Молочный фонтан жизни (Шадоуваниллы)

Путь в лес был долгим и пропитанным лёгкой тревогой. Пьюр Ванилла шёл осторожно, прижимая сумку к боку, оглядываясь время от времени — Шедоу Милк почти всё время скрывался в тенях деревьев. Лишь мельком Пьюр Ванилла ловил его силуэт, исчезающий в сгущающемся полумраке.

И каждый раз, когда Ванилла начинал серьёзно волноваться, Шедоу с весёлым рычанием выскакивал из тени прямо перед ним, заставляя того вздрагивать от неожиданности.

— Шедоу! — Пьюр Ванилла возмущённо прикрывал ладонью рот, чтобы не вскрикнуть слишком громко. — Это совсем не смешно…

Но Шедоу только довольно усмехался, лениво облокачиваясь на ближайшее дерево:

— Как не смешно, когда ты так мило подпрыгиваешь?

Ванилла надувался и опускал взгляд в землю, но серьёзно сердиться всё равно не мог. Шутки быстро перестали на него действовать, он только тихо вздыхал и шёл дальше, не реагируя на очередную выходку. Шедоу скучающе застонал:

— Ты невыносимо скучный, Нилли... — протянул он, лениво плетясь следом. — Прямо-таки портящий всё веселье.

Пьюр Ванилла слабо улыбнулся.

— Да-да, походу я такой, - хихикнул сам про себя.

Шедоу Милк с скучным выражением лица задумался, а затем с хитринкой что-то блеснуло в его глазах. Автоматически явилась улыбка.

— А как это ты оставил королевство одно-одинёшенькое? — выдавливал каждое слово по очереди с более сильным подобием жалости. — А если кто-то... Нападёт!

Шедоу изобразил нападающего зверя, показывая когти и свои клыки в широкой ухмылке. Пьюр Ванилла уверенно улыбнулся, отвечая:

— Тогда нападавшим не повезло, ведь им не справиться с моими друзьями.

Голос не имел в себе ни тени сомнения. Шедоу Милк снова подал голос.

— Спихиваешь обязанности на своих друзей? Оо, какой же ты ужасный король глупый Нилли, — протягивал каждое слово, пытаясь ранить Ваниллу.

Тот, уже привыкая к таким язвивым ответам, коротко и ясно ответил:

— Если так подумать, — потирая подбородок пальцами, сделал вид что задумался, а затем нежно улыбнулся. — Ты прав.

Шедоу Милк фыркнул и просто шёл сзади, не издавая никаких звуков, кроме лёгкого шелеста травы от шагов.

Тем временем лес вокруг становился всё более мрачным. Ветки деревьев тянулись навстречу, переплетаясь в плотный купол над их головами. Воздух наполнился лёгким фиолетовым туманом, пропитывая всё вокруг загадочной и тревожной атмосферой. Даже Шедоу Милк, обычно беззаботный в темноте, замолчал, время от времени оглядываясь через плечо.

Они оба чувствовали: настоящие испытания ещё впереди.

Путь становился всё более напряжённым. Лес будто сжимался вокруг них, фиолетовые оттенки в воздухе густели только сильнее. Пьюр Ванилла, чтобы разрядить атмосферу, заговорил:

— Этот лес... его называют Лесом Призраков. Говорят, давным-давно здесь жили обычные печеньки, но однажды место прокляли, и теперь их души бродят в вечной печали... Вот только ни одного призрака я даже не чувствую здесь. Странно.

Шедоу Милк шёл рядом, будто и не слушая, лениво угукая на каждое слово:

— Угу... угу...

И только спустя несколько шагов, когда Ванилла уже начал думать, что Шедоу всё пропускает мимо ушей, тот вдруг хмыкнул и, скривив усмешку, бросил:

— Я знал этот лес ещё до того, как он стал призрачным. Ты рассказываешь мне истории для малышей, глупый Нилли.

Пьюр Ванилла резко замер на месте, растерянно моргнув. Он выглядел так, будто его только что больно ткнули пальцем в лоб. Слегка сжавшись в плечах, он смущённо отвёл взгляд в сторону.

Шедоу не упустил случая и рассмеялся, наблюдая за его выражением лица: лёгкая обида, удивление и смущение в одном.

— Ха! — громко фыркнул он. — Ты такой забавный, когда тебя задевают.

Однако, несмотря на колкое замечание, Пьюр Ванилла не обиделся. Он лишь тихо вздохнул, снова поднял глаза и, чуть улыбнувшись, двинулся вперёд.

— Всё хорошо... — сказал он себе под нос. — Главное — идти дальше.

Шедоу только усмехнулся себе под нос и последовал за ним, вновь скрываясь в тенях деревьев.

Их путь продолжался в молчании, нарушаемом только шелестом листвы и редкими вздохами Пьюр Ваниллы.

Фиолетовый туман леса был всё таким же густым, деревья принимали странные, перекрученные формы, словно сами страдали под тяжестью векового "проклятия". Атмосфера давила тяжёлой тенью на плечи.

Наконец, сквозь густую завесу деревьев показался старый полуразвалившийся дом, окружённый завалами камней и вросшими в землю корнями. Дом казался частью самого леса — тёмным, покрытым мхом, забытым всеми.

Пьюр Ванилла остановился, всматриваясь в странное строение. Он собирался что-то сказать, но вдруг сзади, лениво и с явной насмешкой, раздался голос Шедоу:

— Вау. — Протянуто и без малейшего намёка на истинное восхищение. — Просто мечта для меня. Все признаки Молочного фонтана жизни, — Жестикулировал он, указывая на каждую ужасную точку дома спереди.

Пьюр Ванилла украдкой улыбнулся, хоть и нервно, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Дом действительно выглядел так, будто сам воздух вокруг него был наполнен густой тьмой, что вот-вот сожрёт, наполненный шёпотом невидимых голосов.

Шедоу вышел из тени и лениво облокотился на скрюченный ствол дерева.

— Ну что, великий исследователь, вперёд? — с иронией бросил он, ожидая, как Пьюр Ванилла отреагирует на вызов.

Ванилла сглотнул, стараясь держаться уверенно, и сделал первый шаг к покосившейся двери.

Дверь скрипнула под лёгким нажимом Пьюр Ваниллы, и они осторожно вошли внутрь. Запах плесени и древности окутал их сразу, воздух был тяжёлым и влажным. Внутри дом выглядел ещё хуже, чем снаружи: обрушенные балки, потрескавшиеся стены, мебель, казалось, давно забытая и съеденная временем. Сквозь трещины пробивался тусклый лиловый свет леса, придавая всему ещё более призрачный вид.

Пьюр Ванилла старался вести себя спокойно, но его шаги гулко отдавались в пустоте, и сердце учащённо билось в груди. Шедоу Милк, наоборот, шёл расслабленно, оглядываясь с лёгкой насмешкой и вальяжной ленью.

Они прошли в основное помещение — что-то вроде большой гостиной с полуразвалившимся камином и книжными полками, на которых в беспорядке лежали истлевшие книги.

Шедоу остановился, осмотрелся с ехидной ухмылкой и вдруг лениво бросил:

— Разделимся. — Он махнул рукой, будто отгоняя комара. — Чем быстрее найдём эту твою "важную информацию", тем быстрее я снова смогу свалить от тебя.

Пьюр Ванилла вздрогнул от самой мысли бродить одному по такому месту, но понимал, что сопротивляться будет только хуже. Он скромно кивнул, ещё раз оглянувшись на Шедоу, который уже растворился в тени ближайшего коридора на второй этаж, даже не попрощавшись.

Оставшись один, Пьюр Ванилла глубоко вдохнул, чтобы унять волнение не только о себе, а и о Шедоу Милке, ведь кто знает что случится в доме призраков. Если бы Ванилла попросил того остаться, он бы всё равно не послушал. Стараясь дальше откидывать эти мысли, направился к старым книжным полкам, осторожно обходя щели в полу, будто сам дом в любой момент мог проглотить его.

Издалека раздался только лёгкий отголосок голоса Шедоу:

— Постарайся не развалить тут всё, Нилли.

Пьюр Ванилла нервно улыбнулся, хоть ему и было совсем не до смеха.

Ванилла осторожно осматривал старые полки, бережно перебирая книги, которые рассыпались в руках от одного прикосновения. Он почти уже потерял надежду найти хоть что-то целое, когда взгляд зацепился за одинокую толстую книгу, пылящуюся в углу под грубой тканью.

Аккуратно смахнув пыль, он открыл её, и страницы предательски заскрипели. Между пожелтевших листов была вложена записка, написанная красивым, но торопливым почерком:

"Истина сокрыта в сердце Леса. Всплеск жизни сокрыт под крылом древней карты. Берегись проклятия, путник.  

Спирит Брауни."

Пьюр Ванилла перечитал записку несколько раз, чувствуя, как холодок пробегает по его спине. "Спирит Брауни..." — шёпотом повторил он.

И в тот же миг что-то странное произошло. Прямо перед ним в воздухе начал проявляться силуэт — сначала размытый, как капля чернил в воде, а затем всё яснее и чётче. Появился портрет молодой печеньки — с выразительными глазами, загадочной полуулыбкой и распущенными густыми волосами. Вся в коричневых цветах.

Пьюр Ванилла испуганно отступил назад, налетев на шаткую полку. Сердце бешено колотилось.

Однако портрет не нападал — он медленно опустился к стене, как будто там ему и было место. Лёгкое свечение вокруг рамы стихло, а внизу, на потрескавшемся полу, что-то появилось.

Пьюр Ванилла осторожно наклонился и поднял ещё одну записку. На ней, словно торопясь, жирными буквами было выведено:

"Присматривай за своим Зверем."

Ванилла растерянно моргнул, в голове начали роиться тревожные мысли. Его "Зверь"… Конечно же, это был Шедоу Милк.

Он крепче сжал записку, чувствуя, как внутри пробуждается странная решимость. Надо найти его, пока ничего не случилось.

***

Тем временем Шедоу Милк лениво бродил по другим закоулкам заброшенного дома. Пыль клубилась под его шагами, мебель стояла перекошенная, с трещинами, как старые шрамы на чьём-то лице. Столы были расколоты, стулья — перевёрнуты, стены местами осыпались, оголяя деревянные балки. 

Шедоу без особого интереса ковырнул носком сапога осколок вазы и хмыкнул.

— Ничего интересного... — пробормотал он, закатив глаза. 

Одной из дверей, покрытой тонким слоем паутины, он толкнул плечом и вошёл внутрь, как ни в чём не бывало. Помещение было небольшим и таким же заброшенным, как и всё остальное... До поры до времени. 

Как только его нога пересекла порог и ступила на большой роскошный, но потрёпанный ковёр, дверь за его спиной с глухим щелчком захлопнулась и замок сам собой повернулся. Шедоу замер, насторожившись.

— Что за... — прорычал он, резко обернувшись.

В ту же секунду пространство вокруг него стало меняться. Серые стены растворились, пол исчез под ногами, всё вокруг залило молочно-белым светом. Белота была настолько плотной, что невозможно было понять, где небо, а где земля. Эта же белота поначалу ослепляла, но глаза начали привыкать.

Шедоу шагнул назад, но ни на что не наткнулся — только бесконечная пустота. И тогда он увидел их.

Глаза.

Десятки, сотни, а может и тысячи золотистых глаз, вспыхивающих в этой белизне. Они были повсюду — вокруг, над ним, под ним — мерцая мягким, но зловещим светом.

Их форма странно напоминала глаза пространства Пьюр Ваниллы. 

Шедоу напрягся, инстинктивно призывая тени вокруг себя, готовясь к атаке. Это доставило ему боль, из-за чего тени исчезли.

Странно. Ни один глаз не двигался. Они просто смотрели... наблюдали, оценивая. Он зарычал:

— Святые ведьмы... Что тут творится?

Ему хотелось прорваться сквозь это место, но что-то внутри подсказывало: это не ловушка в привычном понимании. Это было испытание. Или предупреждение.

Шедоу нахмурился, напряжённо вглядываясь в бесконечную белую пустоту, залитую тысячами чужих взглядов. И вдруг в его памяти, словно молнией, вспыхнуло узнавание.

Предательство Пьюр Ваниллы... на Шпиле Обмана — пространство, которое Шедоу доверил ему, а тот после и вовсе овладел им. Когда искренне улыбаясь, разделил с ним соул джем, надеялся что создал новую печеньку обмана.

Глухая злость закипела внутри Шедоу. Его кулаки дрожали от сдерживаемой ярости. Он вскинул голову и выкрикнул в пустоту:

— О, да, конечно! Как же без этих дешёвых фокусов, а? Думаете, я поведусь на это?! — он усмехнулся, но в этой усмешке звучала боль. — Давайте, крошите мою душонку на части! Снова и снова! Ведь я так люблю эти "тёплые" воспоминания! 

Ответа не последовало — только безмолвный взгляд тысячи золотых глаз. 

Шедоу шагнул вперёд, хлопнув себя по груди в вызывающем жесте:

— Что молчите? Боитесь, что я обрушу на вас свой гнев за неправильный ответ? Правильно! — он рассмеялся фальшиво, шумно и зло.

Такие неуместные слова застави белое пространство пошатнуться.

Ни один глаз больше не моргнул. Пространство оставалось всё таким же пустым и холодным, как его ярость внутри. 

От осознания безвыходности даже у Шедоу угасла эта фальшивая бравада. Он медленно опустил голову, тяжело дыша. 

Шёпотом, почти беззвучно, он пробормотал:

— Отвалите со своими испытаниями... 

Но белота оставалась глухой к его просьбам. И только безмолвные глаза продолжали смотреть — выжидательно. Как вдруг белые руки взяли его, прикрывая рот. Шедоу немного брыкался, но белизна затащила его внутрь себя.

Тишина.

***

Пьюр Ванилла, сжимая в руках записку, не теряя ни секунды, кинулся на второй этаж. Его сердце тревожно стучало в груди. 

Он звал Шедоу, вглядывался в каждую тёмную комнату, заглядывал в каждый проём.

Ни шороха в ответ. Только скрип половиц под его лёгкими шагами.

Когда паника охватила его сильнее, коридор, казалось, вздохнул, и вдруг со всех сторон на него опустилась густая, живая тьма. Она словно сочилась из стен и потолка, заполняя пространство. 

В этом мраке вспыхнули тысячи синих глаз — точно такие, какие всегда скрывались в волосах Шедоу Милка.

Ванилла застыл, его дыхание перехватило. Тьма шевелилась, шёпотами касалась его сознания. 

И тут он услышал... 

Тот самый голос. 

Мягкий, обволакивающий, до боли знакомый.

— Разве ты не хотел найти истину, Пьюр Ванилла? — шептал голос, словно мёд лился ему в уши. — Разве ты не доверял мне тогда, когда всё вокруг рушилось?..

Глаза Ваниллы расширились. Он вспомнил. Шедоу тогда, в Бист Ист, притворился светом истины... Стал тем самым светом истины, поддельным, лживым.

И сейчас этот самый голос снова заполнял его разум, будто отнимая волю, как некогда.

— Я здесь, Ванилла, — тянулся голос из глубины тьмы. — Я никогда не уходил. Я всегда был рядом... Твой единственный свет... которому ты можешь следовать.

Ванилла зажмурился, тряся головой, прогоняя обманчивые образы. Он знал — это ложь. Всё это — хитрая ловушка. Или испытание?

Он потянулся к груди и прислонив руку к соул джему, гордо висевшему практически под тканью — вообразил крошечный символ защиты. 

И вслух, хрипло, с болью, но твёрдо произнёс:

— Ты... не свет истины.

Тьма на миг дрогнула.

— Ты... не мой свет, — вновь шепчет Ванилла, и в этот раз его голос звенит твёрдо, словно колокольный удар в пустоте.

Тьма вокруг зашевелилась, как живое существо, злобно шипя. Голос продолжал уговаривать его:

— Поддайся... Пьюр Ванилла... Пьюр Ванилла-а-а... — последние слова напомнили уже голос самого Шедоу Милка. — Уничтожь Шедоу Милка...

Само имя Шедоу Милк прозвучало как вопль неизвестного, многогласного существа, словно само отродье ада произносит это.

Пьюр Ванилла сжал руки в кулаки. Он не будет слушать этот бред. Или всё же... Это то, что следовало сделать?

Его взгляд пал на большой жезл, всегда сопровождавший его в путешествиях и сражениях. Словно откликаясь на внутренний призыв своего владельца, жезл начал сиять мягким, но решительным светом. 

Свет истины. Настоящий. Никакие мысли не должны туманить саму истину.

Сначала маленький, затем всё ярче, он рассеивал липкую тьму, что пыталась удержать Ваниллу.

Голоса в голове стали кричать, заглушаемые ослепительным сиянием. Синие глаза один за другим закрывались и исчезали, растворяясь в воздухе. Тьма с шипением отступала прочь по углам коридора.

Пьюр Ванилла поднял Жезл выше, словно рассекая ночь.

Он глубоко вдохнул, почувствовав впервые за короткое время настоящую свободу в лёгких.

Теперь он ясно знал — настоящий Шедоу Милк где-то здесь, и явно не один. И он его найдёт.

— Держись, Шедоу, — шепнул Ванилла, шагая вперёд сквозь развеивающиеся клочья мрака.

Едва рассеялась последняя капля тьмы, перед Пьюр Ваниллой в воздухе медленно проявилось крошечное письмо. Оно парило так легко, будто его держал невидимый ветер. Пьюр Ванилла резко отшатнулся от неожиданности. Затем осторожно подошёл ближе. Письмо было таким маленьким, что обычному глазу текст казался лишь неразборчивыми царапинами.

Он приподнял Жезл, и большой глаз на нём медленно открылся. Взгляд сосредоточился на письме, позволяя Ванилле наконец разглядеть строки:

"Ты молодец, король Ванильного Королевства, 

Следуй же своим истинным чувствам."

Сердце Ваниллы на миг учащённо забилось. Эти слова будто касались самой глубины его души, заставляя вспомнить, зачем он здесь и что пытается найти.

Как только он дочитал последнюю строчку, в конце длинного коридора заскрипела дверь, до сих пор казавшаяся обычной стеной. 

Дверь на третий этаж медленно, пугающе медленно, распахнулась, пропуская внутрь поток холодного воздуха.

Пьюр Ванилла крепче сжал жезл и сделал шаг вперёд, зная: там, наверху, его ждёт нечто важное, может тяжёлое. И, возможно, сам Шедоу Милк.

Поднимаясь по старой скрипучей лестнице, Ванилла чувствовал, как напряжение витает в воздухе. Жезл в руке осторожно смотрел на дорогу, отбрасывая тени по стенам.

На третьем этаже его встретила неожиданная картина: посреди пустой, залитой бледным светом комнаты стоял аккуратно собранный карточный домик. 

Он был высоким, почти до потолка, сложенным из карт, каждая из которых была украшена странными символами — половина из них напоминала знаки, которые он видел в тёмных снах после событий на Шпиле Обмана. На каждой карточке была разная судьба.

Пьюр Ванилла замер, не зная, стоит ли приближаться. И тут перед глазом его жезла вновь вспыхнуло новое письмо, словно написанное светом:

"Угадай, какую карту нужно будет убрать, чтобы домик не рухнул, иначе последствия будут печальными."

Ванилла сглотнул тяжело, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Однако отступать он не мог.

Он осторожно подошёл к домику, затем аккуратно опустился на колени рядом с ним, внимательно всматриваясь в каждую карту. Сначала с одной стороны... потом с другой...

Он старался не дышать слишком сильно, чтобы случайно не нарушить шаткое равновесие этого странного сооружения.

Сердце его колотилось, словно тоже боялось неправильного движения.

Пьюр Ванилла замер над карточным домиком, сканируя каждую линию, каждую трещинку в воздушной конструкции. 

Он понимал: задание не просто испытание ловкости и истины, а проверка его души — как тогда, когда он впервые принял на себя заботу о королевстве.

Свет из глаза его Жезла медленно скользил по домику. Внутри каждой карты были словно застывшие крошечные истории: какая-то из них — ложная, другая — истинная. 

Он провёл пальцами в воздухе возле домика, не касаясь его, чувствуя, какая из карт дрожит сильнее прочих под невидимыми потоками магии.

Внимание Ваниллы привлекла одна карта ближе к основанию — она чуть-чуть покачивалась, будто бы её притягивала пустота. 

Символ на ней был едва виден, но когда он сосредоточился, узор сложился в знакомую эмблему... эмблему падения с башни, ту самую, которую он видел в иллюзиях Шпиля.

Это испытание на веру в себя... — повторил себе Пьюр Ванилла.

Он протянул руку, замер на секунду, вдыхая хрупкость момента, а затем аккуратно вытащил карту.

Домик слегка накренился... замер... И, к счастью, остался стоять, будто приняв его решение.

В ту же секунду в воздухе раздался лёгкий звон, и перед Ваниллой снова вспыхнуло письмо:

"Ты сделал правильный выбор. Теперь найди своего Зверя, прежде чем будет поздно."

И вдали, за дальней стеной, медленно открылась ещё одна дверь, откуда повеяло холодом и странным запахом сырости.

Пьюр Ванилла быстро поднялся на ноги, сжимая жезл крепче. Его сердце билось быстро. Волнение за Шедоу Милка дало о себе знать ярче чем раньше. Ноги сами вели Ваниллу быстрым шагом в этот проход.

Пьюр Ванилла, едва переступив порог новой комнаты, замер на месте. 

Сырость мгновенно уступила место тёплому, сладкому аромату только что испечённого брауни, наполнявшему воздух.

Перед ним раскрылась сцена, которая казалась совершенно нереальной: 

в идеальной, уютной комнате, залитой мягким оранжевым светом, молодая Спирит Брауни в старинном платье неторопливо наливала себе чай из фарфорового чайника в чашку с тонким ободком. 

На её лице играла легкая, мечтательная улыбка, как у того, кто наслаждается каждым мгновением.

Но куда более странной была картина рядом:

Шедоу Милк, весь в красных ленточках, был крепко привязан к деревянному роскошному стулу. 

Рот его был аккуратно завязан широкой алой лентой, поверх которой сиял большой пышный бант, словно на подарке. 

Его волосы растрепались от возни, а вокруг копошились несколько миниатюрных девочек Брауни, весело плетя ему маленькие неуклюжие хвостики, косички и бантики.

Шедоу бешено сверкал глазами, бессильно пытаясь освободиться, но только ленточки еще сильнее впивались в его руки и ноги. 

Он источал ярость и унижение, но ничего не мог сказать из-за повязки на рту.

Пьюр Ванилла, ошеломленный этим зрелищем, не знал, смеяться ему или ужасаться. Всё же лёгкий смешок вылетел из его губ. Прежде чем он успел что-то сказать, Спирит Брауни подняла глаза, заметив его присутствие, и мило кивнула, словно пригласив на чаепитие.

— О, гость, — сказала она нежно, словно Пьюр Ванилла пришёл к ней на дружеский визит, а не спасать спутника из ловушки.

В глазах Шедоу Милка зажглось безмолвное отчаяние, полное такого сарказма и негодования, что Ванилле стоило огромных усилий сохранить серьёзность.

Пьюр Ванилла, едва сделав шаг к Шедоу Милку, чтобы помочь ему освободиться, почувствовал, как ленточки, словно живые, мягко, но настойчиво оплели его запястья и подтолкнули обратно. 

Через мгновение он уже сидел на таком же стуле, аккуратно и почти заботливо привязанный лишь за талию, а перед ним появилась чашка с ароматным чаем на тонком блюдце.

Ванилла моргнул пару раз, не сразу осознав, как быстро всё произошло. 

Он бросил взгляд на Шедоу, который теперь буквально сверлил его гневным и полным негодования взглядом. 

В ответ Пьюр Ванилла растерянно пожал плечами в жесте "ничего не поделать".

Спирит Брауни поставила чайник обратно на столик, поправила фартук и, слегка покачивая ногой, заговорила почти мечтательно:

— Я ожидала, что он начнет всё крушить... — сказала она, указывая на Шедоу, лениво махнув рукой, словно речь шла о непослушном щенке. — 

Но оказалось, что он не может использовать свои силы. Совсем. Так что, видя, каким он стал бессильным волченком, я просто аккуратненько пленила его.

Ванилла едва сдержал улыбку.

Она весело хихикнула, а одна из маленьких Брауни, сидя на плече Шедоу, привязала ещё один бантик прямо на макушке.

Шедоу зло закатил глаза, а Ванилла, слегка покраснев, робко отпил глоток чая, который оказался подозрительно вкусным.

Веселье в комнате постепенно улеглось, когда Спирит Брауни вдруг посерьёзнела, словно некая тяжесть опустилась на её маленькие плечи.

Она встала прямо, убрала с лица пару непослушных прядей и пристально посмотрела сначала на Ваниллу, потом на пленённого Шедоу.

— Я не могу поверить, что этот Бист... остался без сил, — произнесла она недоверчиво, скрестив руки на груди.

Пьюр Ванилла опустил глаза, чувствуя вину и ответственность за произошедшее. Он глубоко вздохнул и тихо пояснил:

— Часть сил я сам забрал у него, ещё тогда, обманув... — его голос был полон сожаления. — А оставшееся... ведьмы ограничили, наложив проклятие.

На несколько долгих мгновений в комнате воцарилась гнетущая тишина. Даже маленькие девочки Брауни замерли, внимательно наблюдая за лицом своей хозяйки.

Спирит Брауни нахмурилась, взгляд её стал задумчивым, словно в памяти всплыло что-то древнее и важное. Её пальцы нервно перебирали край фартука, пока она наконец не заговорила, пристально глядя в глаза Ванилле:

— Вы пришли найти Молочный фонтан жизни, не так ли?

Вопрос прозвучал как утверждение, и Ванилле оставалось только кивнуть в ответ, чувствуя, как сердце неприятно стучит в груди от волнения.

Шедоу только насмешливо фыркнул, отвернувшись к стене, но даже он, казалось, напрягся, ожидая, что будет дальше.

Спирит Брауни отошла от стола, сделала несколько медленных шагов по идеально чистой, пропахшей брауни комнатке, и заговорила, будто вспоминая что-то сокровенное:

— Давным-давно, ещё до того как ведьмы запечатали Бистов... — её голос дрогнул на мгновение, но она собралась, — втайне от ведьм, наш городок создал мир. Особенный мир. В котором таилась запретная сила.

Ванилла внимательно слушал, даже Шедоу, всё ещё привязанный к стулу, поднял на неё взгляд.

— Их души, — продолжала Спирит Брауни, — питал один молочный источник. Источник чистой, светлой энергии... о котором не знал ни один чужак. Это был наш секрет, найденный случайно.

Она на миг замолчала, будто тяжело переживая воспоминания.

— Народ Брауни принял решение: утаить этот источник, спрятать его в ином мире, защищённом от посторонних. Так появилась карта, связанная со всеми печеньками Брауни... Она была соткана из самих наших судеб.

Спирит Брауни медленно повернулась к Ванилле, в её глазах плескалась горечь:

— Но за запретные знания... за то, что мы осмелились укрыть нечто столь сильное от ведьм, нас покарали. Наши тела были уничтожены... Но души, благодаря карте, обрели жизнь в том мире.

В комнате на секунду повисло странное ощущение — будто само время сжалось, затаив дыхание.

Пьюр Ванилла сжал посох крепче, чувствуя, как на сердце ложится тяжёлый груз. Шедоу усмехнулся хрипло, но даже в его взгляде проскользнула тень понимания, связанная с его прошлым.

Спирит Брауни спокойно опустилась обратно на свой стул, не торопясь пригубила чай. Тишина в комнате повисла плотной вуалью, нарушаемая только редким поскрипыванием деревянного пола.

Пьюр Ванилла, набравшись храбрости, наконец задал самый важный вопрос:

— А где можно найти эту карту?..

Спирит Брауни лукаво улыбнулась. Словно история, только что рассказанная, была выдуманной. Сделав лёгкий щелчок пальцами, она почти непринуждённо вызвала одну из красных ленточек, обвивавшуюся в воздухе, словно живая. Ленточка плавно скользнула к старому шкафу в углу комнаты, открыла его дверцы и аккуратно извлекла оттуда свёрнутую пергаментную карту, немного обугленную по краям, затем торжественно передала её Ванилле в руки.

Тот едва успел моргнуть от неожиданности и поспешил принять бесценный свиток.

— Это... так быстро? — удивился он, осторожно разворачивая карту.

Шедоу, наблюдавший за происходящим из-за своего временного плена, недоверчиво прищурился.

Ванилла, преодолев волнение, робко задал ещё один вопрос:

— Но... как попасть внутрь этого мира?

Спирит Брауни, сделав последний глоток своего чая, мелодично рассмеялась:

— Вы уже здесь.

На лице Ваниллы отразилось неподдельное замешательство. 

Шедоу, который обычно воспринимал всё с саркастичной ухмылкой, сейчас, напротив, резко дёрнулся в своих путах, явно поражённый.

— Что? — выдохнул Ванилла.

Спирит Брауни склонила голову набок и пояснила с мягкой ухмылкой:

— Когда вы переступили порог этого дома и прошли испытания... вы уже подписали невидимый контракт. Испытание души — врата в мир Брауни.

— Она наклонилась вперёд, с хитрым блеском в глазах. — И теперь есть путь только вперёд.

В воздухе, казалось, стало чуть прохладнее, а стены комнаты дрогнули лёгкой дрожью, будто напоминая о реальности сказанного.

Спирит Брауни, лениво покачивая ножкой в воздухе, начала объяснять происходящее так, будто рассказывала забавную сказку перед сном:

— Чтобы выбраться отсюда, вам нужно добраться до самого Молочного Фонтана Жизни.

Она сделала многозначительную паузу, улыбаясь в чаёк.

Ванилла с благоговением слушал каждое слово, а вот Шедоу, всё ещё привязанный и с перевязанным ртом, катил глаза.

— Но будьте осторожны, — продолжала Брауни с лёгкой ноткой веселья. — Фонтан окутан ватным туманом. Очень коварным. Сахарная вата, быстро проникающая в лёгкие смертельно опасна для всего живого.

Она подняла палец, будто на уроке. 

— Нужно ждать, когда туман рассеется. Терпение — ваш ключ к выживанию.

Шедоу громко вздохнул сквозь свою ленту, выражая всё своё отношение к происходящему. Ленточки на нём даже слегка дрогнули от его бурного внутреннего протеста.

— Ну, думаю хватит с вас страшилок! Вы оба печеньки истины, думаю учить вас чему-то глупо, — весело воскликнула Спирит Брауни, вставая. — Пора в путь!

Она снова щёлкнула пальцами, и ленточки тут же закружились в вихре, образуя спираль вокруг Пьюр Ваниллы и Шедоу, создавая вокруг них сверкающий портал. Всё закружилось в цветах алой и золотистой ленты.

Последний взгляд Ваниллы скользнул к всё ещё улыбающейся Спирит Брауни, прежде чем вихрь сомкнулся.

— Пьюр Ванилла, проклятие касается не только Шедоу Милка, но и тебя. Удачи!— донёсся её голос издалека.

Когда портал захлопнулся, ленточки исчезли вместе с ним — и с узами, державшими Шедоу.

В один миг они оказались посреди старого, странного леса. Воздух здесь был влажный, тишина напряжённая, а вокруг простирались лишь зелёные деревья с прозрачными, словно стекло, листьями.

Шедоу, наконец свободный, поднялся, отряхиваясь и бурча что-то себе под нос.

А у Ваниллы в руках осталась карта — настоящая путеводная нить к их следующей цели. Метки на карте присутствовали, Спирит Брауни заботливо отметила каждую их точку. Для чего им стоило пойти в каждый отмеченный город — неизвестно, лишь догадки ерзали в голове.

Внизу милым почерком было написано:

"Не сверните с отмеченного пути, иначе настигнет вас сокрушительное бедствие."

Шедоу Милк в то время заметил, что он может снова парить. Впринципе, сковывающие его цепи проклятия слегка ослабли. Этот мир расслаблял душу, что открывало некоторые потоки сил в каждой печеньке. Шедоу хотел создать портал, но это всё ещё не получалось.

— В крошки сотру этих ведьм, и её, — выругался себе под нос вспоминая ведьм и Спирит Брауни.

Последние слова перед тем как они оказались тут, словно ударили Пьюр Ваниллу до помутнения сознания. Шедоу, судя по реакции, даже не слышал последних слов.

— Эй, чего застыл? — вскинул бровь, паря прямо возле Ваниллы.

Тот дёрнулся и робко почесал затылок.

— Да так, удивлён как далеко мы зашли...

Шедоу Милк учуял еле заметную ложь в словах Пьюр Ваниллы, но расспрашивать не стал. Сейчас он наслаждался тем, что больше не придется касаться грязной земли.

Ванилла отчаянно, словно пути обратно нету, вздохнул.

«Не зря я отправился в это путешествие...»

Примечания:

Не думала что глава получится так... быстро. Хотя, учитывая что я писала её около 6 часов имея план, уже не так удивляет. Что ж, в дальнейшем наверное так не получится из-за учёбы. "Радуемся тому, что есть" хаха.