Молочный фонтан жизни (Шадоуваниллы)

Жаркое солнце палило сверху, нагревая песок до зноя. Шедоу Милк и Пьюр Ванилла шли рядом, молча — каждый погружён в собственные мысли.

— И всё же, — пробормотал Ванилла, — проклятие… У нас обоих... Почему Спирит Брауни ничего не объяснила толком?

Шедоу, глядя вперёд, фыркнул.

— Может, это была её жалкая попытка пошутить. Или драматичный финал речи. — Он отмахнулся рукой, словно прогоняя воздух. — Слова и дым, не особо верю что ты проклят Нилли. Разве что проклятие твоё, — он ткнул в лоб Ваниллу, — это увеличение силы. А разве может такое быть проклятием?

Он сделал ещё шаг, вглядываясь в далёкий, мерцающий от жары горизонт, и поставил ногу на с виду обычный участок песка. В тот же миг земля под ним внезапно дрогнула и начала оседать. Шедоу не успел даже выругаться, как песок под ногами провалился, и он исчез в мгновенно раскрывшейся дыре.

— Шедоу! — вскрикнул Ванилла, бросаясь вперёд, к краю провала.

Внизу клубилась пыль, и не было видно, насколько глубоко упал Шедоу Милк. Из чёрной дыры доносился глухой звук удара, а затем — раздражённый голос:

— Да чтоб вас всех склеило...!

— Ты в порядке?! — позвал Ванилла, наклоняясь к краю ямы.

— Конечно, блин, отлично! — донёсся снизу язвительный голос Шедоу. — Уютно, как в гробу!

Пьюр Ванилла подошёл чуть ближе, но земля снова предательски заскользила под его ногами, и он с коротким криком полетел вниз. Он приземлился прямо на Шедоу Милка с глухим стуком и фонтаном песка.

— Ау! — взвыл Шедоу. — Ты серьёзно?! Прямо на меня?!

— Прости! — с искренней тревогой ответил Ванилла, встряхивая с себя песок. — Я… я не специально…

Пока они пытались подняться, пол под ними снова затрещал — и они провалились ещё глубже, катясь по песчаному склону в глухую темноту. Наконец, после нескольких ударов и падений, всё остановилось. Оказавшись на твёрдой поверхности, оба тяжело дышали.

— Всё, достаточно. Я надышался этим песком на годы вперёд! — буркнул Шедоу, приподнимаясь и отряхиваясь. — Прекрасно. Просто прекрасно.

Казалось, под землёй витала тишина веков. Ванилла поднялся, закрыл глаза на секунду, а затем медленно засиял мягким, тёплым светом. Свет исходил от его тела, озаряя пещеры, отражаясь в кристаллах и влажных стенах, заливая пространство чистым золотистым сиянием.

Шедоу Милк, щурясь от света, пробормотал:

— Ну конечно, ты теперь словно фонарь. Только попробуй сиять слишком ярко, и у нас тут всё живое сбежится — ухмыльнулся Шедоу.

Но даже он не мог отвести взгляда от странного, почти нереального вида подземного лабиринта, который теперь открылся перед ними.

— Ну и куда теперь? — Шедоу Милк облокотился на каменную колонну, мрачно глядя на развилку из трёх самых больших тоннелей, уходящих в темноту.

— Думаю, стоит попробовать центральный. Он кажется более устойчивым, — Пьюр Ванилла осторожно шагнул вперёд, присматриваясь к каменным сводам.

— Конечно, ты бы выбрал самый скучный, — фыркнул Шедоу. — Посмотри на правый: он в два раза шире, и в нём пахнет чем-то... пикантным.

— Как раз поэтому туда не стоит идти. Запах гнили — не лучший знак. — Ванилла нахмурился, озаряя проходы мягким светом. — А левый слишком узкий, и потолок вот-вот обвалится.

— И что ты предлагаешь, о Великий Светоносец?

— Центральный. Я уже сказал.

— Ага, а потом, когда потолок рухнет нам на головы из-за неверного выбора, ты опять будешь смотреть на меня, будто я во всём виноват, — Шедоу закатил глаза, затем ухмыльнулся. — Ладно, пусть будет по-твоему. Но если мы погибнем — я буду мстить тебе даже на том свете.

— Договорились, — кротко кивнул Ванилла.

— И вообще… — добавил Шедоу, начиная идти следом, — хоть раз твой свет оказался полезным. Только не привыкай.

Они двинулись вглубь центрального тоннеля. Каменные стены сужались, и эхом отражались их шаги. Свет Ваниллы отбрасывал длинные тени, в которых иногда казалось кто-то движется, но, обернувшись, они ничего не находили.

Тишина сгущалась, словно воздух становился плотнее. И всё же оба чувствовали, что путь вглубь этой загадочной подземной системы может открыть что-то большее, чем просто выход наружу.

С каждым шагом вперёд стены тоннеля начинали играть всеми цветами радуги — красные, синие, зелёные самоцветы врастали в камень, словно сами хотели оказаться ближе к свету, что лился от Ваниллы. Он сиял мягко, но теперь, отражаясь в десятках граней, становился почти ослепительным.

— Ну ты глянь… — пробормотал Шедоу, щурясь. — Мы что, случайно забрели на вечеринку? Осталось только музыку включить. — Он усмехнулся и с показным презрением махнул рукой на Ваниллу. — Светишься, как диско-шар.

Пьюр Ванилла коротко рассмеялся, глядя на свою отражающуюся ауру.

— Лучше быть диско-шаром, чем тенью за углом.

— Ха, остро, ты такой грубый Нилли. — Шедоу притворно опешил, а затем ухмыльнулся, но в голосе было что-то почти… тёплое.

И тут впереди забрезжил тусклый, тёплый свет. Он был не таким, как сияние Ваниллы.

— Видишь это? — Ванилла слегка ускорил шаг, глядя вперёд.

— Вижу, — Шедоу нахмурился. — Надеюсь, это не ещё одна иллюзия. Или хуже — ещё один сюрприз от этого странного мира.

— Только один способ узнать, — Ванилла кивнул и шагнул вперёд, направляясь к свету.

Шедоу, хоть и с ворчанием, последовал за ним, тенями цепляясь за стены.

Они вышли в громадный зал пещеры, и дыхание само собой перехватило у обоих.

Перед ними простиралось поистине волшебное зрелище: две горы — одна внизу, вторая прямо над ней, а между ними застыла луна. Огромная, молочно-серебристая, с жилками камня, которые пульсировали мягким светом, почти как живое существо.

У подножия нижней горы раскинулся мрачноватый, но удивительно красочный город.

Архитектура там была изящной, замысловатой, с витиеватыми шпилями, фонарями, светящимися фиолетовым. Всё казалось роскошным, но… утомлённым, будто город уже знал свою судьбу.

— А это что ещё за… — Шедоу Милк ошеломлённо уставился на верхнюю гору.

Сверху, прямо над нижним городом, как в отражении, виднелся второй. Тот был таким же как снизу, но брошен, в руинах, потемневший. Башни были наполовину разрушены, от фонарей остались лишь гнилые стойки. Казалось, это отражение грядущего, если что-то не изменить.

— Будто одно и то же место, — прошептал Пьюр Ванилла. — Только… в разное время.

— Или в разных мирах, — лениво пошутил Шедоу.

Он чувствовал в этих камнях, в этой луне — знакомую магию. Что-то древнее. Что-то, что его тянуло.

Они подошли ближе. Камни в пещере, из которых и была соткана сама луна, отбрасывали сложные узоры на их лица — как символы, которых не касалось время.

— Похоже, это неизвестное место, даже на карте не отмечено, — сказал Ванилла, глядя на луну между двух миров.

— Не иначе как сцена для нового спектакля, — воодушевленно ответил Шедоу.

Пьюр Ванилла нахмурился и покосился на Шедоу, услышав очередную фразу про спектакль.

Его взгляд стал колючим, но тот лишь задорно ухмыльнулся, испытывая удовольствие от каждой капли раздражения, что удавалось выжать из Ваниллы.

— Ты до сих пор светишься, кстати, — лениво бросил Шедоу, щёлкнув пальцами в сторону его лица. — Даже у диско-шара бывает выходной.

Ванилла вздохнул, немного смутившись, и сделал движение рукой, чтобы унять своё магическое свечение. Свет вокруг них потускнел, а отражения самоцветов на стенах стали мягче.

Перед ними скат с горы плавно уходил вниз — гладкий, ровный, почти как сёрф-волна из окаменевшего стекла. Не сговариваясь, они переглянулись.

— Ну, догоняй Нилли, — усмехнулся Шедоу и ринулся вниз, паря между камней

Пьюр Ванилла, ничего не ответив, решил, что нужно спускаться по обломкам камней, перескакивая с одного на другой.

Шедоу смеялся с каким-то странным, чистым восторгом от полёта, словно птица. Пьюр Ванилла, сначала серьёзный, тоже вскоре улыбнулся.

Они мчались по склону, сверху мрак разрушенного города, снизу — красота грядущей гибели, а посередине — только они двое, такие разные, но непостижимо связанные.

Пьюр Ванилла неуклюже приостановился у подножия склона. Шедоу Милк уже ждал его, облокотившись на стену из лунного камня, нетерпеливо постукивая пальцами по нему.

— Ну и сколько можно тащиться? — бросил он, не скрывая усмешки.

Ванилла, переведя дыхание, кивнул в сторону улиц чудного города.

Повсюду бродили печеньки — все как на подбор с мягкими, светлыми, почти серебристыми волосами. У каждой был на лбу крошечный лунный знак, будто родимое пятно. Город, хоть и мрачный в цветах, выглядел роскошно: кованые мосты, витражные башни, тихо звучащая музыка откуда-то сверху.

— Вау... — прошептал Ванилла.

— Опять эти Брауни, — Шедоу демонстративно закатил глаза.

Как только он это сказал, перед ними, будто из ниоткуда, появились несколько фигур в серебряных доспехах.

Шлемы закрывали лица, на наплечниках — символы полумесяца. Стражи выстроились полукругом, молча, но уверенно.

Один из них сделал шаг вперёд, приложив кулак к груди:

— Вы нарушили границу Лунного Оберега. Назовите себя и цель вашего визита. Немедленно.

Пауза зависла тяжёлая. Шедоу приподнял бровь.

— Я — ваша кошмарная сказка. А это, — он ткнул пальцем в Пьюр Ваниллу, — мой светлячок, который вас всех ослепит, если нападёте на меня.

— Шедоу, — спокойно, но твёрдо одёрнул его Ванилла, делая шаг вперёд. — Мы странники, что оказались здесь случайно, когда песок обвалился под ногами на поверхности.

Страж замер на мгновение… а затем, неожиданно, убрал меч в ножны и сделал приглашающий жест.

— Тогда вам стоит пройти с нами. Совет Лунных правителей пожелает с вами поговорить. Они предвидели ваше появление.

Шедоу Милк скривился в недовольном лице.

— Снова эти всезнающие печеньки. Неужели все так хотели повторить мой образ? — ухмыльнулся он, чувствуя свою превосходность.

Стражники вели их без лишних слов. Каменный мост под ногами мерцал лунным светом, отражая шаги, как по гладкому зеркалу.

У подножия одной из гор, прямо под самой луной, возвышался огромный особняк с мягкими, плавными линиями падающих звёзд, словно само здание было выточено из теней и света. Дом дышал роскошью и древней магией.

Внутри всё было в серо-фиолетовой палитре: ковры, бархатные шторы, мозаичные витражи, через которые пробивался серебристый свет.

Они прошли по длинному залу в главную комнату — просторный тронный зал, в центре которого стоял полукруглый стол с вкраплениями лунного камня.

За столом сидели четверо. Четыре старейшины, печеньки Брауни — с седыми волосами, украшенными серебряными цепями, на которых красовались камни в виде фаз луны, и древним взглядом. Каждый был одет в строгую мантию с символами созвездий. Их лица выражали спокойствие, но от их присутствия веяло непререкаемой силой.

Пьюр Ванилла остановился, чуть склонив голову:

— Благодарим за приём, — сказал он уважительно, голос звучал спокойно, но с долей настороженности.

Шедоу Милк даже не попытался изобразить вежливость — он просто усмехнулся и приподнял бровь, сверля старейшин холодным, насмешливым взглядом.

— Вот и ещё четыре, — пробормотал он, — печенье с привкусом древности.

Один из старейшин — тот, что сидел по центру и имел накидку с полной луной — медленно приподнял руку:

— Ваш свет мы почувствовали сразу. — Его голос был глухой, словно шепот через камень. — И вашу тьму тоже. Вы оба несёте в себе знаки проклятия ведьм. Мы видим их.

Ванилла напрягся. Шедоу скрестил руки, усмехаясь:

— Приятно, что вы следите за тенденциями.

Старейшина продолжил:

— Мы знаем, зачем вы здесь. Или, скорее, зачем вы должны быть здесь. Ваш путь лежит дальше, но, возможно, Лунный Оберег — не просто случайная остановка. Здесь есть кое-что, что может пролить свет... на природу вашего проклятия, а так же выясним, являетесь ли вы проклятием нашего города.

Шедоу Милк насмешливо приподнял бровь:

— Что вы такое знаете?

Правитель с символом полнолуния встал со своего места: его движения были неторопливыми, но властными, и в зале мгновенно повисла гробовая тишина. Он повернулся к стражам и сказал негромко, но достаточно чётко:

— Проведите их в Зал Тишины Судьбы.

Стражи отреагировали мгновенно, распахивая массивные двери в дальнем углу зала.

Ванилла и Шедоу молча последовали за ними, лишь обменявшись коротким взглядом: у первого — настороженным, у второго — полным недоверия.

Коридор, по которому они шли, был узким, выложенным из тёмного камня, и с каждой секундой становился темнее, пока шаги не стали казаться гулкими, словно звучащими в самой пустоте. И только Пьюр Ванилла продолжал слабо светиться, освещая путь.

Вскоре они достигли круглого зала. Стены его были инкрустированы лунными кристаллами, но тусклыми, будто спящими. В самом центре стояла каменная подставка, а на ней — гладкая чаша, выточенная из белого мрамора. Внутри — молоко, сияющее мягким, едва заметным светом, словно в нём покоилась сама душа света.

Правитель приблизился к пиале и заговорил:

— Это молоко взято из самого источника молочного фонтана жизни, скрытого в гущи сахарного тумана. Его сила велика… но не всесильна в этой пиале. Оно не снимет проклятие. — Он посмотрел на Пьюр Ваниллу и затем на Шедоу Милка. — Но оно покажет вам, что именно вы носите внутри. Истинную суть проклятия. Не то, что вы слышали. А то, что оно действительно значит.

Шедоу Милк фыркнул, прищурившись:

— И что, мы просто глядим внутрь и видим шоу про свои душевные травмы?

Правитель не ответил. Лишь указал жестом на пиалу:

— Кто из вас первый?

Ванилла слегка шагнул вперёд, но остановился и повернулся к Шедоу, вспоминая прошлое с гаданиями:

— Хочешь ты первым?

Шедоу отреагировал лениво, но в глазах уже что-то двигалось, словно не всё в нём готово к тому, что может всплыть.

Шедоу Милк медленно протянул руку к пиале. Его пальцы, обычно уверенные и резкие, дрогнули у самого края жидкости.

Стоило ему коснуться поверхности молока, как всё вокруг будто исчезло. Зал потускнел, звуки погасли. Его сознание унесло куда-то далеко.

Голос, звучащий как шелест тысяч шепчущих голосов сразу, проник ему в голову:

«Избегая своего истинного предназначения в этом мире, ты будешь покаран силой, что разрушит тебя. Источник света поглотит тьму под самым добрым обличьем...»

Внутренний мир Шедоу содрогнулся. Перед его мысленным взором пронеслись образы: размытые силуэты, сражающиеся в ослепляющем сиянии; он сам, поглощённый чёрной бездной, в агонии от раздирающей боли, затем — Пьюр Ванилла, сияющий всё ярче, приближающийся… и вдруг исчезающий, с чувством опустошения в груди, оставил его.

Шедоу резко отдёрнул руку. Его дыхание сбилось, он пошатнулся, будто потеряв равновесие, и инстинктивно опёрся на край пьедестала.

Лицо его исказилось смесью замешательства и раздражения.

«Сколько бы я не смотрел в свою судьбу, там вечно ты... Ванилла...»

— Шедоу?! — Пьюр Ванилла шагнул ближе, положив руку на его плечо. — Что ты увидел? Что случилось?

Но Шедоу лишь отмахнулся, не глядя в глаза, словно он сейчас посмотрит на само воплощение зла:

— Ничего. Просто очередной бред.

Однако голос в голове не умолкал. Он пульсировал где-то в глубине, вгоняя тень тревоги даже в сердце тьмы.

Пока Ванилла пытался уловить в глазах спутника хоть тень правды, зал наполнился зловещим эхом молчания.

Шедоу Милк отошёл в сторону, тяжело дыша, будто сражаясь с чем-то внутри себя. Его взгляд был прикован к стенам, но мысли явно витали где-то глубже, чем тени в этом зале.

Правитель, не произнося ни слова, перевёл строгий, но спокойный взгляд на Пьюр Ваниллу, слегка кивнув — этого оказалось достаточно, чтобы Ванилла понял: его очередь.

Он неуверенно шагнул вперёд. Сердце билось с осторожной настойчивостью, словно предчувствуя, что будет больно. Пальцы дрожали, когда он прикоснулся к поверхности молока.

«Истина всегда восторжествует, и яркий её свет поглотит тьму, впитывая её нечестивые силы. Герой, что следует назначенному пути, будет вознаграждён самой судьбой...»

Мир перед глазами растворился в сиянии. Внутри вспыхнули образы — он стоял посреди поляны, вокруг него горела тьма, как пламя. Множество знакомых тысячи синих глаз. Но он не убегал. Он шагал прямо сквозь неё, пока от неё не осталось ничего. Затем он увидел Шедоу Милка, закованного в кольца света, кричащего от боли… и себя самого, медленно приближающегося, со светом в руках. Словно он был тем, кто должен это остановить. Или… завершить, уничтожив зло.

Ванилла резко отдёрнул руку и отпрянул назад, задыхаясь. Его глаза, наполненные тревогой, метнулись в сторону Шедоу. Тот же, стоя в стороне, молчал, но их взгляды всё же на мгновение пересеклись — короткое, но пронзительное касание сознаний, в котором было много недопонимания и недоверия.

— Они увидели, — монотонно отметил Правитель, уходя с зала. — Теперь они знают правду.

Пауза повисла над залом. Оба молчали. Пьюр Ванилла прижал руку к груди, словно хотел унять дрожь. Шедоу Милк стоял в тени, сжав кулаки.

— Ну и что дальше? — пробормотал наконец Шедоу, не отрывая взгляда от пола.

Правитель ушел, его плащ из серебряных нитей мягко зашуршал в тишине зала. Свет от луны за его спиной делал его силуэт почти божественным.

— Когда Лунный Оберег молился о будущем, о свете и тенях, я обратился к гаданию, — произнёс он с глубокой серьёзностью. — Там я увидел вас.

Он обвёл взглядом Пьюр Ваниллу и Шедоу Милка.

— Владельцы Соул Джемов. Свет и Тьма. Истина и Обман. Два полюса одной судьбы. Ваше прибытие здесь было предрешено, так же как и перемены, что вы принесёте.

Он на секунду остановился.

— Город должен измениться. Но в какую сторону — зависит от вас. Ванилла… — его голос стал чуть мягче, — ты можешь зажечь факел надежды. Но также и уничтожить то, что пытался спасти.

Ванилла склонил голову, плечи поникли, и в глазах блеснуло чувство вины, которое он гнал прочь.

Он медленно перевёл взгляд на Шедоу Милка — его противоположность, но теперь… возможно, ключ к равновесию. Но какой ценой...

Шедоу, будто почувствовав этот взгляд, резко поднял голову. И уже в следующую секунду снова был прежним — с ленивой ухмылкой, в насмешливо-спокойной позе.

— Вот опять начинается… пророчества, свет, судьба, — бросил он, закатив глаза. — Может, просто расскажешь, где у вас тут нормальный выход? Мне надоело смотреть в эти ваши судьбы.

Но голос его дрогнул на мгновение, неуловимо.

Правитель лишь медленно кивнул.

— Всё будет. Но сначала — вы должны увидеть город. Он покажет вам больше, чем слова.

Он жестом приказал стражам открыть главный проход наружу.

Там, за толстыми дверями, ждал Лунный Оберег. Улицы переливались серебром и аметистом, и казалось, сами стены прислушиваются.

— Пусть Луна сама заговорит с вами.

Как только массивная дверь сомкнулась за их спинами, эхом по коридору разнеслось фырканье.

Шедоу Милк, скрестив руки на груди, оглянулся на проход, ведущий обратно к правителю, и с насмешкой прокомментировал:

— Вот это да… За сотни лет, пожалуй, ни разу меня так "тёпленько" не принимали. Да ещё и с пророчествами. Прямо как семейный ужин.

Пьюр Ванилла не ответил. Его взгляд был опущен, пальцы нервно сжимали жезл так, будто он пытался удержать себя в этой реальности, не дать мыслям унести его обратно — туда, в образы и голос молока. На лбу залегла морщина, а лицо затопила тень беспокойства.

— Эй, — продолжил Шедоу, приближаясь и покачивая головой, — ты чего опять весь в молочном трансе застрял?

Ванилла вздрогнул, оторвался от мыслей и поднял глаза. Шедоу уже ухмылялся привычно ехидно:

— Стоишь с таким лицом будто тебя только что выдоили, глупый Нилли. Уж не скажешь, что в тебе вообще хоть капля героизма осталась, с которым ты хотел меня излечить.

Слова, как острые иглы, вонзились в уставшее сознание Пьюр Ваниллы. Он моргнул, отреагировав с запозданием. Не было в этих словах ненависти, скорее… попытка сбросить с него груз. Способ Шедоу встряхнуть — грубый, резкий, но, по-своему, заботливый и эффективный.

— Я… — начал Ванилла, сбитый с толку, —  Просто… всё это… слишком тяжело и...

Шедоу повернулся, чтобы пойти вперёд по аллее, залитой лунным светом, бросив через плечо:

— Хватит мямлить и вперёд гулять, а не стой тут, как кусок засохшего теста.

Несмотря на язвительность, Ванилла шагнул за ним, будто наконец очнулся. Его рука всё ещё держала жезл крепко, но теперь — с чуть меньшим отчаянием.

***

Короткая и маленькая прогулка действительно казалась изысканной — будто всё вокруг было создано для того, чтобы очаровать.

Лунный Оберег сиял мягкими оттенками фиолетового и серебра, а на дорожке из гладкого камня отражались хрупкие огоньки фонарей, словно звёзды спустились вниз.

Шедоу Милк то и дело комментировал архитектуру с притворным презрением, но его глаза всё чаще задерживались на витринах и украшениях зданий.

И вдруг — грохот.

Тележка, доверху нагруженная самоцветами, со скрежетом сорвалась с поворота. Камни звенели, перекатываясь, и тележка мчалась прямиком на них, теряя скорость лишь перед самым препятствием. Она резко накренилась, зацепившись за выступ, а водитель, светловолосая печенька, с криком вылетела вперёд.

Шедоу, быстро сориентировавшись, отлетел вбок с почти детским, удивлённым выражением на лице. Он ещё успел пошутить:

— Упс, печенька за бортом!

Девушка влетела прямо в Пьюр Ваниллу, сбивая его с ног.

Оба покатились по дороге, осыпанные несколькими самоцветами, пока, наконец, не остановились.

Шедоу Милк не удержался и разразился смехом. Он смотрел на них, держась за живот, не скрывая удовольствия:

— Похоже, ты магнит для публики не только в своем королевстве, а даже для неуклюжих брауни-гонщиц!

Печенька Брауни, покраснев до самых ушей, замотала головой и торопливо заговорила:

— Ой, простите-простите-простите! Я не хотела! Тележка... я отвлеклась... самоцветы...

Пьюр Ванилла поднялся на ноги, отряхивая одежду, и помог девушке подняться. Он мягко улыбнулся:

— Всё в порядке. Вы не пострадали?

— Нет, нет, со мной всё хорошо! — она закивала, всё ещё запыхавшись. — Простите ещё раз! Я — Селена Брауни. Работаю в доставке украшений.

Шедоу подошёл ближе, скрестив руки на груди, с притворной важностью прищурившись:

— Селена, да? Надеюсь, у вас есть лицензия на полёты в чужие лица.

Она неловко улыбнулась, а Пьюр Ванилла украдкой бросил взгляд на Шедоу.

Селена поспешно выпрямилась, словно стремясь вернуть себе хотя бы часть утраченного достоинства.

Она надела самую обаятельную улыбку, на которую только была способна, и, проведя рукой по волосам, откашлялась.

— Знаете, помимо доставки украшений, я ещё и гид. И археолог, если на то пошло, — добавила она с явной гордостью.

Пьюр Ванилла подхватил её энтузиазм, чтобы отвлечь её от недавней неловкости:

— О, тогда может, вы могли бы провести нам экскурсию? Мы совсем недавно здесь и почти ничего не знаем о Лунном Обереге.

Шедоу Милк тяжело вздохнул, перекатывая глаза. Ванилла явно намеренно затягивал этот разговор. Селена тут же засияла:

— Правда? О, это было бы замечательно! Здесь столько всего можно увидеть — и мосты, и древние храмы, и колодец желаний, который, говорят, исполняет самые смелые мечты...

Она уже собралась было начать с места рваться в экскурсию, но вдруг её глаза метнулись обратно к перевёрнутой тележке. Камни всё ещё валялись вокруг, и несколько крупных самоцветов скатились прямо к ногам Шедоу, который, приподняв один из них, лениво покрутил в руках.

Селена замерла.

— Ой! Простите, но я совсем забыла... Мне нужно доставить эти украшения. Это займёт буквально пять минут! Подождите здесь, пожалуйста! — она снова склонилась в быстрой извиняющейся поклон и подхватила тележку.

Селена быстро убежала вниз по тропинке, а её звонкий голос ещё долго раздавался эхом:

— Не уходите далеко!

Когда её след простыл, Шедоу Милк поднял самоцвет и покрутил его, наблюдая, как свет преломляется на его поверхности. Он лениво бросил его обратно на землю, будто это кусок грязи, и демонстративно показал скуку.

— Пять минут, — протянул он, фальшиво изображая восторг. — Это же целая вечность.

Пьюр Ванилла слегка нахмурился:

— Не делай ничего странного, ладно?

Шедоу скрестил руки за головой и сделал невинное лицо:

— Я? Странное? Ванилла, неужели ты думаешь, что я способен на что-то... безумное?

Он расплылся в коварной ухмылке, и Пьюр Ванилла только сильнее напрягся.

Шедоу Милк драматично взмахнул руками, словно дирижёр оркестра хаоса. Его глаза засияли лукавым светом, и он начал шагать туда-сюда, театрально жестикулируя:

— О, Ванилла! Только представь! Я, великий и ужасный Шедоу Милк, повергну этот никому не известный город в хаос! — он поднёс руку ко лбу, словно отчаявшаяся принцесса. — Я обращу всех Брауни в сладкие лужицы какао, затоплю улицы молочным фонтаном и заставлю каждого второго танцевать под дождём из крошек!

Пьюр Ванилла наблюдал за этим представлением с кроткой, едва заметной улыбкой. Он скрестил руки на груди и качнул головой:

— Ну-ну. Только не забудь корону для своего спектакля.

Шедоу прервал свою «речь», смерил Ваниллу сердитым взглядом и тут же хмыкнул.

— Ты всегда всё портишь, Ванилла, — буркнул он, вспомнив прошлое.

Он устало присел на ближайший выступ стены, бросив взгляд в сторону улицы, откуда должна была появиться Селена.

Не прошло и минуты, как она вернулась, подпрыгивая на месте и вся сияя:

— Готово! Теперь я полностью в вашем распоряжении!

Она взмахнула рукой, указывая на путь вперёд:

— И так! Дорогие гости! Прошу внимания и пойдёмте за мной!

Она сделала шаг вперёд и начала:

— Лунный Оберег был построен ещё во времена первых владельцев сил молока. Здесь каждое здание пропитано историей, а каждый камень знает свои тайны.

Селена продолжала с жаром говорить, указывая то на изысканные мосты, украшенные серебряными нитями, то на огромные статуи Брауни с мудрыми лицами.

Пьюр Ванилла слушал её внимательно, иногда вставляя вопросы. Шедоу же шёл сзади, не особо интересуясь рассказами, но его глаза внимательно следили за движениями Селены.

Селена завела их на возвышение, откуда открывался захватывающий вид на обе горы — ту, что снизу, где светились яркие огни города, и ту, что сверху, погружённую в темноту. Между ними всё так же парила луна, отражая свет на мраморные плиты вокруг.

— Видите ту гору? — Селена указала на верхнюю. — Когда-то она была полна жизни. Легенды говорят, что именно там правили те, кто обладал молочными силами с фонтана. Они создавали иллюзии, прятали свои сокровища и наблюдали за тем, как город расцветает под их защитой.

Пьюр Ванилла посмотрел на Шедоу Милка. Тот стоял, заложив руки за спину, с равнодушным выражением лица. Но глаза его сверкали — он явно внимательно слушал.

— А потом что произошло? — спросил Ванилла.

Селена печально вздохнула:

— Всё изменилось, когда исчезли владельцы сил молока. Силы молока иссякли, а город наверху покрылся мраком. Теперь туда никто не ходит. Слишком опасно да и сложно, ведь он перевёрнутый.

Шедоу Милк усмехнулся, склонив голову набок:

— Опасно? Или просто страшно?

Селена дёрнулась, но быстро собралась:

— И то, и другое. Говорят, что в ночи там слышны голоса. Шёпоты тех, кто когда-то пытался овладеть силами молока и не справился с ними.

— А что насчёт города снизу? — Шедоу продолжил, словно предвкушая будущее. — Он тоже когда-нибудь станет таким же?

Селена нахмурилась и крепче сжала свои руки:

— Я не знаю. Но многие верят, что Лунный город ждёт возрождение, или наоборот, падение. Нужно лишь вернуть силу молока чтобы убедиться во всём.

Шедоу тихо хмыкнул и отвернулся, пряча ухмылку. Жители явно не всё знали. Пьюр Ванилла заметил это, но ничего не сказал.

Селена, не замечая напряжения, повела их дальше, указывая на огромные арки, украшенные лунными узорами.

Селена указала на луну, которая всё ещё висела между двумя горами, сияя мягким молочным светом.

— Видите? — она обвела их взглядом. — Вскоре на ней появятся узоры. Это и есть наши часы. На фоне луны они становятся ярче, это значит что вечер медленно наступает. Когда луна гаснет, а часы остаются, наступает ночь. А когда звучит мелодия и свет луны осветляется — это наступает утро, а затем и тихий день.

— Время здесь течёт иначе, — задумчиво протянул Пьюр Ванилла, оглядывая горное светило.

— Верно подмечено, — ответила Селена. — У нас, кстати, есть некий... Только не пугайтесь... оборотень. А оборотень появляется в самый тёмный час. Никто не знает, откуда он пришёл. Он всегда появляется неожиданно и всегда избавляется от тех, кто осмелился остаться на улицах. Дома он не может тронуть благодаря старейшинам, что наложили печати на каждый дом.

Шедоу Милк лениво потянулся, глядя на Селену с едва заметной насмешкой:

— Оборотень, значит? Съедает тех, кто на улице… — он покосился на Пьюр Ваниллу. — И что, никому не удалось его остановить?

Селена кивнула, серьёзно нахмурившись:

— В том-то и дело. Любые силы оказываются бессильны перед ним, кроме печатей. Поэтому жители всегда стараются спрятаться до того, как мелодия луны стихнет.

— Интересно, — протянул с ухмылкой Шедоу, скрестив руки на груди. — А что, если кто-то захочет специально встретиться с этим оборотнем?

Селена побледнела, глядя на него с ужасом:

— Зачем кому-то это делать? Он никого не щадит!

— Иногда для того, чтобы найти монстра, нужно стать им, — лениво пробормотал Шедоу, но его глаза вспыхнули опасным огоньком.

Пьюр Ванилла посмотрел на него с беспокойством, но промолчал. Селена с тревогой перевела взгляд с одного на другого, словно чувствовала, что их разговор не предвещает ничего хорошего.

— Лучше вернуться в город, — наконец произнесла она, делая шаг назад. — До ночи осталось меньше часа.

— Пойдёмте, — Ванилла мягко подтолкнул Шедоу в сторону дороги.

Тот с хищной ухмылкой послушался, но его взгляд всё ещё был устремлён на тускнеющую луну, которая вскоре должна была показать свои таинственные узоры.

Селена Брауни повела их к небольшому домику у самого края улицы, ближайшему к замку.

Он был одноэтажный, но аккуратный: стены из светлого печенья с карамельными узорами, крыша из шоколадных пластинок и маленькие круглые окна, сквозь которые пробивался мягкий свет.

— Вот ваш домик, — улыбнулась она, жестом указывая на дом. — Здесь две спальни, кухня, прихожая. Надеюсь, вам будет удобно.

Шедоу Милк оглядел дом с прищуром, но не смог скрыть лёгкого удовлетворения.

— Наконец-то не придётся делить комнату с этим… светлым недоразумением, — он кивнул в сторону Ваниллы, который лишь вздохнул, предпочитая промолчать на новое прозвище.

Селена неловко улыбнулась и поспешно добавила:

— У нас не принято оставаться на улице после заката, так что… лучше не выходите.

— Мы поняли, — кивнул Ванилла. — Спасибо, Селена.

— Приятных снов, — Селена покосилась на темнеющую луну и, заметно нервничая, быстро направилась в сторону своего дома.

Шедоу, проводив её взглядом, ухмыльнулся и махнул рукой:

— Трусиха.

Ванилла повернулся к нему, слегка нахмурившись:

— Она просто боится за свою жизнь. И не зря.

— Да-да, оборотень, — Шедоу Милк усмехнулся, открывая дверь и заходя внутрь. — Пусть только попробует ко мне подойти.

Ванилла вошёл следом, оглядывая уютную прихожую. Светлые обои с тонкими узорами, небольшой столик с парой стульев и деревянный шкафчик у стены. Спальни находились по обе стороны от прихожей, а в конце — кухня с двумя маленькими окнами.

— Справа моя, — тут же заявил Шедоу, резко открыв дверь одной из спален. — Можешь не беспокоиться. Я буду паинькой. Пока что.

Ванилла лишь устало улыбнулся и направился в левую комнату. Внутри было уютно: мягкая кровать, маленький столик и зеркало. Он аккуратно положил жезл с сумкой на стол и присел на кровать, тяжело вздыхая.

Из соседней комнаты раздался шум: Шедоу, вероятно, скинул ненужные ему вещи на пол. Ванилла наклонился, сцепив пальцы в замок и задумчиво смотря на свои колени.

Как бы ему ни хотелось сейчас поговорить с Шедоу, он чувствовал, что тот не будет слушать. А ночь уже начинала сгущаться за окнами.

***

В доме стояла полная тишина. Ванилла мирно спал в своей комнате, свернувшись калачиком и уже прижимая жезл к груди, словно тот мог защитить его даже во сне.

В соседней комнате Шедоу Милк лежал, уставившись в потолок. Глаза его не смыкались — он слишком привык к темноте и тишине. А затем…

Громкий, тяжёлый топот раздался где-то неподалёку. Как будто огромные лапы топтали землю, не утруждая себя скрытностью.

Шедоу резко сел на кровати, его глаза сверкнули синим блеском. На губах появилась хищная улыбка.

— Ну, наконец-то, — прошептал он, чувствуя, как сердце радостно забилось в груди.

Он мгновенно растворился в тени, скользнув по полу и появившись у окна. На улице, в свете луны, мерцала дымка, будто ночное небо само по себе стало живым.

И вот из этой дымки вышел он — оборотень.

Это существо было огромным, массивным, с мощными лапами и крепкими когтями. Его тело состояло из тьмы, клубящейся и перетекающей, словно дым, и лишь очертания походили на грифона: львиное тело, орлиные крылья и хвост, из которого вырывались чёрные тени.

Но больше всего в глаза бросались огоньки. Глаза — яркие, холодные, голубые, светящиеся из тьмы, как два ледяных огня.

Шедоу Милк оскалился, будто это зрелище доставляло ему истинное удовольствие на будущие планы.

— Ну, давай, покажи мне, что ты можешь, ночной хищник, — прошептал он.

Оборотень поднял голову, резко вдохнув воздух, словно пытаясь уловить чей-то запах. В какой-то момент он повернул голову в сторону дома, и их взгляды встретились.

Голубые глаза уставились на Шедоу сквозь окно, но тот лишь усмехнулся в ответ, не пряча своего присутствия.

Шедоу Милк уже наполовину высунулся из окна, когда чьи-то тёплые руки крепко обхватили его за талию, прижимая к себе.

— Эй! — Шедоу дёрнулся, но хватка только усилилась.

Он опешил, резко обернувшись через плечо. Ванилла. Его лицо было серьёзным, а глаза — тревожными.

— Ты с ума сошёл? — прошептал Ванилла, дыша ему в ухо. — Это слишком опасно!

— Отпусти меня! — Шедоу зашипел, пытаясь вывернуться, но Пьюр Ванилла прижал его ещё сильнее.

Шедоу яростно заскрежетал зубами, пытаясь вырваться. Его тень вильнула, готовая вцепиться в Ваниллу, но тот держал его крепко, не давая двинуться ни на сантиметр.

— Прекрати! — рыкнул Шедоу, извиваясь как разъярённый зверь.

— Я ни за что не позволю тебе так рисковать ради веселья! — Ванилла напрягся, вжимая его спиной к своей груди. — Это не игра, Шедоу!

Шедоу дёрнулся, и оба они, переплетённые друг с другом, вылетели из окна, словно пара нелепых комков теста.

— Ай! — взревел Шедоу.

Они упали на землю, перекатываясь несколько раз, пока не остановились, дыша тяжело и сбито. Пьюр Ванилла оказался сверху, его длинные волосы растрепались, а взгляд метался между Шедоу и… оборотнем.

Оборотень стоял в нескольких шагах от них, всё так же в клубах тьмы, склонив массивную голову на бок. Огромные голубые глаза замерцали, и он медленно наклонился, пристально разглядывая этих двоих, словно не мог поверить своим глазам.

Ванилла стиснул зубы, осторожно вытаскивая жезл. Шедоу напрягся, взглядом сверля оборотня.

— Не двигайся, — тихо проговорил Пьюр Ванилла, не спуская глаз с грифоноподобного.

Оборотень моргнул. В этот момент казалось, что даже время замерло.

Шедоу Милк с раздражённым вздохом закатил глаза, демонстративно вытолкнув Ваниллу с себя и отлетел в сторону.

— Удачи выжить, Нилли, — лениво бросил он.

В его голосе звенело насмешливое равнодушие, а губы расползлись в коварной улыбке.

— Я понаблюдаю за этим зрелищем.

Он парил в сторону, словно эта сцена была ему абсолютно неинтересна. Ванилла, сидящий на земле, попытался крикнуть что-то вдогонку, но его слова заглушил оглушительный рёв оборотня.

Монстр заскрежетал клыками, и его голубые глаза вспыхнули дикой яростью. В одно мгновение он поднял передние лапы и взмахнул крыльями, оставив за собой след из чернильных клубов тьмы.

Ванилла вскрикнул и тут же нащупал рядом жезл, цепляясь за него как за единственное спасение. В следующий миг он вскочил на ноги и побежал, не оглядываясь. Позади раздался свист когтей, вонзающихся в землю. Оборотень мчался за ним, как разъярённый шторм, стремительно сокращая расстояние.

Шедоу обернулся, краем глаза наблюдая за сценой. Ванилла петлял между домами, едва не падая, но скорость оборотня была несоизмеримо больше. Шедоу ухмыльнулся, но уголки его губ дёрнулись — едва заметно.

— Хм, давай, Ванилла, покажи, на что ты способен, — пробормотал он, сложив руки на груди и зависнув в воздухе, словно наблюдая за разворачивающимся спектаклем.

Ванилла едва успевал уворачиваться от массивных лап оборотня, которые с каждым разом опускались всё ближе.

Грифон рычал, его голубые глаза светились неистовой яростью, и каждый удар его когтей оставлял глубокие борозды в земле.

Ванилла споткнулся о булыжник, но успел сохранить равновесие, бросив быстрый взгляд на возвышенность вдалеке. Там, на краю города, темнел вход в пещеру.

Он сжал жезл и повернул голову к Шедоу Милку, который всё ещё парил над улицей, с ленцой наблюдая за происходящим.

— Вон туда... — прошептал про себя Пьюр Ванилла, смотря уже в сторону пещеры.

Шедоу закатил глаза, театрально фыркнув.

— Оу, Нилли, ты придумал куда тебе спрятаться? А как же освободить город от монстра? — лениво проговорил он, но всё же перевёл взгляд на пещеру.

В его глазах сверкнул интерес, и, не сказав больше ни слова, он резко сорвался с места, растворившись в клубах тени и устремившись в сторону укрытия. Очередной план как помешать триумфу Пьюр Ваниллы.

Ванилла, едва переведя дух, рванул следом, не понимая, почему Шедоу Милк полетел туда же.

Грифон снова взревел, размахнувшись лапой, но Пьюр Ванилла успел увернуться, проскользнув под ним и побежав вперёд, перепрыгивая через камни и уклоняясь от обломков.

Шедоу уже был внутри пещеры, скрываясь в тени. Ванилла влетел внутрь, едва удержавшись на ногах.

В тот же момент массивное тело грифона врезалось в скалу, сотрясая её до основания. От удара посыпались камни, но проход не обвалился.

Грифон, заскрежетав клыками, протянул лапы внутрь, пытаясь достать до печенек. Ванилла прижался к стене, тяжело дыша, а Шедоу Милк с ухмылкой смотрел на него, скрестив руки.

— Ну что, великий герой, что дальше? — ядовито прошептал он, склонив голову вбок.

Ванилла глянул на Шедоу Милка, затем на оборотня, чьи когти царапали каменные стены. Нужно было придумать, как выбраться из этой ловушки.

Шедоу Милк, стиснув зубы, наблюдал, как Ванилла расправляет плечи и выпрямляется, направляя жезл в сторону грифона. Отражение его света разлеталось по стенам пещеры, заставляя самоцветы на мгновение засиять.

— Слушай, — начал Ванилла, голос звучал твёрдо и уверенно. — Я отвлеку его. Ты уходи.

— Что? — наигранно, Шедоу прищурился, будто не расслышал. — Ты серьёзно?

— Ты же знаешь, что я могу с ним справиться, — Ванилла стиснул жезл крепче. — Просто уходи, пока есть шанс.

Шедоу скрестил руки на груди, раздражённо поджав губы. Его взгляд метался от Ваниллы к оборотню, который всё ещё пытался протиснуться внутрь, забрасывая их обломками камней.

— Ага, конечно, великий герой снова выручает всех, — язвительно прошипел он, сверкая глазами. — Тебе так нравится быть спасителем, да? Браво, Ванилла, просто браво.

Ванилла не ответил. Его сердце колотилось, но не от страха, а от решимости.

Он знал, что Шедоу сейчас ненавидит его за этот план, а ещё начал понимать, что тот специально заставляет Пьюр Ваниллу волноваться о ком-то ещё.

Знал, что гордость Шедоу Милка не позволит ему уйти вот так, без поражения Ваниллы.

Но прежде чем Шедоу успел продолжить свои язвительные комментарии, земля под ногами задрожала. С потолка посыпались крупные обломки, один из которых едва не задел Ваниллу.

— Двигайся, Шедоу Милк! — Ванилла резко крикнул, увернувшись от падающего камня. — Сейчас же!

— Чего...— Шедоу опешил от услышанного, лицо его исказилось от злости. — Ты..!

Но вопреки собственным словам, он резко рванул в сторону выхода, бросив на Ваниллу последний полный ярости взгляд. Ситуация слегка вышла из под его контроля. Камни рушились всё сильнее, с каждым мгновением уменьшая пространство для манёвра.

Пьюр Ванилла вздохнул, на секунду зажмурившись, собирая всю свою магию в жезле. Ему придётся потянуть время, пока Шедоу Милк не окажется на безопасном расстоянии.

Ванилла тяжело дышал, сжимая жезл так крепко, что пальцы побелели. Обломки камней всё ещё сыпались за его спиной, но он наконец-то выбрался из пещеры.

В голове звенело от усталости, но времени на отдых не было — оборотень уже рывками вырывался из-под завалов, камни с грохотом летели в стороны.

Скоро огромная тень вновь нависла над Ваниллой. Грифон, с налитыми яростью глазами, разинул пасть, обнажая острый как кинжал клюв.

Его рык эхом прокатился по ущелью, заставляя Ваниллу судорожно вздохнуть.

— Только не это... — прошептал Ванилла, поднимая жезл и готовясь к атаке.

Но он едва успевал. Мощные лапы грифона уже висели над ним, готовясь раздавить Ваниллу.

Внезапно воздух разрезал свист. Чёрные хлысты, сверкающие, словно пропитанные самой тьмой, молниеносно обвились вокруг шеи грифона. Существо резко затормозило, закатив глаза и выгнув шею назад.

Сила ударила по нему так, что зверь потерял равновесие и несколько раз шарахнул головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить удушающие путы.

Ванилла ошарашенно оглянулся за оборотня. Шедоу Милк стоял на маленькой скале, вытянув одну руку вперёд, его глаза блестели странной смесью азарта и злости.

— Ну что, — лениво протянул он, резко дёргая хлыстами так, что грифон снова захрипел и пошатнулся. — Кто тут непослушный зверёк?

Оборотень зарычал, рванулся вперёд, но Шедоу Милк снова дёрнул его за горло, заставив остаться на месте. Ванилла медленно поднялся на ноги, его взгляд встретился с Шедоу. В глазах того был намёк на шутку —  холодный, пронзительный блеск.

— Нилли Нилли — голос Шедоу с шутливого сменился в почти угрожающий. — Ты там собираешься стоять или будешь что-то делать?

Ванилла сглотнул, сжав жезл крепче. У него было всего одно мгновение на раздумья.

Шедоу Милк едва успел отпрыгнуть в сторону, когда огромная лапа оборотня с треском обрушилась на место, где он стоял всего мгновение назад.

Земля задрожала, мелкие камни покатились вниз по склону. Шедоу Милк перекатился на землю и тут же вскочил на ноги, тяжело дыша.

— Чёртов оборотень! — прошипел он, обнажая зубы.

Грифон развернулся, его глаза сверкнули ледяным голубым светом. Существо втянуло воздух, словно готовясь к следующей атаке.

Но в этот момент воздух прорезал яркий всплеск света. Ванилла, сжав жезл обеими руками, выпустил мощный луч, который ударил грифону прямо в морду. Свет рассек мрак, пробивая тёмные завесы и разрывая их, как тонкую ткань.

Грифон завопил. Вой был громким и протяжным. Тьма вокруг его тела затрепетала, словно огонь на ветру, и начала исчезать, оголяя что-то под собой. Ванилла в ужасе наблюдал, как из-под слоя тьмы проступают черты — не звериные, а скорее… печеньки?

— Это... кто-то внутри? — выдохнул Ванилла, не веря своим глазам.

Но стоило тьме отступить чуть больше, как она резко свернулась и втянулась обратно в тело грифона, скрывая истинный облик существа. Грифон дико затряс головой, взревел и, рванувшись вверх, помчался к заброшенному верхнему городу.

Секунду-другую стояла оглушительная тишина. Ванилла тяжело дышал, не опуская жезл.

Шедоу Милк медленно поднялся на ноги, стряхивая с себя пыль.

— Ты это видел? — голос Ваниллы дрожал.

— Видел, — коротко бросил Шедоу, взглядом сверля ту часть пещеры, куда скрылся оборотень.

Его лицо исказила ехидная усмешка.

— А ты что, думал я слепой как ты?

Ванилла сглотнул, чувствуя, как холод пробирается под кожу. В голове до сих пор звучал дикий крик оборотня, и перед глазами стоял облик той фигуры внутри тьмы.

Пьюр Ванилла сделал пару шагов вперёд, глядя на место, где грифон скрылся в тенях верхнего города.

— Это… было странно, — прошептал он, больше для себя. — Оборотень выглядел как грифон, но внутри… Кто-то был внутри. Это был… кто-то из печенек? Возможно, это какое-то проклятие? Или, может быть, дух, захвативший тело? — Ванилла слабо нахмурился. — Или же это...

— Чушь, клевета, ложь, — резко прервал его Шедоу Милк, протягивая каждое слово как резину и с недовольством оттолкнув от себя камень ногой. — Ты всерьёз веришь в эти сказки? Это была всего лишь иллюзия монстра-грифона.

Ванилла повернулся к нему, искренне удивлённый:

— Иллюзия?

Шедоу раздражённо выдохнул и сложил руки на груди.

— Да. И довольно качественная, должен признать. Почти поверил, что эта штуковина — настоящий монстр. Но если присмотреться... — Он сделал паузу, криво усмехнувшись. — В один момент он был материальным для ударов, а в другой — слишком лёгким, как дым, чтобы подняться в воздух. И этот свет в глазах... Неестественно яркий.

Пьюр Ванилла смотрел на Шедоу Милка моргая пару раз.

— Но тогда… кто и зачем это сделал?

Шедоу скрестил руки и бросил взгляд в сторону верхнего города, где ещё виднелись тусклые отблески света.

— Кто-то, кто умеет создавать иллюзии и управлять внутри неё. — В его голосе прозвучала нотка самодовольства. — Но только весьма умелый маг сможет воплотить нечто подобное в реальность. А значит, это не просто кто-то, а довольно опасная печенька.

Ванилла сглотнул, чувствуя будущую опасность.

— Но зачем? — пробормотал он. — Зачем кому-то пытаться так запугать жителей?

Шедоу хмыкнул, бросив на Ваниллу пренебрежительный взгляд.

— Может, чтобы увидеть, как ты забьёшься в угол и заплачешь? — Он хихикнул, но в его глазах на мгновение мелькнуло что-то беспокойное. — А может, чтобы заманить нас в ловушку.

Ванилла крепче сжал жезл, чувствуя очередное испытание.

Обеспокоенно посмотрев на Шедоу Милка, который упорно рассматривал скалы по обе стороны от них, Пьюр Ванилла застыл. Ветер гулял по пустынной местности, поднимая песок и оставляя едва уловимые шорохи.

— Шедоу, — начал Ванилла, но его голос звучал неуверенно. — Думаю, нам стоит вернуться, пока оборотень не вернулся.

Шедоу молчал. Его глаза настороженно скользили по скалам, словно он что-то искал. Лицо было напряжено, а губы сжаты в тонкую линию.

— Шедоу? — Ванилла шагнул ближе, стараясь привлечь его внимание.

— Иди домой, Нилли, — бросил Шедоу холодно, не поворачивая головы.

— Я не могу… — Ванилла опустил взгляд, сцепив пальцы на жезле. — Я не могу оставить тебя одного здесь.

Шедоу резко обернулся. В его глазах полыхнуло раздражение, и он шагнул к Ванилле, оказавшись слишком близко.

— Я сказал, иди. Мне не нужна твоя компания.

Слова были короткими, будто выстрел. Ванилла отступил на полшага, но всё ещё не уходил. Взгляд его растерянно метался между Шедоу и окружающими скалами.

— Я просто… — Ванилла с трудом сглотнул. — Хочу защитить тебя.

Шедоу замер. На мгновение его лицо исказилось от странной для его злости. Он хрипло выдохнул, будто слова Ваниллы вонзились в него, как острые осколки стекла.

— Защитить меня? — переспросил он, и голос его звучал странно глухо. — Ты? Меня? — Он выдохнул смех, но он был пустым и горьким. — Ты хоть понимаешь, как глупо это звучит? О Нилли, уйди прочь с глаз моих! Я говорил что больше не потерплю таких слов от тебя!

Ванилла напрягся.

— Я знаю, что ты сильный. Но… — он с трудом подбирал слова.

Шедоу вдруг резко развернулся, шагнув к ближайшему выступу скалы и с размаху ударив по нему кулаком. Камень слегка треснул, но Шедоу не обратил на это внимания. Его плечи вздымались от тяжёлого дыхания.

— Я не нуждаюсь в твоей защите, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, не оборачиваясь. — Тебе лучше убраться отсюда, пока я не сделал что-то, о чём ты пожалеешь.

Ванилла стоял неподвижно, глядя на напряжённую спину Шедоу. Хотелось подойти ближе, коснуться его плеча, но в последний момент он сдержался.

— Шедоу…

— Уходи, Ванилла, — холодно повторил Шедоу. — Пока я ещё могу сдерживаться.

Пьюр Ванилла сжал жезл так, что пальцы побелели. Ещё одно мгновение он смотрел на Шедоу, прежде чем, опустив голову, повернуться и медленно зашагать обратно в сторону дома.

То, что он увидел притронувшись к молоку дало о себе знать очень ярко, смотря на эту ситуацию. Ванилла явно не хотел того, что увидел, и пытался заслужить доверие Шедоу Милка.

Когда шаги Ваниллы стихли, Шедоу разжал кулак. С его ладони капал джем.

Он проводил взглядом Ваниллу, пока тот не скрылся за очередной скалой, а затем вновь повернулся к скалам, смотря на тёмные склоны и верхний город.

— Ты хочешь защитить меня, а? — горько усмехнулся он. — Лучше бы забыл обо мне, светлячок.

Примечания:
Теперь главы будут выходить раз в 5 дней, а не 4, из-за того, что у меня начались экзамены. Беда. Сегодня едва успела дописать главу в срок. Надеюсь у вас все куда лучше с этим чем у меня :'D