Молочный фонтан жизни (Шадоуваниллы)

Всё выглядело... неожиданно уютно и даже утончённо. Пол устелен вышитыми коврами, на стенах висели выцветшие, но изящные гобелены, словно из старого замка. У дальней стены был небольшой книжный шкаф, под которым стояли аккуратные стопки свитков и блокнотов. Возле кухни стоял деревянный стол с ажурной скатертью, над ним висела подвесная лампа, украшенная крошечными самоцветами, отливавшими светом, словно миниатюрные звёзды. Запах даже стал приятным.

Пьюр Ванилла, вошедший первым, остановился на несколько секунд, разглядывая помещение с лёгким изумлением. Его рука чуть коснулась одной из шёлковых штор.

Он удивлённо пробормотал:

- Я не ожидал...

- Неожиданно, правда? - бросила девочка, не оборачиваясь, будто заранее знала, что он скажет. - Я уж постаралась вернуть себе атмосферу, что была в моём доме.

Шедоу Милк замешкался у входа, окинул всё подозрительным взглядом, словно ожидая ловушки, но потом, немного поджав губы, зашёл следом. Он не садился сразу - встал, опершись на спинку стула, лениво глядя в сторону кухни.

- Интересно, кто тут тебе всё это приносит, - хмыкнул он. - Уж явно не эти дикие псы.

- Я сама. По крупицам. Поменяла кое-что у торговцев. Украла кое-что у мертвых домов. - ответила она спокойно, доставая из буфета чайник.

Ванилла сел к столу, аккуратно, но взгляд его всё ещё блуждал по комнате.

- Ты хорошо устроилась, несмотря на... всё это, - мягко заметил он, не осуждая, но с ноткой беспокойства.

Девочка расставила чашки, потом взглянула на Шедоу и прищурилась:

- Ты так и будешь стоять, как привидение на страже, или сядешь уже?

Шедоу Милк медленно опустился на стул, бросив на неё чуть раздражённый взгляд, но без явной агрессии. Скорее, с интересом.

- У тебя тут роскошь, будто ты кого-то ждала. Может, даже нас, - с интригой отметил Шедоу.

- Я никого не ждала, - отрезала она, наливая чай. - Но, кажется, теперь вас всегда придется ждать у меня дома.

Она не пояснила, что имела в виду, а просто опустила взгляд в чашку, в которой вспыхнул слабый голубой свет.

Тишина повисла на секунду. Ванилла и Шедоу переглянулись.

Что-то в этой девочке было не так.

- А как тебя зовут? - мягко спросил Пьюр Ванилла, глядя на девочку с вежливым интересом.

Та на мгновение приподняла подбородок, словно это был момент официального объявления. Её голос был ровным, немного монотонным, будто она заучивала это имя снова и снова, чтобы не забыть:

- Мильфей Фелиция.

Шедоу Милк чуть прищурился, не сводя с неё взгляда. Его глаза словно пытались просканировать её с головы до пят.

Он заметил, как она сидит прямо, не позволяя себе лишних движений, как старательно складывает руки на коленях, как будто участвует в королевском приёме. И как каждый её взгляд на Пьюр Ваниллу становится чуть теплее, даже если лицо остаётся без выражения.

- Мильфей Фелиция, значит... - пробормотал Шедоу с ноткой насмешки. - Имя звучит, как десерт с претензией.

Фелиция не ответила. Она просто слегка скосила на него взгляд и вернулась к разговору с Ваниллой, будто он был пустым местом. Это почему-то ещё сильнее раззадорило Шедоу.

- Пьюр Ванилла, - начала она, с лёгким кивком в сторону Пьюр Ваниллы, - я бы хотела сказать, что впечатлена... Вы здесь, а не в королевстве.

Пьюр Ванилла слегка смутился, улыбнувшись тепло:

- Ах это... Мне срочно стоило отправиться в путь. Нас с Шедоу... - он призадумался стоит ли говорить, - ...прокляли ведьмы. Но нам стало известно об молочном фонтане жизни и сейчас мы его ищем.

Шедоу фыркнул, откидываясь на спинку стула:

- Хах. Этот упёртый как кремовая овца Король не знает, что с обманщиками не стоит заводить дружбу, - Он махнул рукой, указывая ею на Ваниллу

Пьюр Ванилла улыбнулся глядя на немного раздражённого Шедоу Милка. Тот в ответ на улыбку лишь немного удивился.

- Шедоу, так мы с тобой друзья? - ярко, словно само солнце, улыбнулся Ванилла.

Шедоу Милк разъяренно ахнул от услышанного. Он вскочил опираясь руками об стол, словно сейчас разрушит всё одним взглядом.

-Ты..! - прорычал он. - Как ты смеешь перекручивать мои слова!

Пока Шедоу словно прожигал дыру не только взглядом, но и словами, Ванилла прикрывая рот рукой, тихо хихикал.

Фелиция смотрела на них поначалу с удивлением, но потом с ледяным спокойствием решила добавить огня:

- Я уважаю Короля и его решения. А вот кого уважать не за что, так это тех, кто смеётся над чужими попытками изменить мир.

- Вы оба..! - крикнул Шедоу, - все выходцы с Ванильного Королевства такие надоедливые?!

Мильфей отвернулась от него, игнорируя, и с нежной, почти трогательной серьёзностью обратилась к Пьюр Ванилле:

- Пьюр Ванилла, можете рассказать об этом фонтане?

Он взглянул на неё чуть мягче. Шедоу лишь поджал губы и замолчал, садясь обратно на место.

Ванилла слегка кивнул, его голос был по-прежнему мягким, но с отчётливой серьёзностью:

- Да. Это запретный источник, древний, скрытый от всех на карте этого мира. Его создали не печеньки. Молоко, как говорили нам, обладает самой сутью жизни, - ведал он.

Фелиция опустила взгляд, задумчиво поглаживая пальцем ободок чашки, что стояла перед ней. Несколько секунд она молчала, словно застыв

Мильфей Фелиция медленно поднялась из-за стола и отошла к полке, заставленной книгами. Её тонкое платье шелестело о гладкий пол, когда она протянула руку и вытащила один из старых фолиантов. Повернувшись к Пьюр Ванилле и Шедоу Милку, она сказала:

- У меня нет ответа, где находится иной выход. Тот, что я пыталась открыть недоступен, ведь старейшины запретили мне что либо делать с ним. Но... в этих книгах описываются древние территории за пределами этого города. Там упоминается «молочный след» - поток, исходящий от чего-то похожего на ваш источник жизни. Возможно, если вы последуете этим записям, они приведут вас ближе к цели. Я не проверяла этот способ, просто не видела смысла.

Шедоу приподнял бровь, подался немного вперёд:

- То есть ты всё это время сидела тут, среди полезной информации, и не посчитала нужным поделиться раньше?

Фелиция пожала плечами с невозмутимым выражением:

- Вы не задавали нужных вопросов. А теперь - задали.

- Не только надоедливая, а ещё и глупая совсем, - буркнул Шедоу.

Пьюр Ванилла вежливо поблагодарил её кивком и аккуратно взял книгу с края стола. Открыв её, он начал пробегать глазами страницы, но остановился на одной иллюстрации - контур, напоминающий горную гряду с тонкой струёй, извивающейся вниз, как молочный ручей.

Мильфей Фелиция и Пьюр Ванилла погрузились в обсуждения.

Тем временем, ничем не заинтересованый Шедоу Милк слегка наклонился вбок, не привлекая внимания, и из его рукава тихо выскользнули тонкие змеи, сплетённые из густой, живой тьмы.

«У меня идея»

Они почти бесшумно поползли вверх по стенам и потолку, скользя между трещинами и камнями, пока одна за другой не погасили все светила в комнате.

Всё погрузилось во мрак. Тени будто стали гуще, плотнее. Воздух - холоднее.

Пьюр Ванилла мгновенно насторожился и поднялся с места, резко подняв взгляд к потолку.

- Что это?.. - тихо спросил он, всматриваясь в темноту.

Мильфей Фелиция тоже поднялась с места, сжимая в руках свою накидку. Её губы приоткрылись, глаза метались в полутьме, и она едва слышно прошептала:

- Кто... посме...

Тем временем Шедоу Милк, всё ещё оставаясь в тени, внимательно наблюдал за ней. В его глазах появилась особая, хищная сосредоточенность. Он чувствовал.

Из Мильфей уже сочилось нечто. Аура. Эхо тьмы. Такая же, как у того оборотня ночью. Такая же, плотная, вязкая, звёздная.

Он хмыкнул про себя.

- Вот ты какая... - подумал он. - Ты тоже проклята, да ещё и кошмар всего города. Я даже немного завидую.

Ванилла заметил его взгляд и нахмурился:

- Шедоу... Это твоих рук дело?

- Возможно, - ответил тот небрежно, не отрывая взгляда от Фелиции. - Просто захотелось немного... затемнить атмосферу.

Пьюр Ванилла прищурился, чувствуя неладное.

- Она испугалась. Ты это видишь? Хватит.

- Нет, - Шедоу медленно шагнул ближе, его голос понизился, стал почти ласковым. - Она не испугалась... Она показывает свою самую ужасную форму.

Мильфей Фелиция дрожала. Тень от её фигуры колебалась, как будто не подчинялась. Ванилла чувствовал нарастающее напряжение, а Шедоу - странное удовлетворение.

Он снова щёлкнул пальцами - змеи тьмы начали медленно отступать, распадаясь на клочья чёрного дыма. Свет понемногу возвращался.

Комната снова наполнилась тусклым свечением огоньков.

Фелиция медленно опустилась обратно на край стула, словно её ноги перестали держать. Она молчала.

Шедоу откинулся на спинку стула, бросив взгляд на Пьюр Ваниллу.

- И вот кто посмел распустить на меня лапы прошлой ночью, - хищно усмехнулся он, а затем с наигранной грустью продолжил. - Тебе должно быть стыдно Фелиция. Пригласила нас в своё логово чтобы убить?

Мильфей Фелиция сидела с бледным лицом, словно вся кровь отхлынула от щёк.

Её пальцы судорожно сжимали платье, взгляд был расфокусирован и уткнулся куда-то в пол. В груди нарастало знакомое чувство - горячее и липкое, будто страх и стыд сплелись в одно. Перед ней, прямо перед ней - Король Ванильного Королевства. А она... показала свою... суть.

Она закрыла рот рукой, стараясь дышать ровно, но воздух не слушался. Всё как в тот раз - как тогда, когда она сбежала. Когда тоже потеряла контроль.

Она не заметила, как кто-то подошёл.

- Эй... - голос был мягким, будто тёплый свет пробивался сквозь шторм.

Тонкая, тёплая ладонь легла ей на плечо.

- Всё хорошо? - спокойно и по-доброму спросил Пьюр Ванилла, наклоняясь чуть ниже, чтобы встретиться с её взглядом.

Мильфей вздрогнула и медленно подняла глаза. На неё смотрели добрые, тёплые, тревожные глаза - глаза, в которых не было ни отвращения, ни страха. Только беспокойство.

- Я... - голос её дрогнул. - Простите... я не... не хотела...

- Тише, - мягко прервал он. - Никто здесь тебя не винит.

Слова повисли в воздухе. Они казались не просто утешением, а чем-то большим - признанием, что её тайна теперь разделена.

Что её больше не носят в одиночку.

Шедоу Милк, стоявший чуть в стороне, скрестил руки и сделал вид, что ему всё это скучно.

- Драма, - низким тоном проговорил он, скрывая... зависть?

Мильфей отвела взгляд, но плечи её немного расслабились. Она всё ещё дрожала, но в этой дрожи больше не было паники - только остаточное эхо.

- Я просто... я боюсь... - прошептала она. - Что отвернётесь... как они.

- Не отвернёмся, - твёрдо сказал Пьюр Ванилла. - Я не такой. И мы здесь, чтобы помочь тебе... и найти выход. А значит - вместе.

Мильфей Фелиция моргнула, и в её глазах появилась первая за весь вечер искра. Не уверенности, нет... но надежды.

Фелиция слегка пригладила дрожащие пальцы и с неестественной вежливостью проговорила, стараясь скрыть тревогу в голосе:

- Простите... но, пожалуй, сейчас мне стоит немного побыть одной. Только немного. Просто... чтобы собраться с мыслями.

Она не смотрела прямо в глаза Пьюр Ванилле, будто опасаясь, что он всё же передумает и увидит в ней то, чего она сама боится.

Пьюр Ванилла мягко кивнул, уловив в её голосе и усталость, и подавленную просьбу. Без обид, без холодности. Просто желание одиночества.

- Конечно, - сказал он с лёгкой улыбкой. - Спасибо за гостеприимство, Фелиция. Мы навестим тебя позже, если ты не против.

Он повернулся к Шедоу Милку.

- Нам пора.

Шедоу в ответ только медленно моргнул, не сразу поняв, о чём речь. Он метнул взгляд сначала на Фелицию, потом на Ваниллу.

В уголках его губ дёрнулся нерв от удивления. Всё происходящее начинало приобретать противную мягкость.

- Что, уже? - пробурчал он. - Как хорошо. Наконец-то отдохну от ванильных выходцев!

Но не дожидаясь ответа, он резко развернулся и первым вышел из пещеры, почти с грохотом отодвинув занавесь из роскошных тканей.

Пьюр Ванилла спокойно выдохнул, ещё раз посмотрел на Фелицию.

- Отдохни, - сказал он тихо. - Всё будет хорошо.

Она слабо кивнула в ответ, и он вышел следом за Шедоу Милком, оставляя её в полумраке утихающей комнаты, где на стенах мерцали слабые огоньки, прогоняя тьму.

***

Они брели по извилистой тропинке, ведущей обратно к городу.

Под ногами хрустели редкие сухие листья, воздух был прохладным и словно загустевшим от тишины.

Пьюр Ванилла шёл немного впереди, опустив голову и нахмурившись.

Его разум был переполнен мыслями - о Фелиции, о тьме внутри неё, о её реакции, о том, как легко она сломалась перед ним... и о том, как сильно это всё напоминало кое-кого другого.

А рядом с ним, чуть сзади, лениво шагал Шедоу Милк. Он вроде бы смотрел по сторонам, но мысли его были далеко отсюда. Не о проклятии. Не о выходе. Всё, что крутилось в голове - тот короткий момент.

Касание.

Тёплая, спокойная рука Ваниллы, лёгким жестом коснувшаяся чужой боли и... прогнавшая её. Вернувшая ту девочку, словно он снова сотворил чудо.

Шедоу нахмурился.

Он уже видел, как Пьюр Ванилла может вытягивать из бездны. Он это знал. На себе знал. И всё же... сейчас, наблюдая со стороны, в нём возникло странное жжение. Не злость. Но что-то непонятное.

- Тоже собираешься её спасать, как обычно всех? - вдруг раздалось ленивое, насмешливое бурчание Шедоу Милка.

Пьюр Ванилла резко обернулся. Его взгляд был усталым, но в нём не было гнева.

- Если смогу... - ответил он спокойно. - Это не преступление - помочь тем, кто запутался.

Шедоу закатил глаза и вновь отвернулся.

- Иногда лучше дать тем, кто тонет, утонуть. Тогда будет меньше криков, — с ленивой ухмылкой говорил Шедоу. — Более того, ты же узнал как выбраться отсюда, верно?

— Нет, — перебил его Ванилла. — Мы с ней обсудили тот путь, и он оказался очень опасным для души. Мы так не рискнём. И придется прийти к Мильфей Фелиции снова, чтобы найти ещё какую-нибудь информацию.

— Что?! Да я к ней больше ни на шаг не подойду! — он призадумался. — И тебе тоже не советую. Гляди какая она опасная.

Пьюр Ванилла ничего не сказал. Они снова зашагали молча, каждый уходя в себя. Один - с тревогой о чужом спасении. Другой - с вопросом, зачем его самого кто-то однажды вытащил.

Они молча вошли в дом - дверь за ними со скрипом закрылась, и каждый, не говоря ни слова, направился в свою комнату.

Шедоу Милк рухнул на кровать, уставившись в потолок.

Обычно именно в такие моменты, в тишине и одиночестве, его разум начинал плести сложные схемы, театральные сцены, мрачные игры - он продумывал следующий "театр хаоса", как называл это сам. Планировал, как заставить кого-то почувствовать свою ничтожность, как вскрыть чьи-то слабости...

Но сейчас в голове была пустота. Или, скорее, что-то другое. Навязчивое. Мягкая рука, ложащаяся на запястье дрожащего существа. Слова, сказанные без нажима, но с искренней заботой.

- Это просто его роль, - пробормотал Шедоу, нахмурившись сильнее. - Вечный герой... спаситель... - дразнился про себя, но даже в собственных ушах это звучало фальшиво.

Он не стал зажигать свечи. Тьма, из-за занавесок закрывших лёгкий лунный свет, как всегда, была его другом.

Тем временем Пьюр Ванилла, переодевшись в более простой домашний наряд, достал с полки несколько старинных книг, найденных в этом доме.

Он хотел отвлечься, хотел избавиться от беспокойства.

Но страницы будто сами вели его в нужное русло.

Записи были полны странных символов, отрывочных заметок о затерянных дорогах и древних источниках силы.

Один абзац особенно притянул его взгляд:

«...но есть и такие места, где сама ткань мира тоньше. Где запретное становится возможным. Но только тому, чья душа не боится истины.»

Он провёл пальцами по строчкам и вздохнул. Всё снова упиралось в неизвестное. В риск. В поиски.

Но пока он читал, в голове всё чаще всплывало одно имя: Мильфей Фелиция. Её взгляд, сдержанный голос, и - та тьма, что соскользнула с неё, как с маски.

Пьюр Ванилла прикрыл книгу, посмотрев в окно.

- Её душа боится себя, - прошептал он. - Но, возможно, я смогу помочь.

***

Ночь опустилась на город. Сквозь мутное стекло окон пробивался лишь тусклый лунный свет.

В комнате Пьюр Ваниллы царила тишина - он полулёжа дремал на кровати, книга открыта на его груди, длинные волосы рассыпались по подушке, а лицо было спокойным, почти безмятежным. На столе рядом тихо мерцала свеча, отбрасывая колеблющиеся тени по комнате.

Тем временем, в другой части дома, с лёгким скрипом открылась дверь - это Шедоу Милк лениво вышел из своей комнаты.

Волосы растрёпаны, взгляд полупрозрачно-сонный, но в теле всё равно ощущалась внутренняя тягучая энергия, как у зверя в полудрёме. На кухне он бесцеремонно стащил со стола бутерброд и, сжав его зубами, уже собирался вернуться к себе, как вдруг заметил свет, пробивающийся из приоткрытой двери в комнату Ваниллы.

Он остановился, нахмурился, прищурился.

Тихо, как тень, подошёл ближе и заглянул внутрь сквозь узкую щель.

Ванилла спал, расслабленный, с книгой на груди. Что-то в этой картине вызвало у Шедоу резкую смесь чувств - раздражение, любопытство... и, как всегда, желание встряхнуть это спокойствие.

Он ухмыльнулся в темноту.

- Ты оставляешь двери открыты, как будто не боишься никого... - прошептал он, и зрачки чуть сузились. - Ну что же, милый Нилли... посмотрим, проснёшься ли ты, если к тебе подкрадётся зверь.

Шедоу Милк бесшумно вошёл в комнату, будто растворяясь в ночной тени.

Его шаги были почти неслышны, походка плавная и медленная, руки за спиной, голова чуть склонена набок. Лениво-коварная улыбка играла на его губах, а глаза сощурились с хищным интересом.

Он остановился прямо у изножья кровати, откуда открывался идеальный вид на мирно спящего Пьюр Ваниллу.

Свет свечи отбрасывал на лицо Ваниллы мягкие, почти детские тени, делая его ещё более уязвимым в этот момент.

- Какой же ты беззащитный, - почти пропел Шедоу наигранно жалостным тоном, присев на корточки рядом с кроватью.

Он посмотрел на Пьюр Ваниллу снизу вверх, как на произведение искусства, которое ещё можно испортить парой мазков.

- И ты даже не знаешь, кто стоит рядом... какой ужасный кошмар мог бы быть рядом...

Он наклонился ближе, почти нависая над ним, и выдохнул у самого уха:

- Ты не слишком крепко спишь, Нилли... Или ты всё же надеешься, что я не сделаю глупостей?

Его голос был почти шёпотом, насыщенным тьмой и каким-то странным, густым азартом. Он не касался Ваниллы, даже не двинулся вперёд, но само его присутствие уже было давлением. Игра началась.

Лоб Пьюр Ваниллы едва заметно нахмурился во сне - тень коснулась его мыслей. Шедоу Милк, увидев это, злобно ухмыльнулся, по-звериному оскалившись.

Его улыбка стала шире, тьма будто бы подалась вперёд, как зверь, почуявший добычу.

Но он сдержал себя, внутри на время был усмирён. Шедоу выпрямился, плавно подняв руки, и из его пальцев потекли тонкие черные нити - живые, змеиные, зловонные путы из тени, почти невидимые глазу.

Они обвились вокруг головы Ваниллы, проникая глубже - не касаясь тела, но пробираясь прямо в его разум.

Пьюр Ванилла чуть вздрогнул, но не проснулся.

Тёмные путы впились в сон, погружаясь туда, где спрятано самое сокровенное. Шедоу Милк слегка приподнялся, левитируя над кроватью, глаза его закрылись - и он скользнул следом за тенями, в сон Пьюра.

Мир в его восприятии изменился.

Ослепительный свет, цветущий сад. Повсюду - белые цветы, сверкающие, будто сотканные из света.

Пьюр Ванилла стоял посреди сада, в своей белой мантии, и разговаривал с кем-то... Силуэт был расплывчатый, но знакомый. Женский голос - тёплый, как весенний ветер. Вайт Лили.

Шедоу Милк затаился, вглядываясь в сон, как хищник из-за деревьев.

Свет исказился - как будто чья-то память попыталась защититься. Сад рассыпался на лепестки, и в одно мгновение Шедоу Милк оказался в новом месте.

Теперь перед ним раскинулась тихая, зелёная поляна, залитая мягким, золотистым светом.

Кремовые овечки неспешно щипали траву, в воздухе витал запах весенней сирени.

Под деревом - высоким, цветущим, будто само время остановилось для него - сидели двое.

Маленький Пьюр Ванилла и такая же юная Вайт Лили. Они были детьми, наивными, абсолютно искренними.

Между ними лежала большая книга, они читали её вслух, спорили о смысле строк и смеялись - легко, открыто, по-детски. В голосе Вайт Лили звучала живая нежность. Пьюр Ванилла в ответ сиял глазами, полными наивного идеализма. Он был счастлив.

Шедоу Милк, растворённый в тени, стоял невидимым наблюдателем, скрестив руки.

Его взгляд стал угрюмым. Он чувствовал, как в нём что-то медленно опускается в глубины.

Вся эта сцена, настолько не привычная, настолько чуждая его существованию, вызвала внутри глухую, неясную боль.

Вместо привычного раздражения, появилась странная, неприятная тяжесть. Он смотрел. Словно не на врага... а на то, чего у него никогда не было.

Маленький Пьюр Ванилла, поигрывая прядью светловатых волос, посмотрел в небо - с мечтательностью, не совсем детской. Его взгляд стал чуть задумчивее, и, не отрываясь от неба, он вдруг сказал:

- Знаешь, Лили... сегодня я встретил странную девочку. Она жила в пещере за скалами. Такая... замкнутая. Но в глазах у неё... как будто ураган прятался.

Вайт Лили отложила книгу и внимательно на него посмотрела, слегка склонив голову.

- Как её зовут?

- Мильфей Фелиция, - ответил Ванилла, чуть улыбнувшись, словно проговаривая имя, которое само по себе казалось стихотворением. - Она вроде как из моего же королевства, но сбежала. Ещё совсем маленькая. Я чувствую, что в ней что-то сломано. Не навсегда... но глубоко.

Вайт Лили слегка коснулась его руки - с поддержкой, которую только она умела давать.

- А ты хочешь ей помочь?

Маленький Пьюр Ванилла молча кивнул.

- Думаю... у неё было слишком много одиночества. Я знаю, что это. Наверное, поэтому мне больно за неё.

Вайт Лили смотрела на него добрыми глазами, полными света. Её голос был спокойным, как гладь воды:

- Ты всегда такой. Сначала ты видишь свет в других. Даже если они прячутся в тени.

Эти слова эхом отразились в сознании Шедоу Милка.

Он стоял в тени поляны, всё ещё незримый, и вдруг почувствовал, как внутри зашевелилось нечто хрупкое.

Его взгляд дрогнул.

Он понял, что слушает, не от скуки или злобы... а потому что ему было важно знать, что Пьюр Ванилла на самом деле чувствует.

«Почему сейчас это важно?»

Внутренняя доброта Пьюр Ваниллы так же влияла и на него через этот сон.

Сон продолжался в своём умиротворённом течении, залитый мягким светом поляны и шелестом кремовых овечек, когда Вайт Лили вдруг с сияющей улыбкой подалась вперёд и неожиданно обняла Пьюр Ваниллу.

- Чего?! - маленький Ванилла слегка вздрогнул, порозовел в щеках и застыл на мгновение. - Лили, а что это ты вдруг?..

Она хихикнула, не отпуская объятий, и, положив голову ему на плечо, прошептала:

- Просто горжусь тобой. Ты не изменился, Ванилла. Ты всё такой же добрый и чистый. Ты настоящий свет.

Её слова были как тихая песня, и для маленького Пьюр Ваниллы они стали чем-то большим, чем просто похвала.

Он опустил взгляд, будто немного смущённый, но на губах всё же расцвела тёплая улыбка.

В этот миг, в углу сна, где витали тени, стоял Шедоу Милк.

Его лицо исказилось. Не от злобы, а от чего-то странного, колючего. Медленно, с беззвучным рычанием, его очертания начали искажаться.

Тьма облепляла его плечи, руки, ноги, обвивалась вокруг, пока его фигура не стала превращаться в силуэт огромного волка, целиком сотканного из густых, клубящихся теней.

Глаза зверя сверкнули яростью и... завистью?

Он не сводил взгляда с этой сцены - простой, тихой, полной тепла. Таких, которые разъедали его изнутри своим существованием. И всё же он не мог оторваться.

Поляна заволновалась, будто ощутив приближение беды.

Шедоу Милк в волчьем облике медленно пригнулся, его когти царапали иллюзорную землю, а глаза вспыхнули злобной тьмой. В следующее мгновение он рванулся вперёд.

Кремовые овечки разбежались с перепуганным блеянием, но одна за другой попадали в когтистые лапы и пасть зверя.

Кремовая шерсть летела в стороны клочьями. Он рвал их с особой яростью, словно надеясь задушить в этом сне само понятие покоя.

Пьюр Ванилла вскочил, потрясённый - не веря в происходящее.

- Нет! Прекрати! Овечки..! - закричал он, подбегая к овечкам, пытаясь защитить хоть одну.

Но чёрная тень была слишком быстрой, слишком голодной.

- Ванилла! - крикнула Вайт Лили и резко схватила его за руку. - Мы не можем здесь оставаться!

Он замешкался, но затем почувствовал её уверенную хватку и побежал с ней в лес, в ту сторону, где деревья становились всё гуще, скрывая их от происходящего ужаса.

Позади, на искорёженной поляне, Шедоу Милк остановился среди растерзанных теней овец. Лицо волка было спокойно - пугающе спокойно.

Он обернулся в сторону леса. Там, где скрылся Ванилла.

Словно охотник, медленно, с глухим хрустом веток под лапами, он пошёл вперёд.

Его шерсть потемнела ещё сильнее, приобретая глухой, беззвёздный оттенок ночи. Глаза светились в темноте, и каждая его лапа как будто оставляла на земле след, в котором шевелилась тьма.

Он шёл за ними. Шёл не ради победы. Шёл, потому что не мог отпустить.

Тем временем, пробираясь сквозь густой иллюзорный лес, Вайт Лили и маленький Пьюр Ванилла, запыхавшись, наконец остановились.

Деревья шумели от напряжения сна, будто сами ощущали тревогу.

Маленький Ванилла сел на мохнатый пенёк, его плечи дрожали от сдерживаемых слёз.

Он не понимал, откуда появился такой тёмный волк. Его руки сжались в кулачки.

- Откуда он взялся...? Зачем?...

Вайт Лили опустилась перед ним на колени и мягко, заботливо взяла его за руку.

Она смотрела прямо ему в глаза с тем самым спокойствием, которое могло растопить ледяную бурю.

Её голос был тих и ровен:

- Всё хорошо, Ванилла. Ты не один. Я рядом, - она улыбнулась, вытирая слёзы с его щёк. - Этот волк... мы что нибудь придумаем.

Потом она медленно обернулась в сторону, откуда они прибежали. Её взгляд затуманился. Она явно что-то чувствовала, что-то заподозрила.

- Но... - прошептала она, как бы задавая вопрос не Ванилле, а самому сну. - И вправду... окуда он взялся?...

Её рука чуть крепче сжала ладонь Ваниллы, словно защищая его не только от страха, но и от того, что может скрываться глубже, чем кажется.

Воздух вокруг словно стал плотнее, и в этой тишине был слышен только шёпот леса - и приближающиеся медленные шаги чего-то большого, чёрного и неостановимого.

Они оба почувствовали, как что-то меняется в воздухе - словно сама ткань сна содрогнулась. Маленький Пьюр Ванилла замер, его дыхание сбилось, а глаза расширились от ужаса. Лес вокруг них стих, ни один лист не шелохнулся. Только мягкий топот - тяжёлый, хищный, становился всё ближе.

Вайт Лили медленно, предельно осторожно встала и прикрыла собой Ваниллу. Её платье развевалось в нереальном воздухе сна, а взгляд стал холодным и сосредоточенным.

Она видела: в темноте между деревьями, в самом сердце теней, блеснули два глаза - глубокие, сине-голубые, как затонувший лёд.

- Ванилла, - очень тихо, почти шепотом сказала она. - Беги.

Пьюр Ванилла смотрел на неё, будто не веря. Он сжал её руку, не желая отпускать.

Но когда глаза в тени приблизились, и тяжёлое дыхание волка зазвучало так близкл, он, наконец, сорвался с места.

Тёмный зверь из теней молниеносно рванулся вперёд.

Вайт Лили в тот миг попыталась преградить путь, отвлечь, заговорить - хоть что-то, чтобы волк остановился. Но зверь резко рявкнул, раскрыв пасть, полную теневых клыков, чуть не сбил её с ног.

Его тело лишь скользнуло мимо - он почувствовал, куда побежал Ванилла.

Он выбрал свою цель.

И тень, больше не прячущаяся, рванулась в сторону убегающего мальчика с грацией хищника и неумолимостью кошмара.

А Лили осталась стоять, развернувшись следом, в растерянной тишине, в глазах которой теперь загорелось пламя решимости.

Вайт Лили сорвалась с места, как только смогла - но не сделала и трёх шагов, как из земли, из самой тени деревьев, вырвались тёмные, липкие путы.

Они обвили её ноги, затем руки, прижав к стволу дерева.

Она закричала, но звук утонул в безмолвии сна, словно кто-то вырезал из него всю жизнь.

- Ванилла! - голос её был едва слышен, приглушённый и искажённый тьмой.

Она вырывалась изо всех сил, но путы затягивались крепче с каждым движением, словно понимали её страх.

Тем временем Пьюр Ванилла продолжал бежать.

Его дыхание было сбивчивым, грудь сжималась от волнения и страха. Он не слышал Лили. Он не знал, успела ли она убежать, свободна ли. Жива ли.

Всё внутри него сжималось от тревоги. Ноги дрожали, но он всё бежал - пока силы не начали его покидать.

Тогда, тяжело дыша, он нырнул за широкое дерево, стараясь не издать ни звука. Прижал ладони ко рту, присел и затаился.

Тишина. Только его сердце стучало в ушах. А потом - шаги. Мягкие, размеренные. Шедоу Милк, в образе волка, появился между деревьями.

Он остановился прямо перед его укрытием.

Шаг... ещё шаг... и тишина.

Он будто не знал, где находится Ванилла. Его пасть изогнулась в довольной ухмылке. Он чуть склонил голову вбок, как бы прислушиваясь, а сам мысленно усмехался.

«Ах, ты думаешь, я тебя не вижу? Прячься, прячься. Интересней будет.»

Он шагнул в сторону, в противоположную от Ваниллы, будто решив идти дальше. Но глаза зверя светились - он прекрасно знал, где прячется его цель.

Пьюр Ванилла, напряжённо прислушиваясь к лесной тишине, не слышал больше ни шагов, ни дыхания, ни шороха.

Всё словно стихло.

Сердце всё ещё билось в висках, но он решил, что, возможно, волк ушёл.

Осторожно, дрожащей рукой он отодвинул ветку и чуть высунулся из-за дерева.

И тут прямо перед ним раздалась тихая угроза - рык. Из тени высунулась морда волка с ледяными, пронизывающими сине-голубыми глазами. Глаза Шедоу Милка.

Ванилла вскрикнул, резко дёрнувшись назад. Его ноги запутались, он упал на спину и пополз назад по траве, не сводя взгляда с приближающегося зверя.

Шедоу не спешил. Он шёл медленно, почти лениво, лапа за лапой, словно наслаждаясь каждой секундой страха. Его тень скользила по земле, окружая Ваниллу, как сгусток ночи, приближающейся без пощады.

Пьюр Ванилла отталкивался руками, пятясь, пока не понял, что уже выбрался из чащи.

Лес резко закончился - они оказались на поляне у самого края чащи. Там, где трава была ниже, небо открытое, а свет, такой яркий и мягкий, всё равно пробивался сквозь чары сна.

Ванилла замер, дыхание сбилось окончательно. Его спина почти коснулась воздуха за пределами леса.

Шедоу стоял перед ним - высокий, тёмный, как сама ночь, шерсть на загривке приподнята. Но в его взгляде... была не ярость. Звериная жажда.

- Зачем ты... - прошептал Ванилла, с трудом выговаривая слова.

Но волк не ответил. Он просто приблизился ещё, и казалось, весь воздух вокруг дрожал от той безмолвной, давящей тьмы, что исходила от него.

Шедоу Милк, всё ещё в обличии волка, замер. Его коварная усмешка и мрачное удовлетворение от страха Пьюр Ваниллы мгновенно угасли, как свеча на ветру.

Где-то внутри него, словно нож, сверкнула боль - внезапная, резкая, обжигающая.

Проклятие... Оно снова сжалось вокруг сердца.

Его лапы задрожали, тень на его теле начала искажаться, как рябь по тёмной воде.

Границы волчьей формы стали расползаться, теряя чёткость. Он едва удерживался на ногах, а дыхание стало прерывистым, будто кто-то сжимал его изнутри. Шедоу Милк заскалился, но не от злобы - от боли.

Он хотел выйти из сна, покинуть это место, прервать контакт, но тут...

- ...Ты ранен? - донёсся мягкий, но растерянный голос Ваниллы.

Вопрос был простым. И тем не менее он будто ударил в грудь сильнее проклятия.

Время будто замерло.

Голос Пьюр Ваниллы был искренним. В нём не было ни страха сейчас, ни осуждения. Только забота.

Шедоу отшатнулся на шаг назад, пошатнулся.

Его волчья форма захлебнулась в себе, искажаясь. Он уже не выглядел грозно - он выглядел так, будто сам вот-вот рассыплется. Глаза потускнели.

Внутри него всё бушевало, но взгляд Шедоу Милка встретился с глазами Ваниллы, и в нём мелькнуло что-то. Усталость. Тревога. И - горькая уязвимость.

Он не ответил. Только стоял, едва держась на лапах. А сердце внутри него будто раскололось пополам от одного, единственного вопроса.

Шедоу Милк ощутил, как мгновение, застывшее во времени, отбрасывает на него знакомую тень.

Проклятие всё ещё сжимало его изнутри, но стало немного слабее. Будто сама суть сна, эта странная, зыбкая пауза в реальности дала ему передышку - и заодно напомнила.

Сцена... была знакомой. До боли.

Пространство света, Ванилла протягивающий руку помощи - Шедоу Милк, разъярённый и на грани.

Тогда... Ванилла тоже протянул руку.

Тогда... он тоже злился в ответ.

Глаза волка вспыхнули синим холодом. Зрачки сузились, и вся его осанка напряглась.

Он тяжело подошёл ближе.

Земля словно дрожала под его лапами. Глубокий рык наполнил воздух. Он был не просто громким - он был полным ярости, предостережения, почти боли.

Он навис над Ваниллой, пасть полураскрыта, дыхание обжигающее. Его нос почти касался груди Ваниллы, когда он снова зарычал - так громко, что листья содрогнулись.

Пьюр Ванилла сжал зубы от страха. Его тело дрожало - естественная реакция. Он боялся. Было бы странно не бояться.

Но он не отступил.

- Я могу помочь тебе, - сдавленно, но чётко произнёс Ванилла, глядя в глаза волку.

Шедоу замер.

Это не было вызовом. Не было упрёком.

Просто... предложение. Вновь. Как тогда. В тот момент, когда всё пошло не так.

Внутри Шедоу что-то заколебалось. В груди вспыхнула невыносимая боль - не физическая, а та, от которой хотелось выть.

Его рычание постепенно стихло, сменяясь тяжёлым дыханием.

И всё же... он не отступил. Только зажмурился, как будто пытался удержаться, не дать себе сорваться. Тень вокруг него дрожала, словно в борьбе.

Поляна погрузилась в почти неестественную тишину. Только мерцание света, льющегося из рук Пьюр Ваниллы, нарушало тьму.

Тёплый, мягкий свет коснулся морды Шедоу Милка. Он вздрогнул. Не от боли - от чего-то иного. От прикосновения. От того, чего, казалось, не заслуживал... чего давно не чувствовал.

Это касание казалось другим в отличии от того, что было к Мильфей Фелиции. Более нежным и... любящим?

Маленькие ладони Ваниллы, светящиеся нежным золотым сиянием, с замиранием сердца осторожно скользили по шерсти волка.

Свет проникал сквозь тьму, не разрушая её - а словно понимая. Он ослаблял проклятие.

Шедоу Милк смотрел на Пьюр Ваниллу... в замешательстве.

Он не мог понять, почему этот ребёнок - этот добрый, глупый, сильный ребёнок снова и снова выбирает его, несмотря на всё.

Но больше всего удивляло то, что Пьюр Ванилла коснулся его. Без страха. Без отвращения. Искренне.

И в этот момент Шедоу опустил тело на землю. Его могучие лапы скользнули в траву, плечи дрожали от усталости и чего-то осознанного.

Он тяжело вздохнул, затем медленно, очень медленно, положил голову на колени Пьюр Ваниллы.

Тишина сгустилась.

Глаза волка, сияющие раньше яростью и болью, теперь были полны... усталости. Глубокой, затяжной. В них больше не было ярости. Не было угрозы.

Только бесконечная, загнанная усталость существа, что слишком долго боролось само.

И в свете маленьких рук Ваниллы, в этой детской невинной стойкости... Шедоу Милк, впервые за долгое время, позволил себе выдохнуть.

- Всё хорошо, - тихо прошептал Пьюр Ванилла, продолжая гладить Шедоу Милка по голове.

Его пальцы мягко скользили по тёпной, колышущейся шерсти, словно стараясь не просто успокоить, а показать: «ты не один».

Шедоу Милк, с закрытыми глазами, затаил дыхание, а потом глухо пробормотал:

- Почему?.. - пауза. - Почему ты всё ещё... такой?

Он чуть приоткрыл глаза, глядя на Ваниллу снизу вверх. В его голосе не было прежней насмешки. Только глухая, надломленная усталость.

- Я растерзал твоих овец... Я... избавился от твоей подруги. А ты... - он замолчал, будто сам себе не верил. - А ты... сидишь здесь... и гладишь меня, как будто я - это...

- ...как будто ты - это просто ты, - мягко перебил Пьюр Ванилла с доброй, тёплой улыбкой.

Он слегка кивнул:

- Все... заслуживают второго шанса. Даже если упали. Даже если ошиблись. Особенно тогда.

- Есть те, кого изменить невозможно, и даже если пытаться, ничего не получится, - тихо проговаривал Шедоу, надеясь на что-то. - Почему ты так хочешь помочь мне?

Ванилла в ответ хихикнул:

- Ты для меня особенный. Ничто этого не изменит.

Шедоу не ответил. Лишь прикрыл глаза. Свет продолжал согревать его кожу, будто даже тьма внутри него оттаивала.

Его мысли затихли, оставив лишь один медленный отклик в глубине души:

«Он никогда не меняется.»

И почему-то... в этом была странная, болезненно-сладкая утешительность.

Неизвестно, сколько времени прошло с той сцены - час, два или, может, целая вечность. В этом тёплом, застывшем сне не было ни начала, ни конца. Только два существа: один - наполненная любовью и светом печенька, другой - сотканный из тьмы волк, который не ожидал, что любовь, это то, что ему нужно - и их хрупкое, почти невозможное равновесие.

Шедоу Милк чуть приподнялся и, поддавшись порыву, осторожно приобнял маленького Пьюр Ваниллу. Тот, уставший, доверчиво лёг на него, положив голову прямо на его мягкую, короткую гриву, словно веря, что всё действительно стало хорошо.

Лапы Шедоу сомкнулись, и он свернулся вокруг маленького хрупкого тела, защищая его от оставшейся темноты, которая уже казалась далёкой.

И так, прижавшись друг к другу, они уснули.

Тем временем в реальности, в их доме, ночь окутывала стены. Тьма за окнами была безмолвной, а внутри комнаты царила глубокая тишина, нарушаемая лишь ровным дыханием.

На кровати Шедоу Милк уже спал, обнимая Пьюр Ваниллу. Его руки были всё ещё чуть напряжены, будто боялся, что тот исчезнет, стоит только отпустить.

А Ванилла тоже крепко обнимал его в ответ, прижимаясь лбом к его груди. Лицо его было спокойным, как у ребёнка, которому наконец позволили не бояться.

И в ту ночь тьма, пусть и ненадолго, отступила.

Примечания:
Главу пришлось на половину с начала переписать, поэтому она и задержалась. Сейчас это моя любимая глава, потому что она двусмысленная, глядя на события прошлого и сейчас. Ещё одна из глав которую я писала с улыбкой.
А ещё пару деталей, например почему Шедоу охватила зависть, а потом и ревность: Ванилла, это как тот самый друг, у которого всё в жизни есть, большой круг общения и ему каждый важен (но на самом деле важнее всех Шедоу), а у Шедоу Ванилла единственный такой. Конечно глядя на Вайт Лили он начал ревновать и вообще завидовать, что у Ваниллы есть понимающая подруга.

Пссс спойлер: Мильфей Фелиция поможет разбавить всю эту ситуацию, чтобы всем было комфортно.

И ещё одна деталь: да, они СЕЙЧАС влюблены.

Но не думайте, что я их так быстро сведу, так не интересно.
И всё же я возьму отпуск на недельку или полторы. Мне нужно заучить как стих то, что надо экзаменах. Надеюсь не сильно это вас обидит.