Шедоу Милка.

Её блестящие глазки выглядывали наружу с интересом.

Она не хотела пропустить ни одного мгновения предстоящего события, хотя пыталась скрыть интерес.

Шедоу, уже принявший свою любимую форму грациозной дамы в вечернем платье, разделённом по цвету на синий и чёрный, с серебряным ожерельем и лёгкой накидкой, откинул волосы назад и громко крикнул:

- Нилли! Сколько можно наряжаться, мы уже светимся как витрина! - с преувеличенной досадой, но в голосе сквозила насмешка.

Он шагнул на улицу, ловя восхищённые взгляды прохожих. Даже печеньки брауни оборачивались, не в силах отвести глаз от этого образа.

Он знал, что смотрится роскошно, и наслаждался этим эффектом.

Тем временем Пьюр Ванилла наконец стоял перед зеркалом.

Он подвязал волосы в аккуратный высокий хвост, оставив пару прядей обрамлять лицо. Его наряд был белоснежным, с золотыми вставками и узорами в виде древних рун.

Он выглядел почти как королевская печенька - аристократично и утончённо. Не зря он взял одежду по рекомендации одной брауни.

Он глубоко вздохнул, взглянул на своё отражение с лёгкой неуверенностью, но потом всё же улыбнулся.

- Всё будет хорошо, - пробормотал он и вышел навстречу судьбе.

На улице, завидев Ваниллу, Шедоу театрально всплеснул руками:

- Ну наконец-то, Король! Мы чуть свадьбу не пропустили из-за твоих волос! - в этот же момент старался незаметно рассмотреть шикарный костюм Ваниллы.

Фелиция тихонько фыркнула у него в капюшоне, давая понять, что тот зря драматизирует.

Ванилла улыбнулся и медленно спустился к ним по ступеням.

- Просто хотел выглядеть достойно... всё же мы особые гости.

И трое, почти как странствующая труппа, смешались с праздничной толпой, направляясь в самое сердце Лунного Оберега.