Белый лис
Обычно я не люблю общение с мелочью, но сегодняшний случай похоже стал исключением за последние несколько сотен лет. Рыжий парнишка - лис - в поношенной одежде выглядел хоть и убого, но достаточно любопытно хотя бы потому, что каким-то чудом со своим уровнем силы остался жив, и более того, не побоялся стучаться в ворота к самой Ногицунэ, которая последние пятьсот лет потратила на то, чтобы оторвать головы всем, кто имел больше одного хвоста, и остаться единственной девятихвостой. Этот рыжий либо крайне смелый, либо абсолютно глупый. Сколько ему? Не больше пятидесяти, наверное... Ребёнок ещё...
Я поднялся на второй этаж своей резиденции и, не разуваясь прошёл в комнату, обставленную разными красивыми, но бесполезными вещицами, типо фарфоровых ваз или золотых статуэток и ширм, обтянутых шелком и вышитых на них драконов. Окно было открытым, и я успел увидеть, как рыжий лис в спешке бежит вниз по улицам, стараясь быстрее укрыться в нижних непрезентабельных районах. Усевшись на кушетку у окна, я следил за ним до тех пор, пока его рыжая макушка не скрылась за крышами домов. Вытягивая дурманящий раскалённый воздух из трубки, я перевёл взгляд на большой дворец с красными крышами, который располагался за стеной. Прелесть моего дома была в том, что отсюда открывался прекрасный вид на дворец, благодаря чему, я мог без проблем наблюдать за жизнью стервы, обитавшей в нем. Серая девятихвостая дрянь, отравлявшая мне жизнь последние восемьсот лет...
- Господин, если хотите этот дворец, почему бы вам просто не захватить его?- прозвучал сзади вежливый голос, но я даже не повернулся.
Ятори - противный и двуличный лживый тип, который увязался за мной много лет назад - вышел из тени и встал на почтительном расстоянии, ожидая моего ответа. Я не торопился, лениво покуривая и рассматривая Гору Красных Крыш сквозь серую дымку.
- Черта с два.- наконец выдохнул я.- Ноги моей не будет в том клоповнике.
Прошедшая тысяча лет принесла с собой много проблем и душевных терзаний. Мой лучший друг стал человеком и бросил меня. Женщина, которая стала мне матерью, в итоге постарела и тоже умерла. Потом у меня вроде как появился кто-то, кто мне нравился... Этот расплывчатый силуэт, который приносил и радость, и боль одновременно, почти совсем стерся из памяти. Ну, видимо, не так уж было и важно для меня это существо. Жаль, что я уже не помню этого лица... Столетия скуки, а потом и спячки, и вот наконец появляется кто-то похожий на Томоэ. Это взбудоражило меня. Вдохнуло желание жить... Вернуло мне огонь. Как в те далекие времена, когда у меня был друг, и нас все боялись. Когда ещё существовали боги, а я не знал поражений. Белый лис с чужеземным именем. Он надолго стал моим соратником по развлечениям, которые я только мог придумать... Он первый, кто действительно понравился мне. Но тут вмешалась эта дикая лисица! Каким-то образом ей удалось рассорить нас, и он предал меня! Ненавижу его. Все предатели должны сдохнуть...
- Черт!- тихо выругался я и вытряхнул табак из трубки на пол, от чего он стал выедать на дереве чёрные пятна, подпаляя его.- С Томоэ была та же фигня!
Неужели я наступаю на одни и те же грабли?!
- Хозяин, если вы хотите прожить в этом прекрасном доме подольше, вам нужно быть аккуратней...- прозвучал рядом ещё один голос.
Рядом с Ятори возник Кикуити - мой шикигами. Парень с длинными черными, отливающими синевой волосами и в лисьей маске. Он со мной с тех времён, когда ещё мама была жива. Я самолично вырастил его из яйца, и он единственный, кому я много позволял того, за что бы другому оторвал голову.
- Господин делает, что он захочет.- возразил Ятори лживо-вежливым голосом.
Хоть при мне они не цапаются, но я знаю, что последний ненавидит всех, кто служит мне лучше, чем он сам. Ятори - подозрительный предмет. Вроде как человек, но с необъятной белоснежной шевелюрой и маской мелкого демона на голове.
- Ятори, прибери здесь.- я указал на выжженные табаком пятна на дереве.
- Слушаюсь, господин.- улыбнулся тот и поклонился.
Вот так. Пусть не высовывается и не задирает моего шики. Это только мне позволено.
- Кстати, Кикуити...- задумчиво добавил я.- А ведь ты говорил, что божество нового храма - чёрная лиса Генко...
- Так и есть, хозяин,- слуга выступил вперёд с легким поклоном.- Я был там и духи храма мне об этом сказали.
- А тот парнишка утверждает, что нет никакой Генко, и что он служит в том храме.- я прохладно улыбнулся и указал в направлении исчезнувшего лиса.- Получается один из вас врет мне.
Слуга подошёл ко мне, резко склонился, почти упав на колени, и из этого положения стал быстро говорить:
- Тот парень - лжец, хозяин! Я бы никогда не стал врать своему господину! Не простительно даже думать о подо...
Я поднял руку и погладил его чёрные волосы, от чего шики, не ожидавший такого, вздрогнул и замолк.
- Я знаю, Кикуити. Не переживай о том, что я подумаю на тебя.- спокойно сказал я и перевёл взгляд в окно, представляя где сейчас может идти рыжий лис.- Тот мальчишка... Томэ... не так прост, как хочет казаться... Кажется, он не местный... Все меня знают, а он похоже нет. И все знают, что мне нельзя врать. Перед лицом смерти никто не врет.
- Убить его?- не меняя лёгкого веселого тона, предложил Ятори.
- Ну уж нет. Лисиц и так крайне мало осталось...- улыбнулся я и откинулся на кушетке.- Просто нужно объяснить новичку правила Квартала Красных Фонарей. Это будет интересно...
- Господин!- снова позвал Ятори.
- Ну что ещё?- я всё-таки повернулся в его сторону и смерил его недовольным взглядом.
Тот почему-то улыбнулся и засмущался. Какой странный ёкай...
- А меня погладить?- он застенчиво указал на себя.
- Обойдёшься.- прошипел я и кинул в него свою кисеру, которую тот легко поймал.- Ты так и не убрался здесь. И вообще, иди раздобудь мне новый табак! Скройся уже со своей раздражающей рожей...
- Слушаюсь и повинуюсь, господин.- счастливо улыбнулся Ятори и скрылся в тенях.
Как же он бесит меня...
***
Как же так получилось?! Акура-оу настолько изменился, что я его и не сразу признала! В прошлом он выглядел словно трудный подросток. Взлохмаченные красные волосы, чёрные губы, кожаный чёрный плащ с перьями, вызывающий вид... а сейчас... Он напоминал принца огня с благородной кровью и мистической аурой силы и совершенства. Он словно... повзрослел. И это пугало меня не меньше, чем если бы он остался прежним. Кто знает, что сейчас может быть у него на уме?
Хорошо, что я все же узнала его, больно уж знакома мне эта холодная усмешка чёрных губ... Но что меня ещё интересовало, так это - куда он дел свои рога? На его голове словно не хватало чего-то, вот почему я не сразу связала в голове эти два образа.
Я быстро шла по улицам без направления, чтобы просто куда-то идти. Осознание того, что я так быстро нашла Акуру-оу после тысячелетней спячки напугало меня, оставив в растерянности брести между домами, которые с богатых сменились на обычные деревянные, увешанные красными фонариками с иероглифами чайных домов.
- Куда ты так несёшься?- тихо прошептал Тсуки и, приоткрыв один глаз и шевельнувшись на моей шее, стал внимательно оглядывать мое побледневшее напуганное лицо.- Ты в порядке?..
- Тсуки, это был Акура-оу!- тихо прошептала я в ужасе.- Это был Кровавый Король!
Только Тскуки прошёл вместе со мной этот тысячелетний путь и только он был со мной в прошлом, поэтому только этот змей мог до конца оценить всю степень опасности, которую могла принести эта внезапная встреча. И он понял. Кольца на моей шее напряжённо сжались, хоть мордочка хранителя не изменилась.
- Что мне делать?!- тихо пропищала я.
Красноволосый принц демонов выглядел таким холодным и незнакомым... Если он узнаёт во мне кого-то, кто бросил его когда-то, то точно убьёт! Этот незнакомец выглядел абсолютно опасно.
- Успокойся.- тихо прошептал хранитель.- Ты была под маской. Назвалась другим именем. Ты сейчас - рыжий лис Томэ, помнишь?
- Но он... он убьёт меня!- в панике воскликнула я.
Кольца на моей шее передвинулись, и Тсуки возник прямо перед моим лицом, обхватив его единственными передними лапками, что заставило меня остановиться.
- Успокойся!- ещё раз повторил он, глядя мне в глаза.- Прошла тысяча лет! Вы ничего друг другу не должны. Он другой. Но и ты тоже другая! Вас ничего не связывает, и будет хорошо, если не свяжет. Сейчас ты божество, и твоя главная задача - забота о храме, так что придерживаемся нашего начального плана.
- Но мы так и не попали к Ногицунэ! Хотя...- я задумалась, пытаясь мыслить критично.- Если то, что сказал Акура-оу правда, и она убивает всех своих соплеменниц, то мне сегодня даже повезло...
- Но это значит, что покровителя надо искать быстрее, ведь слух о тебе, как о чёрной лисе уже распространился!- серьезно заметил Тсуки и мрачно добавил.- Ее визит в наш храм - вопрос времени...
- Что мне делать?- в панике спросила я.
Окружающие меня духи были не низшего класса, а в двое, а то и в трое старше и сильнее меня, опытнее и мудрее. Ёзора - предыдущий хозяин Тсуки - может быть и справился с ними один, но я не так сильна, как он, и мне необходимо искать силу на стороне. Гора Акай Янэ такая огромная! Кто знает сколько тут демонов, готовых пожрать Божественную метку? Если на ту мононокэ у дороги, нас с Падору потребовалось двое, то при соседстве с такой горой можно себя не мучить и самостоятельно отказаться от жизни. Или сбежать. Но не могу же я в такие короткие сроки уговорить людей переселиться, да и куда? И каким божеством я буду после этого?
- Придерживаемся плана.- сказал Тсуки, возвращая свои кольца на место и принимая вид шейного чёрного шарфа из драконьей чешуи.- Нам нужен покровитель, и мы его найдём. Давай вернёмся в тот акотётин. Старик Ки приглашал нас туда, если нас не пропустят. Видать, знал, чем дело кончится...
- Да, это хорошая идея...- пробормотала я и пошла в ту сторону, но уже гораздо медленнее.- Там можно у него поспрашивать о более менее спокойных демонах, которые могут согласиться помочь нам.
Успокоенная таким планом действий я пошла в направлении нижних кварталов. Хоть с горы и было идти легче, но пока я добралась, уже стемнело. Но самое интересное только началось. Улицы Красных Фонарей ожили и засияли красными и золотыми цветами. Их заполнили демоны разных классов и видов от человекоподобных самураев с клинками на поясе до аморфных животных, которые в своих доспехах выглядели ещё более внушительно. Совсем свирепых, как например стражу у Дворца Красных Крыш, я, к счастью, больше не встретила. Стали появляться и прекрасные гейши, чьи кимоно и пояса оби завораживали взгляд своей вышивкой. Они шли парами и как-то странно медленно, но грациозно под бумажными зонтами на своих больших платформах - окобо - деревянных сандалях и срезанной наискосок подошвой спереди для более удобной ходьбы. В основном они все были тенко - енотовидными собаками. Как и сказал Акура-оу, лисиц, кроме себя я действительно больше не видела. А вот на меня с интересом поглядывали прохожие. Откуда-то доносилось спокойное и безразличное звучание сямисэна - трёхструнного музыкального инструмента, отдаленно напоминающего гитару.
- Давай к нам, мальчик!- улыбнулись две женщины у дома, мимо которого я проходила.
Свет, падающий из открытых дверей, возле которых они стояли, мешал их рассмотреть, но у одной на шее сверкала чешуя.
- Не смотри в их сторону.- шикнул Тсуки.
- Почему?- тихо отозвалась я, пытаясь разглядеть их получше.- Может быть, стоит зайти в их дом? Хозяйка может устроить нас на ночь...
- Это проституки!- отозвался змей, вцепившись в мою одежду и едва ли не царапая мне кожу.- Посмотри, у них все пояса спереди! Чтобы развязывались быстро! Приличные гейши так не ходят!
- Давай к нам, красавчик! Милый рыженький лис!- продолжали зазывать женщины.
Я, услышавшая последнюю реплику своего хранителя неловко улыбнулась и, извинившись перед ними, заспешила подальше. Все-таки о жизни в подобных местах я ничего не знаю. Надо найти ту пивнушку Старика Ки и побыстрее! Не хочу больше оставаться на этих небезопасных улицах.
К счастью, бар нашёлся там, где я и предполагала, и я порадовалась тому, что я не заблудилась. Внутри уже горел яркий свет, который так и манил зайти внутрь с темной ночной улицы. В окнах за непрозрачными ширмами мелькали разнообразные силуэты посетителей. Не смотря на более бедный район, в котором располагалось это заведение, этот акотётин кажется пользовался популярностью. Дверь была приветливо открыта и все, что прикрывало вход, это занавеска с иероглифами приветствия посетителей.
Но прежде чем я вошла внутрь, я зачем-то оглянулась. Намного позже я много раз кляла себя за это лишнее движение, из-за которого возможно и произошло столько последующих неприятностей, и возможно, не будь его, моя жизнь могла бы быть легче... Однако. Я оглянулась. И случайно увидела на соседней крыше белого лиса. Я так удивилась, что аж остановилась.
Парень с длинными волосами, развалившись на чьей-то кровле, спокойно что-то потягивал из чахэ - белой пиалы для чая - которую аккуратно он держал тонкими бледными пальцами с заострёнными когтями около лица. На нем было обычное кимоно и штаны-хакама в белых цветах, а поверх было накинуто свободное хаори насыщенного голубого цвета. Странно, но возле него, на подносе, стоял совсем не чайник, а высокая бутылка с рисовой водкой.
Какой красивый, однако... Молодой, да и цвет волос его очень необычен... Белоснежный облик этого кицунэ в темноте серебрился, словно лунное сияние, опустившееся на крышу. Странно, а мне говорили, что лисиц больше не осталось...
Словно почувствовав мой задумчивый, изучающий взгляд, ёкай открыл глаза и посмотрел прямо на меня, как будто через закрытые глаза наблюдал за мной все эти предыдущие секунды. Его невероятно голубые зрачки засияли в темноте. Пару долгих секунд он сверлил меня неотрывным взглядом, даже не моргая, а когда убрал чашку от лица, на его губах была задумчивая улыбка.
Я вздрогнула. Заворожённая красотой незнакомца меня словно утянуло куда-то далеко отсюда, в мечтательную прострацию, но его жуткий взгляд и заинтересованная ухмылка отрезвили меня, быстро приведя в чувство. Я мгновенно отвернулась и юркнула в бар Старика Ки, подальше от темноты и этих неотрывно следящих голубых глаз. Надеюсь, этот демон напьётся в стельку и забудет о том, что вообще видел меня сегодня...
В баре было шумно и многолюдно. Но мне повезло - как только я вошла, одна из компаний потянулась к выходу, благодаря чему освободился целый стол. Правда там была неубранная за посетителями посуда, но это меня меньше всего беспокоило. Я быстро села туда, сгорбившись и стараясь казаться меньше, чем есть на столько, на сколько это было возможно.
Блин, я хотела поговорить с хозяином заведения в приватной обстановке, по возможности в тишине и покое, а сейчас видимо у него как раз самый пик работы. У меня даже денег нет, чтобы заказ сделать...
Старик Ки ни разу не выходил из-за прилавка, работая со своего места. Подносы с едой и выпивкой, которые приходили с кухни, переносились по верху над головами посетителей и аккуратно расставлялись на столах его ветками. Одна из веток потянулась к моему столу с подносом и медленно начала собирать на него грязную посуду. Я оглянулась на хозяина заведения. Ёкай улыбнулся мне, но потом снова обратил своё внимание за наблюдение за залом, где то и дело что-то заказывали или надо было забрать грязную посуду. В баре стоял шум.
Я нервно оглядывалась и, пытаясь расстаться с подозрительностью, решила дожидаться конца ночи, чтобы спокойно поговорить со Стариком Ки, однако в какой-то момент в и без того многолюдное помещение вошёл новый посетитель. Это был тот самый белоснежный лис с соседней крыши. Только не он! Неосознанно мой порыжевший хвост обвил колени, а уши опустились к голове. Сияющие небеса, только не смей подсаживаться ко мне! Я быстро отвернулась, чтобы он не видел моего лица, но думаю в такой толпе он быстро найдет мою рыжую голову.
Так и вышло. Его белоснежные штаны-хакама через пол-минуты возникли в поле моего зрения, и он, не спрашивая разрешения, рухнул напротив меня за стол, но не на колени, а более вальяжно, скрестив ноги. Я была готова застонать. К одному неприятно-неожиданному знакомству спешило добавиться и второе.
- Привет, рыжий, как дела?- спросил он.
В руках у него была бутылка и его чахэ, которые он тут же поставил на стол.
- Ты не местный, да? Чего прижух-то?- спросил он, бросив на меня взгляд голубых глаз и заметив мой дёрганный вид.- Напугал уже кто-то? Или ты наслушался страшилок о дикой и страшной Ногицунэ?
Парень усмехнулся, наливая себе саке.
- Можно и так сказать...- тихо пробурчала я.
- Эй, Старик Ки, нам ещё одну чашку!- крикнул через весь зал белый лис, повернувшись к прилавку с хозяином.
- Я не буду пить.- отказалась я.- Не люблю такое...
- Тогда нам две порции натто!- быстро изменил свой заказ незнакомец.
- У меня нет денег с собой...- ещё глуше и недовольнее произнесла я, чувствуя себя неловко.
- Считай это платой за знакомство...- снова усмехнулся лис и повернулся ко мне.- Меня зовут Якан. А тебя?
После вопроса он быстро опрокинул в себя полную пиалу водки. Как он ещё не напился после этого?!. Выглядит достаточно трезвым...
- Томэ.- нехотя произнесла я.- Вы... местный?
- Да, завсегдатай нижнего района.- кивнул Якан, снова наливая в свою пиалу прозрачную водку.- Давай на «ты», братья по крови же всё-таки...
Он поднял на меня смеющийся взгляд. Я не видела ничего смешного, поэтому сидела хмурая.
- Может, всё-таки выпьешь со мной?- снова предложил Якан.
- Обойдусь.- быстро отозвалась я.
- Мамка заругает?- начал потешаться новый знакомый.
- Мне нельзя, я храмовый служитель.
- А, так вот почему ты так пахнешь...- протянул лис и отпил из своей чашки.
- Мне говорили, что... здесь больше нет кицунэ кроме меня и госпожи, что живет во дворце...- нерешительно произнесла я.- Но ты... здесь...
Пока я говорила это, Якан, не отрываясь от чашки, улыбнулся. В его прищуренных глазах сверкнул хитрый огонёк, а тонкие черты лица приобрели нечто хищное.
- Да, я здесь.- легко согласился он, оторвавшись от чахэ.- Потому что жители Квартала Красных Фонарей не считают меня местным. Обычно я ничего не покупаю и не продаю, нигде не работаю... А просто сплю на разных крышах да пью время от времени.
- И чем же я... заслужил это знакомство?- решила уточнить я.
- Ну, лисы должны держаться вместе, не так ли?- вопросом на вопрос ответил Якан, а потом, понизив голос и наклонившись ко мне так, что его длинные волосы свесились на стол, с хищной улыбкой добавил.- Здесь же не просто так больше не осталось других кицунэ.
Он поднял бровь, предлагая мне самой додумать все остальное, а сам вернулся в исходное положение. Всё-таки... Кажется, он имеет ввиду Ногицунэ.
- Что привело тебя на нашу гору?- спросил между тем Якан.
- Меня... хозяйка прислала...- задумчиво произнесла я, а потом подумав, спросила.- Ты знаешь здесь сильных демонов?
- А зачем тебе это?- удивился парень и поднял на меня свои более заинтересованные голубые глаза, оторвавшись от бутылки с водкой.
Если Якан местный - то как никто другой знает о тех, кто населяет гору Акай Янэ. Возможно он мне поможет...
- Ну... Это связанно с хозяйкой.- поделилась я.- Здесь, у вас, очень быстро распространился слух, что моя госпожа - чёрная лиса Генко. Хотя это не так! Я ходил к госпоже Ногицунэ, чтобы рассказать ей об этом, но меня даже не пустили...
- Ты ходил к Ногицунэ?!- посмеиваясь, удивился Якан.- Скажи страже спасибо, что тебя не пустили! Ногицунэ ненавидит всех, но больше всего себе подобных. А если до неё дойдёт слух, что в храме живет лиса, да при том божественная... На твоём месте, Томэ, я бы начал искать себе другую работу...
Да, вот только я не могу так легко все бросить! Потому что я и есть божество! А Якан этими словами только насыпал мне соли на рану. Между тем к нашему столу потянулись ветки Старика Ки. Они поставили на стол поднос с двумя чашками и двумя парами деревянных палочек. В нос ударил специфичный запах. Не очень приятный, кстати. Якан, опережая ветки, сам расставил между нами чашки и палочки.
- Что, ещё не надумал сбежать от хозяйки?- спросил он.
- Я не из тех, кто так легко бросает своё дело.- буркнула я: и с чего это он так заинтересован в моем будущем?..
- Это хорошо...- согласился белый лис.- Хотя и очень глупо. Если тебя убьют, то кому ты мёртвый будешь нужен?..
- Тогда надо сделать все, чтобы не убили.- заметила я.
Якан снова мельком посмотрел на меня, обдумывая мои слова.
- Действительно...- наконец согласился он.- Надо сделать всё...
Мои слова почему-то заставили его глубоко задуматься, и пока он переваривал сказанное мной, я с интересом заглянула в тарелку. Натто оказались сброженные соевые бобы, которые не очень аппетитно пахли. Не смотря на то, что я давно не ела, от этой еды я была готова спокойно отказаться. Подцепив палочками несколько бобов я вытащила их из чашки, наблюдая как между ними тянется нечто скользкое. Меня замутило, и бобы быстро вернулись в чашку.
- Это вкусно.- произнёс Якан, заметив мой взгляд; он то свою тарелку активно опустошал. Как и бутылку.
Я с сомнением посмотрела на него. Только из-за того, что еду оплачиваю не я, мне кажется, придётся хотя бы попробовать из вежливости. Скривившись и перестав дышать, я быстро засунула в рот несколько бобов с тем, что тянулось за ними из тарелки. Ладно, на вкус оно вроде бы не так отвратительно, как кажется...
Якан, наблюдая за моим лицом, не удержался и засмеялся.
- Ну, за знакомство, рыжий братец!- усмехнулся он и отсолютовал мне своей чашкой в которой уже плескалась водка.