Глава 17. Сяньлэ. VIII Часть.
Долго поблуждать по округе Юнъаня не вышло. Картина, представшая перед ними, была чересчур ужасающей. Люди этих земель походили больше на ходячих мертвецов, чем на живых: их кожа обуглилась, мужчины и дети ходили без рубашек, у них сильно выступали рёбра, кожа на лицах женщин потрескалась, а глаза утратили живой блеск. Не в силах вынести такой вид, Вэй Ин вернулся на Небеса ещё до прихода принца. Да, он струсил, но уж лучше так, чем если у него сейчас появится неугасаемое желание помочь пострадавшим. У него нет такой возможности. В отличие от наследного принца, он не обладает божественной силой, способной творить чудеса. А ведь речь идёт о десятках тысяч несчастных людей.
Даже в условиях хаоса в стране обязанности на Небесах никто не отменял. Молитв было слишком много, но Се Ляню было не до них. После того, как бог войны получил от Повелительницы Дождя шляпу, которая могла переносить воду в Юнъань, почти все его силы были направлены на это дело.
Му Цин и Фэн Синь, как самые близкие помощники принца, также почти не бывали на Небесах, помогая ему с делами в Сяньлэ. Усянь не хотел наблюдать за бедами своей страны, но хотел хоть как-то помочь. Поэтому он взял на себя большую часть работы на Небесах, оставляя лишь те вопросы, которые требовали личного участия Се Ляня.
Время от времени, чаще всего по вечерам, Вэй Ин спускался на землю, чтобы оценить обстановку. С каждым таким коротким визитом в Сяньлэ он осознавал, что ситуация гораздо хуже, чем он думал. Жители столицы государства отказывались принимать беженцев, что приводило к напряжённости в обществе. Если ситуация не изменится, то так и до гражданской войны недалеко...
Боги не должны вмешиваться в дела смертных, и принц Сяньлэ не должен был ничего делать. Было бы достаточно, если бы он просто попытался помочь.
Однажды, когда Се Лянь находился в столице, его узнали. Он мог бы легко опровергнуть слова незнакомца, который окликнул его публично, и уйти на Небеса. Но он откликнулся! Он дал людям надежду, сказав, что спустился, чтобы помочь стране!
Когда принц говорил, что вернулся, чтобы защитить государство и своих подданных, он имел в виду всех жителей Сяньлэ. Однако столичные смертные истолковали его слова по-своему, забыв, что юнъаневцы тоже являются жителями их страны.
Как и предполагал Усянь, между армией беженцев и войсками наследного принца завязалась битва. От Се Ляня и его помощников ожидали многое, но младший прислужник лишь вздыхал и с головой погружался в работу. Он не сможет поднять меч на людей, не станет отнимать жизнь у невинных, которые просто отчаялись. Поэтому, даже если его назовут трусом, он не покинет Небеса.
Не имея уверенности, что безумец не причинит вреда окружающим, Усянь поспешил к месту происшествия. Вокруг него уже собралась толпа зевак, которые с безопасного расстояния наблюдали за происходящим. Добежав до центра скопления людей, он снова услышал громкий вой:
- Это невыносимо! Убейте! Пожалуйста, кто-нибудь, прикончите меня! Скорее!
Прохожие хотели остановить смутьяна, но, когда они подошли ближе и рассмотрели его лицо, в ужасе разбежались в разные стороны. Вэй дотронулся до человека, который стоял ближе всех к безумцу, и тот вздрогнул. Вэй спросил, что происходит, и услышал в ответ, что у кричащего мужчины два лица!
- Если не веришь, то посмотри сам! - воскликнул незнакомец и, заметив принца, поспешно спрятался за ним.
Как бы сильно не хотелось верить в такой бред, но это оказалось правдой! У сумасшедшего действительно было два лица, а точнее, второе лицо размером с ладонь находилось на его щеке. Мужчина был молод, а то маленькое лицо будто принадлежало какому-то морщинистому старику, уродливое до жути. Вэй Ин был в полном замешательстве от этой странной ситуации, его мысли были в смятении.
Се Лянь выступил вперёд, держа в руках меч, подаренный ему самим Владыкой Цзюнь У, - Хунцзин. Лезвие клинка ослепительно сверкало в солнечных лучах, словно снег. Принц наклонился ближе и, заглянув в отражение безумца в клинке, был поражён. Оно не изменилось: тот же человек с двумя страшными лицами смотрел на него. Значит, это не демон, а обычный смертный! Божество посмотрело на слугу и покачало головой, словно хотело сказать, что его опасения были напрасными.
- Человек? - вырвалось у Усяня. - Как же получилось, что он сейчас так выглядит?
Убрав Хунцзин в ножны, Се Лянь обратился к тому, кто стоял ближе всего к нему:
- Ты, случаем, не знаешь его? Он раньше был таким?
Обращался он к одному, но закивали аж сразу несколько.
- Да мы все его знаем, работали вместе. Конечно, он таким не был. Уж мы бы заметили эту штуку на его лице!
Толпа начала увеличиваться, люди заполнили улицу, мешая друг другу. Юноша, который недавно разговаривал с принцем, бросился помогать, стараясь растолкать скопление людей. Увидев это, Вэй Ин тоже решил не оставаться в стороне и попытался немного раздвинуть толпу.
- Почему вы стоите как вкопанные? Неужели больше нечего делать, кроме как стоять здесь? А если он снова начнёт нападать, вы думаете, что сможете убежать из этой толпы?
Его слова испугали жителей, и они в страхе отступили на шаг назад, а некоторые даже поспешили уйти.
В то же время Се Лянь заметил мужчину, который выглядел очень взволнованным. Оказалось, что у него было точно такое же маленькое лицо, только женское!
В ужасе несчастный ухватился за полу халата и начал молиться.
- Ваше Высочество, спасите меня!
Вскоре подоспели Му Цин с Фэн Синем, которых, видимо, позвал принц по духовной связи. Завидев толпу, они настороженно нахмурились.
Фэн поспешил подойти ближе к принцу, а Му Цин, прежде чем последовать за ним, бросил взгляд на Вэя и спросил:
- Тебе нужна помощь?
Младший прислужник был поражён таким вопросом и хотел ответить, но из-за криков его горло пересохло, и ему пришлось откашляться, прежде чем произнести:
- Нет, пока справляюсь, - сказал Усянь, обведя взглядом окружающих, которые, почувствовав его острый взгляд, сделали ещё один шаг назад.
- Хорошо, - кивнул старший сослуживец и быстрым шагом направился к принцу.
Устало выдохнув, Вэй Ин посмотрел в сторону, где должен был быть знакомый Се Ляню юноша, но того и след простыл. Той же ночью стало известно, что в столице находится пять человек, на чьих телах проявились довольно отчётливые очертания лиц. Часть из них это заметила, но не придала значения, ещё у части лица выросли в труднодоступных местах, к тому же они болели и чесались - вот и не обратили внимания. И ещё у десяти с лишним на телах выступили припухлости и впадины - предположительно, ещё не сформировавшиеся лица.
Большинство пострадавших были женщинами и детьми. То, что их доставили к наследному принцу такой большой группой, конечно, их очень напугало. Пока Се Лянь отдавал приказы, они пытались подбодрить друг друга и обменивались тёплыми словами. В тот день Усянь отложил свои дела на Небесах и остался в Сяньлэ, дабы своими глазами увидеть, что стало причиной такого ужаса.
Для того чтобы узнать, что все собравшиеся знакомы и живут по соседству, много времени не понадобилось. Такое знание наводило на мысль, что неизвестные болячки заразны, о чём тут же сказал Му Цин.
Принц немедленно отдал приказ:
- Всем отойти! Уведите оттуда народ, чтобы никто не приближался к тому району! А этих срочно изолируйте где-нибудь!
Весть о том, что болезнь распространяется, произвела на горожан гораздо большее впечатление, чем любые приказы и усилия стражников. Не только зеваки, но и большинство домов на той злополучной улице опустели. Се Лянь приказал дворцовым чиновникам и солдатам, находившимся в его распоряжении, облачиться в полную форму и принять все необходимые меры предосторожности. Вместе с ним они должны были сопроводить двадцать заболевших в пригород столицы, где они, как правило, проживали.
Рядом с тем районом находился огромный лес, известный как Безмрачный. Сановники приняли решение основать в нём временный лагерь для больных. Люди начали активно готовиться к его созданию и обустройству.
Именно в этом лесу известно, почему никто из четверых не слышал о засухе в Юнъане. Здесь же незнакомец и похоронил своего сына.
Вспомнив об этом, принц и его слуги переглянулись. Хотя они ещё не были уверены в своих предположениях, но в их душах зародились смутные сомнения. Не сговариваясь, они начали искать дерево, под которым был закопан труп. Однако прошло уже несколько месяцев, и в Безмрачном лесу росло множество деревьев - поди догадайся, под которым лежит их мертвец.
Поиски могилы покойного оказались не такими простыми, как хотелось бы. В воздухе витала жуткая вонь, напоминающая зловоние разлагающейся плоти, и именно она помогла им найти нужное дерево. Его ствол был искривлён, а земля под ним вздымалась, образуя небольшой холмик. Солдаты схватились за оружие, но принц остановил их, мрачно предупредив, что обычным смертным лучше держаться подальше от этого места.
Слуги принца также были небожителями, поэтому Фэн Синь, не испытывая страха, взял лопату и начал копать, в то время как остальные наблюдали за его действиями со стороны. Несколько движений, и на месте холмика образовалась ямка. Чем глубже он рыл, тем сильнее становилась вонь и тем осторожнее приходилось орудовать инструментом. Наконец, показалось нечто чёрное. И оно, похоже, пошевелилось.
От вылезшей из-под земли туши исходил такой смрад, что некоторых людей начало рвать. Эта масса не напоминала человека, и сложно было представить, что когда-то она была маленьким истощённым ребёнком.
- И это закопал тот парень? - Усянь был поражён, с трудом сдерживая тошноту.
Старшие слуги были изумлены не меньше него и тоже заорали:
- Что это за дрянь?
- На него какое-то проклятие наложили? Покойники так не гниют!
Что бы это ни было, было ясно одно: это чудовище необходимо уничтожить. Как только Се Лянь выпустил волну пламени, с городской башни донеслись тревожные звуки горна, предупреждая о надвигающейся атаке.
- Мать их! - выругался Фэн Синь. - Надо же было прямо сейчас заявиться!
- Возможно, они это нарочно, - угрюмо сказал Му Цин.
- Хочешь сказать они знали, что творится в столице? - предположил Вэй Ин.
Молчание - знак согласия, а лёгкий кивок заменял слова. Се Лянь быстро понял ситуацию:
- Вэй Ин, Му Цин, вы остаётесь здесь! Фэн Синь, ты идёшь со мной защищать город! И помните: нельзя, чтобы юнъаньцы догадались о наших проблемах!
- Ваше Высочество, я смогу справиться сам! Возьмите с собой Му Цина, в бою никогда не бывает лишних рук! - запротестовал младший прислужник.
Отразить атаку врагов было гораздо важнее, чем уничтожить монстра. Усянь был уверен, что его сил вполне достаточно, чтобы справиться с этой задачей.
- Не обсуждается! Я сказал, что вы останетесь вдвоём, значит, так и будет! - раздражённо выкрикнул принц.
Вэй Ин не стал продолжать разговор. Не обращая внимания на недовольный взгляд Му Цина, он проследил за убежавшими и снова сосредоточился на монстре.
- Неужели я настолько неприятен? - усмехнулся старший сослуживец.
- Нет, конечно. Неужели тебя задели мои слова? Не стоит беспокоиться, я сказал их без злого умысла. Ты сильный, и в бою с юнъаньцами наверняка бы сразил многих, уменьшив потери и страдания других, - без тени лжи ответил Вэй.
- Так уж и быть, приму твою отмазку.
- Э? Я не вру! Цин-гэ, почему ты так говоришь? Цин-гэ! Цин-гэ! Му Цин, твою ж! - кричал Усянь, стараясь привлечь внимание своего товарища, который метнулся в сторону чёрной туши.
Как жаль, что он не заметил скрытую в тени от листьев деревьев довольную улыбку...
В сражении победу одержали воины из столицы. Но никто больше не испытывал радости от этого события.
Неизвестную болезнь назвали «поветрием ликов». Слухи о ней быстро распространились по столице, повергая людей в ужас. Зараза распространялась быстро, через шесть дней симптомы обнаружили у пятидесяти с лишним человек.
В добавок к такой нерадостной новости, участились и набеги мятежников. Принц был зажат меж двух огней, и теперь не то что не было времени на дела на Небесах, но и дожди в Юнъань пришлось прекратить.
У каждого были свои обязанности, и теперь Вэй взял на себя все хлопоты, связанные с молитвами. Ему пришлось заменить не только своих товарищей, но и самого принца. Спускаться с Небес он стал гораздо чаще, ежедневно на несколько часова, а то и на полдня. От открывающихся перед ним видов лагеря Усяня пробирала дрожь. Когда он проходил мимо больных, некоторые из них в бреду хватались за его ногу и просили о спасении или же, наоборот, о смерти. Юноша не был уверен, что можно помочь тем, кто уже находится на последней стадии заражения, но, подавляя в себе это чувство, он старался нежно и уверенно убеждать их, что всё будет хорошо.
Артефакт Повелительницы Дождя больше не был нужен Се Ляню, а оставлять его без внимания было бы неуважительно по отношению к богине. Поэтому он вернул шляпу.
В очередной раз, спустившись на землю, Вэй Ин отправился на поиски своих товарищей. Когда он зашёл на территорию лагеря, его взору предстало неприятное зрелище. Принц стоял рядом с разбушевавшимся больным, который просил о спасении и чтобы ему отрезали ногу с лицами. Но это было не самое страшное. Больше всего его поразило, что лики могут издавать звуки!
Это было похоже не на болезнь, а на проклятие. За что им такое наказание? Неужели они заслужили это?
Толпа гудела, каждый причитал на свой лад, не думая о принце. Се Лянь был бледен, его лоб покрылся холодным потом, а глаза широко распахнулись. Было очевидно, что решение отрубить ногу больному давалось ему нелегко.
Почему-то Усянь был уверен, что принц не поступит так, но когда меч опустился вниз и кровь брызнула во все стороны, все его сомнения исчезли. Се Лянь отрубил ногу парню.
Конечно, даже если юноша сам попросил об ампутации, он всё равно не был полностью готов к этому. И тут же во всю глотку завопил:
- Моя нога! Моя нога!
Одежда принца окрасилась в кровавый цвет. Он удерживал парня и пытался его успокоить. Стоило крови уняться, как Се Лянь взглянул на поясницу больного, чтобы удостоверится, что болезнь не успела перейти туда. Радости не было предела, когда он убедился, что лица не добрались в то место. Но как только он сообщил об этом, со всех сторон послышались просьбы о спасении. Люди наивно поверили, что стоит им отрезать место с лицами, как они выздоровеют, даже не думая, что ещё рано судить, работает этот способ или нет.
Принц отказал им, так как не был уверен, что это поможет. Болезнь настолько приводила людей в отчаяние, что они были готовы верить любому слову и действию, особенно если оно было связано с божеством.
Последующие два дня были настоящим адом. Каждый вечер Вэй Ин спускался вниз и заставал людей, которые тайно выжигали и отрезали маленькие лица. Когда он впервые увидел это, то поспешил остановить безумца, но тот лишь убежал. На следующий день, когда Вэй снова застал его с ожогами на теле, то понял, что его слова для них пустой звук.
Естественно, Се Лянь, узнав об этом, был рассержен и не смог сдержать свой гнев. Обычно люди слушались его, но теперь они почему-то стали возражать и говорить, что богу не понять страданий смертных. Наконец их истинные мысли стали видны. Оказалось, что им всё равно, кто перед ними, они жертвы, а значит правы.
Увидев, что бог войны напуган, ведь это его первый раз в подобной ситуации, Усянь выступил вперёд. Если они могут выражать своё недовольство, то почему бы и ему не сделать то же самое?
- Вы много говорите, но готовы ли вы взять на себя ответственность, если предложенные вами методы не принесут результата? Вам же ясно дали понять, что необходимо подождать, чтобы оценить ситуацию!
- А ты что здесь делаешь? Не лезь не в своё дело! Кто ты такой, чтобы указывать нам? Солдат? Вот только в бою тебя никто не видел! Выскочил неизвестно откуда и уже вообразил о себе невесть что! - выкрикнул кто-то из толпы.
- Даже если ты не видел, это не значит, что я не умею обращаться с мечом! - ответил Вэй, похлопывая по ножнам. - Подойди ко мне, и я быстро вырежу каждое твоё лицо!
Три года он не носил с собой меч, но после того, как на Сяньлэ обрушились беды, ему пришлось вновь привыкнуть к оружию.
Увидев меч прислужника, кричавший замолчал. В отличие от принца, он не был уверен, что юноша не нападет на него с оружием.
Не в силах больше выносить шум и гам, которые окружали его, Се Лянь поспешил покинуть Безмрачный лес.
- Ваше Высочество, подождите! - крикнул Вэй, бросившись вслед за господином.
В толпе возникло волнение. Неожиданно один из лекарей с кулаками набросился на больных, и началась драка. Фэн Синь и Му Цин, увидев, что Усянь побежал за принцем, остались разнимать дерущихся.
Прислужник быстро поднялся на Горбатый холм за Се Лянем. Преодолевая несколько чжанов за один прыжок, он вскоре достиг поросшего деревьями пригорка. Божество, стоя в самом его центре, громко произнесло:
- Выходи!
Вэй Ин подошёл ближе, не совсем понимая, кому предназначались эти слова.
- Ваше Высочество, кого вы зовёте? - недоумевал Усянь.
Не обращая внимания на вопрос, Се Лянь продолжал:
- Я знаю, что ты тут! Выходи!
- Ваше Высочество, прошу, ответьте на мой вопрос!
Конечно, ему не ответили, но только потому, что сзади раздался скрип. Обернувшись, слуга увидел, как на лозе между деревьями раскачивается и смотрит на них сверху странный мужчина в белом. Его маска с одной стороны плакала, а с другой смеялась.
Сердце Вэя учащённо забилось. Этот незнакомец вызвал у него непреодолимое отторжение. В голове помутилось, он попытался сфокусировать взгляд на ужасной маске, но перед глазами всё расплылось. Разум Вэя отчётливо запечатлел половину маски, которая словно насмехалась над ним. Это воспоминание настолько глубоко проникло в его мысли, что, даже когда он закрыл глаза, перед ним всё равно возникала эта натянутая улыбка.