Непредвиденные обстоятельства
Железные ступеньки холодили ступни. Больше всего Сандру хотелось отдернуть ногу, поэтому он как можно скорее спрыгнул на пол. Давид на нижней кровати что-то пробормотал во сне и отвернулся, пряча лицо от лучей утреннего солнца.
Сандру нравилось рано вставать. Что дома, что здесь осознание того, что почти все еще спят, придавало ему сил. Если бы не предстоящая работа... В отличие от «НиинКиш», кафе нельзя было назвать интересным местом. По крайней мере, не для сотрудников. Убогое оборудование, темное помещение, куда почти не проникает солнце. И посетители. Да, вот они хуже всего. В большинстве своем жалкие нищеброды, а самомнение как у самых богатых и капризных клиентов ''НиинКиш''. «Можно побыстрее, я тороплюсь!» Куда ты торопишься? На продавленный диван? В свой крошечный офис на заваленное бумагами рабочее место? «Почему в этом салате нет песто?» Потому что его там и не должно быть, тупая ты мещанка! Стоило вспомнить десятки таких диалогов, как челюсти сами собой сжимались, а в глазах появлялся злобный блеск. Скорей бы вернуться домой!
Но пока он не нашел здесь ничего, достойного внимания. Неужели он вернется с пустыми руками и его чудесный план все же провалится? О, как будут злорадствовать «РиианКахх», с каким удовольствием будут наблюдать за его неудачей!
В последний раз проведя расческой по волосам, Сандр взял с полки флакон. Его неприятно удивил вес. Скривив губы, Сандр поднес флакон поближе к глазам. Жидкость в почти непрозрачном сосуде плескалась на самом дне.
«Вишшш!»
Неужели он неверно рассчитал расход состава?
Продолжая тихо ругаться себе под нос, Сандр включил коммуникатор.
— Какого... — В ухе раздался сонный голос Сиаш. Похоже, она только заснула. С запозданием Сандр вспомнил, что на его родной планете рабочий день давно закончился.
— Сиаш!
Услышав гневный голос босса, секретарша умолкла. Через несколько секунд она снова заговорила, попытавшись придать голосу максимальную сосредоточенность:
— Слушаю вас, хиин Шисс.
— Мне нужна новая порция раствора. Моя почти закончилась. Займитесь этим... — Он хотел сказать «сегодня же», но вовремя осекся. — Завтра же.
— Конечно, хиин Шисс. — Сандр услышал облегчение в ее голосе.
«Она что, думала, что я заставлю ее мчаться за составом в ночи?»
— Пожалуйста, ваш заказ.
Женщина закопалась в сумке в поисках кошелька.
«Ну же, давай быстрее! Не видишь, за тобой еще пятеро стоят!»
— Кстати, а почему у вас сотрудники такие мрачные? Как ни зайду, у всех вид ну просто похоронный!
Сандр еле сдержался, чтобы не сказать что-нибудь едкое. Подавив гнев, он с безразличным видом пожал плечами.
Стоило покупательнице отойти от кассы, как рядом нарисовалась Катька. Она понимающе хмыкнула.
— Сменить тебя?
Он с облегчением кивнул. Пусть другие справляются с наплывом неадекватов. Он устал мысленно возвращаться в те дни, когда совмещал работу с учебой, пытаясь выбраться из проклятого шестьдесят девятого сектора.
— Я обедать, — сказал Сандр, проходя мимо Жели.
— Все в порядке? — Она обернулась и вперила в него пытливый взгляд. — Ты какой-то дерганый сегодня.
«С чего бы тебе обо мне беспокоиться?»
Сандр прищурился, продолжая смотреть в ее золотисто-карие глаза. В бескорыстие он не верил. Точно не от Жели.
— Да ходят идиотки всякие, — прошипел он наконец, стрельнув взглядом в спину уходящей покупательнице.
Желя склонила голову набок. Собранные в хвост волосы метнулись следом.
— Дело не в ней. Ты пришел весь на нервах.
— А это уже тебя не касается. — Что она о себе возомнила? — Могу я наконец пообедать?
К служебному столику Сандр подошел в задумчивости. Почему она так легко отступилась? Раз уж Желя спросила о чем-то, она не могла так быстро потерять интерес. Или могла?
Вообще в последнее время соседка вела себя необычно. Стала задумчивее, словно в голове у нее зрел план. А один раз Сандр видел, как в комнату к ней совершенно обыденно заходит Дмитрий. Это могло ничего не значить — может, у них роман или что-то в этом роде. Но, несмотря на вполне однозначные (и ни капли не смешные) остроты Вовы, в такой вариант Сандр не особо верил. Пусть он не видел ни одного влюбленного землянина, но успел сделать вывод, что у людей и его сородичей очень схожий язык тела. Кроме некоторых физиологических особенностей. Так вот, ни Желя, ни Дмитрий на влюбленных не походили. Нет, тут связь иного рода. Если она вообще есть, конечно.
Писк коммуникатора нарушил ход его мыслей. Сандр вздрогнул и чуть не уронил ложку.
— Да?
— Хиин Шисс, мы проверили запасы раствора.
— И? — Голос Сиаш очень ему не понравился. Нервозный и нерешительный.
— У нас не осталось запаса.
— Что?!
Он вскочил на ноги, но тут же сел на место, вспомнив, где находится. Лицо Сандра побелело, глаза превратились в узкие щелочки.
— У нас же был запас, — с расстановкой произнес он. — Я лично контролировал это!
— Я помню, хиин Шисс. Но сейчас в отсеке пусто. Мне кажется... — Сиаш замялась, но тут же собралась с духом и продолжила. — Мне кажется, что кто-то сделал это намеренно.
***
Вова еще раз перечитал адрес. Да, все верно.
О таких местах он только слышал, но внутри ни разу не был. Браслет называл их «кафе». В пояснительной строке говорилось, что в кафе можно поесть или выпить чаю. В чем, в таком случае, кафе отличается от ресторана и столовой, Вова не очень понял.
Божена еще не пришла, и Вова застыл в дверях в нерешительности. Маленькое помещение (но все же просторнее их гнезда), большую часть которого занимала громоздкая конструкция. За ней, словно за крепостной стеной, копошился самец. Он с улыбкой поприветствовал Вову, в его глазах промелькнуло удивление.
Вова выбрал столик подальше от единственных посетителей. Но все равно почувствовал спиной их взгляды.
— Позерский вид. — Божена бросила рюкзак на сиденье напротив. — Заказывать будем?
— Ну... да.
Ее взгляд отразил недоумение.
— Тогда... пошли?
«Куда?» — хотелось спросить Вове. Но это наверняка означало бы конец с таким трудом устроенного свидания. К счастью, на этот раз Божена не стала дожидаться ответа и первой двинулась к «крепостной стене». Вова последовал за ней, тщетно выискивая отражающую поверхность. Что означает «позерский»? Судя по тону, которым Божена это сказала, ничего хорошего. И чего же в его внешнем виде... позерского? Он всего лишь попытался выглядеть как «черняш». Напялил черные штаны с широким ремнем в клепках, кожаную куртку, высокие ботинки, прицепил к поясу пару цепей. Продавец говорил, что так он уж точно завоюет расположение самки. И на тебе — позерский вид. А ему, между прочим, теперь до конца недели придется подворовывать из общего холодильника!
А Божена уже вовсю перечисляла человеку в «крепости» свои пожелания. Из того, что Вова успел увидеть и услышать о местных самках, он был уверен, что Божена ограничится чашкой кофе и крошечной пироженкой. Но она взяла весьма внушительную булку, из которой торчали зелень и какие-то красные овощи. Помидоры, наверное. По необъяснимой причине аборигены очень любят помидоры.
Незаметно для Божены он навел фокус браслета на булку.
«Чиабатта. Разновидность хлеба. Особенностью чиабатты является хрустящая корочка и мякоть с крупной, неравномерно распределенной пористостью».
— Что для вас? — Теперь «крепостной» смотрел на него.
— Тчи... Чи-а-батта. Пожалуйста.
— Что-нибудь еще?
Жевать огромную булку всухомятку — затея так себе. Придется взять что-то попить. Что здесь самое дешевое? О, если бы он знал, что наряд «черняша» будет настолько бесполезен!
— Оплатить сейчас или потом желаете?
Божена вопросительно посмотрела на него. Чего она ждет?
— Потом. — Чем позже он лишится денег, тем лучше.
Они снова устроились за столиком. Божена вцепилась зубами в чиабатту, не сводя с Вовы пристального взгляда. Почему-то он сразу представил себе, как эти крепкие белые зубы вгрызаются ему в руку или в лицо. Какие же хрупкие у человека оболочки! И какие пугающие самки. А ведь ему еще с ней сношаться... Бррр!
Наверное, он должен был что-то сказать. Но в голову не приходило ни единой толковой мысли.
— Как... концерт? — Наконец спросил Вова, отхлебывая из коричневого бумажного стаканчика.
На Божену вопрос не произвел особого впечатления. Она скучающе повела плечами.
— Как обычно.
Он подождал еще немного. Продолжения не последовало. Что за дурацкая идея — болтать за едой? И что он должен делать, если собеседница не хочет поддерживать разговор?
Внезапно Божена нарушила молчание.
— Как себя чувствуешь?
Конечно же, она имела в виду тот случай у клуба. Но ответил Вова не сразу: мотая головой, почти как «черняш» на концерте, он пытался оторвать кусок чиабатты. Нет, все-таки нет плана глупее, чем пытаться очаровать самку за едой!
— Как раньше, — наконец пробубнил он. Снова замолчали. Что тут еще скажешь?
Когда он ехал из клуба, таксист все пытался втянуть его в какой-то бессмысленный спор. «Мне бы сейчас его красноречие!»
— На меня плохо действуют громкие звуки, — наконец выдавил Вова, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
Это заявление почему-то рассмешило Божену. Во все стороны полетели хлебные крошки.
— Зачем же ты тогда на метал-концерт поперся?
Вова замялся, глядя в наполовину пустой стаканчик.
— Сосед посоветовал, сказал, много интересных са... всего интересного будет.
— Это который сектант? Странно, мне он не показался поклонником тяжелой музыки.
— Да почему сектант-то?
Еще в прошлый раз Вова погуглил, что значит это слово. Нет, приятным и понятным соседом Давида, конечно, не назвать, но по сравнению с тем же солдатом он вполне зауряден. Ну, несет время от времени чушь о Существе и смысле жизни, и что с того? Вова видел и похуже. А вокруг Давида еще и самки вьются, словно вокруг самого перспективного осеменителя. Вот если бы у него, Вовы, так было, глядишь, давно спал бы в своем уютном гнездышке и не забивал себе голову людьми и их самками.
— А по-твоему, нормально, что он едва знакомому человеку стал затирать про суть бытия и истину жизни?
— Он, конечно, тот еще... — Вова замолчал, вспоминая слово, — придурок, но тихий и исполнительный.
Ну и дела! Неужели он только что сделал комплимент дохляку?
— Исполнительность — отличное качество для сектанта. — Божена невозмутимо глотнула еще кофе. Какой-то навороченный, с цветной пенкой.
— Это вообще очень полезное качество. — Вова с тоской подумал о доме. Вот где его ценили, вот где о нем заботились. Хотя чем дальше, тем больше ему казалось, что оценили его слишком высоко. По крайней мере, его задание явно рассчитано на более подготовленную особь.
— Ну, одно это действительно не делает человека сектантом. — Она совершенно точно скучала. Даже дохляк и его мировоззрение, поначалу вызвавшие хоть какой-то вялый интерес, теперь не казались Божене любопытной темой: она лениво постукивала ногтем по стаканчику, почти не глядя на Вову.
«Да чем вообще можно заинтересовать почти незнакомую самку?»
Божена бросила не первый взгляд на браслет на руке. Вова уже знал, что по таким определяют время. Часы, точно.
— Блин, мне пора идти. У меня интервью через полтора часа. — Впрочем, особо грустной она не выглядела. Допивая кофе, Божена нажала на кнопку на столе.
— К оплате восемьсот шестьдесят рублей. Наличными или по карте?
Словно из-под земли выросший самец вопросительно смотрел... на него, на Вову! Он в полной растерянности взглянул на Божену, ища поддержки, надеясь, что она сейчас просто и понятно расскажет, что происходит. Но Божена и сама смотрела на него выжидающе. Она явно не собиралась ничего объяснять.
— А... почему восемьсот? — наконец промямлил Вова. Под пристальными взглядами прозвучало жалко, как от самого распоследнего рабочего.
Самец остался все так же непроницаемо учтив, а вот Божена возвела глаза к потолку, как будто он сказал что-то совсем глупое.
— Чиабатта с курицей и овощами по двести пятьдесят рублей, цитрусовый раф — двести тридцать, капучино — сто тридцать, — перечислил самец.
— Простите, но вы назвали две порции, мою и ее. — Вова махнул стаканчиком в сторону Божены. Он с облегчением поскреб ногами. Ну конечно! Все оказалось куда проще, чем он думал — тут просто ошибка.
После этих слов самец, похоже, смутился.
— Простите, я думал, вы вместе... — начал было он, но его перебила Божена:
— Все в порядке. Я заплачу. — Голос ее при этом звучал так сердито, что Вова не сразу узнал его. На что она злится?
С крайне раздраженным лицом Божена приложила пластиковый прямоугольник к протянутому самцом устройству. Устройство пиликнуло.
— Спасибо. Приходите еще!
— Да уж. Придем, — произнесла Божена таким тоном, будто обещала откусить самцу голову. Не сказав Вове ни слова, она направилась к выходу. Ему пришлось прибавить шагу, чтобы догнать ее.
— Мне следует проводить тебя до дома? — Он где-то слышал, что это обязательно делать после любого, даже самого неудачного ухаживания.
— Сам-то как думаешь? — Голос Божены звучал еще злее, чем в кафе.
Вот и как на это реагировать? Ответ настолько озадачил Вову, что он на несколько секунд остановился посреди дороги. Если бы что-то подобное он услышал дома, то попросту пошел бы за самкой, ожидая уточнения приказа. Так что он ускорил шаг, стараясь не потерять из виду черную кожаную куртку.
«А сама ты не позерски выглядишь?»
За всю дорогу Божена сказала хорошо если десять предложений. Отвечала односложно, а пару раз, когда Вова обращался к ней с совсем несуразным вопросом, только хмыкнула, вздернув кверху уголок рта.
«И кто сказал, что жалостливая самка более благосклонна?»
Вове вспомнилось, как он чуть не потерял сознание у клуба. Нет, здесь все точно так же, как и дома: если ты при всех с визгом катаешься по земле, тебя просто считают слабаком. С другой стороны, до выхода из кафе Божена была настроена скорее нейтрально. То есть дело не в слабости?
«Да что я сделал не так?»
Этим вопросом Вова задавался даже после того, как за Боженой закрылась дверь. Он стоял у входа в дом и не понимал, что делать теперь. Торчать под дверью и ждать... чего? Остается только возвратиться в гнездо. Так ничего и не добившись, совершенно пораженчески.
Вова уже развернулся, чтобы пуститься в обратный путь, как вдруг его посетила неожиданная мысль.
«Надо запомнить адрес. Мало ли, зачем понадобится».
Еще тогда, на тусовке, Вова видел, как с помощью своих звонилок аборигены создают неподвижные изображения, как будто навсегда останавливая мгновение. Интересно, а у него получится?
После нескольких минут тыканья на значки на экране Вова наконец нашел нужную функцию. Теперь оставалось только найти сделанное изображение, и он в любой момент сможет навестить Божену...
***
В очередной раз Давид прошелся по кухне. Сиреневые драпировки закрывали все, что могло помешать связи с Существом. Под потолком он (не без труда: все же высоковато) развесил цепочки светодиодов, напоминавших лампы в коридорах JT-2511 с их холодным сиянием. За одной из драпировок Давид пристроил что-то вроде проводного динамика. После долгих поисков ему удалось найти подходящую музыку.
Сначала Давид расстроился, когда серая написала ему и попросила перенести встречу на неделю. Но, как следует все обдумав, пришел к выводу, что это ему только на руку: будет больше времени на подготовку.
Как назло, именно сегодня он подрядился фотографировать какую-то девицу. Она не требовала особого профессионализма, но и платила не сказать чтобы много. Зато отняла кучу времени. Давид и подумать не мог, что фотографировать кого-то может быть так сложно и долго. Неужели местный отдел документации примет изображение лежащей на траве девушки? В итоге времени для приготовления к встрече с тусовщиками у Давида осталось впритык.
С музыкой его спас магазин эзотерических товаров, в который Давид заскочил, чтобы немного охладиться после дневной жары.
А еще он даже не представлял себе, насколько кухня популярна ближе к вечеру. Хорошо, что Дмитрий до сих пор сидел за столом, отпугивая грозными взглядами всех, кто открывал дверь. Некоторые не хотели уходить сразу. Тогда Давид вступал в переговоры. Большинство устраивали вежливые объяснения. Услышав, что здесь будет проводиться встреча, они недовольно качали головами, но отступались. Тех же, кто все еще сомневался, убеждал вид внезапно вырастающего у Давида из-за плеча Дмитрия. Не убедил он только Наталь Палну, появившуюся у порога вслед за одним из жильцов.
— Вы что за клоунаду тут устроили, а?
Давид привычно вскинул руки.
— Позвольте мне все вам объяснить...
— Вот еще! Уболтать меня хочешь? — Она надвинулась на Давида. Тот инстинктивно сделал пару шагов назад.
— Она нужны бумажки, — прошептал Дмитрий и изобразил в воздухе небольшой прямоугольник. Это он про деньги? Почему не назвать вещь своим именем? Неужели это еще одно сленговое выражение, о котором Давид не знал?
Но даже если Наталь Пална хотела денег, их у Давида не было. По крайней мере, точно не та сумма, которая ее удовлетворит. Значит, надо выкручиваться.
Тут Наталь Пална наконец огляделась по сторонам. Седые брови поползли вверх.
— Это еще что такое? Сектантские штучки? Не потерплю! Чтоб к ночи ноги вашей здесь не было!
Сектанты? От Божены он уже слышал такое слово. И теперь ему может грозить что-то похуже, чем быть выставленным из гостей.
— Погодите, Наталь Пална. Сейчас вы все поймете...
Но она не слушала.
— Решили притон тут устроить? И это после того высококачественного сервиса, который вам предоставили!
Она приходила во все большую ярость и на новые попытки Давида не обращала внимания. И тогда он решился на неосторожный поступок. Собравшись с силами, Давид рявкнул во весь голос, подражая динамикам на JT-2511:
— Молчать!
Наталь Пална настолько не ожидала такой реакции что моментально закрыла рот и уставилась на Давида. Дмитрий за спиной напряженно засопел. Давид не мог видеть его лица, но был уверен, что сейчас его выражение мало чем отличается от выражения лица Наталь Палны.
Давид торопливо заговорил, выставив перед собой руки:
— Послушайте, Наталь Пална! Произошло недоразумение. Мы ни в коем случае не хотели вас обидеть и к сектантам не имеем никакого отношения. Я и несколько моих... друзей захотели собраться, чтобы провести время вместе, вот и все.
— Разврат, значит, устроить решили, — заключила она, но уже без прежнего запала.
— Что вы, никакого разврата. — Давид почувствовал, как начинают трястись руки. — Мы просто давно не виделись и хотели поговорить. Если бы мы хотели устроить разврат, разве стали бы встречаться на кухне?
Наталь Пална замолчала. Давиду казалось, что еще немного — и он услышит топот бегающих в ее голове мыслей. Наконец Наталь Пална с мрачным видом обвела рукой драпировки.
— Ну а это что такое?
— Это? М-м-м... — Давид облизал губы. — Одна наша подруга... сидит на диете. — Недавно услышанная реклама пришлась очень кстати. — В нашей комнате сейчас работает Сандр, а здесь, сами понимаете, еда... Вот мы и решили, так сказать, замаскировать... чтобы не мешало...
Услышав его сумбурное объяснение, Наталь Пална надула щеки. Сейчас она была похожа на рыбу из мультика, но Давиду было совсем не смешно. Он все еще ждал ее решения, и хотя с каждой секундой Наталь Пална выглядела все менее сердито, она в любой момент могла попросту выставить их из кухни.
— Не беспокойтесь, сразу после встречи мы все уберем. Все будет точно так же, как и до нашего прихода.
Эти слова решили дело. Наталь Пална кивнула.
— Ладно, черт с вами. Но если я потом найду хоть одну соринку... — И, обернувшись к столпившимся у двери жильцам, рявкнула:
— Чего стоим? В KFC поедите, раньше приходить надо было!
Как только за Наталь Палной закрылась дверь, Давид с Дмитрием облегченно вздохнули. Главная опасность миновала.
И тут дверь открылась снова. Давид напрягся, ожидая еще одной группы недовольных или какой-нибудь новой напасти. Но это оказалась всего лишь серая. Оглядев кухню, она удовлетворенно кивнула самой себе. Затем ее взгляд остановился на Дмитрии. Серая поджала губы.
— Он тоже участвует?
— Нет, он пришел мне помочь, — несколько растерянно ответил Давид. Чем ей Дмитрий-то не угодил?
— Значит, я первая. — Серая мигом повеселела.
Дмитрий в замешательстве стоял посреди кухни, дожевывая бутерброд и переводя взгляд с серой на Давида.
— Я иду, — наконец сказал он и бочком вышел за дверь.
Серая посмотрела на Давида поверх очков.
— Он всегда такой?
— Э-э-э... В общем, да, — ответил он, несколько расстроенный тем, что Дмитрий не остался на мессу.
Серая коротко кивнула, делая какой-то вывод. В этот момент дверь снова открылась, пропуская Стукову. Вслед за ней вошли еще два не знакомых Давиду человека.
— Они тоже хотят поучаствовать, — сказала Стукова. Заметив серую, она скривилась, как от боли. — И ты здесь. А я думала, мама с папой не пускают гулять так поздно.
Давид изо всех сил старался не выказать изумления. Да, на курсах подготовки говорилось, что у землян родители играют важную роль на протяжении всей жизни, но столкнуться с этим в такой форме не ожидал.
— Скорее уж удивительно, что ты продрала глаза в такую рань. — И, повернувшись к ней спиной, серая уселась за стол.
Оба новеньких стояли в стороне и явно чувствовали себя не в своей тарелке. Не обращая внимания на набирающий обороты спор, Давид повернулся к ним.
— Добрый вечер. — Земляне любят, когда им улыбаются. — Меня зовут Давид, и я буду курировать ваше обраще... соревнование. Вы наверняка уже определились с темой.
Спутников Стуковой его оживление, похоже, обрадовало.
— Прикольная туса. — Один из них, заметно расслабившись, подошел поближе и похлопал Давида по плечу.
— Ага, атмосферненько, — подхватил второй, с интересом оглядывая драпировки и подсветку.
«Они что, не в курсе, зачем пришли?»
— Ребята, у вас темы есть?
Новенькие недоуменно переглянулись. Но ответить они не успели: на кухню ввалилась маленькая толпа. Впереди шагала розововолосая девица с «мусиком», а следом топали несколько незнакомых землян.
— Они... тоже участвуют? — спросил Давид. Похоже, вместо посвящения сегодня будет инструктаж.
— Ну да. Не придем же мы с мусиком одни, — скривила губы розовая.
— Отлично! — Хочется верить, что хотя бы пятеро из пришедших знают, о чем пойдет речь. — Больше никого не ждем?
— Можно было начинать еще восемь минут назад, — хмуро отозвалась серая.
— Кхм... Что ж, хорошо. Прошу всех садиться. — Давид метнулся к динамику. Кухню заполнила музыка.
— Эммм... Это типа медлячок, что ли? — спросил кто-то из новеньких.
— Нет же, дубина, — буркнула Стукова.
Давид оглядел собравшихся на кухне людей. Он и не думал, что их будет так много. Почти дюжина! Такими темпами к концу месяца к нему будет ходить уже человек сто, не меньше!
«Видишь, о Существо, как эти жалкие еретики тянутся к новой вере?»
Давид встал во главе стола. Чтобы не испугать новых последователей, он остался в повседневной одежде. Возможно, на JT-2511 это сочли бы за грех, но здесь...
— Итак, мужчины и женщины, — обратился он к сидящим за столом. При этих словах паства озадаченно переглянулась. «Что на этот раз не так?» — Мы собрались здесь, чтобы...
— Может, ускоришься? — Стукова состроила недовольную мину. — Мы вроде не в ЗАГСе.
Давид непонимающе на нее уставился. Но остальные, похоже, были солидарны. Неужели им ни капельки не интересно, что он скажет? Неужели даже новички знают, что здесь происходит и подготовили тему?
— В общем. — Собственный голос прозвучал глуше, чем хотелось. — Каждый...
На этот раз его прервал грохот открывающейся двери. На пороге стоял весьма крупный землянин. Он тяжело дышал, а футболка на нем промокла от пота. Давид с трудом удержался, чтобы не поморщиться, глядя на его неопрятный вид.
— Пардоньте, — пропыхтел землянин, утирая лоб. — Я немного... — Тут он поднял взгляд от своих ботинок на собравшихся в комнате. — А че, тусы не будет?
Давид нахмурился. Ему все меньше нравился этот тип.
— Нет, тусы я не предусматривал. Мы собрались здесь, чтобы совместно повысить свою продуктивность и утолить жажду знаний. — Он широко улыбнулся. Это заявление точно отпугнет потного.
Оно и отпугнуло. Правда, вместе кое с кем из новеньких.
— Это, что ли, задротский клуб какой-то? — возмутился один из пришедших со Стуковой.
— Бли-и-ин!
— То есть нормального музла все-таки не будет, да? — протянула розовая, поглаживая «мусика» по голове. — Это фиаско...
Но, в отличие от потного и еще нескольких человек, она осталась. Оглядев свою заметно поредевшую аудиторию, Давид прочистил горло.
— Так вот. Каждый из вас по очереди озвучит свою тему, мы обсудим, как можно изучить ее на практике, назначим сроки. Менять тему в процессе... исследования нельзя. Через какое-то время... скажем, раз в неделю, мы будем собираться здесь же, чтобы обсудить прогресс и выделить ли... — Давид остановился на полуслове. Со стороны холодильника ему послышался какой-то хруст. — И выделить лидеров. Если у вас возникнут вопросы, можете задавать их мне в любое время дня и ночи как вашему Про... куратору.
— Фигасе, он уже куратор, — присвистнул кто-то из новеньких.
Давиду захотелось взвыть. Они все-таки не знают, куда пришли.
«А чего ты ожидал? Это же земляне. Им только развлечения нужны».
Выдохнув, Давид продолжил. Голос звучал на удивление спокойно.
— Сегодня начинается соревнование. Ребята выберут тему и будут искать информацию, чтобы через четыре месяца рассказать как можно больше. Подача и доступность изложения тоже будут учитываться.
— Четыре месяца?! Да ты охренел! — Еще один землянин вышел из кухни.
— Типа доклада, что ли?
Давид не был уверен, что земляне вкладывают в это понятие то же, что и он, но на всякий случай кивнул.
— Вроде того. Только здесь вы посвятите исследованиям всю душу, уделите им все ваше внимание. Вы и оглянуться не успеете, как окружающий мир раскроется для вас с невероятной...
— Мы поняли, поняли, — пробормотала Стукова.
— Чел, расслабься, это ж просто челлендж. — Давид впервые услышал, как говорит «мусик». Голос у него оказался низкий, с ленцой. «Стопроцентное попадание. Именно так я себе и представлял».
— Ты же не проповедь читаешь, — добавила серая.
Вообще-то, именно это Давид и делал. Он тяжело вздохнул.
— Ладно уж, называйте темы. Только по очереди.
Он приготовил диктофон.
— Влияние вечеринок на организм человека, — заявила Стукова, и глазом не моргнув.
«Серьезно?! Она же слово в слово продублировала тему, которую я назвал для примера!»
— Разработка видеоигры на языке программирования C++, — скучающим тоном выдала серая. Она сидела, подперев щеку ладонью и, казалось, испытывала стыд от одного нахождения в окружении соперников. «А ведь ей придется провести с ними всю оставшуюся жизнь», — подумал Давид. Мысль, что кто-то может бросить соревнование или не проникнуться Существом, не пришла ему в голову.
— Влияние концертов на организм человека, — пропела розовая. У них настолько плохо с фантазией? Теперь Давид понял, почему на JT-2511 темы распределяли Проводники.
«Мусик» задумался. После нескольких мгновений напряженного молчания он обернулся к розовой.
— А у меня че было?
— Петрарка как светило Проторенессанса.
— А-а-а... А че за Петрарка?
Давид улыбнулся максимально располагающе.
— Тема не обязательно должна выглядеть сложной. Выбери то, про что ты действительно хотел бы знать больше. Это же не состязание в заумности формулировки.
«Мусик» снова задумался. На этот раз он молчал довольно долго. К тому моменту, как он наконец озвучил свое решение, серая успела демонстративно сползти под стол.
— Э-э-э... Влияние футбола на жизнь человека?
Давид тяжело вздохнул.
В итоге к списку тем добавились «Влияние посещения спортзала на жизнь человека», «Влияние Тик-Тока на жизнь человека» и «Даша-Путешественница как результат недостатка родительской заботы». Последнюю тему предложил один из новеньких. Сначала Давид подумал, что это парень, просто худощавый и с волосами длиннее обычного. Но когда паства разразилась веселым смехом и кто-то сказал: «Молодец, Дашка!», он с удивлением понял, что перед ним еще одна девушка.
«Похоже, эта Даша-Путешественница у них наподобие внутренней шутки».
Все, кроме серой, с любопытством глазели на Давида, ожидая его реакции.
«Думаете, я спасую? Ни за что. Уж кто-кто, а вы — далеко не самое тяжкое испытание, которое посылало мне Существо».
Он улыбнулся еще шире, остановил запись диктофона.
— Отлично, все определились. Те... — Он замер, снова прислушиваясь. Из-за музыки было не разобрать, но Давиду снова померещился хруст со стороны холодильника. — Теперь давайте посидим в тишине. На минуту очистим голову от мыслей и возблагодарим высшие силы, — какие именно, он предпочел пока не упоминать, — за этот день, за свет в ваших сердцах и за остроту вашего ума.
Раздались смешки.
— Не, похоже, мы все-таки на службу попали, — хохотнула Стукова.
Как ни странно, на этот раз вмешалась серая.
— Ты участвуешь или как? Если передумала, мы все поймем.
Стукова обожгла ее ненавидящим взглядом, но замолчала. Под презрительно-насмешливым взглядом серой и другие новенькие, явно хотевшие высказаться, опустили глаза. По знаку Давида все в комнате замолчали и с сосредоточенным видом уставились в пустоту. Теперь кухню заполняла только медитативная музыка из динамика. Давид закрыл глаза и мысленно устремился в непроницаемое небо.
«Взываю к Тебе с мольбой. Быть может, Тебе тяжело разглядеть меня на этой далекой дикой земле, но я здесь, я взываю о помощи, верный и преданный. Дай мне сил, чтобы донести Знание до этих особей. Они кажутся глупыми и ленивыми, но я уверен, что, заставь их думать, и они мало чем уступят моим сородичам. Они не способны считывать псионические волны. Зато их речь богата смысловыми оттенками и выражениями, о которых мы даже представления не имеем. Они совершенно неорганизованны и безответственны, но какая почва открывается исследователю! Молю, дай мне красноречия, чтобы наставить их на Путь...»
Давида прервало громкое чавканье. Возвышенное настроение тут же улетучилось. За драпировками точно кто-то спрятался и ел!
Давид еле дождался окончания собрания, церемонно распрощался с паствой и выставил всех из кухни. Как только за дверью скрылась последняя спина, он резко отдернул одну из драпировок. Давид ожидал увидеть кого угодно, но не Вову, с хрустом жующего сухие макароны из пачки. «Выходит, кто-то все же ест их сырыми!»
Встретившись с ним взглядом, сосед нахмурился.
— Что надо, дохлый?
Что Давид так и не понял за все проведенное на Земле время, так это столь ярко выраженной антипатии соседа. Ее еще можно было бы объяснить, не будь остальные земляне так равнодушно-любезны. К тому же, насколько Давид понял, система сословий не играла на Земле очевидной роли.
Стараясь выглядеть как можно спокойнее, Давид посмотрел в глаза Вове.
— Если ты не заметил, у нас только что было собрание. — Он был готов стерпеть многое, но спустить с рук почти полный срыв ритуала обращения он не мог. — И ты прервал его самым постыдным образом.
Сказать, что Вова не проникся, означало назвать JT-2511 индивидуальным отсеком. Сосед издал высокое шипение и двинулся вперед. Невысокий Вова в футболке и штанах не казался грозным противником, но в его взгляде Давид увидел столько ненависти, что все инстинкты немедленно подсказали ему спасаться. И все же он не тронулся с места.
«Неужели дойдет до поединка? Он от меня и шкуры не оставит!»
Как-то неловко растопырив руки, Вова сделал еще один шаг вперед. Теперь он стоял настолько близко, что Давид мог разглядеть россыпь рыжеватых пятнышек у него на переносице.
А в следующий миг в спину Давида врезался пол. Вова навалился на него всем весом. Самому соседу как-то удалось устоять на ногах. И все же он казался скорее удивленным, чем торжествующим, словно сам не до конца понял, что сделал.
Давид понятия не имел, как дерутся земляне. На JT-2511 конфликты если и возникали, то решались словами, в крайнем случае — через вмешательство старшего. Хотя пару поединков Давид все же видел.
Может, тело землянина хрупко и неустойчиво, но вот конечности у них очень подходящие, чтобы хватать...
Вова уже оправился от шока. Теперь он настороженно обходил Давида по кругу, раздумывая, куда нанести удар. Улучив подходящий момент, Давид резко выбросил руку вбок. Дернуть сильно не получилось, но Вова не ожидал и этого. Нелепо взмахнув конечностями, он повалился рядом. В тщетной попытке удержаться на ногах Вова ухватился за драпировку. С пугающим треском оторвалась клейкая лента, которой Давид прикреплял ее к потолку. Словно в замедленной съемке Давид следил, как прямо на него летит облако сиреневой ткани.
Через несколько секунд оба они уже барахтались под упавшей драпировкой. Давид получил ощутимый пинок в голень, на удивление точный. Боль пробудила ярость. С утробным рычанием Давид поднялся на четвереньки.
«Если эта особь понимает только физическую силу, самое время ее продемонстрировать».
Сдернув драпировку с головы Вовы, Давид ринулся в атаку. Когти на человеческих руках, конечно, и в сравнение не шли с тем, что есть у объекта 594, но ими все же можно нанести урон. С воплем удивления Вова попытался закрыть лицо, но ткань помешала как следует это сделать. Давид почти не услышал крика. Им овладела ярость.
«Как ты смеешь так неуважительно обращаться с окружающими? Отчего ты возомнил, что они хуже тебя?!»
С небывалым ожесточением Давид вцепился в противника. Сейчас Вова не был живым человеком. Он не был даже еретиком. Давид видел перед собой цель, которую необходимо уничтожить.
Вова дергался и кричал, пытаясь вырваться, но Давид не обращал внимания. Он методично перехватывал мелькающие в воздухе конечности Вовы, вновь придавливал их к полу и продолжал разрывать кожу противника.
Далеко не сразу Давид осознал, что он почти столкнулся лбом с Вовой и теперь смотрит ему в глаза и шипит так грозно, словно перед ним кровный враг. А на лице Вовы написано сильное потрясение и что-то, похожее на... уважение?
Еще через секунду Давид понял, что заставило его прийти в себя. По коридору разносился ворчливый голос Наталь Палны. Это подействовало на Давида лучше любого аргумента. В мгновение ока он вскочил и принялся потихоньку выпутывать Вову из драпировки. Тот настолько присмирел, что безропотно позволил бы сделать с собой все что угодно.
— Что за вопли?! Вылетите мгновенно! — Наталь Пална шумно открыла дверь. — На вас жалуются по всему... Тут она наконец посмотрела вперед и замолчала на полуслове. Вместо толпы буйных студентов на кухне стояли двое запыхавшихся и изрядно помятых парней.
— Ш-штору ненадежно закрепили, — выдавил Давид. — Упала.
***
Когда таксист остановил машину, Дмитрию пришлось еще раз свериться с адресом.
— Это точно то место? — По рассказам Жели, фильмам и фотографиям он представлял себе казино совсем иначе. Неоновые вывески, ковровые дорожки... А тут обычное гнездо Проклятых, точно такое же, как и те, что стояли в его районе.
— То, то, — подтвердил водитель и для наглядности ткнул в светящуюся поверхность телефона: синяя точка рядом с красной.
В который раз перечитав указания на бумажке, Дмитрий нашел нужный подъезд. «Подъезд»! Слово-то какое!
Внутри никого не оказалось, и в голову снова закрались сомнения. Где же другие игроки? На бумажке значилось: третий этаж. Дмитрий послушно затопал по лестнице, непривычно узкой и темной.
Новая одежда, купленная Желей, немного жала.
— Им все равно, во что ты одет. Главное, чтобы выглядел платежеспособным, — наставляла она, когда речь зашла о внешнем виде. — Извини, конечно, но в своих шмотках ты похож на бомжа. На, найди себе что-нибудь поприличнее. Только не трать все сразу, ладно?
И она вручила ему пару рыже-красных бумажек. Правда, итоговый вариант ей тоже не особо понравился. Желя сморщила нос и заявила:
— Принт пестроват. А в таких штанишках тебя и за километр к приличному заведению не подпустят.
Дмитрий не стал говорить, что это было единственное, что подошло ему по размеру. Пусть думает, что хочет. Не дождавшись от него никакого ответа, Желя страдальчески вздохнула.
— Ладно. В следующий раз в магазин пойдем вместе.
Последние несколько недель Дмитрий усердно занимался с Желей. Они встречались каждый день, после работы и в выходные. Дмитрий смотрел обучающие видео, которые она присылала. Часто это были короткие ролики для совсем маленьких детей, но со временем истории становились длиннее, серьезнее и многословнее.
Сопещерники были уверены, что у Дмитрия появилась подруга. Вова даже пытался давать советы. К счастью, продолжение рода Желю не интересовало. Она учила его читать и писать, а также рассказывала о плане, для осуществления которого выбрала Дмитрия.
Действительно, он оказался идеальным кандидатом: недавно в городе, неразговорчив, друзей нет. Достаточно сообразителен, чтобы понимать условные знаки и следовать им, и недостаточно профессионален и амбициозен, чтобы играть самому. Правила Желя объяснила очень приблизительно, не вдаваясь в подробности. Задача Дмитрия состояла только в том, чтобы по сигналу Жели подходить к нужному столу и в процессе игры следовать абсолютно всем указаниям напарницы. Играть роль в зависимости от сценария и никак не обнаруживать их с Желей знакомство. Наградой за каждую вылазку будет процент от общего выигрыша.
— У тебя скоро отпуск? Так возьми отгул! — велела Желя. — Поверь мне, в эти две недели ты меньше всего захочешь думать о доставке!
Оказавшись перед неприметной дверью с нужным номером, Дмитрий немного потоптался на пороге. Затем, собравшись с духом, нажал на кнопку звонка.
Открыл ему молодой Проклятый. Оглядев Дмитрия с головы до ног, он наконец отошел в сторону, пропуская.
Внутри тоже не оказалось ничего примечательного: потертая тумбочка, вешалка с несколькими куртками. А вот за следующей дверью... Приглушенный свет, негромкая музыка. И Проклятые. Столько в одной комнате Дмитрий никогда не видел. Они везде. Ходят туда-сюда, потягивая напитки из бокалов, сидят на диванах, болтают. Никакого напряжения, словно все собрались просто поговорить, а не просадить десятки тысяч. Впрочем, для кого-то из них так оно, наверное, и было.
На двух возвышениях танцевали молодые девушки. Дмитрий притормозил на секунду, привлеченный плавными движениями. «Успокаивают, как водоросли в воде...»
В глубине комнаты он заметил барную стойку. Несколько человек изучали меню, кто-то уже жевал закуску. Там же виднелась и вторая дверь. Железная, с огромными засовами, но открытая.
— Здравствуйте. Подсказать что-нибудь? — У его плеча словно из-под земли вырос Проклятый в форме.
— Да. У вас можно сыграть в блэкджек? — И Дмитрий картинно огляделся, словно выискивая в небольшой комнате столы.
Вслед за Проклятым он миновал комнату с игровыми автоматами. Следующим был нужный ему зал. Обведя взглядом пеструю толпу, Дмитрий сразу выхватил взглядом Желю. Она почти не маскировалась: обычно распущенные волосы собраны в косу, светлое платье. Обычная девушка в отпуске.
Напарница метнула в сторону двери лишь мимолетный взгляд, но Дмитрию почудился упрек. Не слишком ли долго он задержался у входа?
«Принимайся за дело. У тебя все получится».
Сегодня он изображал «простого парня в поисках развлечений». Не надо ни сорить деньгами, ни орать на всю комнату. Как говорила Желя, все это будет в другой раз. А сейчас надо просто бродить, глазеть и удивляться. Так что, может, и хорошо, что он потоптался в первой комнате.
Подхватив у проходящего официанта напиток, Дмитрий двинулся к столам, присматриваясь. Держался он не близко, но и не далеко, рядом с группкой таких же зевак. Одновременно он старался не упустить момент, когда надо будет присоединиться к игре. Пока что напарница сидела как ни в чем не бывало и производила подсчеты. В эти схемы она Дмитрия, конечно, не посвящала. Да и он не особо стремился их постигнуть.
Наконец Желя накрутила выбившуюся прядь на палец — сигнал. Словно бы выбрав, наконец, стол, Дмитрий присел на свободное место. Достал стопку заранее обменянных плоских кругляшков — фишек.
Дальше оставалось только плыть по течению: отслеживая команды Жели, пасовать или брать новые карты. И при этом не выпадать из образа, периодически кидая дружелюбные реплики соседям по столу. Все шло прекрасно. Расчет Жели оказался верен. К следующей тасовке перед Дмитрием высилась горка фишек.
Пора было делать новую ставку. Но Желя не смотрела на стол. Подняв глаза, она изучала что-то за спиной Дмитрия. На лице показалась тень тревоги.
Указав сумму, напарница с беззаботной улыбкой поднялась с места.
— Пойду проветрюсь. Как бы не засидеться до позднего часа...
«Час» означал, что она скоро вернется. Единственной задачей Дмитрия было не спустить весь выигрыш и, главное, не возбудить подозрений. И вот это стало для него настоящей пыткой. Знаний, полученных от Жели, едва хватало, чтобы кое-как держаться на плаву, выигрывая и проигрывая примерно поровну. Пот градом катился по спине, а когда завибрировал его телефон, Дмитрий чуть не подпрыгнул на месте. Одарив соседей вежливой улыбкой, он залез в карман. Сообщение пришло от контакта «Маша Соседка».
«Быстро закругляйся.»
Точка. Значит, закругляться надо очень быстро, чуть ли не выпрыгивая в окно.
— Я последний кон.
Дмитрий с видимым сожалением направился к выходу. Он то и дело замедлял шаг, разглядывая заинтересовавшие его столы, но не останавливался. Посмотрел еще на танцующих девушек, обменял фишки на деньги, кивнул на «до свидания» Проклятого и вышел.
Жели на улице, конечно, не оказалось. Зато перед подъездом стояла машина с желтой полосой, почти такая же, как та, что привела его сюда.
Пальцы так и чесались написать Желе и спросить, что за переполох. Но тогда он точно провалит испытание.
Наконец такси подъехало к гнезду. Проскочив мимо что-то пробурчавшей Наталь Палны, Дмитрий поднялся по лестнице. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не полететь на полной скорости.
Вот и она, четыреста семнадцатая комната. Условный стук: четыре раза подряд, через паузу — один. Дверь открылась.
Едва Дмитрий вошел, Желя шумно выдохнула.
— Слава богу!
— Что случилось?
Пока он заканчивал игру и выбирался из казино, Желя успела переодеться в домашнее. На тумбочке в углу крутилась плоская черная тарелка. Комнату заполняла музыка. Глядя на эту картину, невозможно было поверить, что еще совсем недавно Желя пружинистым шагом рассекала между игорными столами на другом конце города.
— У меня в этом месте есть знакомые. И им поступила информация, что туда выехал наряд.
— Чего?
— Ну, брать их будут. Ай, ты ж не знаешь. — Лицо Жели раздраженно сморщилось. — Про полицию я тебе объясняла?
Дмитрий кивнул.
— Так вот, сейчас мы были в подпольном, нелегальном казино. Когда полиция собирается такие места закрывать, высылают наряд ОМО... наряд. То есть людей, которые вскроют дверь и задержат всех, кто внутри.
— Погоди. — Мысли крутились в голове, складываясь в картинку... — Ты же говорила, что мы не нарушаем закон?
— Все так. — Желя говорила медленно, словно объясняя ребенку. — Подсчет карт законом не запрещен. Но искать легальное казино здесь? Это смешно! Да и даже если бы нас задержали, максимум — административный штраф.
— Что же ты тогда запаниковала? — не понял Дмитрий. Безапелляционный тон напарницы его не убедил.
Желя передернула плечами. Теперь она выглядела не так уверенно.
— У меня есть свои причины не пересекаться с полицией. Да и тебе вряд ли захочется лишний раз предъявлять документы.
Тут она была права. Паспорт Желя Дмитрию обеспечила, но, конечно, поддельный. Кивнув, он повернулся, чтобы уйти.
— Ничего не забыл?
В голосе Жели послышался холодок. Точно! Деньги! Чувствуя себя полным идиотом, он достал кошелек.
Желя вытащила бумажки. Пересчитала. Дмитрий стоял с протянутой рукой, ожидая своей доли. Но рука осталась пустой. Напарница встретила его вопросительный взгляд не дрогнув.
— Ребята в том казино знают, чем я занимаюсь. Так что работали мы бесплатно, даже в минус. Я перевела им где-то вдвое больше. Только поэтому нам вообще разрешили там появиться.