Молочный фонтан жизни (Шадоуваниллы)

Далеко за горизонтом, под утренним небом, зазвучали колокола.

Сначала одинокий гул, затем второй, третий - и вскоре весь замок наполнился торжественной какофонией. Звон разносился по улицам, пробуждая спящих, вызывая смех, слёзы и восклицания:
- Он вернулся! Пьюр Ванилла вернулся!

Главные ворота раскрылись, и королевская площадь наполнилась светом. Там, в лучах нового дня, медленно шёл он - величественный, усталый, но живой.

Народ высыпался на улицы. Цветы сыпались с балконов, дети махали флажками, старики склоняли головы, прижимая руки к сердцу. Слуги, рыцари, простые печеньки - все стояли в почтении и восторге.

Пьюр Ванилла улыбнулся. Сдержанно, почти растерянно.

- Я... дома, - прошептал он, не веря.

Он не ожидал праздника. Не думал, что его будут ждать с таким теплом, будто эти долгие дни в "плохой компании" были всего лишь сном. И всё же - здесь он, среди своих. Аромат свежей ванили витал в воздухе, как благословение.

На лестнице, ведущей к дворцу, его уже ждали члены Совета и Вайт Лили - серьёзная, сдержанная, но в глазах её дрожало волнение.

- Добро пожаловать домой, - сказала она.

Он шагнул к ней - и остановился. Что-то в её взгляде подсказало: они ещё поговорят. Позже. Когда восторг уляжется, и снова останется только он и его память.

Он повернулся к собравшимся.

- Спасибо, что присмотрели за замком, - его голос звучал мягко, но мощно.

- Мы наконец-то добрались домой! - воскликнул Джинджер Брейв, торжественно поднимая руки с леденцом вверх.

- Я устал, давайте пойдём отдохнём? - устало протянул Визард, немного сгорбившись.

- Поддерживаю - сопела с закрытыми глазами Стровберри.

И площадь взорвалась аплодисментами, увидев героев.

- Простите что ушла тогда. Мне всё же стоило пойти с вами - виновато пробубнела под нос Вайт Лили не отрывая взгляда от команды.

- Не волнуйся, - заметил Ванилла её переживания, - сейчас лучше подумай что всё обошлось.

Улыбка Пьюр Ваниллы вселила уверенность в неё. Не долго думая все они пошли в тронный зал. Высокие створки тронного зала распахнулись, и шаги эхом отозвались по мраморному полу. Пьюр Ванилла вошёл неторопливо - словно время текло иначе внутри этих стен. Тронный зал был всё таким же: золотые арки, витражи, мягкий свет, преломляющийся сквозь стекло. Только воздух стал чуть тише, как будто само здание затаило дыхание при его появлении.
В центре, под куполом, уже собрались те, кого он знал. Те, кто ждали.

Первым навстречу ему шагнул Клотед Крим. Его орден не дрогнул - он всё так же гордо держал спину, только глаза выдавали.
- Повелитель, - он склонил голову, - вы живы. Это всё, что важно. Добро пожаловать.

Пьюр Ванилла протянул руку, и их руки сомкнулись в пожатии - на миг, но этого касания было достаточно, чтобы обоим стало легче.

- Ты держал королевство, когда я не мог, - с благодарностью сказал он. - Ты - мой щит. И всегда был им.

Сзади послышался лёгкий смешок.
- А кто был мечом, если не я?

Из тени колонны вышел Мадлен - с тем же лукавым взглядом, но с чуть более усталым лицом. Он прижал руку к сердцу и, не сдержавшись, шагнул ближе, обнял его. Он замер на миг, а потом с неожиданной теплотой ответил.

- Неужели ты наконец решил вернуться в своё королевство, а не оставлять его на нас?

- Ты сам прекрасно справляешься, - мягко отозвался он.

Один за другим подходили те, кто был с ним с самого начала. Усталые, изменившиеся, но всё ещё верные. Он встречал их как семью - сдержанно, но с чувством. Не было криков, не было слёз - только тёплые слова, прикосновения, долгие взгляды.

И всё же, внутри него сидела тень - тоска, тревога. Покой был хрупким, он это чувствовал. Но не сейчас. Сейчас он дома.

Он поднялся по ступеням к трону, но не сел. Только обернулся к тем, кто смотрел на него снизу вверх, как когда-то давно, в те самые первые дни.

- Слишком многое изменилось, чтобы я мог просто сесть и повелевать, как прежде. Вы мне доверяете?

Молчание. А потом - голос, один, затем другой.
- Мы с тобой.
- До конца.
- Ты наш король, Пьюр Ванилла.

Он кивнул. Не потому что верил, а потому что хотел верить.

Вечер опустился на королевство мягким покрывалом тумана. Из окон башни Пьюр Ванилла наблюдал за тем, как фонари загораются один за другим, как по улицам, будто струи меда, текут огни. Но свет не особо приносил покой. Он слишком хорошо помнил, как тьма может укрыться даже в самых ярких местах.

Он стоял, сложив руки за спиной, у высокого окна своих покоев. На нём был лёгкий халат цвета жемчужного крема, волосы - распущены, немного растрёпаны - и всё это делало его почти уязвимым на фоне золота и мрамора.

Он думал о друзьях, о битвах, о королевстве... но неизменно возвращался к одному образу.

Его.

Холодные глаза, как зимняя бездна. Голос, обжигающий душу. Шепот, который проникал в разум даже тогда, когда он спал. Пьюр Ванилла не знал, где сейчас Шедоу Милк. Что стало с ним после событий на Шпиле Обмана. Но сердце - та предательская часть, что никогда не подчинялась разуму - продолжало искать его. Искать, помнить, надеяться, что он всё ещё может измениться.

Он отвернулся от окна, прошёл по залу и коснулся пальцами полки с книгами. Казалось, будто прохладные странички книг смогут увлечь Ваниллу от дурных мыслей.

Пьюр Ванилла опустился в кресло. Закрыл глаза. Ему чудилось, что если просто замереть, сосредоточиться, возможно... возможно, он услышит голос Шедоу Милка. Почувствует его присутствие, как тогда. Непрошеное. Мрачное. Неотделимое.

Но вместо голоса была утешающая тишина. И в этой тишине пронёсся порыв ветра. Лёгкий, но чужой. Из окна. Слишком холодный для этого времени года.

Он встал. Вернулся к окну. Оно открылось на распашку, пропуская свет луны в мрачноватую комнату. И на мгновение - сердце сжалось. Однако быстро отлегло, погружая Ваниллу в сон, когда он сел обратно в кресло.

День за днём королевство жило - дышало, росло, расцветало, будто и не пережило угрозу, нависшую прежде над всем сладким миром.

С утра до вечера Пьюр Ваниллу ждала рутина: аудиенции с жителями, заседания Совета, десятки - а иногда и сотни - свитков, печатей, приказов, отчётов, поставок, восстановлений. Он подписывал бумаги с лёгкой улыбкой, но взгляд его с каждым днём всё чаще задерживался, зависая в одной точке и поглощая в суматоху мыслей.

- А я уже и отвык от этой рутины, - говорил он себе усмехаясь. - ещё немного и снова привыкну.

Он посещал школы, где юные печеньки учили магию. Он разговаривал с торговцами и крестьянами. Он помогал в медицинских палатках и даже лично лечил особо сложных пациентов. Его свет вновь стал тем, на что равнялись. В королевстве его любили. Им гордились.

И в этом нескончаемом потоке обязанностей, забот, лиц и просьб... тень прошлого медленно растворялась. Пьюр Ванилла больше не слышал голосов из снов. Его ночи были спокойны. Он ел, спал, работал.

Он почти забыл.

О нём.

О холодном взгляде. О ледяных прикосновениях. О словах, что звучали как проклятия и как мольбы. О лжи и истине, что одновременно лечила и сжигала изнутри.

Он почти забыл, как легко было потерять себя в этом омуте. Как тяжело было вынырнуть. Почти... но не до конца.

Порой он всё ещё слегка вспоминал как был Отшельником. Порой - когда ветер завывал особенно тоскливо - в его сердце поднималась странная, чужая дрожь. Как отголосок забытого сна.

Но он отмахивался. Потому что теперь у него есть заботы о королевстве. Потому что у него не было права жить прошлым.

Он уже не тот Пьюр Ванилла, что был Отшельником.

Раннее утро принесло с собой ясное небо, тепло солнца и лёгкий аромат цветущих деревьев, что пробивался даже сквозь витражи тронного зала. День, казалось, обещал быть обычным - расписанным по минутам, заполненным делами до самого вечера.

Однако дверь отворилась прежде, чем он успел взять в руки первую кипу бумаг.

- Тебе срочно нужна передышка, - с улыбкой сказала Вайт Лили, входя с лёгкостью, будто была здесь каждый день, как когда-то.

Пьюр Ванилла поднял взгляд и не сдержал искреннего тепла.

- Лили... Я думал, ты будешь в архивах ещё несколько дней.

- И думала бы, - она приблизилась, легко коснулась его руки. - Но ты правда слишком много работаешь. Пойдём. Я хочу показать тебе одно место в лесу.

Он колебался, но лишь на миг.

Его сердце откликнулось раньше рассудка.

- Хорошо.

***

Лес встретил их прохладной тенью. Черничные птицы пели в кронах, тропа петляла между деревьями, оставляя за собой аромат хвои и сладкой пыльцы. Воздух был живой - немного живее, чем королевские стены.

Они шли, вспоминая студенческие дни, пока не достигли берега. Вода мерцала под лучами солнца, отражая небо и лица - словно хотела запомнить их.

- Ты совсем не изменился, - сказала Вайт Лили, присаживаясь на плоский камень. - После всего, что произошло на Шпиле Обмана. Это... удивительно.

Он сел рядом, устремив взгляд в воду.

- Правда? - тихо ответил он. - Мы видели слишком много. Испытывали друг друга.

- Но ты снова здесь. Ты - свет, который держит это королевство. Даже после того, как шагнул во тьму, сумел стать воплощением истины.

- А я всё думаю... - его голос стал тише, почти шёпотом, - как Бисты стали такими? Может ли нас ожидать то самое? Или... Смогут ли они измениться ещё?

Вайт Лили внимательно посмотрела на него. Не с жалостью - с пониманием.

- Ты ведь не обо всех них.

Он промолчал.

- Шедоу Милк...

Его имя прозвучало будто ветром по воде. Тонко. Но с дрожью.

Пьюр Ванилла опустил взгляд.

- Я предложил ему дружбу.

- Ты был уверен в своем предложении дружбы?, - Лили взглянула в лес, будто пытаясь уловить нечто незримое. - Надеешься изменить его?

Он ничего не ответил.

Лишь слушал шум воды.

- Он не был злом изначально, - тихо сказал Пьюр Ванилла, глядя в прозрачную глубину. - Он был печеньем истины, как и я. В его душе чувствовалось плотно скрытое одиночество. Я хочу знать, из-за чего он свернул с пути и за что его заточили.

Вайт Лили ничего не сказала в ответ - просто положила руку ему на плечо. Этот жест сказал больше, чем любые слова. Он обернулся, их взгляды встретились - в её глазах не было осуждения. Только сострадание.

- Ты как всегда даёшь всем шанс Ванилла, - мягко сказала она. - Однако мне сложно представить, что такой агрессивный Бист снова станет добрым. Может быть судьба позволит ему снова вернуться на путь истинный, - хохотнула она.

Он слабо улыбнулся. Её слова, как всегда, действовали как бальзам.

- Спасибо, Лили.

- Отдохни. Я пойду. У тебя ещё будет много долгих дней быть королём.

Она оставила его на берегу - в одиночестве, но не в одиночество. Душа Пьюр Ваниллы была на удивление чиста. Он чувствовал, будто за долгое время впервые вернулся в годы, когда он с Лили хорошо проводили время в библиотеке так же глядя в книги, как и в реку.

Он лёг на спину, смотря в небо сквозь ветви. Ветер шевелил листья. Плеск воды был успокаивающим. В какой-то момент ему даже захотелось задремать.

Но он не спал.

Он почувствовал это.

- Ну надо же, какое умиротворение, - раздался позади знакомый, издевательски тягучий голос. - Король сидит у речки, как беззаботный пастушок. Не хватает только венка на голове и глупой песни о любви, которую поют овечки.

Пьюр Ванилла вздрогнул. Вскочил, обернувшись. Его сердце сразу ушло в пятки.

- Шедоу Милк...

Тот стоял, опершись плечом о дерево, наполовину в тени. Его глаза сверкали холодом и насмешкой, губы скривлены в ухмылке.

- Удивлён? А может, разочарован, что я явился?, - наигранно расстроился он.

Пьюр Ванилла молчал. Он не ожидал, что тот появится... так. Его голос был прежним - колючим, едким, как и в те дни. Но в нём было всё же чувствовалось больше ненависти чем раньше.

- Ты ведь забыл обо мне, не так ли? - продолжал Шедоу Милк, делая шаг вперёд, широко улыбаясь. - Вернулся домой, к своим трону, бумажкам, добродетели. Наверное, рассказал Лили, как победил злого монстра. Ты ведь всегда был хорошим, Ванилла, - ярко жестикулировал в слова.

- Я не...

- Аха! - голос Шедоу Милка сорвался на гнев. - Как же жалко ты выглядишь сейчас.

Воздух вокруг будто стал гуще. С ветвей сорвались листья, вода в реке завибрировала от напряжения. Пьюр Ванилла всё ещё смотрел на него - не со страхом, нет. С чем-то другим.

- Я не забывал, - сказал он тихо.

Шедоу Милк замер. В его глазах что-то дрогнуло - тень эмоции, едва заметная. Всплыла привычная ужасающая ухмылка во все зубы.

- Как мило, - наклонив голову в бок прошипел он.

- Как такой жалкий король может повелевать моими силами? - с насмешкой передразнил Шедоу Милк, снова делая шаг ближе. - А как ты защитишь своё милое королевство от меня?

Его голос был как плеть - безжалостный, проникающий в самую суть.

- Ты - король, что прячется за своей благостью.

Пьюр Ванилла сжал пальцы на коленях, чувствуя, как под словами Шедоу Милка расшатываются внутренние устои. Но он не отвёл взгляда.

Ванилла едва не упустил один факт: почему он здесь? Кажется, ему что-то нужно. И нет - это возможно не разрушение замка. Что-то, что невозможно было уловить сразу.

- Моё сердце открыто для боли, но я не приму больше ложь, - тихо ответил он. - Сейчас я могу противостоять тебе. Я сделаю всё, чтобы мой народ был в безопасности. И я не стану ненавидеть себя, как ты хочешь

Молчание повисло между ними. И в этом молчании - глухая, взбесившаяся ярость. Планы Шедоу Милка так легко всплыли наружу, что даже скучно. Только фраза взбесила.

- Ты ничего не понял, - прошипел Шедоу Милк, резко отстраняясь.

Голос звучал как очередная угроза. Как затишье перед бурей. Но так ли это было?

Его глаза вспыхнули почти белым огнём, и в следующее мгновение он исчез, растворившись в тени, словно и не существовал вовсе.

Пьюр Ванилла остался один у воды, словно вдруг весь лес опустел. Он сел молча, всматриваясь в зыбкую рябь на поверхности.

«Он ушёл... И всё же он вернулся».

Сердце стучало медленно, глухо, но лёгкая тревога проникла в самые кости. Шедоу Милк восстановился... И он по-прежнему полон ненависти. Возможно, сильнее, чем прежде.

- Всё хорошо, - прошептал Пьюр Ванилла самому себе. - Королевство в безопасности. Всё хорошо...

Но эти слова звучали как заклинание, которое теряет силу каждый раз, когда повторяется.

***

Прошло несколько дней.

Пьюр Ванилла больше не смотрел на лес прежним взглядом. Его шаги стали осторожнее, движения - сдержаннее, а глаза всё чаще останавливались на тенях, словно выискивая знакомый силуэт. Он не признавался никому - ни Вайт Лили, ни стражам, - но сердце его било лёгкую тревогу с каждым рассветом.

Он был начеку. И всё же в глубине души надеялся, что это была правда случайность. Иллюзия. Последний отголосок страданий Бист Ист.

В тот вечер он снова пришёл к реке. День был тяжёлым: бесконечные просьбы жителей, переработанные документы, улаженные споры. Ванилла сел на привычное место у воды, наконец-то убедившись что всё хорошо, что даже если и предстоит сражаться, то он точно победит. Лёгкий ветер раскачивал листву, журчание реки было как песня, уносящая тревоги. Он прикрыл глаза.

И в следующую секунду небо будто прорвалось.

С глухим треском - прямо за его спиной - открылся рваный, зыбкий портал. Из него, почти сбит с ног, вылетел кто-то, словно сама ночь вышвырнула своё дитя.

Пьюр Ванилла обернулся как раз вовремя, чтобы почувствовать, как тяжёлое тело ударяет его в спину. Он повалился в траву, инстинктивно перекатившись в сторону, чтобы встать.

Шедоу Милк. Измождённый. Истекающий черноватым джемом. Ссадины на лице, разорванная местами одежда, в глазах - тот же угасающий огонь ненависти от безнадежности. Он поднялся с земли рывком, когда заметил где он, и кто рядом с ним, несмотря на явную боль, и встал, как зверь, не желающий показать слабость.

Он не сказал ни слова. Только метнулся в те же тени деревьев.

Пьюр Ванилла остался на месте, не приближаясь, но и не отворачиваясь. Он заметил кое что ещё с первой встречи: Шедоу Милк не парил в воздухе, ни тогда, ни сейчас.

- Ты... - встревожился он.

Шедоу Милк тяжело дышал. Глаза его несли в себе бурю - но не только ненависть. Что-то другое просачивалось сквозь трещины в его облике. Что-то, что Пьюр Ванилла пока не мог прочитать.

Ванилла медленно поднялся, сдерживая порыв подбежать. Его сердце сжалось от вида Шедоу Милка - такого израненного, запылённого, едва стоящего на ногах. Он выглядел так, словно прошёл через пекло, но упрямо держался на плаву.

- Что случилось? - тихо спросил Ванилла, голос был осторожным.

Губы скривились в саркастической ухмылке.

- Оу, всё отлично Нилли, - наигранно ответил он. - Просто... портал не туда выкинул. С кем не бывает?

Он попытался выпрямиться, но едва не пошатнулся. Одна из ран на боку начала кровоточить вновь, чёрная струйка скользнула по ткани.

Пьюр Ванилла сделал шаг вперёд.

- Не лги мне хоть сейчас, - спокойно сказал он. - Я вижу, тебе больно. Позволь...

Шедоу Милк гневно прищурился, будто хотел снова укусить словами, но голос предал его. Вместо ответа он тяжело задышал, опустив голову, чтобы скрыть дрожь в плечах. Ему не удавалось сохранить свою обычную ледяную маску.

- Мне плевать, отцепись от меня, - рявкнул он. - Главное, ты живой. Радуйся, - саркастично отвёл тему.

Пьюр Ванилла не подошёл ближе - он знал, Шедоу Милк может воспринять это как угрозу. Вместо этого он просто остался возле реки.

- Ты ранен, - тихо повторил он. - Позволь мне помочь. Всё же я лекарь тоже.

Но Шедоу Милк только стиснул зубы. Он не хотел выглядеть слабым. Не перед ним.

- Как же ты опустился. С короля в лекари, ха! - продолжал хрипло шутить.

Пьюр Ванилла сделал шаг вперёд к деревьям.

- Не трогай меня! - рявкнул он с яростью в голосе, заставляя лес на мгновение замереть в напряжении.

Он метнулся ещё глубже в тени между деревьями, оставляя за собой только тропинку приглушённых взмахов ветра и тяжёлого дыхания. В густой темноте мелькнули его глаза, растворяясь в объятиях ночи.

- Шедоу! - окликнул его Пьюр Ванилла, шагая вперёд. - Что случилось? Почему ты в таком состоянии?

Ответа не последовало. Лишь где-то в зарослях хрипло прозвучало:

- Не твоё дело, достал задавать эти глупые вопросы.

Сердце Пьюр Ваниллы сжалось. Он снова сделал несколько осторожных шагов, глядя в сторону, откуда доносился голос.

- Пожалуйста, скажи мне... Я волнуюсь, - его голос был на его же удивление полон искренности, но в ответ последовало только угрюмое молчание, разбавленное еле различимым хрипом дыхания Шедоу Милка.

- Уходи, - раздалось в темноте резко и зло. - Я не нуждаюсь в твоей помощи.

И снова тишина. Только река журчала, равнодушная ко всему, словно сама природа пыталась залечить их расколотые души.

Пьюр Ванилла остановился, опустив голову. Он понимал: прямо сейчас он не сможет прорваться через стену боли и гордости, которую воздвиг Шедоу Милк.

Пьюр Ванилла тихо опустился на мягкую траву у реки, сложив ноги и сложив руки на коленях. Он ни слова больше не произнёс, только молча ждал, позволяя времени течь, как сама река перед ними. Прошёл не один час - тени сгущались, вечер накрывал лес, но Ванилла не сдвинулся с места.

Из темноты за деревьями доносился тяжёлый, иногда срывающийся хриплый вздох. Шедоу Милка всё ещё там... и, наконец, его голос прорезал тишину, звучащий раздражённо и устало:

- Ты упрямый, как кремовая овца!, - процедил он сквозь зубы. - Ладно, слушай... если так хочется.

Шедоу вышел из тени, тяжело опираясь на ствол дерева. Его фигура была напряжённой, в каждом движении чувствовалась боль, но похоже он начал медленно восстанавливаться. Он бросил короткий взгляд на Пьюр Ваниллу и заговорил, словно выплёвывая слова:

- Ведьмы... - он зло сплюнул в сторону. - Наложили на меня проклятие.

Ванилла вскинул голову, растерянность проскользнула в его взгляде. Его голос, едва слышный, едва дрожал:

- Проклятие?.. Что за проклятие?

Шедоу, скривив губы в недоброй усмешке, скрестил руки на груди:

- Каждый раз, когда я использую свою силу... я буквально крошусь, - его голос был ядовит и горький, с очередной шуточной ноткой. - Моя сущность рассыпается, как засохший хлеб.

Пьюр Ванилла внутренне содрогнулся. Паника на миг мелькнула в его глазах, но он быстро прикрыл её привычной мягкой маской спокойствия. Такое чужое волнение за врага. Что это значит? Он не мог показать слабость сейчас - не перед Шедоу Милком.

Тот, заметив это, с кривой полуулыбкой продолжил, будто желая уколоть:

- Если тебе вдруг интересно... Есть слух о каком-то древнем источнике. Молочный фонтан жизни. Лично от ведьм слышал, которые смеялись потом со своих же слов. - Он усмехнулся, тяжело опираясь спиной на дерево. - Сказка для наивных мечтателей вроде тебя, глупый Нилли.

Шедоу фыркнул, явно не веря в спасение, а сам Пьюр Ванилла замер, напряжённо вглядываясь в своего тёмного собеседника, его мысли бурлили, переполненные тревогой и внезапно вспыхнувшей надеждой. Догадываться долго не нужно было. Шедоу сбежал с поля боя, или... со своего нового дома.
«Шпиль Обмана был построен благодаря магии, может быть новый дом тоже...»

Шедоу Милк, словно стараясь перебить рассуждения с лица Пьюр Ваниллы и спрятать свою усталость и раны за привычной маской насмешек, дерзко рассмеялся:

- О, конечно, конечно! - театрально воскликнул он, делая вид, что кланяется невидимой толпе. - Фонтан, где молоко течёт рекой и исцеляет всё на свете... Само собой, я держу его на заднем дворе за кучей прокисших в молоке печенек!

Он хрипло хмыкнул, бросая на Пьюр Ваниллу испытующий взгляд.
Ванилла же тихо, почти неслышно, задал вопрос, в котором дрожала тонкая, едва уловимая надежда:

- А... где... находится этот фонтан?, - словно пробовал вспомнить что-то, игнорируя шутку о заднем дворе. - Я никогда о нём прежде не слышал.

Шедоу подался вперёд, наслаждаясь моментом. Его глаза чуть сузились, в них плясала тень злобного удовольствия. Он медленно, с нарочитой серьёзностью покачал головой:

- А вот этого я... не знаю.

Слова упали тяжело, будто камни в воду.
Пьюр Ванилла на миг застыл, взгляд его потускнел. Он так искренне надеялся, что найдётся зацепка, что Шедоу знает путь... А теперь казалось, будто последняя ниточка оборвалась.

- Ну ты можешь конечно лично сходить к ведьмам, если они тебя не съедят - хохотнув добавил он ко всей информации.

Шедоу Милк наблюдал за этой тихой, робкой реакцией с долей странного удовлетворения - ему нравилось видеть, как Ванилла теряет почву под ногами. Но в самой глубине его души вдруг шевельнулось нечто неприятное, едва уловимое.

Пьюр Ванилла опустил глаза, сжав пальцы на ткани своего одеяния, а река, словно не замечая ничьих тревог, продолжала спокойно журчать где-то рядом.

Несмотря на всю тяжесть ситуации, Пьюр Ванилла поднял голову и с той же мягкой решимостью сказал:

- Тогда... я помогу тебе найти этот фонтан.

Шедоу Милк дернулся, будто от удара. Несколько долгих секунд он молчал, скривив лицо в непривычном удивлении с сужеными зрачками, а затем вдруг расхохотался - глухо, зло, не весело. Смех его разносился между деревьями, как эхо чего-то сломанного.

Он резко выпрямился, его голос стал резким и тяжёлым:

- Ты совсем забыл, глупый Нилли, - прорычал Шедоу, сжимая кулаки, продолжая уже тихим угрожающим голосом, - что я сделал с твоими друзьями там, на Шпиле Обмана? Забыл, как они страдали? Как я их ломал?

Он ожидал увидеть наивный страх, отвращение - любую слабость, чтобы Ванилла наконец отвернулся. Чтобы он ушёл. Чтобы оставил его гнить в одиночестве, ведь он слишком подозрительно прилип сейчас к Шедоу Милку.

Но Пьюр Ванилла лишь тихо и твёрдо ответил, глаза его были спокойны, как вода в реке после их напряжённого разговора:

- Я даю всем второй шанс. Даже тебе, Шедоу Милк. А ещё не забывай, - он положил бережно руку на свой соул джем - Мы связаны.

Эти простые слова, как чистый свет, ударили в самое сердце тени одиночества, которую Шедоу скрывал внутри. Рвано вздохнув, он не нашёл слов. Вместо ответа он резко отвернулся, шагнул вглубь леса и, скользнув ещё глубже в темноту, снова растворился между деревьями.

Только лёгкий шорох листвы и тяжёлое дыхание реки остались напоминанием о недавнем разговоре.

А Пьюр Ванилла, оставаясь на месте, сидел молча, прижав ладони к груди, словно пытаясь сохранить эту маленькую искру веры в руках.

Из темноты донёсся глухой, почти раздражённый голос Шедоу Милка:

- Делай что хочешь.

После этих слов лес снова погрузился в тишину, словно само уже ночное небо сомкнулось над их головами. Шедоу больше не издал ни звука, будто растворился в густых тенях между деревьями.

Пьюр Ванилла некоторое время сидел неподвижно, глядя в ту сторону, где исчез силуэт Шедоу. Его сердце ныло странной, непонятной тоской, но он понимал: сейчас нужно действовать. Быть может, в великой библиотеке Ванильного замка есть древние записи, в которых есть упоминания о Молочном фонтане жизни.

Поднявшись, он с лёгкой улыбкой, почти шёпотом произнёс в сторону тёмных деревьев:

- Спокойной ночи.

Не ожидая ответа, Пьюр Ванилла неспешно зашагал обратно к королевству, его бело-золотой плащ тихо шелестел по траве.

Шедоу Милк, затаившись среди деревьев, фыркнул себе под нос, недоверчиво покосившись вслед уходящему силуэту. Он внимательно следил, пока светлая фигура не исчезла среди листьев на дороге, ведущей к замку.

Оставшись один в ночном лесу, он тяжело выдохнул, всё ещё не зная, почему его сердце сжалось так странно от этой простой, доброй фразы.

***

Ночная тишина окутывала королевство, лишь редкие шаги стражников нарушали спокойствие. Пьюр Ванилла тихо прошёл по пустым коридорам, проскользнув в великую библиотеку. Огромный зал был залит мягким светом свечей, воздух пах старой бумагой и воском. Высокие стеллажи, полные древних фолиантов, тянулись вверх к самому своду.

Пьюр Ванилла осторожно пробирался между рядами, перебирая в голове, с чего начать поиски. Он уже взял с полки первую пыльную книгу, когда вдруг услышал лёгкие шаги за спиной.

- Ванилла? - раздался знакомый, нежный голос.

Он обернулся и увидел Вайт Лили, которая с лёгкой улыбкой подходила к нему, держа в руках фонарь.

- Ты чего здесь ночью? - спросила она, останавливаясь рядом.

Пьюр Ванилла смущённо отвёл взгляд, прижимая к груди толстый том.

- Я... ищу кое-что, - неуверенно начал он. - Мне нужно найти информацию о... Молочном фонтане жизни.

Вайт Лили приподняла бровь, с интересом глядя на друга.

- Молочный фонтан жизни? - переспросила она.

Ванилла поспешил добавить, пряча глаза:

- Это... ради исследования. Ну, вдруг пригодится в будущем для благополучия королевства...

Он понимал, что его оправдание звучит неубедительно, особенно для такой чуткой, как Вайт Лили. Но она, заметив его неловкость, лишь мягко улыбнулась и кивнула.

- Хорошо. Если тебе это нужно - я помогу. - Она подошла к соседнему стеллажу и начала перелистывать старые книги. - Я доверяю тебе, Ванилла.

Пьюр Ванилла с облегчением вздохнул и погрузился в поиски вместе с ней. Где-то в глубине души он был благодарен за то, что рядом всё ещё есть те, кто верит в него без лишних вопросов.

Их поиски продолжались несколько всю ночь. Книги одна за другой раскрывались и захлопывались, оставляя за собой лишь клубы пыли и растущее чувство безысходности. Конкретной информации о Молочном фонтане жизни так и не находилось - словно это была и вправду выдумка. Байка.

Но в одном из старых манускриптов, исписанном выцветшими чернилами, Вайт Лили наткнулась на странную запись:

"Тот, кто ищет источник истинной жизни, пусть ступит в земли покинутые, где лишь призраки помнят о былом. Там, где дом мёртвого хозяина скрипит под тяжестью забытого времени, путь откроется сердцу чистому, гнилое же сердце должно терпеть испытание души."

Вайт Лили тихо прочитала отрывок вслух, и Пьюр Ванилла задумчиво потер подбородок.

- Заброшенный дом... призрака... - повторил он. - В далёком лесу ближе к Бист Ист есть место, о котором рассказывали старейшины давным давно. Лес Вечного Тумана... Там действительно стоит старый дом, который, говорят, обитает призрак печеньки, что была одной из первых, которую создали ведьмы...

Вайт Лили настороженно посмотрела на него.

- Ты уверен, что хочешь идти туда? Это место... Его избегают многие, из-за чего мало кто помнит о нём.

Пьюр Ванилла опустил взгляд на книгу, потом вновь поднял его, полные решимости.

- У меня нет выбора, - спокойно сказал он. - Если это хоть малейший шанс помочь...

Вайт Лили кивнула, уважая его решение.

- Тогда завтра на рассвете я провожу тебя к границе леса. Но стоит ли мне пойти с тобой? - с лёгкой грустью сказала она.

Пьюр Ванилла с благодарностью улыбнулся.

- Нет, это только для меня путь... Прости.

- Ничего. Я понимаю, - вздохнула она, но без нотки грусти что только что была.

- Спасибо Лили. За всё.

***

На следующий день утро было необычайно тихим. Лёгкий туман стелился по улицам королевства, когда Пьюр Ванилла, собрав всё самое необходимое, вышел к вратам замка. Вайт Лили уже ждала его там.

Они шли бок о бок, неспешно обсуждая важное.
- Я доверяю тебе, Лили, - говорил Пьюр Ванилла, тихо улыбаясь. - Пока меня не будет, на тебе будет забота о королевстве.
- Ты можешь не беспокоиться, - с решимостью ответила она. - Я справлюсь. Главное - вернись целым и исполни то, что ты считаешь нужным.

В этот момент, Пьюр Ванилле показалось глупым решение пойти спасти жизнь Бисту, который причинил ему много боли, да ещё и имея крупицы информации.

Так глупо.

«Что меня заставило помочь ему полноценно?»

Чем ближе подходили к краю леса, тем тяжелее становилось на душе. Здесь, на границе Вечного Тумана, воздух казался другим - сырой, плотный, настораживающий.

Перед самым лесом они остановились. Пьюр Ванилла слегка сжал руку Вайт Лили в прощальном жесте.

- Спасибо за всё, - тихо произнёс он.

- Удачи тебе, - так же тихо ответила она, отпуская его руку.

Пьюр Ванилла стоял ещё несколько мгновений, смотря, как её силуэт исчезает в утреннем тумане, а затем направился к реке - тому самому месту, где обычно встречался с Шедоу Милком.

Он подозвал его голосом:

- Шедоу... ты здесь? Мне нужно с тобой поговорить...

Тишина. Только вода журчала, словно отвечая эхом.
Пьюр Ванилла подождал, позвал снова, немного громче.

И вот, из тени деревьев нехотя, как будто нарочно медля, появился Шедоу Милк. Он выглядел настороженным и раздражённым, его глаза недоверчиво скользнули по небольшой сумке, прижатой к боку Пьюр Ваниллы.

- Хм, собрался в поход? - хрипло бросил Шедоу с ноткой яда в голосе, хитро прищурившись.

Он явно наслаждался тем, как вынужден был ждать его Пьюр Ванилла, словно проверяя его терпение.

Пьюр Ванилла осторожно сделал пару шагов вперёд, крепче прижимая сумку к себе.

- Я узнал кое-что, - начал он спокойно, стараясь не спугнуть странную хрупкую тишину между ними. - В старом заброшенном доме, глубоко в лесу, где когда-то обитал Призрак, может быть информация... о Молочном фонтане жизни.

Шедоу Милк, прислонившись к дереву, лениво скрестил руки на груди, изображая безразличие. Он слушал молча, но Пьюр Ванилла заметил, как в его глазах промелькнула тень живого интереса - он мог сколько угодно притворяться, но вопрос касался его собственной жизни.

- Хм... - Шедоу фыркнул, отводя взгляд в сторону. - И что? Думаешь, найдёшь там ответ? Или просто хочешь погонять свои босые ножки по грязи?

Его голос был язвительным, но даже заинтересованным. И на удивление в этот раз Ванилла одел обувь. В целом он одел более деревенскую одежду: длинный плащ с капюшоном под длинными волосами, под ним всё то же одеяние. Из роскошного остался только соул джем и жезл с надоедливым глазом.

Пьюр Ванилла не позволил себе поддаться язвительно у тону. Он лишь тихо улыбнулся, тёплым голосом отвечая:

- Я хочу помочь тебе. Правда. Всё же это я украл твои силы. Позволь загладить свою вину, - искренне говорил он, смотря прямо в разноцветные глаза собеседника.

Шедоу ничего не сказал. Лишь взбесился с последних слов, потом тяжело выдохнул, пряча своё настоящее отношение под маской усталой насмешки. Впрочем, он всё ещё стоял здесь - и это уже было ответом. На лице его всплыла улыбка во все зубы. Взгляд Шедоу резко приковался к Ванилле. Он подошёл уже ближе, не скрываясь в тени.

- Оо! Тебе потребуется много чего сделать чтобы возместить содеянное!, - громко проговаривал он.

- Я на всё готов, - без тени сомнения ответил Пьюр Ванилла, держа свою нежную улыбку.

Дорога обещала быть весёлой...

Примечание:
И тааак... Фанфик обещает быть длинным с множеством разных мест и порой с разношерстыми компаниями. Я уж постараюсь сделать его интересным.