Глава 6. Поручение Бай Сяньхэ.
Бай Сяньхэ шумно выдохнул и медленно открыл глаза. Непривычные сила и легкость наполняли все тело. Аура свежесозданного золотого ядра хлынула во все стороны, извещая мир о том, что еще один совершенствующийся бросил вызов Небесному Дао, став на шаг ближе к божественной сущности. Отвечая на это, высоко в небе над храмом заклубились черные грозовые тучи и послышался нарастающий рокот.
Чем сильнее совершенствующийся, и чем больше у него шансов вырваться из оков Кармы, тем сильнее гневается небо. Когда Бай Сяньхэ сформировал основу, на него обрушился один удар молнии, что уже относило его к тем двадцати процентам счастливчиков, кого небо сочло перспективным. На стадии формирования ядра ударов молний может быть от двух до пяти.
Юноша свел ладони, формируя защитные печати и активируя формацию, в центре которой медитировал. Шум под куполом храма нарастал, по стенам и потолку Зала Духовного Истока побежали электрические всполохи. Храм Небесного Императора в секте Шаньмэнь изначально строился так, чтобы помочь адептам секты перейти на более высокий уровень. Молнии неизбежного Небесного Бедствия, пропущенные через систему громоотводов и специальных формаций, сохраняли всю свою силу, становясь менее опасными.
Бай Сяньхэ развел руки, сложив пальцы в символе «Омм», и напрягся, ожидая удар.
Яркая вспышка ослепила, лишая возможности что-либо видеть. Тело пронзила вибрирующая боль. Юный адепт поймал энергию молнии, вливая ее в свое ядро, и прогнал силу несколько раз по меридианам, успокаивая всплески.
Второй удар! Более сильный и мощный. Бай Сяньхэ тяжело задышал. В ушах звенело, перед глазами плавали белые круги.
Третий удар! Изо рта юноши выплеснулась кровь. Казалось, каждая клеточка тела дрожала. От боли хотелось кричать, но Бай Сяньхэ усилием воли загасил крик, с трудом переваривая и этот сгусток энергии.
Будет четвертый?
Ворчание в вышине начало затихать. Черные тучи, собравшиеся над храмом, медленно рассосались.
Юноша слизнул кровь с губ, упорядочивая свою Ци.
Воздух от грозы стал свежим, дышалось удивительно легко. Сила уверенно плескалась в теле, мягким теплом пробегая по меридианам. Золотое ядро в даньтяне горело ровно и ярко.
Шичень спустя Бай Сяньхэ поднялся и вышел за дверь.
- Сяо Хэ! Как ты?
Его учитель, глава Пика Горного Духа Чан Юань, торопливо поднялся с циновки и схватил юношу за запястье, проверяя состояние.
- Все хорошо, шицзунь, не волнуйтесь. У меня получилось.
- Вижу-вижу... - Глава Чан, совершенствующийся уровня зарождения души, расплылся в улыбке. - Поздравляю! Тебя можно считать самым юным адептом уровня золотого ядра за последние четыреста лет.
- Да, шицзунь. Я приложу все усилия, чтобы прославить Семь Пиков.
Бай Сяньхэ недавно исполнилось девятнадцать. В этом возрасте адепты бессмертных сект, как правило, все еще накапливали Ци, готовясь сформировать основание. Далеко не все способны пойти дальше и создать ядро. Иногда на это уходила почти целая жизнь.
Каждая очередная ступень совершенствования меняла тело, делая его сильнее, быстрее, крепче, замедляла процессы старения. Совершенствующийся уровня накопления Ци, едва научившийся управлять своей энергией, уже увеличивал срок своей жизни примерно до 150 лет. Совершенствующийся уровня основания мог прожить не менее 500, перестав нуждаться в человеческой пище и сне. Уровень золотого ядра делал человека фактически бессмертным, останавливая процессы старения полностью и «консервируя» его облик, что иногда приводило к достаточно забавным ситуациям. Говорили, что глава Долины Божественной Медицины Сун Цинши, совершенствующийся на уровне Трансформации Зародыша, входящий в первую десятку сильнейших людей мира, имел внешность наивного шестнадцатилетнего юноши. Учитывая его полуторатысячелетний возраст и крайне эксцентричный характер, историй разного рода недоразумений с ним накопилось немало, причем часть этих историй уже несколько столетий уверенно держалась в топе самых жутких страшилок, наравне с похождениями демонических князей.
- Сяо Хэ! Мальчик мой! - в храм влетела красивая высокая женщина и буквально с разбега энергично обняла его, чмокнув в щеку.
Бай Сяньхэ пошатнулся и попытался вывернуться из цепких объятий:
- Мама! Это неприлично!
- Ничего-ничего! Потерпи уж меня немного, дай матушке порадоваться!
Женщина отстранилась, придерживая сына за плечи и с восхищением рассматривая его усталое бледное лицо.
- Мой мальчик так талантлив! Я горжусь тобой! - в персиковых глазах красавицы Ван Лэ заблестели слезы. - Пойдем, отец ждет тебя.
Взяв юношу за запястье, она потянула его к выходу.
С удовольствием наблюдавший за этой сценой Чан Юань пристроился сзади.
Они вышли из храма, принимая поклоны и восхищенно-завистливые взгляды учеников.
- Поздравляем молодого господина Бай!
- Поздравляем молодого господина!
Бай Сяньхэ благосклонно кивал, стараясь не проявлять эмоций. Лишь едва заметная улыбка трогала его губы, а глаза казались менее холодными, чем обычно.
Построение ядра прошло очень гладко, заняв всего около месяца. К услугам самого выдающегося таланта последнего поколения были лучшие ресурсы великой секты Шаньмэнь: драгоценные пилюли, настойки, артефакты, духовная энергия храма. К тому же, в душе Бай Сяньхэ, к счастью, не было сердечных демонов, препятствующих повышению уровня.
Глава пика Горного духа Чан Юань, мастер талисманов с пика Изысканной словесности Ван Лэ и Первый ученик внутренней секты Бай Сяньхэ призвали мечи и, встав на них, полетели в направлении главного пика, носившего довольно претенциозное название Пика Вознесения.
Бай Сяньхэ, его матушка и учитель приземлились во дворе главы Пика Вознесения - Бай Шуана. У входа в резиденцию их встречала целая толпа слуг и личных учеников.
Бай Шуан, отец Бай Сяньхэ, уже лет двести фактически выполнял функции главы Шаньмэнь, так как настоящий глава, достопочтенный Вэй Дасинь, давно не опускался до мирских дел, большую часть времени проводя в медитациях.
Бай Сяньхэ шел через толпу, совершенно не обращая внимания на приветствия и льстивые восхваления, остановившись лишь перед преградившим дорогу помощником, который вежливо склонился в поклоне:
- Приветствую достопочтенного Главу пика Горного духа, приветствую мастера Ван и молодого господина Бай. Достопочтенный господин Бай ожидает вас в кабинете.
Развернувшись, мужчина медленно пошел вперед, показывая дорогу, которую, впрочем, все и так прекрасно знали.
Глава Чан, как наиболее статусный из посетителей, выдвинулся вперед. Юноша и его матушка пошли на два шага сзади.
Бай Сяньхэ бывал здесь нечасто. До шести лет он жил с матерью на пике Изысканной словесности, а позже поклонился как учителю Главе Пика Горного духа, и переехал жить в его резиденцию. Отец же для него всегда оставался фигурой грозной, величественной и чуждой. Юноша очень уважал его, испытывая душевный трепет при каждой встрече.
Бай Шуан был носителем редкого и могущественного Ледяного духовного корня - мутации корня воды. В своем поколении от считался уникальным талантом, достигнув стадии золотого ядра в возрасте двадцати пяти лет. Бай Сяньхэ, унаследовав отцовские способности, обещал стать человеком еще более блистательным.
Надо признать, юноше это давалось непросто. С раннего возраста авторитет и заслуги отца давили на него. Как бы юноша не уважал своего родителя, но его искренне бесили бесконечные сравнения: «А вот в твоем возрасте глава Бай уже умел вызывать снежную бурю» или «А вот в твоем возрасте глава Бай заключил договор с магистратом города Бэйшань и зачистил руины Сюаньи». Никто из ровесников давно не был ему соперником, но он тренировался, как одержимый, пытаясь превозмочь собственные комплексы и догнать известного в мире совершенствующихся «великого и могущественного Бай Шуана из секты Шаньмэнь». Только чудом собственный отец не стал его личным сердечным демоном.
Сегодня, построив золотое ядро в возрасте 19 лет по сравнению с двадцатью пятью его отца, Бай Сяньхэ был искренне счастлив. Гордость и осознание собственной значимости распирали его изнутри, он с трудом сдерживал торжествующую улыбку, пытаясь держаться скромно и почтительно.
Помощник провел их через сад к отдельно стоящему павильону - рабочему кабинету главы Бай. Горный склон козырьком нависал над небольшой изящной постройкой, к которой вела изгибающаяся среди камней и зарослей горечавки дорожка.
Помощник отодвинул дверь и почтительно отступил в сторону, пропуская посетителей. Доклад был излишен - совершенствующийся среднего уровня зарождения души наверняка давно почувствовал их приближение.
- Приветствую главу Пика Вознесения. - Чан Юань согнулся в неглубоком поклоне, подняв руки в жесте баоцоань**. Ван Лэ и Бяй Сяньхэ молча повторили его жест, склонившись значительно ниже.
Глава Бай что-то писал. Перед ним лежала целая гора свитков и мемориалов. Отложив кисточку, но не вставая, он поднял руки в таком же приветственном жесте и улыбнулся:
- Зачем же так формально. Дядюшка Чан, присаживайтесь. А-Лэ, Сяо Хэ, вы тоже. - Совершенствующийся махнул рукой, извлекая откуда-то подушки и предупредительно раскладывая их перед своим столом. Похоже, он был настроен общаться «по-семейному».
Бай Шуан задержал взгляд на сыне, внимательно изучая его.
- А-Лэ, твой ребенок действительно великолепен. Я рад, что выбрал тебя.
Женщина опустила глаза и покраснела. Хотя Бай Шуан так и не назвал ее своей женой, но за последние пятьдесят лет он ни к кому, кроме нее, не прикасался.
Бай Шуану было уже более шестисот лет и за это время, несмотря на свой довольно сдержанный нрав, он успел дать жизнь четырем сыновьям и двум дочерям, никто из которых, кроме Бай Сяньхэ, так и не заслужил его внимания. Впрочем, ценность этого мальчишки тоже пока была под вопросом. Золотое ядро в 19 лет, конечно, неплохо, но стоит посмотреть, насколько он сообразителен и послушен.
- Сяо Хэ, как себя чувствуешь?
- Все в порядке, отец. - Молодой адепт почтительно склонил голову. - Мое золотое ядро стабильно, я готов служить вам и Семи Пикам.
Чан Юань согласно кивнул, давая знать, что проблем действительно нет.
Бай Сяньхэ улыбнулся.
- Хорошо. Тогда посмотри, пожалуйста, это.
Юноша взял протянутый ему доклад и начал читать.
Хранитель Зала Предков сообщала, что пять дней назад погасла лампа души мастера Чи Луотана.
Бай Сяньхэ попытался вспомнить этого человека. Кажется, он с Пика Души Меча, но юноша не был уверен.
- Вы хотите, чтобы я расследовал его смерть?
- Да. Сегодня можешь отдохнуть, а завтра с утра приступай. Чи Луотан последние десять лет в секту почти не возвращался. Бродил по миру, брал заказы на охоту или сопровождение. Последнее сообщение от него пришло два месяца назад из Линьи. Возьми с собой кого-нибудь из внешних учеников, пусть нарабатывают опыт.
Юноша согласно склонил голову. Ему очень хотелось спросить, когда же он получит статус мастера Семи Пиков, но отец этот вопрос даже не стал поднимать.
Зато за него решил заступиться учитель. Чан Юань деликатно откашлялся:
- Глава Бай, обычно ученики приобретают право на пояс мастера, построив основание. Сяо Хэ молод, но он уже сформировал ядро. Может, стоит заказать ему пояс и организовать приветственный банкет?
- Закажем и организуем. - Голос Бай Шуана звучал все так же ровно и холодно. - Назначьте чествование на первый день месяца лотоса*. Ван Лэ, позаботься об организации банкета. По всем вопросам можешь обращаться к моему управляющему.
Женщина довольно улыбнулась, опустила глаза и кивнула, мысленно начав составлять списки гостей и прикидывая список вопросов, которые придется решить.
Бай Шуан продолжил:
- Сяо Хэ, до этой даты ты в любом случае должен вернуться. Постарайся выяснить, что случилось с мастером Чи. Мы никому не можем позволить относиться к Семи Пикам с пренебрежением. Репутация секты Шаньмэнь не должна пострадать. Ты понимаешь? - последний вопрос Бай Шуан задал с особой интонацией.
- Да, отец.
- Можете идти. - Глава Бай потянулся за очередным мемориалом. Перестав обращать внимания на посетителей, он задумался, слегка коснувшись тупым кончиком кисточки подбородка.
Ван Лэ мечтательно вздохнула, залюбовавшись обликом возлюбленного. Ей казалось, что с годами он все больше начинал походить на небожителя: тонкие одухотворенные черты лица, изящные движения, длинные ресницы, окаймляющие невероятной красоты глаза феникса. И голос - чарующий, но при этом ледяной до изморози, абсолютно неземной...
Бай Сяньхэ шепотом позвал ее:
- Мама, пойдем...
Будто проснувшись, женщина суетливо вскочила, едва не опрокинув стол.
Глава вопросительно поднял глаза, филигранным силовым потоком успев перехватить поехавшую тушечницу. Ван Лэ смутилась и прикусила губы. Она хотела, чтобы Бай Шуан предложил ей остаться, но тот смотрел, как обычно, равнодушно и холодно.
Все трое поклонились и пошли на выход.
Когда они покинули примыкавший к резиденции главы Бая сад, Чан Юань обернулся:
- Сяо Хэ, ты ведь понял, что хотел сказать глава Бай?
- Конечно. Я должен найти тело мастера Чи и наказать тех, кто его убил.
Чан Юань рассмеялся:
- Как самонадеянно! Сяньхэ, ты еще такой ребенок! - Его глаза посерьезнели. - Отбери тех учеников, кто пойдет с тобой, составь примерный план действий и приходи ко мне завтра вечером, пообщаемся.
Глава Пика Горного Духа материализовал меч, вспрыгнул на него и стремительно исчез.
Юноша с недоумением обернулся к матушке.
- Мама, что не так?
Та пожала плечами:
- Если сможешь сделать то, что сейчас сказал - прекрасно. Если ничего не найдешь - создай видимость, пошуми немного, чтобы поддержать репутацию секты, накажи кого-нибудь и возвращайся ко дню банкета. И еще, Сяо Хэ... - она замолчала. - Если поймешь, что в этом замешан кто-то серьезный - пришли вестника, сам ни во что не лезь. Не хочу, чтобы ты погиб. Да и политика пока не для тебя, пусть вопрос решают главы пиков. Обязательно навести меня до отъезда.
Женщина тоже махнула рукой, вызывая меч, легко вскочила на него и улетела.
Бай Сяньхэ остался один. Пик Вознесения бы самым высоким из Семи Пиков - резиденции секты Шаньмэнь. Юноша стоял на краю террасы, с которой открывался прекрасный вид почти на все главные горы. Ленты Радужного моста мерцали, соединяя воедино эту огромную территорию, прохладный чистый ветер трепал волосы и полы белого шеньи из паучьего шелка, немногочисленные облака клубились под ногами, а над головой раскинулось прозрачное, чистое, бледно-голубое небо. Юноша обернулся, посмотрев на резиденцию главы секты. Небольшой дворец, носящий название Павильона Ветра, был построен выше линии снегов, почти на самой вершине горы. Где-то там, в одном из ледяных гротов, в котором выходит на поверхность главная духовная жила гор Шендьен, уже несколько десятилетий медитирует известный на всю Поднебесную великий старейшина Вэй Дасинь.
Бай Сяньхэ ни разу не был этом дворце и никогда еще не удостаивался чести предстать перед великим главой. Но у него все впереди. Когда-нибудь его имя тоже будет знать весь мир.
Юноша поднял голову, закрыл глаза и ненадолго призвал силу. Ядро выплеснуло ровный мощный поток, подобный горной реке, вокруг совершенствующегося заискрили снежинки.
Сделав глубокий вдох, Бай Сяньхэ обуздал рвущуюся на волю мощь, нащупал висевшую на талии именную табличку секты и неспешно пошел в сторону ближайшего выхода Радужного моста.
Сегодня спешить некуда.
..............................
- Брат Бай! Брат Бай! - Капризный голос сестрицы Цзинь Яо резанул по ушам, заставив Бай Сяньхэ буквально заскрежетать зубами.
Что опять случилось у этой курицы? Поцарапалась о куст ежевики? Или не может найти любимого игрушечного кролика?
Р-р-р-р....
«Выбери сам, кого с собой возьмешь...»
Смешно.
А он ведь поверил, что действительно возьмет с собой лишь тех, кого сам выберет. Как наивно!
Из восьми человек, которые отправятся с ним расследовать пропажу Чи Луотана, Бай Сяньхэ удалось выбрать лишь четверых.
Это недоразумение с писклявым голоском пятилетки ему навязала Глава Пика Тысячелетнего Женьшеня, рекомендовав Цзинь Яо как перспективную целительницу. И отказать было невозможно.
Тихую бледную Дай Тин, отвечающую за артефакты и бытовой комфорт, привела матушка.
Лю Сиэр и Сюэ Мина - вынудил взять учитель. Лю Сиэр - как талантливую заклинательницу духов, а Сиэ Мина - в качестве главного помощника (и, как подозревал Бай Сяньхэ, приоритетными для этого помощника были отнюдь не его приказы). Против Лю Сиэр он ничего не имел: девушка была упорной, дотошной и очень ответственной. Именно ей предстояло управлять духами «Белой птицы» - их летающего корабля. Изначально предполагалось, что отряд Бай Сяньхэ полетит на мечах, но одно только наличие в их группе Цзинь Яо делало это намерение нереальным.
Сюэ Мин был парнем неплохим, очень контактным и практичным. Бай Сяньхэ знал его с детства, одно время они даже дружили. Просто в какой-то момент Бай Сяньхэ понял, что единственной причиной этой «дружбы» является то, что его фамилия Бай. С тех пор он начал воспринимать Сюэ Мина как подчиненного, как слугу - но не как равного.
- Брат Бааай! - в голосе Цзинь Яо послышались слезы.
Стиснув зубы и излучая ауру ледяной скульптуры, юноша обернулся:
- Что случилось?
- Ах! - девушка восхищенно застыла, заметив выступившую на ресницах и кончиках волос юноши изморозь.
Бай Сяньхэ не знал, почему широко распахнутые влажные коровьи глаза и дебильно открытый рот считаются «милыми». Самого его эта девичья гримаса несказанно бесила. Глава Пика Тысячелетнего Женьшеня явно против него что-то имеет, раз подсунула это «сокровище». Как с таким характером вообще можно лечить? А что она будет делать в бою? Метаться и цепляться за его одежду, мешая сражаться и норовясь самоубиться?
Судя по всему, глава целителей секты решила подложить эту курицу к нему в постель. Вряд ли она годится на что-то еще.
Мерзость...
Бай Сяньхэ молча ждал, пока девица выйдет из ступора. Наконец, та спохватилась, и скривила губы, готовясь заплакать:
- Брат Бааай!... Сестрица ТинТин отказывается дать мне пространственное кольцо, а у нее их два!
Юноша ответил холодно, но терпеливо:
- Сестра Дай Тин отвечает за наши припасы и корабль. У тебя есть мешочек цянькунь, на что тебе кольцо?
- В мешочке слишком мало места! Я взяла несколько цветных платьев - мы же будем в городах! Взяла несколько пар башмачков, пижамку, заколки, косметику, два зеркала - надо же посмотреть, чтобы моя Ли Я прическу не испортила, чайный сервиз, мой любимый столик. И все! Больше не влезает! А я хочу еще взять большую палатку, кровать, одеяла, подушки, посуду...
С каждым словом девушки температура воздуха вокруг молодого совершенствующегося падала еще на несколько градусов, уверенно стремясь к абсолютному нулю. У Бай Сяньхэ возникло четкое впечатление, что пилюлям и настойкам в инвентаре «Целительницы» места явно не нашлось. К счастью, он сам об этом позаботился заранее, да и Дай Тин вряд ли пренебрегла.
Прервав бесконечный монолог Цзинь Яо, Бай Сяньхэ отпечатал, веско роняя каждое слово:
- Сестре Дай Тин кольца важнее.
- Брат Бай! Да как ты можешь так со мной обращаться?! Почему ты внимателен к этой бледной моли и совершенно не замечаешь меня?! - девушка яростно топнула ножкой и, разрыдавшись, убежала.
Ставшие свидетелями сцены адепты в шоке переглянулись. Казалось, даже духи, готовящие корабль к трехмесячной экспедиции, на какое-то время замерли, но потом снова молчаливо возобновили свою работу.
Сюэ Мин тихо спросил:
- Сяньхэ, мы можем ее не брать?
Юноша расстроенно покачал головой:
- Не выйдет. Я должен услугу главе Не, не могу отказать.
- Да уж... Похоже, эта охота получится незабываемой... - Сюэ Мин обеими руками пригладил волосы.
Спустя пару шиченей Бай Сяньхэ собрал свой отряд на палубе, прошелся вдоль строя, проверяя инвентарь и выслушивая отчеты. Цзинь Яо к этому времени уже успокоилась, но когда командир отряда подошел к ней и потянулся к мешочку цянькунь, чтобы проверить, девушка недовольно развернулась боком, отталкивая его руку.
Бай Сяньхэ не стал настаивать, спокойно двинувшись дальше.
Еще раз просмотрев список припасов, подготовленный Сюэ Мином и Дай Тин, юноша кивнул и приказал:
- Отправляемся!
С учителем и матушкой Бай Сяньхэ простился еще накануне, настоящие проводы устраивать было бы смешно. Учеников из своей команды он также предупредил, что суматохи не потерпит.
«Белая птица» плавно поднялась в воздух и, расправив паруса, развернулась в сторону Линьи.
.................................
*Месяц лотоса - шестой месяц китайского традиционного календаря, с 21 июня по 23 июля.
** Баоцоань - 抱拳 - традиционный жест приветствия и уважения в Китае. Правая рука сжимается в кулак, после чего на уровне груди касается раскрытой левой ладони. Часто сопровождается поклоном.
...............................................
От автора: Вот и наш второй ГГ появился. Знакомьтесь: Лучший ученик праведной секты Шаньмэнь, принятый для обучения главой Пика Горного Духа, сын главы Пика Вознесения и мастера-артефактора с Пика Изящной Словесности - Бай Сяньхэ.
Я вижу его так: