Глава 3. Ура, мы идем за добычей!
Сегодня старшая группа адептов занималась в Павильоне Медицины. Заданием было самостоятельно приготовить из имеющихся материалов три вида ядов для игл (парализующий, усыпляющий и смертельный) и правильно нанести их на оружие. Сначала требовалось составить по памяти список трав и прочих компонентов (например, слизь с кожи бохэя или порошок арсениума), разобраться, какие из них есть в наличии, сварить зелье, обработать иглы и зарядить ими веер. Яды в Хэ Хуань варили по собственным тайным рецептам, делая их так, чтобы максимально затруднить подбор антидота. Как правило, полная формула яда включала в себя не менее десяти компонентов, в некоторых случаях доходя до сорока. Адепты Хэ Хуань обычно носили с собой готовые порошки и настойки, приготовленные мастером Лю Гуаньтин и ее ученицами, однако считалось необходимым навыком умение хорошо понимать свойства и взаимодействие минеральных, растительных и животных составляющих, чтобы в случае экстренной необходимости использовать их поодиночке или в простых комбинациях из 3-5 веществ. Нельзя забывать, что главная цель - это выживание, а, значит, надо уметь создавать порошки, пилюли и настойки из любых подручных материалов.
В ядах и пилюлях члены секты Хэ Хуань разбирались слабее, чем мастера из Долины божественной медицины, но всё же пользовались в этой области авторитетом.
Лу ТяньБао аккуратно надел перчатки и порезал на кусочки адские яблочки. Положив их в алхимический котёл, он добавил ягоды вороньего глаза и ландыша, траву белладонны и ещё шесть растительных позиций, после чего начал аккуратно вливать в котел духовную силу. Сначала в условиях пониженного давления готовилась настойка, затем её следовало загустить, добавив камедь, упарить в пять раз, а в конце процесса растворить минеральные компоненты и подмешать капризные в использовании животные яды.
За спиной что-то грохнуло. Не теряя концентрации, Лу Тянь Бао привычно махнул рукой, создавая защитный купол. Ударная волна ощутимо прошлась по помещению, но ни один из адептов даже не вздрогнул. МяоМяо, как всегда, в своём репертуаре. За десять лет обучения она угробила уже с полсотни котлов. Глава пика снабжения ещё восемь лет назад клялась, что никакого оборудования МяоМяо больше не получит, но увы, неизбежно пасовала перед слезами и искренним взглядом юной террористки.
Девушка затопала ногами, зло крича: «Ну почему снова не получается? Что не так?». Ей никто не ответил. Младшая наставница, проводившая сегодня занятие, медленно и равнодушно обмахивалась веером, делая вид, что ничего не видит и не слышит. К антиталанту девушки она давно привыкла. Остальные тем более не захотели отвлекаться, рискуя испортить и свою работу. Всхлипывая и размазывая слезы, сестра Мяо покинула зал.
Полшиченя спустя у Лу Тяньбао наконец получился тягучий шарик светло-коричневого цвета.
Аккуратно поместив его в пузырек, он достал из мешочка цянькунь упаковку новых игл, осторожно обмакнул их в яд и поместил в спицы веера. Следующим занятием у них как раз должны быть боевые искусства.
В Хэ Хуань практику всегда предпочитали теории. Забавно, но даже преподавание таких предметов, как литература, история и география отличалось крайней утилитарностью. Все во имя выживания!
Когда время, отведенное на работу, истекло, наставница медленно пошла вдоль рядов, оценивая результаты. Серьезных замечаний сегодня не было. Ну, если не считать очередное, уже привычное фиаско Чжэн Мяо.
-Хорошо. Перерыв на одну палочку благовоний, а потом наставница Ся будет ждать вас в Терракотовом павильоне. Опробуете свое... творчество.
Лу Тяньбао уперся ладонями в поясницу и с удовольствием потянулся, расправляя плечи.
Настроение было хорошим, и парень со шкодливым огоньком в глазах осмотрел соучеников. Что б такое учудить? ..
...................
На площадке перед Терракотовым павильоном старшие ученики ждали свою наставницу, но она серьезно опаздывала. Пара десятков ослепительно красивых девушек и два не менее ослепительных юноши в живописных позах расселись на ступенях, напоминая стайку ярких экзотических птиц.
Нин Минсю, пострадавшая сегодня от игривого настроения брата Лу, недобро поглядывала на расслабленного зевающего юношу, размышляя, как ему отомстить за последнюю выходку. Она совсем уже было решила, что вечером подсыплет к нему в постель чесоточного порошка, когда по двору пронесся ветерок и в лунных воротах показалась наставница Ся.
Ученики тут же вскочили, выстраиваясь на площадке. При кажущейся хаотичности построения, юные адепты почти бессознательно заняли позиции узловых точек коллективной формации «Тысяча звезд».
Наставница Ся поднялась на ступени павильона, осмотрела своих «лисят» и довольно улыбнулась. Хороши детки!..
Немного помолчав, женщина заговорила:
- Драгоценные мои, ваша учеба почти завершена. Вы уже многое умеете и способны принести пользу секте. Возможно, вы никогда об этом еще не задумывались, но для поддержания должного уровня жизни необходима такая банальная вещь, как деньги. Скоро вы пройдете церемонию посвящения во взрослую жизнь и оденете алые одежды мастеров. Как вы знаете, основной заработок секты – это десятина, выделяемая из доходов тех, кто ушел во внешний мир. Мы отнюдь не нищенствуем, но все же Хэ Хуань не может сравниться по своему уровню с большинством других сект, как праведных, так и демонических. Для закупки алого шелка требуется очень немаленькая сумма. Ее надо где-то добыть. Или добыть сам шелк, не платя за него. Одна из наших сестер сообщила, что скоро через лес Мо пройдет крупный торговый караван. Это хорошая возможность, которую было бы неправильно упустить. Глава Чжао решила, что вам вполне по силам выполнить поручение, захватив для секты караван, заодно немного подняв свой уровень...
Глаза адептов возбужденно заблестели. В отличии от праведных сект, в которых учеников одновременно могло насчитываться до нескольких тысяч, в демонических счет шел в лучшем случае на десятки, а потому молодежь берегли, редко выпуская в большой мир раньше 15-16 лет. С тех пор, как он стал адептом Хэ Хуань, Лу Тяньбао покидал территорию Весеннего дворца лишь когда их знакомили с местной флорой-фауной и учили ориентироваться в защитном массиве. За все десять лет обучения в их группе до сих пор погибла только одна девушка - хотела улучшить формулу одного из ядов, но не справилась. Конечно, за эти годы были и серьезные травмы, и искажение Ци, да и травились юные ученики регулярно, но наставницы бдели и все остались живы.
Сейчас юные хищники рвались в бой. Услышав о задании, ученики с трудом справлялись с желанием радостно запрыгать и начать обниматься. В рутине бесконечной учебы это казалось восхитительным развлечением, возможностью показать себя и завоевать уважение старших сестер.
Закончив свою речь, наставница Ся велела адептам снова явиться в Терракотовый павильон в начале часа петуха**, а пока идти готовить одежду и оружие.
....................
Почти вся группа собралась в учебном зале медицинского павильона, разложив на столах баночки, тряпочки, иглы, веера и еще кучу всякой всячины.
Девочки оживленно трещали, обсуждая, будут ли среди их добычи красавцы, и едва не перессорились, не сойдясь во мнении, кого вообще следует считать таковыми.
Согласно распоряжению наставницы, двенадцать спиц веера из пятнадцати следовало зарядить ядом Танхуан, вызывающим временный паралич у людей и совершенствующихся до стадии золотого ядра включительно, две спицы – сонным ядом и лишь одну – смертельным.
Лу Тяньбао подготовил оружие, проверил мешочки с порошками и пилюлями и заскучал, прислушиваясь к оживленной дискуссии сестренок.
Красавцы среди смертных встречались нечасто, так что придется сестричкам «кушать» то, что попадется.
Юноша брезгливо сморщил носик, извлек из космического пространства листок бумаги и начал рисовать карикатуру: трое крайне уродливых мужиков и несколько сестер вокруг, которые в ужасе закрываются веерами и вопят: «А-а-а-а! Я не хочу с ними трахаться!» . Подписав над фигурками девушек имена, Лу Тяньбао сложил журавлика , положил на ладонь и подул, отправляя в полет прямо на стол к мечтательницам.
«Птичка» шлепнулась перед Ю Фэй, после чего развернулась, демонстрируя рисунок.
Девушки замолкли, удивленно уставившись на «шедевр». Сестра Ю раздула ноздри и с угрожающей улыбкой произнесла:
- Ну все, Лу-эр, молись...
Все пять девушек, чьи имена не поленился написать Лу Тяньбао, выбрались из-за стола, поправили рукава и, нехорошо усмехаясь, направились в сторону насмешника.
Остальные адепты с интересом поглядывали на карательный отряд, одобрительно комментируя происходящее.
Юноша попятился, испуганно извиняясь:
- Сестрички, сестрички я был не прав!
Похоже, будет весело...
.....................
Ся ИнъИнь сидела за столом в элегантно обставленном кабинете Терракотового павильона. Женщина покусывала кончик кисти, рассматривая разложенную перед ней карту. Караван будет в районе Сорочьего урочища не раньше, чем через два дня. Лучше отправиться в путь завтра утром, к вечеру они должны быть на месте, тогда у них еще останется время на подготовку. Было бы очень обидно отнестись к вопросу легкомысленно и бездарно упустить дармовую добычу.
Четырнадцатилетняя ученица суетилась за ширмой, одновременно заваривая чай и собирая вещи в дорогу.
Десять минут спустя она появилась с подносом, на котором дымилась чашка душистого жасминового чая, приготовленного на воде из духовного источника.
- Наставница, а веревки и подчиняющие амулеты брать?
- Да, конечно. И обычные, и для бессмертных. Продукты на кухне заказала?
- Как вы велели, на неделю в расчете на тридцать человек, с запасом. Завтра к часу кролика*** будет готово.
- Лечебных пилюль и настоек достаточно?
- Взяла все, что есть. – Ученица потерла пространственное кольцо и протянула его наставнице. Та коснулась камня, инвентаризируя содержимое.
- Хорошо, сойдет. Надеюсь, все пройдет гладко, и это вообще не понадобится.
Ся ИнъИнь покосилась на высокую магическую клепсидру, стоящую в углу. Уровень золотистого мелкого песка только-только упал ниже пометки с ярким рисунком петуха. Пора идти.
- Проверь, там все собрались?
Ученица поставила поднос на стол и вышла за дверь. Отсутствовала она совсем недолго:
-Да, наставница. Старшая группа вся здесь.
Ся ИнъИнь встала, махнув рукой, чтобы малышка ШуШу следовала за ней.
На площади перед павильоном было шумно. Похоже, Сяо Бао опять дразнил девочек. Раскрасневшийся юноша в потрепанной одежде носился, громко хохоча, по двору, время от времени отбиваясь от десятка преследовательниц потоком неструктурированной Ци и ловко уходя от их ударов. Плющ, которым давно заросли стены, теперь свалился на землю и хищно шевелился на брусчатке, попеременно пытаясь схватить за ноги то девушек, то самого Сяо Бао. Камни вспучивались, старательно подставляя юноше подножки, над ними танцевало несколько водяных плетей, вдалбливая неровности обратно.
Хорошо, у молодежи хватило мозгов не баловаться с огнем и ветром, а то вообще разнесли бы все...
Заметив наставницу, ученики замерли. Мостовая тут же выровнялась, водяные плети шумно опали, превратившись в лужи, мокрыми кляксами устремившимися к фонтанчику в углу двора, плющ дисциплинированно полез обратно на стену, притворяясь неживым.
Малышка ШуШу выскочила вперед, громко закричав:
- Тишина-а-а-а!
Впрочем, тишина и так уже стояла мертвая.
Ученики паиньками заняли свои места.
Ся ИнъИнь достала веер и, пару раз обмахнувшись им, приказала:
- Вещи к осмотру.
Адепты зашевелились, извлекая из мешочка цянькунь и личного пространства оружие и припасы.
Бессмертная совершенствующаяся пошла вдоль строя, проверяя готовность своего отряда и корректируя списки предметов. Кому-то она велела сходить за теплым одеялами, кому-то – взять дополнительные пилюли или порошки. Сестре Ань она велела полностью перезарядить веер – девушка использовала почти для всех игл смертельный яд, лишь одну спицу оставив для сонного. Тщательно осмотрев все, наставница Ся велела всем вернуться в свои комнаты и хорошо отдохнуть. Утром, в час кролика, они должны отправиться в путь.
..............................
Зябко поеживаясь, молодые совершенствующиеся собрались в ожидании своей учительницы. Едва начинался рассвет, и тишину окружающей павильон рощи пока нарушали лишь единичные птичьи голоса. Часом позже они сольются в торжествующий щебечущий хор.
Лу ТяньБао сонно зевал, прикрыв рот ладонью. Вчера они легли рано, и юноша должен был хорошо выспался, но, как ни парадоксально, спать хотелось сильнее, чем тогда, когда он ложился глубоко за полночь.
Девочки, готовясь к выходу наружу, не поленились встать на час раньше, чтобы наложить макияж и сделать прически. Лишь Ань Цао завязала высокий мужской хвост, что придало ее виду воинственность.
Вскоре дверь павильона открылась и наставница Ся вышла в сопровождении малышки ШуШу. Ее приветствовали почтительными поклонами.
Окинув взглядом учеников, она убедилась, что ждать никого не придется, и негромко сказала:
- Идемте.
Вереница совершенствующихся в красных одеждах разных оттенков направилась к западным вратам.
На прохождение защитной формации они потратили около часа. Секта располагалась у подножия хребта Шаньцин, защищенная с одной стороны непроходимым горным массивом с двумя секретными туннелями, а с другой стороны – опасным Призрачным лесом. Подступы к территории Весеннего дворца защищал крайне запутанный иллюзорный Лабиринт Девятихвостого лиса, скрывавший секту как от обнаружения с земли, так и с воздуха.
Гостей секты, как правило, встречали в большой усадьбе, тоже называемой «Весенний дворец», по другую сторону хребта, близ города Лушань, в полсотни ли от настоящей резиденции ХэХуань. Там же вели торговлю.
Пройдя массив, наставница Ся достала маску, велев адептам сделать тоже самое, и, подпрыгнув в воздух, легко понеслась по верхушкам деревьев. Ученики повторили ее действие. Похожий на группу демонов на охоте, отряд изящных девушек в красных одеждах и бисерных масках с недоступной для смертных скоростью мчался на запад.
--------------------------
*Арсениум — As, мышьяк — 33й элемент Таблицы Менделеева, обладающий ядовитыми свойствами.
** Час петуха – с 17.00 до 19.00.
***Час кролика – с 5.00 до 7.00