Молочный фонтан жизни (Шадоуваниллы)

Примечания сразу вначале:
Приношу глубочайшие извинения за задержку выпуска главы, у автора последние две ночи были жёсткими. В качестве компенсации, я постараюсь выложить следующую главу через 4 дня (но не факт). Там обещается быть веселье!

И так, приятного прочтения.

Шедоу Милк выдохнул резко, словно избавляясь от остатков глухой ярости. Его лицо преобразилось — теперь на нём играла хищная, почти безумная улыбка. Глаза ярко сверкали в полумраке.

— Ладно, — протянул он, потянувшись так, что хрустнули суставы. — Раз Ванилла оставил наконец-то меня одного, то самое время развлечься.

Он резко развернулся и шагнул прочь, целеустремлённо направляясь между скал.

Ветер поднимал песок, тьма клубилась вокруг него, будто вторая кожа, скрывая каждое его движение.

Скалы возвышались, как мрачные шпили, обломанные и острые. Шедоу шел между ними, оглядываясь, но кроме груды серо-черных камней ничего примечательного не видел.

— Ну и скукотища, — протянул он, лениво обводя взглядом очередной выступ, напоминающий коготь какого-то гигантского зверя.

Но вот он замер. Взгляд его зацепился за тень в скале. На первый взгляд — просто разлом, но приглядевшись, Шедоу заметил, что это не разлом. Это вход.

— Охохо, а вот и что-то новенькое, — ухмыльнулся он, предвкушающе прищурив глаза.

Подойдя ближе, он заметил, что вход действительно был тщательно замаскирован.

Камни, стоящие вокруг, словно специально были выставлены, чтобы скрыть проход. Но тени Шедоу с легкостью проникали сквозь эту завесу, позволяя ему увидеть за завесой узкий, извивающийся коридор.

Шедоу провёл ладонью по холодной поверхности скалы, ощутив покалывание.

Камень был не просто холодным. Он будто бы пульсировал, отдавал еле уловимые вибрации, словно что-то живое дышало глубоко внутри.

— Интересненько, — протянул Шедоу, заходя внутрь и растворяясь в густом мраке.

Внутри пахло затхлостью и ещё чем-то странным, сладковатым и едким. Пещера сужалась, потолок был низким, но стены уходили далеко вверх, скрываясь в тьме.

Стены были усеяны странными отметинами — словно кто-то вырезал на них символы. Шедоу провёл пальцами по одному из них.

— Что же вы тут прячете? — произнёс он, и его голос эхом отозвался по всему коридору.

Внезапно из глубины послышался тихий, глухой звук. Шедоу замер, прислушиваясь, а его тень моментально начала расползаться по стенам, готовая схватить того, кто бы ни скрывался внутри.

С туда приближалась тень.

Шедоу Милк затаился в густой тени, слившись с мраком так, что его невозможно было различить.

Его глаза светились любопытством и хищным азартом. Он наблюдал за вышедшей из тени девочкой, которая едва достигала ему до груди. Совсем юная, словно ребёнок десяти лет.

Желтоволосая печенька казалась слишком маленькой для того, чтобы быть здесь в одиночку.

Волосы её были закручены на кончиках, на ней было длинное платье, будто сшитое из лепестков голубого цветка. В руках она держала старую книгу — потрёпанную, с выцветшими страницами.

Она склонила голову, пробегая глазами по строчкам и шепча что-то себе под нос. Слова лились словно песня, но смысл их ускользал, будто речь шла на каком-то древнем языке.

Шедоу Милк слегка склонил голову набок, напрягая слух. Её голос звучал слишком тихо, но он всё равно прислушивался.

— …свет поглотит тьму… и тьма обретёт новую форму… — продолжала девочка, задумчиво ведя пальцем по строкам.

Шедоу Милк прищурился. Эти слова были ему знакомыми. Он хотел было сделать шаг вперёд, но тут девочка вдруг захлопнула книгу, и тишина оглушила пещеру.

— Знаю, что ты здесь, — спокойно произнесла она, не оборачиваясь.

Шедоу Милк замер.

— Скрываешься в тенях, думаешь, что остался незамеченным? — Девочка медленно обернулась, подняв взгляд в сторону тёмного угла, где притаился Шедоу.

Её глаза были неестественно яркими, сияющими синим светом. Она смотрела прямо на него.

Шедоу Милк прищурился, но не вышел из укрытия. Его губы тронула хищная улыбка.

— Ну, ну… — протянул он, голосом, полным ленивой насмешки. — А ты проницательная малявка.

Девочка не отвела взгляда, но её лицо осталось бесстрастным.

Шедоу Милк медленно вышел из тени, делая напыщенный поклон, как будто он только что появился на сцене перед воображаемой аудиторией.

Его хищная улыбка сверкнула в полумраке пещеры, когда он выпрямился и обвёл девочку пристальным взглядом.

— Оу девочка, — протянул он с подчёркнуто вежливым тоном, — простите за вторжение. Я всего лишь одинокий странник, оказавшийся в столь замечательном месте с… э-э… глупым спутником.

Девочка моргнула, её большие голубые глаза смотрели на него совершенно безэмоционально. Она наклонила голову, будто пытаясь понять, зачем этот странный тип кланяется ей.

— Что тебе нужно? — спросила она холодно, как будто не заметила ни его драматичной подачи, ни наигранной грусти.

Шедоу Милк вздохнул, поднеся руку ко лбу и закрыв глаза, словно изображая безграничное страдание.

— Ах, моя дорогая… — он вздохнул ещё раз, с оттенком трагедии в голосе. — Представь себе: я, бедный странник, и мой глупейший из глупейших спутник угодили в это место. Он такой… светлый, приторный, ванильный… — Шедоу скорчил гримасу. — Мы сбились с пути, и теперь мне придётся тащиться за ним, пока он не ослепит меня своей святостью. Каково это ужасно, а?

Девочка слушала его не больше пары секунд, а затем её взгляд задержался на его груди. Её глаза слегка расширились.

— Это… — прошептала она, едва заметно напрягаясь. — Это у тебя…

Её взгляд уставился на соул джем, который ясно переливался в свете на Шедоу Милке. Этого было достаточно, чтобы привлечь её внимание.

Шедоу Милк запрокинул голову и рассмеялся, его смех эхом разнесся по пещере, заполняя её пустоту. Громкий, резкий, почти насмешливый.

Девочка не дрогнула, но её глаза слегка сузились. Она стояла неподвижно, как будто раздумывая над чем-то важным.

Палец, обвивавший золотистую прядь волос, всё быстрее и быстрее накручивал её, пока она не ощутила лёгкое покалывание.

Шедоу не упускал её из виду, наблюдая, как она анализирует увиденное.

— Ах, ты это про этот камушек? — сказал он, успокаивая смех и хлопнув ладонью по соул джему на своей груди. — Мой соул джем.

— Твой? — в её голосе прозвучало сомнение, она прищурилась, пристально глядя на синий камень. — Странно.

— Что? — Шедоу склонил голову набок, ухмылка искрилась в его глазах. — Не веришь?

— Я знала только одного владельца этого соул джема, — девочка отпустила прядь и сцепила пальцы в замок перед собой. — Он был Королём Ванильного Королевства...

Шедоу Милк замер. Он напрягся, но тут же спрятал это за своей привычной улыбкой.

— А теперь, — продолжила она, пристально вглядываясь в тёмный камень, — я вижу тебя. Совсем другой владелец… и совсем другой соул джем.

Она сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Шедоу Милк прищурился, его взгляд обострился, словно предупреждая её держаться подальше.

— Скажи, — прошептала девочка, теперь смотря прямо ему в глаза, — как ты его получил?

Шедоу Милк усмехнулся и не сдвинулся ни на шаг. Он так взглянул, словно смакуя её вопрос.

Шедоу Милк склонился к маленькой девочке, его лицо в тени, но глаза горели холодным огнём. Он наклонился настолько близко, что её дыхание слегка дрогнуло.

— И как же выглядел этот владелец соул джема? — прошептал он, словно вкрадчивый змеиный шёпот. — И как его звали?

Девочка всё так же стояла неподвижно, глядя на него спокойными голубыми глазами. Её голос был монотонным, будто она повторяла заученные слова:

— Он был светлым. Волосы светлые. У него была гетерохромия. Вечно с улыбкой ходил и сеял доброту везде. И имя его… Пьюр Ванилла.

Шедоу Милк зажмурился на долю секунды, стиснув зубы.

Эти слова впились в его сознание, как острые иглы. Ванилла. Снова Ванилла. Всегда Ванилла. Да ещё и ему приписали соул джем. Абсурд.

Он резко выдохнул, отстраняясь. Девочка, не отводя взгляда, повторила:

— Так что с твоим соул джемом?

Шедоу стоял молча, словно застыл, но внутри него кипела буря. Его губы медленно растягивались в хищной улыбке. Он развернулся, заложив руки за спину, и начал мерно шагать вокруг девочки.

— Ах, да… соул джем, — протянул он, его голос текучий и сладкий, как мёд с ядом. — Видишь ли… Пьюр Ванилла... — он громко и насмешливо хмыкнул, чуть склонив голову. — Он больше не владеет этим соул джемом.

Девочка моргнула, её лицо окаменело.

— Теперь он принадлежит мне. Мои руки сжали его, мои мысли впитали его, мои силы — подчинили его. — Шедоу резко обернулся и широко развёл руки, будто демонстрируя свою тьму. — Пьюр Ванилла… сдался. Он просто не смог выдержать. А я… — он вальяжно положил руку на соул джем, сквозь который просочились едва заметные чёрные прожилки, — я взял то, что должно было быть моим.

Он наклонился вперёд, снова заглядывая ей в глаза, его ухмылка расползлась по лицу.

— Разве это не справедливо?

Девочка молчала, не отводя взгляда. Она больше не накручивала прядь на палец. Затем, скрестила руки на груди и пристально посмотрела на Шедоу Милка. Её глаза сузились, и губы сложились в тонкую линию.

— Это чушь, — спокойно, но твёрдо заявила она.

Шедоу Милк моргнул. Он не ожидал такой прямоты. На мгновение его привычная самодовольная ухмылка стёрлась, и он просто уставился на неё.

— Что? — прорычал он, но в его голосе сквозило удивление.

— Соул джем возможно и можно украсть, — девочка начала говорить размеренно, словно читая лекцию. — но это часть души, а душа не передаётся. Если Пьюр Ванилла и правда был владельцем этого соул джема, значит, он и сейчас им остаётся. Другие не могут полноценно управлять этой силой.

Шедоу сжал зубы, но молчал.

— Да и вообще, — продолжала она, изучающе оглядывая его с ног до головы, — ты даже не похож на владельца соул джема. Те, кто владеет такими силами, не скрываются в тенях. Они сияют. Как истина — Она с вызовом посмотрела ему в глаза. — А ты — просто жалкая тень. Да ещё и на шута похож.

Шедоу сжал кулаки. Взгляд потемнел, но он молчал, лишь тяжело дыша. Девочка отвернулась и начала листать книгу, будто разговор был завершён.

— Ты… — наконец заговорил Шедоу, и в его голосе появилась странная, холодная отрешённость. — Ты из Ванильного Королевства, верно?

Девочка остановилась. Её пальцы замерли на страницах. Но она не обернулась.

— Ванильное Королевство… — он сделал шаг вперёд, глаза сузились. — теперь понятно почему ты так его превозносишь.

Теперь девочка всё же обернулась. В её взгляде больше не было безмятежности. Она выглядела напряжённой, словно Шедоу задел что-то очень важное.

— Да… — девочка неохотно кивнула, опустив глаза к книге. — Я из Ванильного Королевства. Я… сбежала оттуда. Но я не помню, сколько времени прошло с тех пор.

Она говорила это медленно, будто слова давались ей с трудом. Её пальцы снова нервно потянулись к волосам, запутавшись в пряди и накручивая её вокруг указательного пальца.

Взгляд был отрешённым, словно она пыталась вспомнить что-то важное, но тьма в её разуме не позволяла сложить картину.

Шедоу Милк наблюдал за ней с ленивой усмешкой, скрестив руки на груди и слегка наклонив голову. Он выглядел так, словно это была просто очередная бессмысленная болтовня.

— Сбежала, но не помнишь когда и почему? — протянул он, скептически поднимая бровь. — Пф-ф! Глупость.

Девочка вздрогнула, но ничего не ответила.

— Хотя… — Шедоу, будто вспомнив что-то, нагло окинул её взглядом, начиная с макушки и заканчивая подолом её платья. — По твоей ужасной на вкус одежде и так всё понятно. Типичная ванильная роскошь. Глупая, вычурная, да ещё и как цветок. А эта вафельная накидка... — Он рассмеялся, бросив на неё снисходительный взгляд. — Ты явно сбежала ради свободы. Но от чего?

Девочка сжала книгу крепче, её костяшки побелели. Но она ничего не ответила. Только чуть сильнее намотала прядь волос на палец, пока та не начала натягиваться, словно верёвка. Как же точно прокалывал ей душу Шедоу Милк.

Шедоу, видя её молчание, с интересом наклонил голову. В его глазах скользнула тень хитрости.

— А что же ты тогда именно здесь делаешь, а? — насмешливым тоном поинтересовался он, подходя ближе, так что между ними осталось всего несколько шагов. — Прячешься?

Девочка подняла на него взгляд. В её глазах блеснуло что-то опасное, но губы продолжали молчать.

— Это не твоего ума дело, — бросила девочка, обходя Шедоу и направляясь обратно в пещеру.

Её шаги были быстрыми, но не совсем уверенными, словно она поспешно сбегала от неудобного разговора.

Шедоу проследил за ней взглядом, слегка прищурившись. Он и не думал двигаться с места, просто проводил её холодным, цепким взглядом.

— Эй, пещерная жительница, — крикнул он напоследок, сделав излишне драматичный жест рукой. — А зачем ты вообще живёшь тут, а? В городе хоть и убогие, но домики есть. Жить в них можно.

Девочка замерла на мгновение у входа вглубь пещеры. Секунда, другая. Затем она обернулась, и в её глазах, ярко светящихся голубым, зажглось что-то злое и едкое.

— Они не примут меня, — отчеканила она, словно бросила в лицо яд.

И, не дожидаясь ответа, скрылась за каменными стенами. Её фигура растворилась в темноте пещеры так быстро, словно её и не было. Только эхо её шагов ещё какое-то время отдавалось приглушёнными ударами.

Шедоу Милк долго смотрел на пустой вход, лениво раскачиваясь из стороны в сторону. В его глазах мелькнуло что-то — как проблеск понимания или, может быть, догадки. Его губы чуть дёрнулись, будто собираясь сложиться в ухмылку, но та так и не появилась.

— Они не примут, — повторил он её слова, с каким-то странным заинтересованным оттенком в голосе.

Секунду он ещё стоял, глядя на пустоту, но затем резко развернулся и пошёл на выход. Он сорвался с места, стремительно взлетая в вверх.

Путь домой был недолгим, но пока он летел, мысли продолжали крутиться вокруг девочки и её слов. "Они не примут меня". Эти слова словно были разгадкой к чему-то важному.

Шедоу Милк приземлился на край города, но не успел сделать и шага вперёд, как резкая боль пронзила грудь. Он скривился, пошатнулся и схватился за грудь, стараясь удержать равновесие. Ноги подкашивались, словно силы покидали его.

— Что за... — прошипел он сквозь сжатые зубы, пытаясь хоть немного выровнять дыхание.

Боль пульсировала в груди, растекаясь по всему телу тягучей волной.

Шедоу сделал несколько неуверенных шагов и, наконец, опёрся на ближайший камень. Каменная поверхность была холодной и шершавой, но это хотя бы давало ощущение опоры.

Шедоу судорожно вздохнул, чувствуя, как боль начинает медленно отступать, уступая место звенящей пустоте.

Он провёл рукой по губам и вдруг заметил тёмное пятно на пальцах. Секунду он просто смотрел на это, не веря своим глазам, но затем с яростью сплюнул на землю его собственный джем.

— Чёрт возьми... — выдохнул он, глядя на тёмное пятно на земле, которое будто впитывалось в пыль, оставляя лишь тусклое мерцание.

Мысли метались беспорядочно, но одна из них всколыхнулась особенно отчётливо. Проклятие. Неужели оно и вправду не просто связывает его силу, но и отравляет его изнутри постепенно, а не из-за использования силы?

— Неужели это не просто оковы... — пробормотал он, нахмурившись. — А смертельный яд...

На его лице появилась кривая усмешка, но она не выражала ничего, кроме горечи.

— Кажется, мне недолго осталось, — тихо сказал он себе, опуская взгляд на свои руки. — Будьте прокляты ведьмы.

Но даже в таком состоянии он не мог позволить себе выглядеть слабым. Не перед ним. Не перед Ваниллой.

***

Шедоу Милк почти на цыпочках прошёл по тихому дому, стараясь не издавать ни звука. Его движения были тяжёлыми и неровными, как будто каждая мышца сопротивлялась, но он всё равно шёл вперёд, стиснув зубы и держа лицо безмятежным.

Парить в воздухе он не стал — риск был слишком велик, да и остатки сил нужно было поберечь.

Он добрался до своей комнаты и, не зажигая свет, опустился на кровать.

Тело, казалось, утонуло в мягком матрасе, но ни тепло одеяла, ни темнота комнаты не могли успокоить хаотично бьющееся сердце.

Шедоу прикрыл глаза, чувствуя, как боль всё ещё отдаётся глухим эхом в груди.

— Ненавижу... — пробормотал он, крепче сжав простынь под собой.

Но усталость взяла своё, и вскоре он погрузился в тяжёлый сон, словно провалившись в бездну пустоты.

Через некоторое время дверь тихо приоткрылась, и внутрь комнаты заглянул Пьюр Ванилла. Он аккуратно прикрыл дверь за собой, будто боялся разбудить, и осмотрелся.

Увидев, что Шедоу лежит на кровати, он тихо выдохнул, словно камень упал с его сердца.

— Всё-таки вернулся, — прошептал он себе под нос и, немного постояв у двери, развернулся и вышел, оставляя комнату в полной темноте.

***

Пьюр Ванилла выдохнул, наслаждаясь прохладным утренним воздухом. Выйдя на улицу после долгого расчёсывания волос, он слегка улыбнулся. Свет лился с луны над головой, создавая мягкий и слегка мистический ореол вокруг всего Лунного Оберега.

Ванилла сделал ещё несколько глубоких вдохов, стараясь очистить голову от вчерашних мыслей.

— О, доброе утро! — послышался звонкий голос.

Ванилла вздрогнул и обернулся. Селена Брауни стояла перед ним, одетая в более повседневное платье, но всё равно выглядела так же жизнерадостно. В её глазах плясали искры интереса.

— Доброе утро, — отозвался он, улыбнувшись слегка напряжённой, но всё же тёплой улыбкой.

— Вижу, вы уже освоились, — Селена обвела взглядом их домик, затем снова посмотрела на Ваниллу. — Спалось хорошо?

— Ага, вполне, — Пьюр Ванилла снова почесал затылок, слегка смутившись. — Впервые за долгое... время... не чувствовал себя на грани... ха-ха.

Селена кивнула, усмехнувшись:

— Ну, это хорошо. А то после того, как оборотень этой ночью бушевал...

Ванилла напрягся, но тут же сделал вид, что ничего не произошло. Он слегка приподнял брови, изображая удивление:

— Оборотень? Правда? — Он нервно рассмеялся. — Я... ничего не слышал. Спал как убитый.

Селена нахмурилась, прищурив глаза:

— Правда? Странно... Он так громко рычал, что невозможно не услышать.

— Может, я был слишком уставшим, — Ванилла отвёл взгляд, нервно покусывая губу.

Селена пожала плечами:

— Ладно, может, тебе и повезло. Но будь осторожен, если он снова объявится.

— Обязательно, — кивнул Ванилла, стараясь не смотреть ей в глаза, чтобы не выдать себя.

Под уже пристальным взглядом, хотелось отвести тему.

— А... Слушай, а куда можно было бы пойти отдохнуть в этом городе? Ну, знаешь, чтобы просто... — он замялся, подбирая слова. — Отвлечься немного.

Селена Брауни оживилась, словно только и ждала этого вопроса. Она указала рукой в сторону центральной площади:

— Ну, есть несколько мест. Во-первых, цветочный сад возле лунной площади. Очень красивое и спокойное место. Там всегда светло, даже ночью. А ещё есть лунный фонтан. Он находится в храме Луны. Вода там как будто... успокаивает.

Она наклонилась к нему, как будто собираясь поделиться секретом:

— А ещё есть старый музей. Почти никто туда не ходит, но мне он всегда казался таким... загадочным. Старинные артефакты, история города... — Она мечтательно прикрыла глаза, словно сама погружаясь в воспоминания. — Но если хочешь просто расслабиться — лунная площадь идеальна.

Ванилла благодарно улыбнулся.

— Спасибо, Селена Брауни. Это действительно то, что мне нужно.

Селена Брауни наклонила голову, её глаза блеснули доброжелательной теплотой.

— Тогда почему бы нам не сходить прямо сейчас?

***

Селена Брауни и Пьюр Ванилла медленно прошлись по саду.

В воздухе витал сладкий аромат лунных цветов — крупных белоснежных бутонов, которые светились мягким светом. Вокруг раздавались приглушённые разговоры, смех и шелест листьев. Печеньки Брауни, отдыхая на траве и скамейках, казались абсолютно спокойными и беззаботными.

Селена Брауни выбрала тихую лавочку под большим деревом с гирляндой лунных цветов и присела первой. Ванилла сел рядом, расслабленно откинувшись на спинку скамьи.

— Здесь действительно спокойно, — заметил он, вдыхая прохладный воздух.

Селена Брауни кивнула, её длинные волосы чуть колыхнулись от лёгкого ветерка.

— Это место как маленький островок тишины. Особенно после ночных сумасшествий.

Они обменялись короткими взглядами, и на какое-то мгновение Ванилле показалось, что в её глазах проскользнула тень. Но прежде чем он успел что-либо спросить, Селена Брауни вновь заулыбалась.

— Так что, нашёл что-нибудь интересное? — спросила она, подперев подбородок рукой.

Ванилла нервно засмеялся.

— Ничего особенного. А... что насчёт тебя? Как твоя работа гидом?

Селена Брауни пожала плечами.

— Да как обычно. Носишь драгоценности, показываешь жителям, а не туристам руины... Оборотень иногда оживляет эту скучную рутину.

Она замолчала, глядя в одну точку, и Ванилла, воспользовавшись моментом, наклонился вперёд и спросил:

— Селена... Ты знаешь, есть ли отсюда выход?

Селена Брауни вздрогнула, словно этот вопрос внезапно вернул её к реальности. Она долго молчала, сжимая края платья.

— Возможно, — ответила она, избегая его взгляда.

Ванилла заметил, как её глаза потемнели, а плечи напряглись.

— Ты знаешь что-то, да?

Селена Брауни вздохнула и, наконец, заговорила:

— Я... однажды слышала историю. О девочке из иного мира. Она попала сюда случайно, как и ты с твоим спутником. Говорят, она не помнила откуда она и как оказалась в Лунном Обереге. Её очень тянуло к знаниям, поэтому увидеть её в библиотеке города было не редкостью. А потом она и вовсе решила что пора уходить. Целью был выход.

Ванилла напрягся, слушая каждый её вздох.

— И что с ней стало? — прошептал он.

Селена Брауни отвернулась, её лицо погрузилось в тень.

— Она искала... и искала. Но старейшины, за попытки использовать какую-то силу для выхода, решили изгнать её. После этого явился оборотень. Теперь жители чуть ли не проклинают её. Хотя не известно связана ли она с ним.

Ванилла сжал кулаки. Он глубоко задумался об истории.

Пьюр Ванилла наклонился вперёд, сцепив пальцы и глядя вниз на свои колени. Его голос прозвучал тихо и приглушённо, как будто он опасался, что кто-то может подслушать:

— Мы не можем здесь оставаться. — Его глаза дрогнули. — Если мы пробудем здесь слишком долго... Шедоу Милк может...

Селена Брауни резко выпрямилась, глаза широко распахнулись, а ладонь невольно прикрыла её рот. Она моргнула пару раз, пытаясь осознать услышанное.

— Что? — прошептала она, едва не сбив дыхание. — Но как... почему?

Ванилла устало выдохнул, снова провёл рукой по волосам и поднял взгляд на небо, которое здесь не менялось — одно и то же холодное свечение луны и нависающие скалы.

— Времени мало... а то как Шедоу использует свои силы только усугубляет проклятие, — продолжил он. — Я не знаю, как долго он сможет так... прожить. Мне нужно найти способ выбраться отсюда как можно скорее.

Селена Брауни судорожно проглотила, её глаза заметались по сторонам, словно она искала ответы среди цветов и деревьев. Наконец, она склонилась вперёд, приблизив лицо к Ванилле.

— Есть... два варианта, — прошептала она, её голос звучал напряжённо и срывался. — Но оба они рискованные.

Ванилла сдвинулся чуть ближе, пристально смотря на неё.

— Какие варианты?

Селена Брауни сжала подол платья крепче.

— Первый — спросить у четырёх старейшин. Они знают многое. Возможно, они и знают выход. Но... они могут не согласиться помочь, сам понимаешь о чём я. Особенно если речь идёт ещё и о проклятии.

Ванилла задумчиво сжал губы в тонкую линию, глаза метнулись в сторону, словно он уже продумывал, как поступить.

— А второй вариант?

Селена Брауни нервно посмотрела в сторону деревьев, за которыми простирался город.

— Найти ту печеньку, что пыталась найти выход. Никто не знает, что с ней случилось. Некоторые говорят, что она... — Селена замолчала, глаза затуманились.

— Что она? — нетерпеливо подался вперёд Ванилла.

Селена Брауни посмотрела ему прямо в глаза, и её голос стал ледяным:

— Что она сошла с ума и пропала.

Пауза затянулась. Ванилла напрягся. Он понял, что оба варианта сопряжены с риском. Но у него не было времени на раздумья.

— Я должен попробовать, — твёрдо сказал он, поднимаясь на ноги. — Ты не знаешь где можно начать поиски?

Селена Брауни растерянно пожала плечами, стараясь не встречаться с Ваниллой взглядом.

— Я не знаю... Никто не знает. Она просто... исчезла. — Селена Брауни отводила глаза, словно боялась, что её слова лишь усугубят отчаяние Ваниллы.

Пьюр Ванилла почувствовал, как внутри него что-то дрогнуло, но вместо того чтобы выдать свои эмоции, он натянул привычную неловкую улыбку. Словно пытался заверить и Селену Брауни, и себя, что всё в порядке.

Догадки говорили ему, что стоит осмотреть скалы.

— Понял. Спасибо, — коротко сказал он и, обернувшись, направился прочь.

Его шаги отдалялись, а Селена Брауни так и осталась стоять на месте, глядя ему вслед с какой-то обречённой грустью.

Ванилла брёл по саду, где под светом тусклой луны переливались цветы, напоминающие белоснежные лилии. Их лепестки мягко колыхались под лёгким ветерком, словно танцуя.

Ванилла остановился у одной из таких лилий и осторожно провёл пальцами по её лепесткам.

— Белые лилии... — прошептал он, и в его глазах что-то сверкнуло.

Воспоминания всплыли, словно свет сквозь толщу воды. Вайт Лили, его верная подруга, которая всегда стояла рядом с ним. Она бы сейчас наверняка сказала что-то ободряющее, указала бы путь. Но её здесь не было. Ванилла глубоко вдохнул, закрывая глаза.

— Вайт Лили... — тихо произнёс он. — Надеюсь, ты там справляешься...

Он так и остался стоять посреди сада, окружённый белыми цветами, уставившись на луну, которая казалась ему сейчас не светилом, а далёким недостижимым воспоминанием.

Пьюр Ванилла шёл вперёд, не замечая, как меняется окружающий ландшафт. Сначала он шагал по вымощенным улочкам города, потом по гравию, который колол подошвы, а теперь — по острым камням, что высились вокруг, словно шпили древней крепости.

Ветер стал холоднее. Он тянул за собой песчинки и пыль, что обжигали кожу.

Ванилла остановился и оглянулся. Город остался позади, погружённый в полумрак. Лишь свет луны, таинственный и немного пугающий, едва подсвечивал скалы.

Пьюр Ванилла обхватил себя руками, ощущая, как холод пробирается сквозь тонкую ткань его одежды. Голова гудела от хаотичных мыслей

***

Шедоу Милк ворочился в кровати, его лицо было расслабленным. В его сне он сидел на траве, окружённый своими друзьями Бистами. Они смеялись, шутя друг над другом, а Шедоу даже не пытался огрызаться. Он чувствовал себя лёгким, почти счастливым.

Один из Бистов — Спайс, подал ему кусок ягодного пирога. Шедоу Милк принял его, но едва коснулся губами, как земля под ним затрещала.

Всё вокруг пошатнулось, и он начал проваливаться в бездну. Друзья кричали его имя, но их образы рассыпались, словно пыль. Впереди вспыхнул яркий свет.

— Очнись.

Голос был мягким, но пронизывающим. Спирит Брауни.

Шедоу дёрнулся и открыл глаза. Его взгляд медленно сфокусировался на потолке.

Лунный свет, пробивающийся сквозь занавески, разливался по комнате, создавая мрачные тени на стенах.

— Утро… — лениво выдохнул он, потерев глаза.

Но он не был один. В центре комнаты, прямо возле кровати, висела прозрачная фигура Спирит Брауни. Её тело переливалось светло-оранжевым, как янтарь.

— Доброе утро, — пропела она, слегка наклоняя голову.

Шедоу поднялся, опёрся локтями о кровать и хмуро посмотрел на неё.

— Это ещё что за цирк? — пробормотал он, чувствуя неприятное послевкусие сна.

Спирит Брауни только улыбнулась.

— Тебе нужно найти её. Девочку с Ванильного Королевства.

Шедоу нахмурился сильнее.

— Девочку? Зачем мне…

— Время на исходе, — её голос стал чуть громче, но всё такой же весёлый. — Если не поторопишься, тебе конец.

Шедоу закатил глаза, откидываясь обратно на подушки.

— Ну да, конечно. Сначала найди ту девку, потом спроси где выход, а потом и вовсе "покажи нам путь к фонтану", — последнее он добавил будто девичьим голосом. — Что-то ещё?

Спирит Брауни подошла ближе, её фигура едва касалась края кровати.

— Ты слышишь? — прошептала она. — Не зевай и вперёд!

И с этими словами её образ растворился, оставив после себя лишь холодное эхо и лёгкий запах шоколада с жасмином.

Шедоу Милк долго сидел в кровати, тупо уставившись на пустое пространство, где только что была Спирит Брауни. Он тяжело вздохнул и упал обратно на подушку, прикрывая глаза рукой.

— Найти девчонку, — прошептал он раздражённо. — Как будто это что-то изменит…

Шедоу Милк пролежал ещё пару минут, смотря в потолок. В голове крутился сон, а слова Спирит Брауни звучали эхом, будто не отпуская его из своих цепких объятий. Он раздражённо зажмурился и прикрыл лицо рукой.

— Найти её… — прошептал он и скривился. — Тьфу, кто вообще слушает этих бесплотных привидений? Тем более если это та карга.

Но воспоминание о том, что было вчера, отозвалось тупой болью в груди. Шедоу Милк поморщился, крепко сжал одеяло, потом резко сел и вздохнул.

— Ладно, чего я теряю? — огрызнулся он самому себе и неохотно выбрался из постели.

Он поправил растрёпанные пряди волос и бросил короткий взгляд в зеркало. Глаза подёрнулись тенями усталости, но всё же в них горел тот самый опасный блеск — тот, который не давал покоя тем, кто оказывался у него на пути.

Шедоу шагнул к двери и тихо приоткрыл её. В коридоре было пусто и тихо. Ваниллы не было видно.

— Отлично, — прошипел он с облегчением и выскользнул наружу.

***

На улице было прохладно, но не слишком. В воздухе висел слабый запах жасмина и пыльцы с цветочного сада.

Шедоу оглянулся, прислушался. Вдалеке слышались голоса печенек, но он не обратил на них внимания.

Он пошёл к скалам — туда, где была та пещера. Но едва он свернул за угол одной из серых скал, как столкнулся с тем, кого не хотел видеть.

— А? Шедоу? — Пьюр Ванилла остановился посреди дороги, будто сам не веря своим глазам. — Куда ты так спешишь?

Шедоу Милк мгновенно сдержал раздражённый выдох, закатив глаза.

— Тебя это не касается, глупый Нилли, — отмахнулся он, пытаясь обойти Ваниллу, но тот сделал шаг вперёд, не давая ему пройти.

— Говори, — Ванилла слегка нахмурился, подыскивая слова. — Скрывать сейчас что-то тебе лучше не стоит. И... что это с тобой? Я чувствую твою усталость и кажется — задумался он, — боль?

Шедоу Милк едва не засмеялся, но вместо этого хищно улыбнулся, склонив голову вбок.

— Да ты серьёзно? Я выгляжу прекрасно, как и чувствую себя прекрасно. Может, это ты устал, будто тебе снова нужно спасать всех и вся?

Ванилла сжал губы, но не ответил. Его глаза внимательно искали что-то на лице Шедоу Милка — что-то, что тот пытался спрятать за этой маской самоуверенности.

— Шедоу, — тихо сказал Ванилла, шагнув чуть ближе. — Если что-то не так, ты можешь мне сказать.

Шедоу Милк резко напрягся.

Слишком близко. Слишком. Его глаза блеснули недовольством, и он шагнул назад, отстраняясь.

— Иди займись своими делами, Ванилла, — бросил он ядовито и, развернувшись, зашагал дальше. — Я ухожу.

Ванилла остался стоять, глядя ему вслед. Его руки дрожали, а сердце сжималось.

— Шедоу… — прошептал он, но тёмная фигура уже скрылась за поворотом.

Шедоу Милк шёл быстрым шагом, стараясь не думать о выражении лица Ваниллы. Он не должен был так на него смотреть. Словно тот что-то знал. Словно видел сквозь него.

Но у него не было времени на раздумья. Сейчас он должен был вернуться к той девчонке.

Пьюр Ванилла не собирался оставлять всё как есть. Он шёл уверенным шагом.

Он знал — нельзя давать Шедоу снова прятаться за своими тернями гордости.

— Шедоу Милк, — проговорил он себе под нос, — хватит бежать.

Тем временем сам Шедоу уже оказался в расщелине между скал. Он обошёл знакомые шпили тёмных камней, ступил в холодную тень пещеры и замер. Там всё было точно так же, как и в прошлый раз: тишина, лёгкий запах пыли и чего-то сладкого, старого, древнего.

Он остановился у входа, нахмурился и позвал:

— Эй, девчонка? — голос его эхом прокатился по пещере, но ответа не последовало.

Он снова оглянулся — пусто. Сделал несколько шагов внутрь и, не услышав ничего, тяжело выдохнул.

— Вот же мелкая... — пробурчал он и прислонился спиной к холодной каменной стене. — Зря только пришёл.

Он стоял в тишине, позволяя минутам тянуться. Внутри глухо ныло проклятие, отзываясь слабым жжением в груди, будто напоминая, что времени не так уж много.

И вдруг — лёгкий звук шагов.

Не её. Слишком уверенные, слишком знакомые.

— Что ты здесь делаешь? — раздался спокойный голос, и из тени у входа появился Пьюр Ванилла.

Шедоу резко оторвался от стены, выпрямился, будто его поймали на чём-то личном. Лицо его на миг исказилось смесью злости и непонимания.

— Нилли! Какого крема ты здесь?! — резко спросил он, голос был на грани крика от раздражения.

— И что же ты здесь делаешь? — повторил Ванилла подойдя ближе.

Шедоу сжал челюсть и отвернулся.

— Я не обязан тебе ничего говорить,— сказал он повышая голос. — И вообще, я думал избавиться от тебя хотя бы на день.

— Я не уйду, — Ванилла тоже повысил голос полный решимости и твёрдости.

Они оба стояли уже напротив друг друга — Пьюр Ванилла и Шедоу Милк — с напряжёнными взглядами и сдерживаемыми эмоциями.

Воздух между ними дрожал от всего несказанного.

Но прежде чем один из них успел снова заговорить, сзади послышались лёгкие, неторопливые шаги, тихие, но отчётливые в тишине пещеры.

Они синхронно обернулись.

Из тени появилась она — та самая девочка. На руках у неё висела аккуратная плетёная корзинка, доверху наполненная разноцветными самоцветами и камешками, что поблёскивали в полумраке. Она выглядела удивлённой, но вовсе не испуганной.

Голубые глаза девочки расширились от удивления, когда взгляд её упал на Пьюр Ваниллу. Его образ — длинные золотистые волосы, спокойное выражение лица — не оставлял сомнений.

— …Пьюр Ванилла? — прошептала она, будто имя само сорвалось с её губ.

Тот чуть кивнул, не желая пугать её. Девочка прижала корзинку к груди, будто осознала, перед кем стоит, и замерла на несколько шагов от них.

И тут язвительный голос разрезал момент:

— Ну наконец-то, соизволила показаться, — громко произнёс Шедоу Милк, скрестив руки на груди. — Я тут чуть не умер от скуки, пока ты собирала блестяшки.

Девочка раздражённо прищурилась, но не стала отвечать. Она медленно подошла ближе, взгляд её оставался настороженным, но теперь она смотрела на Шедоу.

— И почему же вы оба здесь? Вместе? — задала она резонный вопрос, игнорируя тон Шедоу и намекая на ложь, которую он недавно пытался ей наплести.

— Потому что у нас общее дело, — ответил Пьюр Ванилла мягко, но серьёзно. — кажется, ты можешь нам помочь.

— Чем? — буркнула она, но голос был уже не враждебным, а скорее любопытным.

Пока Ванилла подбирал слова, Шедоу снова заговорил:

— Потому что ты не такая простая, как хочешь казаться, девочка. Слишком много знаешь если послушать твои истории.

Девочка прикусила губу, глядя вниз на самоцветы в корзинке. Пауза затянулась.

— Я… не понимаю, — еле проговорила она.

Шедоу откровенно заскучал:

— Отлично. Новое откровение — ты потеряла память. У тебя теперь амнезия настолько сильна, что ты забыла наш разговор, а? — Затем драматичным зловещим голосом отметил последнюю фразу, — девочка с Ванильного Королевства.

Ванилла строго взглянул на него:

— Шедоу. Не время.

Пьюр Ванилла, осознав сказанные ранее слова, едва заметно отшатнулся, словно Шедоу Милк этим пробил в его голове дыру. Он снова посмотрел на девочку.

Теперь, когда её лицо было виднее когда она стояла при свете, всё становилось более… правдоподобным.

Светлые волосы, мягкие черты, сдержанная, почти придворная манера, вафельные узоры на одежде — да, она действительно могла быть с Ванильного Королевства.

Шедоу Милк, с наигранно страдальческим выражением лица, сложив руки и начал монотонным голосом, словно читал театральную пьесу:

— О, бедная забытая душа... Маленькая девочка, сбежавшая из родного дома, чтобы бродить, подальше от всех... Не помнит, зачем ушла... Но живёт тут, как заблудший камень, никому не нужная, с единственными друзьями — самоцветами... — Он сделал театральную паузу, хмыкнув — …По крайней мере, так её душа говорит.

Девочка сердито нахмурилась и прижала корзинку крепче к себе, будто защищалась от насмешки.

Её голубые глаза бросали на Шедоу тяжелый взгляд, но, когда они встретились с глазами Ваниллы, в её лице снова появилась сдержанность.

Она будто вспомнила, что перед ней — не кто-то, а сам король, которого она уважает.

— Это было не так... не совсем... — тихо прошептала она, но в голосе слышалась нерешительность. — Хорошо, немного соврала. Я ушла из-за бандитов. Я чувствовала, что должна...

Пьюр Ванилла смотрел на неё, и в его взгляде появлялось всё больше растерянности и... сочувствия. Как он мог допустить такое в своём королевстве?

Он медленно опустился на один из выступающих камней пещеры, сев, будто под тяжестью новых мыслей.

— Мне жаль... — сказал он мягко, почти шёпотом.

Девочка покачала головой, глядя вниз. Несколько прядей волос упали на лицо, скрывая его.

— Нет... Не волнуйтесь. Вы не виноваты — убеждала она его спокойно.

Пауза повисла. Шедоу молча скрестил руки на груди, глядя в сторону, чтобы не выдать интереса.

— Я всё думал, почему ты в пещере — наконец произнёс он. — Теперь всё становится на свои места. Ты прячешься. Не просто так. Судя с прошлой реакции, тебя словно... — притворился что задумался и продолжил. — Изгнали.

— Верно, — подтвердил Ванилла.

Шедоу усмехнулся:

— Блестяще.

Девочка прошла мимо них внутрь с прямой спиной, словно вела гостей не в пещеру, а во дворец. Она поправила складки своего платья, подошла к маленькому самоцвету у стены и нажав на него, зажгла несколько кристаллов в лампах — мягкий золотистый свет залил пещеру, обнажая тёмные углы. Проход внутрь теперь показывал впереди что-то роскошное.

Она пригласила жестом гостей внутрь, и те немного недоверчиво прошли.