Выдвигая вперёд

Дым и пламя поднимаются от костров за стенами Винтерфелла, окрашивая небо в черный цвет.

Тормунд гримасничает и смотрит на небо, когда запах горящей плоти разносится по холодному зимнему воздуху. Кратковременная метель прошлой ночи утихла, как только бледный рассвет проплыл над восточным горизонтом, хотя снег продолжает падать и сейчас, хотя и гораздо мягче, чем раньше. Толстые снежинки падают на костры, тая в ничто, как только простое дыхание тепла лижет их замысловатые узоры. Снег идет недостаточно сильно, чтобы потушить костры, хотя Тормунд (и он замечает многих других северян и вольных людей, которые отдают дань уважения) следит за темнеющим северным небом.

Было бы преувеличением сказать, что внезапное нападение прошлой ночью было таким же устрашающим, как и то, когда Ночной Король привел свое войско к стенам Винтерфелла; точно так же, как падение Стены все еще преследует Тормунда в кошмарах спустя недели, Долгая Ночь тоже. Напротив, восстание демонов, теней и призраков вокруг и внутри стен Винтерфелла было ничем по сравнению с нечестивыми криками мертвецов и синим огнем ожившего дракона в небесах.

Но , думает Тормунд, все сильнее хмурясь и окидывая взглядом обугленные трупы, лежащие на кострах, у нас тогда была целая орда коленопреклоненных, сражавшихся тогда .

Ничего подобного не было прошлой ночью. И эти ублюдки молчали, как и все, настолько, что к тому времени, как большая часть замка проснулась, атака уже была в самом разгаре. Сам Тормунд молча мерил шагами один из коридоров Винтерфелла, не в силах унять кашель или озноб достаточно долго, чтобы заснуть, и чертовски близко наткнулся на существо с белыми конечностями прямо из кошмара. Если бы не какой-то тупой суицидник-северянин, оторвавший голову проклятой твари, Тормунд, вероятно, обнаружил бы себя с пятнистыми белыми руками демона, по локоть зарытыми в его живот.

Тормунд трёт рукой лицо и бороду. Его конечности всё ещё болят от вчерашнего напряжения, от часов сражений с очень небольшой передышкой, кроме как бежать, спасая свою жизнь. Отступление его людей на юг было захвачено огромными пауками, настолько, что после атаки, которая выбила Тормунда из колеи, они не прекращали бежать, пока не добрались до стен Винтерфелла. Но ни разу за время своего бегства они не столкнулись ни с демонами с причудливыми суставами и скрежещущими пастями, зияющими от нечестивой ярости, ни с призрачными призраками, которые больше всего напоминали скелеты из тумана и огня - и все с глазами, пылающими так же синими, как пылающее море. Он искал спирали на снегу, любые признаки того демонического интеллекта, который едва не искалечил их несколько месяцев назад - это могло быть единственной зацепкой, единственным намёком на то, что вещи обретают хоть какой-то смысл.

Ничего не было.

Тела продолжают гореть.

Кто-то подходит к нему и на мгновение молчит - единственный звук вокруг них - это тихое завывание ветра и потрескивание огня, поднимающегося из костров. Тормунд не спросил, сколько людей они потеряли - сколько из Вольного народа, сколько из ворон, сколько из домочадцев Старков. Он не хочет думать о том, насколько смертельной ловушкой стал замок, бывший ранее бастионом убежища. Как защититься от ночных монстров, которые могут взбираться и проходить сквозь камень?

Наконец Бриенна тихо говорит: «Тебе следует вернуться в дом. Скоро стемнеет». Смех Тормунда лишен юмора.

«И имеет ли значение, где мы находимся, снаружи или внутри, когда наступает ночь?» - многозначительно спрашивает он. Он смотрит на нее краем глаза. Синяки фиолетовые на ее лице, где один из монстров прошлой ночи почти разбил ей голову, ударив ее об стену. «Ты видела, что случилось прошлой ночью».

«Теперь мы лучше подготовлены, поскольку знаем, какие они».

«Ты правда в это веришь?» - фыркает Тормунд, качая головой. Ему нравится эта женщина, конечно, но ее оптимизм чертовски изматывает . «Проклятые твари умеют карабкаться по стенам. Некоторые из них умеют проходить сквозь стены. Невозможно сражаться с врагом, который делает это. Невозможно сражаться с врагом, который оторвет тебе голову за попытку. Я никогда ничего подобного не видел, даже когда мы бежали от Стены. И никто не сражался с чем-то подобным, когда мертвецы появились здесь несколько месяцев назад».

«Мы найдем способ».

Тормунд стискивает челюсти от холода, ветра и снега, покорно глядя на пылающие костры. Он ничего не говорит.

Бриенна, должно быть, воспринимает его молчание как гнев - честно говоря, она не так уж далека от истины - и поворачивается к нему лицом, положив руку на меч на бедре. Он чувствует, как от нее волнами исходит раздражение. Если бы это было недели, месяцы или, черт возьми, даже часы назад, он бы наслаждался вниманием. Он преследовал высокую женщину с тех пор, как впервые увидел ее въезжающей в Черный Замок много лет назад. Даже когда она выбрала этого симпатичного светловолосого рыцаря (того, который трахнул его сестру, о боже, и коленопреклоненные говорят, что Вольный Народ - странный), он был смиренным, но не совсем опустошенным. Но теперь...

«Что же ты тогда предлагаешь?» - спрашивает Бриенна, резкость в ее тоне звучит раздражением. Он бросает на нее долгий взгляд, а затем вздыхает, скрещивая руки.

«Неважно, что я предлагаю, - ворчливо замечает он. - Твоя леди все равно считает это безрассудством».

Он почти слышит, как хрустят мускулы в челюсти Бриенны. Он не хотел, чтобы это было больно, но возвращение Сансы Старк было встречено с глубоким облегчением всеми за стенами замка. Когда наступил рассвет и кошмары зимы исчезли так же быстро, как утренний туман, вскоре стало ясно, что леди Винтерфелла пропала - ее покои были разграблены боги знают кем, рассказы тех, кто пережил ночь, о том, что они слышали, как она кричала людям, чтобы они проснулись. В течение нескольких часов все предполагали, что худшее случилось с рыжеволосой молодой женщиной, хотя Бриенна упрямо отказывалась верить в это без тела.

Конечно, затем эта молодая женщина неторопливо поднялась с разоренных снежной бурей холмов Севера, мокрая и измученная, но не потрепанная. Вопросы начали сыпаться всерьёз только из-за таинственного спутника, который был рядом с ней. У Тормунда нет нюха на политику или историю коленопреклонённых друг с другом, поэтому он, конечно, не знает, почему присутствие этого новоприбывшего было встречено с подозрением всеми в доме Старков и даже несколькими воронами. Он не спрашивает. Ему всё равно. Пока этот так называемый принц может владеть мечом, даже если это означает всё на хер в конце дня, ему всё равно, трахал ли он свиней и носил ли мантии, чтобы соблазнить септона.

«Мы не можем покинуть Винтерфелл», - наконец говорит Бриенна, и упрямая нотка в ее голосе смягчается покорностью. Тормунд не уверен, что правильнее сказать, что они не покинут Винтерфелл, а не « не могут », но это спорный вопрос. «Даже если мы пойдем по королевскому тракту к Ножу, то до Белой Гавани дойдет слишком много времени. Если то, что вылезет из ночи, не убьет нас, то нас убьет еще одна метель. Здесь мы защищены по крайней мере от одной из этих вещей».

Она права. Тормунд знает, что она права. И все же он чувствует едкий привкус желчи в горле от одного лишь обещания застрять здесь, умереть не за какую-то благородную цель, например, защищая жизнь, которую они знали от Короля Ночи и его армии, а быть убитым тварями, которые выползли из самых глубоких глубин ада. Он чешет подбородок и бормочет: «А что говорит твоя леди?»

Губы Бриенны сжимаются в тонкую линию, и Тормунд видит тревожное беспокойство в ее глазах.

«Мы ждем ее брата», - говорит она через мгновение, беспокойно ерзая. «Чтобы он вернулся оттуда, куда увел дракона».

Ага.

Ну, черт.

Маленькая ворона прилетела всего два дня назад? Неужели так долго весь дом был на грани, словно ожидая, что мир расколется на части под самым основанием замка? Тормунд помнит то напряженное противостояние у ворот замка, где он сейчас стоит, когда Джон нехарактерно схватил руку сестры с такой силой, что остался синяк. В глазах молодого человека была темная ярость, которую Тормунд никогда раньше не видел, хотя она быстро рассеялась, когда его сестра высказала свою боль. Он подозревает, что между ними есть какая-то неприязнь - не последней из которых было явное недоверие сестры к королеве. Молодая женщина почти подтвердила это, когда они были внизу в склепах.

Однако Тормунд может пересчитать по пальцам одной руки, сколько раз он видел, как бывший лорд-командующий выходил из себя (и даже тогда, когда он думает об окровавленном лице Рамси Болтона, Тормунд предполагает, что это была скорее праведная ярость, чем что-либо еще). Джон слишком чертовски благороден для своего же блага. Черт возьми, он заслужил себе нож в сердце за... но за этот темный бурный гнев, который он видел в глазах своего друга? Нет, он должен задаться вопросом, есть ли в этом что-то большее, чем просто плохая кровь, подозревает, что это как-то связано с тем, что произошло, пока они играли в свои проклятые политические игры. Из-за этого Тормунд почти чувствует, что ему не место комментировать это.

Но он никогда не был тем, кто разбирается в тонкостях правил преклонения колен относительно того, что уместно, а что нет.

«Удивлен, что она хочет его дождаться», - ворчит он, поворачиваясь к кострам. «Насколько я понял, они не сходятся во взглядах».

Бриенна неловко ёрзает. Тормунд почти видит в своём мысленном взоре, как она сердито на него смотрит. «У моей леди и её брата есть некоторые разногласия, но они, безусловно, поставят благополучие Винтерфелла и его людей выше этого».

Это было больше, чем просто разногласие , думает Тормунд. «И у него есть чертов дракон. Может, кто-нибудь изменит свое мнение о... несогласии с ним».

«Ты не одобряешь».

Это не вопрос. Он фыркает. «Что бы ни заставило вас, коленопреклоненных, почувствовать себя лучше в конце концов. Это все политика и поклоны тому или иному королю или той королеве. Я почти уверен, что Джон был единственным из вас, кто действительно воспринял это дерьмо всерьез, прежде чем все это обрушилось на наши головы. Я бы лучше послушал его, чем вашу леди». Он видит, как Бриенна открывает рот, чтобы поспорить, но он уже качает головой. «Тебе не нужно ее защищать. Я знаю ее аргументы, хотя я и не согласен. Но он доверяет ей. Всегда хорошо отзывался о ней. Этого достаточно, чтобы я не настаивал на перемещении всех в этом замке дальше на юг. Но вы все слепы, если думаете, что у нас есть хоть какой-то шанс, если со Стены обрушится более сильная буря. Вы не видели, что там произошло. Вы не знаете, каково это, когда весь мир падает к твоим ногам».

Поражение Вольного Народа в Черном Замке. Резня в Суровом Доме. Битва с мертвецами в Винтерфелле. Стена. Он никогда не убежит ни от кого из них.

Бриенна колеблется лишь мгновение, прежде чем ответить: «Ты нечасто об этом говоришь. Никто из тех, кто это видел, этого не делает».

«Ха! Ты хочешь снова пережить кошмар, когда твои дни полны им?» Тормунд отворачивается от костров и медленно идет обратно к воротам замка, морщась, когда кашель начинает царапать его горло. К черту этого паука в частности. «Я не из тех, кто любит сны, пророчества, судьбы или что-то в этом роде. Но в ночи есть что-то темное, что идет за нами. И неважно, встанем ли мы здесь и умрем или встанем на дороге и умрем, в любом случае - мы умираем».

«Никто не умирает», - возражает Бриенна, следуя за ним, и он едва сдерживает смех ей в лицо. Разве она не видела горящие тела прямо за ними? «Арья Старк убила Короля Ночи».

«И я видел, как Джона Сноу вернули к жизни», - парирует Тормунд. Сколько еще они смогут по -настоящему избегать смерти? У проклятых котов меньше жизней, чем у них. «И я видел королеву на драконе. И мы оба видели мертвецов. В мире полно дерьма, которое, по-видимому, не имеет никакого значения в конце дня. Маленькая девочка, убивающая демона, может быть одной из таких вещей».

Его шаг резко останавливается, когда Бриенна протягивает руку и хватает его за плечо. Он раздраженно хмурится, поворачиваясь к ней лицом. На самом деле, его увлечение не готово зайти слишком далеко, и он чертовски устал . Однако он видит, что в ее глазах горит серьезный свет - гораздо более серьезный, чем Тормунд хочет в него вникать, - и она смотрит на него совершенно озадаченным взглядом, словно пытаясь прочесть непостижимое выражение на его лице.

Ну, это что-то новенькое. Черт возьми, похоже, ей достаточно еще одной ночи, когда ее снова чуть не убили, чтобы посмотреть на него с чем-то иным, нежели неловкое смущение.

Какая шутка.

«Ты ведь не веришь в это на самом деле, не так ли?» - тихо спрашивает Бриенна. «Что все это не имело значения?»

Боже, что за вопрос.

Тормунд смотрит на бесцветное небо, щурясь от снежинок, которые продолжают падать с толстых серых облаков, которые совсем не уменьшились за последние несколько недель. За спиной он слышит, как трещит огонь на холодных ветрах дня, чувствует приторный запах жареной плоти от десятков людей, которые не дожили до того, чтобы увидеть, как утихает буря. Пару месяцев назад он смотрел на рассвет в ошеломленном удивлении, когда мертвецы рушились вокруг него, когда небо впервые за несколько недель прояснилось. И как оказалось, это, по крайней мере, было напрасным - слишком скоро перед ним с грохотом рухнула Стена, сокрушив и убив бесчисленное множество ворон и вольного народа. Демоны и пауки вскоре последовали за ним, выйдя из ночи, чтобы начать отрывать выживших.

Но коленопреклоненные все еще говорят о том, последуют ли они за новой королевой драконов. Они говорят о возведении оборонительных сооружений против монстров, которые тают в замерзшей земле и сквозь каменные стены, которые являются призраками и фантомами и всеми ужасными кошмарами, о которых дети шепчут до поздней ночи, созданиями старины, созданиями легенд.

Он хмурится.

Это то, о чем он не думал, не думал по-настоящему. В конце концов, мир, кажется, кончается - снова - вокруг него. Зачем ему тратить мысли на реальные тени, которые выходят из ночи, чтобы поглотить их? Но чем больше он думает об этом, тем больше он вспоминает, что видел в прошлые ночи - странные существа, которые искажены, гротескны и совершенно невообразимы, существа, подходящие для самых глубин зимы и ночи, существа, которые действительно легендарны .

Рог, который будит спящих...

Он не уверен, откуда взялась эта блуждающая мысль (она на вкус как сон о снеге и льде и обо всем горьком, что когда-либо было в мире, что преследовало его и охотилось за ним уже много дней, недель и лет). Но он видит, что Бриенна все еще смотрит на него тем же взглядом, и он обнаруживает, что у него нет для нее ответа. Здесь нет ответов: только больше вопросов, чем он когда-либо хотел бы иметь дело, больше неизвестного, чем любой человек должен иметь дело за свою жизнь, не говоря уже о периоде в несколько месяцев. Разве все это не имело значения? Он нигилист или просто уступает реальности? И существа, которые восстают из ночи, существа легенд, существа историй...

«Ты ведь не с Севера, не так ли?» - наконец спрашивает Тормунд, его тон более смиренный, чем он мог себе представить. Он видит, что внезапная смена темы разговора пугает ее, но теперь из-за этого в ее глазах появляется настороженное замешательство.

«Я из Тарта», - медленно говорит она, прищурившись. И словно для ясности добавляет: «Это к юго-востоку от столицы».

«Да? Тогда ты не узнаешь ни одну из этих тварей, которые напали на нас». Тормунд плетется обратно через снег и ворота Винтерфелла, чувствуя, как в нем начинает подниматься глубокая печаль. Он не уверен в причине этого и, как бы он ни старался, не может полностью подавить укол. «Они рассказывали истории об этом, матери. Рассказывали их своим уродливым, кричащим отродьям, чтобы напугать их и заставить вести себя прилично. У всех есть эти истории, даже у вас, коленопреклоненных. Монстры, которые прячутся в тенях, которые крадут трусов, младенцев и грешников в ночи. Странно, что Ночной Король не выставил против нас это дерьмо во время своей войны. С этим и своей армией он бы победил».

Даже когда он произносит эти слова, Тормунд знает, что это правда, - что наводит на вопрос: почему он этого не сделал? Если эти звери, которые просыпаются и нападают на живых, - это еще одно орудие сил ночи и зимы, то где, черт возьми, они были месяцы и годы назад?

Двор Винтерфелла кипит деятельностью в конце дня, так как те, кто пережил ночь (снова), пытаются выяснить, как лучше всего сражаться с врагами, которые приходят и уходят с наступлением темноты. Тормунду или Бриенне не требуется много времени, чтобы наткнуться на кучку людей, которые в настоящее время спорят об этом самом. Тормунд оглядывает группу, замечая несколько знакомых лиц: Байрон Флинт, тот молодой человек, который следует за Бриенной, как щенок, мейстер замка.

(Тормунд снова разочарован, не увидев ту красивую девушку с волосами цвета заката, которая была с ним в повозке, когда они впервые приехали в Винтерфелл - он не видел ее уже несколько недель, и каждый раз, когда он спрашивал о ней, он получал лишь непонимающие взгляды и пожимания плечами.)

«...и мы поверим слову дорнийца?» - говорит один из преклонивших колени. Это крепкий мужчина с бородой, достаточно густой, чтобы спрятать в ней целую армию, и его щеки румяные как от холода, так и от гнева. «Какого черта принц Дорна вообще делает здесь, в Винтерфелле? Когда это Мартеллы имели хоть какое-то отношение к Старкам после Восстания? Не говори мне, что ты думаешь, что он здесь не для чего-то, кроме политических игр».

«Он спас леди Старк», - указывает другой мужчина, потирая лысеющую голову. «И я не знаю многих людей, которые пошли бы ради этого сквозь метель. Если бы он хотел играть в игры, он мог бы позволить ей умереть».

«Откуда мы знаем, что это не трюк?» - парирует здоровяк, хмурясь. «Чтобы заслужить наше доверие?»

«Леди Старк доверяет ему», - говорит Флинт с гримасой. «Учитывая все, с чем мы сталкиваемся, мы должны...» Тормунд наблюдает, как он смотрит в сторону и замечает приближающуюся пару. «Мы тоже должны доверять ему».

Здоровяк рычит. «Леди Санса упала и была спасена мошенником. Мне кажется, дело не столько в доверии, сколько в том, что девушку поймало красивое лицо. Сначала драконы, теперь гадюки - лорд Эддард перевернулся бы в гробу, если бы узнал, что делают его дети».

Разве этот человек не встретил свою собственную леди , Тормунд удивляется одновременно и весело, и раздраженно. Он не может поверить, что это то, о чем они на самом деле спорят, когда смерть - с ее клыками, когтями и голубыми глазами - снова придет за ними всего через несколько часов. Или, может быть, он может в это поверить - редкий преклоняющий колени не озабочен мыслями о политической власти и саботаже, когда мир вокруг них кончается. Джон - один из немногих. Возможно, даже его королева. Но никого из них сейчас здесь нет, что оставило пустоту, созревшую для заполнения глупостью.

«Мне кажется», - прерывает Тормунд, подходя к группе и пронзая здоровенного мужчину взглядом, который, как он знает, точно передает, насколько мало он уважает интеллект другого мужчины, «что это не тот разговор, который нам следует вести прямо сейчас. Не осознавал, что это важно, учитывая то дерьмо, с которым мы сейчас сталкиваемся».

Уголок рта здоровяка приподнимается в усмешке. «Тебе ведь теперь все равно, правда? Когда одичалые заботились о чем-то, кроме себя?»

Опять эта хрень. Тормунд подходит к человеку с раздраженным рычанием. Человек немного ниже его ростом, но яд опустошил Тормунда больше, чем он готов признать, высасывая его из тела. Тем не менее, это не значит, что он не может использовать свой рост, чтобы быть устрашающим, и поэтому он смотрит на человека сверху вниз.

«Видишь этих тварей, которые вылезли ночью? Возможно, ты был слишком занят тем, что обделался с женщинами и девчонками, чтобы обратить на это внимание. Но я почти уверен, что никого из них не волновало, где ты сосала титьку своей матери. Вы, коленопреклоненные, умерли вчера ночью. Как и вороны. Как и мой народ. Когда наступила Долгая Ночь, стало неважно, по какую сторону Стены ты родился. Почему это так, черт возьми, трудно понять?»

"Ты-"

«Я знаю, что грядет. Ты знаешь, что грядет. Мы все видим это на горизонте. Этот шторм не утихает. Если ты хочешь умереть посреди спора о дерьме, которое никого не волнует, тогда вперед». Он делает еще один шаг вперед и с некоторым удовлетворением наблюдает, как здоровяк делает шаг назад. «Но если твоя дама доверяет ему, а человек, которого ты сделал королем, доверяет ей , и они изо всех сил стараются сохранить твое уродливое лицо живым? Тогда я заткнусь и буду сражаться рядом с этим ублюдком».

Он чувствует оценивающий взгляд Бриенны на своей спине и взгляды легкого раздражения, которые он получает от других северян. Но гнев и разочарование внутри него резко уменьшаются до проблеска, и внезапно все, что он чувствует, это очень усталый. Устал от борьбы. Устал от споров. Устал от всего этого.

Поэтому он проталкивается сквозь толпу, чтобы уйти, не обращая внимания на ропот, который он оставляет после себя. Если они хотят продолжать жаловаться на тех, с кем сражаются бок о бок, то пусть так и будет. Он покончил с этим. Пусть они умрут с челюстями демона на их горле, пока они все еще плачут о старых обидах.

Он слышит шаги позади себя, когда кто-то приближается к нему, и он не оборачивается, чтобы посмотреть, кто решил испытать удачу с его настроением на этот раз. Он уже знает.

«Я и так знаю, что ты со мной не согласен. Иди на хер».

Байрон Флинт подстраивается под его походку и одаривает его долгим кислым взглядом. «Брат Дозора отказывается от всех титулов, земель и клятв, когда принимает черное, и ты думаешь, что меня волнует история Севера с Дорном? Семь адов, Тормунд. Все, чего я хочу для нас, - это не умереть».

Хотели бы все остальные того же , мрачно думает Тормунд, начиная подниматься по лестнице, ведущей к дорожке по периметру двора. «Ты знаешь цифры». Флинт на мгновение останавливается, а затем следует за ним.

«Три десятка погибших за ночь. Еще больше раненых».

«А сколько бойцов осталось?»

Флинт снова колеблется, а затем вздыхает. «Недостаточно. Совсем недостаточно».

Когда они впервые бежали в Винтерфелл, Тормунд знал, что это единственное обещание защиты в пределах лиг от Стены. Они зажаты горами на западе, Узким морем на востоке и ничем, кроме еще большей зимы и еще больших штормов на севере. Возможно, дальше на юге можно было бы найти какую-то защиту... на небольшой промежуток времени. Но шторм и холодные ветры движутся быстрее, чем может бежать Вольный народ. Это проклятое чудо, что этот так называемый Дорнийский принц выжил, имея только свой ум и чертову толику удачи.

«Мы не выживем без одного-двух драконов», - говорит Флинт, когда они пересекают дорожку. Другая лестница ведет их выше в полузакрытый коридор, выходящий на Волчий лес. Они оба останавливаются, глядя на далекие деревья, почти скрытые ветром и все еще падающим снегом. Свежий запах зимы смешивается с запахом дыма и горелой плоти. Тормунд настолько привык к последнему, что он уже почти не вызывает у него спазмов в животе.

«Да».

«Ты правда думаешь, что он вернется со Стены? После того, что мы там видели?»

Еще один невозможный вопрос. Он знает, что есть только горстка людей, которые точно знают, куда исчез Джон - Санса Старк, ее брат, жирный ворон, лежащий в лазарете, - но только боги знают, вернется ли он и когда, и это не остановило слухи о Винтерфелле. Монстры, вышедшие из тьмы, даже не начали атаковать Винтерфелл до ночи после его ухода, так как он вообще узнает, в какой беде они оказались? А если он полетел к Стене, как он слышал, то это оставляет открытой совершенно другую возможность: что он вообще не вернется. Только боги знают, какие бури и звери ползают по руинам.

Но все же...

«Воронок слишком упрям, чтобы умереть», - наконец отвечает Тормунд. «Он вернется, как всегда».

Хочет он этого или нет.

Флинт выглядит так, будто он собирается сказать что-то еще, но какие бы слова он ни произнес, они быстро замирают на его языке, когда коридор под их ногами начинает зловеще грохочут. Оба мужчины в тревоге смотрят вверх, инстинктивно в сторону волчьего леса, но к западу от замка не видно ничего, кроме деревьев и заснеженных холмов.

Однако на севере...

Тьма, нависшая над горизонтом, еще одна стена штормов, обещавшая охватить их этой ночью, внезапно и неестественно надвигается на них с такой скоростью, что у Тормунда перехватывает дыхание. Сланцевые грозовые облака и туманы накатывают низко над землей, словно это фронт, предшествующий лавине, стирающей из виду северо-западные края Волчьего леса и надвигающейся на Винтерфелл, словно какой-то хищный зверь.

В тумане Тормунд видит темные фигуры, мчащиеся вместе с облаками.

И голубые глаза.

Сотни и сотни голубых глаз.

Он думал, что у них было еще по крайней мере несколько часов до того, как наступит буря и вернется ночь.

Он ошибался.

Боже мой, как он ошибался .

« Блядь », - шипит Тормунд, и они с Флинтом разворачиваются на каблуках, мчась обратно по коридору и вниз по лестнице. С более высоких позиций вдоль стен Винтерфелла они смогли ясно увидеть, что мчится к ним со сверхъестественной скоростью. Те, кто во дворе, не увидят. Он уже ревёт, прежде чем они успевают добраться до прохода, когда Флинт раскалывается, чтобы окружить тех, кто находится глубже в сердце замка.

«Внутрь!» - кричит он десяткам ошеломленных лиц во дворе, даже когда небо над головой темнеет, а земля продолжает содрогаться от огромного количества демонов, несущихся к Винтерфеллу со штормом. « Сейчас! Внутрь, ублюдки!»

Он видит, как некоторые из тех, с кем он говорил всего несколько минут назад, смотрят на него в замешательстве, но некоторые, включая Бриенну и ее тень, и почти весь Вольный Народ, слышат его голос и не утруждают себя бормотанием о том, о чем он говорит. Они немедленно начинают бежать к дверям замка или кричать другим, чтобы те сделали то же самое, толкая и волоча всех, до кого они могут дотянуться. Сквозь грохот, похожий на гром, он слышит, как голос Бриенны возвышается над всеми остальными.

"Закройте ворота! Все внутрь, как можно быстрее!"

В груди Тормунда горит, и он не может унять, остатки лихорадки и яда змеятся по его венам, угрожая поставить его на колени. Но он сжимает зубы, сопротивляясь слабости, его глаза уже устремлены на ворота, которые некоторые из мужчин спешат закрыть, прежде чем на них обрушится буря. Ничего нельзя сделать с теми, кто решил прогуляться в это время, или с теми, кто отдает последние почести тем, кто все еще горит на кострах.

Скоро они присоединятся к своим умершим близким.

И тут вспыхнуло воспоминание о тишине, которая наступила перед бурей в Суровом Доме, о криках, затихших в тумане, о деревянных воротах, содрогающихся так же, как сейчас содрогается земля... смерть перед ним, смерть вокруг него, смерть повсюду вокруг него, и шепот зимы, скользящий по его спине, словно поцелуй возлюбленного...

Вокруг него люди хватаются за оружие, кричат ​​в замешательстве, бегают туда-сюда. Тормунд проталкивается мимо всех них, стаскивая перевязь с одного из северных стражников, который только кружится, его глаза широко раскрыты и потеряны. «Внутрь!» - кричит Тормунд ему в лицо, хотя он и не задерживается, чтобы посмотреть, следует ли стражник его пронзительному приказу. Его взгляд устремлен на ворота и грозовые облака, пока туман, густой, как патока, накатывает на стены Винтерфелла.

Люди у ворот изо всех сил пытаются их закрыть, а прямо за ними он слышит крики нескольких людей, требующих, чтобы их впустили. Он помнит, что их было не так много, как сотен, которые были за воротами Сурового Дома, но их было достаточно, чтобы этот крик пробудил леденящее воспоминание об их почти полной неудаче в попытке спасти его народ от Белых Ходоков и мертвецов.

Земля все еще грохочет, как будто великан добрался до самых стен Винтерфелла и пытается сдвинуть его с места. Он нехотя ценит то, что, хотя он видит, как некоторые люди спотыкаются и падают, они быстро встают на ноги - это выжившие в битве за Винтерфелл, вороны, свободный народ и северяне. Хотя некоторые все еще ошеломлены внезапностью и свирепостью штормовых ветров, он наблюдает, как мрачная решимость - и смертная покорность - заливают лица многих людей.

Земля трясется, дрожит и гремит вокруг него, а буйство шума прямо за стенами достигло апогея. Возможно, если бы Тормунд не был так сосредоточен на том, чтобы кричать на десятки людей во дворе, чтобы найти убежище, он, возможно, смог бы различить рычание и вопли волны ужаса, идущей прямо из-за стен.

Он обнажает меч, даже когда туман начинает окутывать их, даже когда холод стекает по его спине, словно пот. Рядом с ним внезапно появляется чье-то присутствие. Это Бриенна, ее глаза стальные, ее челюсти сжаты. Тормунд почти хочет рассмеяться. Он хотел бы, чтобы он ошибался, потому что это не тот способ, которым он хочет доказать свою правоту.

Но вся истерическая радость, нарастающая в нем, сходит на нет, превращаясь в булавочный укол, когда ворота Винтерфелла исчезают в ревущем взрыве разбитого дерева, искореженного железа и искореженного камня. И через ворота врывается самое чудовищное чудовище, которое когда-либо видел Тормунд.

Это не мамонт. Тормунд знает, как они выглядят. Зверь перед ним, его голова почти затмевает дорожки, окружающие двор, слишком большой, слишком мускулистый, покрытый мохнатым серым мехом, покрытым снегом и льдом, его обледеневшие бивни заканчиваются злобными остриями. Он поднимает свой массивный хобот в вызывающем реве и не прекращает двигаться. Он прорывается через раздробленные остатки ворот, даже когда люди кричат, пытаясь спастись, и терпят неудачу, растоптанные во взрыве алой крови и костей под тяжестью существа. Его голубые глаза, почти скрытые под толстым слоем меха, светятся таким же горячим синим, как сердце огня.

За зверем следует стая огромных лютоволков, бледных демонов со странными суставами, скелетообразных призраков, то появляющихся, то исчезающих среди них... и трупов, тех самых мертвецов, которые должны были пасть вместе с Королем Ночи, шатающихся в замешательстве, толкаемых то в одну, то в другую сторону монстрами, превосходящими их численностью.

Они не приходят с ночью. - единственное, о чем успевает подумать Тормунд. Они не приходят. Они приносят ночь.

В последние секунды, прежде чем грохот достигнет его, Тормунд слышит, как Бриенна шепчет: « Боги милостивые ».

А затем они нападают на них, с клыками, когтями, визгами и рычанием, и внезапно Тормунду остается только сосредоточиться на том, чтобы не дать разорвать себе горло.

Он не знаком с мечом в своей руке, но единственная замечательная вещь в том, чтобы быть частью Вольного Народа, заключается в том, что они являются мастерами обращения с неизвестным оружием, собирания предметов в безымянные объекты, которые могут убивать так же хорошо, как любой длинный меч, топор или кинжал. Он держал все, что было между ними, убивал и калечил большим количеством оружия и псевдооружия, чем большинство людей встречали за свою жизнь. Он знает, как адаптировать свой стиль боя - грубую силу без особого изящества - ко всему, что попадает ему в руки, чтобы обезглавливать живых и мертвых.

Но он никогда не сталкивался с толпой существ, которые даже не являются людьми.

Когда он с ревом размахивает мечом, он слышит вокруг себя крики и вопли людей, которые дерутся, гадят и умирают, когда их клинки находят свои следы в теплой крови лютоволков или бледно-серебристой жидкости, сочащейся из длинноногих демонов. Призраки, конечно, не истекают кровью, не кричат ​​- они только обхватывают голову человека длинными костлявыми пальцами и крутят, крутят и крутят ...

Тормунд наносит мощный удар по особенно крупному волку, который уже почти отгрыз ногу несчастному стражнику, пока тот визжит и рыдает. Волк скулит и стонет, прежде чем обратить свой ужасный синий взгляд на Тормунда, его пасть почти черная от крови. Низкий рык раздается из глубины его груди, и он приседает, чтобы броситься на него. Тормунд пригибается и перекатывается, получая полный рот снега и грязи за свои проблемы, когда волк пролетает над его головой, разминувшись с его горлом всего лишь на один вздох.

Он быстро вскакивает на ноги, но видит, что охранник, который был до него, не успел далеко отползти, как на него набросились два волка поменьше. Его крики затихают в тот момент, когда волк вцепляется ему в шею и трясет его, как тряпичную куклу. Кровь брызжет на снег, такая темно-красная, что кажется почти черной.

Тормунд морщится от увиденного, а затем издает хрюкающий звук, когда что-то тяжелое врезается ему в спину, заставляя его растянуться. Он успевает выбросить руку, чтобы не напороться на свой меч, и быстро приседает, оглядываясь по сторонам, чтобы увидеть, что за чертовщина собирается вырвать его внутренности когтями или зубами. Но вместо этого он видит снаряд, который выбил его из колеи, - тень Бриенны, тихого молодого человека, который пел балладу старого коленопреклоненного перед последней битвой за Винтерфелл. Мальчик ошеломленно моргает, глядя на Тормунда, а затем морщится, когда тот пытается сесть. Тормунд смутно припоминает, что у него был меч, - его нигде не видно.

«Вставай!» - кричит Тормунд, судя по вялым движениям и болезненным гримасам, у молодого человека либо сотрясение мозга, либо сломанные ребра от того, что его швырнуло, как мешок с пшеницей, через полдня... и ах, да. Он видит кровавую рану сбоку на голове молодого человека. «Внутрь!»

Молодой человек открывает рот, чтобы возразить, но Тормунд уже подталкивает его туда, где, как он надеется, находится вход. «Ты никого не спасешь, если ты мертв! Иди! »

И снова он не поворачивается, чтобы посмотреть, примет ли тень Бриенны его совет. Туман уже стал настолько густым во дворе, что невозможно сказать, даже за эти несколько минут, сколько животных и сколько людей повержено. Пока он размахивает и рубит все, что попадает ему под руку, только когда он начинает спотыкаться о тело за телом, Тормунд с тошнотворным ужасом понимает, что они проигрывают и проигрывают ужасно.

Наш враг не устаёт. Не останавливается. Не чувствует.

Мы не сможем победить их в прямом бою.

Мы умрем , понимает Тормунд, хотя он и смирился с этим после вчерашней атаки. Винтерфелл слишком далек, чтобы любая армия могла быстро добраться до него, это слишком одинокая крепость со слишком слабой защитой от существ, которые могут проламываться и пролетать сквозь стены, которые могут взбираться на самые высокие башни, которые двигаются с врожденной способностью зверей северной глуши. Несмотря на то, что туман, снег и зимние ветры заставляют звуки странным эхом разноситься вокруг него, Тормунд чувствует, что за несколько минут с начала атаки в схватке стало гораздо меньше человеческих голосов.

А если призраки и демоны проберутся в замок, как это уже случалось раньше...

Огромная тень вырисовывается из серо-белых теней, и Тормунду остается только отпрыгнуть назад, прежде чем мамонт сможет растоптать его в ту же неузнаваемую кровь, в которую превратились несчастные стражники. Сделав это, он оказывается запутанным в остатках главных ворот Винтерфелла, выпустив серию из нескольких проклятий, когда сломанное дерево вгрызается в его руку, пока он пытается удержать равновесие. Неужели что-то все еще выходит из холмов и Волчьего леса? Он не знает. Он не может видеть. Это полный хаос.

Приходя в себя гораздо медленнее, чем следовало бы (этот яд, эта чертова болезнь, из-за которой он задыхается, лихорадит и слабеет), он замечает, как что-то приближается к нему из бурь, проносящихся по двору. Ветер - это высокий пронзительный свист, почти достаточно громкий, чтобы заглушить весь остальной хаос, который проявляется только в размытых тенях и криках умирающих в серой тени.

Но даже шум не может скрыть то, что движется к нему - это один из белых призраков с длинными конечностями, его широкие и незрячие глаза устремлены на Тормунда, его рот полон черных зубов и черной слюны... или это кровь? Он медленно идет к нему, издавая стрекотливый звук, который является звуком ночных кошмаров.

Тормунд отшатывается от демона, выплевывая в снег комок крови и слюны. На вкус он кислый и горький, как будто остатки яда, которые все еще текут по его венам, поднимаются, словно железо к магниту. Его конечности кажутся тяжелыми, его разум - беспорядочным буйством мыслей и звуков, и краем глаза он видит, как около полудюжины этих странно сочлененных демонов, их глаза синее, чем самые яркие звезды на небесах, мчатся к нему, их челюсти разинуты, из их глоток вырывается высокий и тонкий звук, и Тормунд изо всех сил пытается поднять свой меч. Черт возьми, он не так умирает, он не так умирает...

И тут раздается еще один шум, еще один пронзительный и яростный рев, наполняющий воздух, наполненный снегом и дымом, ярость, которая длится уже много веков, земля грохочет, холодные ветры дуют сильнее. Тормунд поднимает взгляд, как раз в тот момент, когда тень падает на двор, лед кусает его лицо, ветер толкает его к стенам.

Что...?

Мир за стенами Винтерфелла взрывается драконьим огнем.

Тормунд слышит, как демоны, которые приближались к нему, кричат ​​и издают эти ужасные щелкающие звуки в глубине своих глоток, но они не хоронят его под своей массой. Вместо этого они уносятся прочь от тумана битвы, обратно в бледную тишину снегов, окружающих Винтерфелл. Тормунд делает судорожный вдох - вздох облегчения, человека, который только что был гораздо ближе к смерти, чем он когда-либо захочет признать, один в забытом углу двора, так далеко от дома.

Но это единственная передышка, которую он себе позволяет, прежде чем, пошатываясь, уйти от ворот, как раз когда тень дракона затемняет широкие холмы за пределами замка. Огромный зверь кружит обратно, все еще крича, дымное пламя все еще бурлит из его пасти, освещая грозовое серое небо оттенками красного и золотого. Даже несмотря на то, что пожары не в самом Винтерфелле, Тормунд задыхается и давится дымом и снегом, который все еще опасно близко, терпким смрадом горящих туш вокруг, когда он вскидывает руку, чтобы защитить глаза и рот. Вот, снова - еще один взрыв, ближе, чем другие, и Тормунд видит тени бог знает скольких пауков, чудовищных медведей и мамонтов, которые испепеляются им.

Однако, как ни странно, существа, прорвавшиеся сквозь стены Винтерфелла, выбегают в пожарище.

Он оглядывается вокруг, вглядываясь в темноту, хотя его ноги грозят подогнуться под тяжестью его истощения. Он думает, что вокруг все еще есть несколько северных стражников, ворон и вольных людей, хотя их и не так много, как было в начале. Он делает глубокий вдох, а затем, собрав все силы, на которые он способен, кричит: «Отступайте! Они выбегают! Закрепите ворота!»

Он не уверен, слышал ли его кто-нибудь. Он может только смотреть, как призраки, демоны, лютоволки и чертовы проклятые мамонты проносятся мимо него волной окровавленной плоти и меха, их голубые глаза ужасно яркие, их конечности и челюсти запятнаны алой кровью раненых, умирающих и мертвых в замке.

Боже мой, не прошло и нескольких минут.

Тормунд сжимает зубы от стука в голове, от усталости, пронзившей его тело, и шатаясь идет к остаткам ворот, держась подальше от демонического потока, который течет мимо него. И он смотрит на холмы, окружающие северный замок.

Он видит, как дракон приземляется, все еще крича от негодования, искры и дым вылетают из его морды. Он поворачивает свою змеиную голову к стенам Винтерфелла, и на короткий ужасный момент Тормунд клянется, что он открывает пасть, чтобы превратить в щебень сами стены древнего замка. Он видит слабое свечение огня в глубине его горла и нерешительно отступает назад, словно это защитит его. Но затем он отворачивается, тряся головой и крыльями, чтобы сбросить кусочки льда, прилипшие к его чешуйчатой ​​шкуре.

И вот со спины дракона спрыгивает темная фигура, слегка спотыкаясь и опускаясь на одно колено.

На мгновение не слышно ни звука, кроме воя ветра. Тормунд теперь шатается вперед к дракону, к Джону, но останавливается, когда слышит остальных зверей. Должно быть, их изначально напугал драконий огонь, но он видит их темные силуэты, движущиеся сквозь завесу снега и зарево пожаров, бушующих вокруг них. Боже милостивый, их должно быть еще десятки. Сотни. Они продолжают просыпаться из-под земли, бесконечная армия когтей, клыков и голубых глаз, и все они роятся к дракону и его незащищенному, уязвимому всаднику.

Медленно - слишком медленно - Джон поднимается на ноги, используя меч в руках как костыль. Но демоны уже почти настигли его, и времени нет ...

Тормунд открывает рот, чтобы закричать, сжимает в руке свой меч и делает дрожащий шаг к другу...

Сине-золотые языки пламени танцуют на клинке в руках Джона.

Тормунд может только смотреть в непонимании, как бывший король поднимает меч (и на мгновение он вспоминает другой момент, другую невозможную битву, молодой человек против орд, которые захватили его дом и убили его брата, но это как-то по-другому, это неправильно, это неправильно ) и мрачно смотрит на ужасы ночи, которые окружают его и дракона. И затем, со сверхъестественной грацией и мастерством, которые Тормунд узнал от него, Джон движется .

Часть Тормунда не может понять, что он видит, что не может совместить его собственный опыт в жизни и в битве со зрелищем, которое он наблюдает сейчас. Светящийся клинок движется в руке Джона, как живое существо, оставляя за собой небесно-голубую и багровую дугу, осыпая снег искрами, когда он поворачивается, рубит и блокирует существ, которые прыгают на него, рыча, щелкая, воя и визжа. Несмотря на сугробы, которые, как знает Тормунд, находятся за стенами, сугробы, которые иногда доходят ему до пояса, Джон, кажется, знает, где поставить ногу, где танцевать, уклоняясь от атак, когда защищаться, когда атаковать. Он крутится и блокирует, и существа уносятся в дыму и пламени, ужасный адский танец смерти посреди шторма.

И есть что-то...

Есть что-то...

Это неправильно. Это неестественно.

Тормунд знает Джона уже много лет, с тех пор, как Игритт наткнулась на него далеко на севере Стены, как будто в другой жизни назад. Он видел, как юноша сражается - сражается с Вольным Народом, сражается с Болтонами, сражается с мертвецами. И он знает, что мастерство лорда-бастарда в обращении с мечом не имеет себе равных.

Но он держится против сверхъестественных созданий ночи и тьмы, монстров, которые прорвались через Винтерфелл за считанные минуты. За его спиной дракон поднимает голову и извергает поток за потоком золотого пламени, так что сам Джон становится всего лишь черной тенью, движущейся, как призрак в зимних штормах.

Тормунд помнит ту тьму в глазах Джона за пределами Винтерфелла.

Меч продолжает сверкать все ярче и ярче.

Он не уверен, как долго он будет смотреть, застыв на месте из-за эмоции, которую он не осмеливается определить (она ощущается как страх, но он никогда не боялся маленькой вороны, никогда , и поэтому это жалит, это жжет, как кислота, в его сердце). Но даже эта борьба должна закончиться, даже звери должны устать, даже штормы должны утомиться, и Тормунд осознает, что какофония воя, визга и яростного трубного звука сошла на нет. Он чувствует смерть и снег на своем языке, может пробовать и обонять их в воздухе - горько-острый запах зимы и этот привкус крови.

Он на мгновение прислоняется к остаткам ворот, а затем с рычанием подталкивает себя вперед и идет к огромной тени дракона, все еще сгорбившегося на снегу.

К удивлению Тормунда, он находит Джона, стоящего на коленях посреди бури, обвисшего на теперь вложенном в ножны мече в его руках, который стоит острием вниз на снегу. Его голова опущена, и ветер развевает его темные волосы с лица - и на нем даже нет плаща? Он наблюдает, настороженный и ошеломленный, как Джон, похоже, пытается отдышаться, прежде чем медленно, медленно, медленно подняться на ноги, резко покачав головой, словно споря с кем-то, кого Тормунд не видит.

Он слышит, как молодой человек шепчет: «Она ушла. Она... ушла».

Кто ушел? «Джон».

На мгновение другой человек не признает его, его глаза устремлены в землю перед ним, его взгляд отстранен. Беспокойство Тормунда - и это зерно страха - растет. Он делает шаг вперед, осторожно протягивая руку, как будто чтобы поддержать этого человека, который сражался как проклятый демон из ада всего несколько мгновений назад. Он пытается снова, чувствуя вкус сажи, снега и крови на своем языке.

« Джон ».

Это, наконец, кажется, возвращает бывшего лорда-командующего в настоящее. Он быстро моргает, словно просыпаясь ото сна, и в замешательстве оглядывается на бурю, прежде чем повернуться и посмотреть на Тормунда, как на незнакомца... нет. Джон смотрит прямо сквозь него, без малейшего признака узнавания в его глазах. Страх и неуверенность, которые только начинали гореть в груди Тормунда, внезапно вырываются в полноценный огненный шторм. Он бросает взгляд на странный меч в руках Джона, меч, который светился огнем и жаром так же, как меч Берика, прежде чем пламя погасло вместе с его хозяином.

Это не одно и то же.

Это не...

«К чёрту всё», - бормочет Тормунд себе под нос и хватает Джона за плечи, чтобы встряхнуть. Сильно. «Джон. Джон . Что за херня происходит? Кто ушёл?»

Джон снова моргает, но на этот раз Тормунд наблюдает, как в его глазах зарождается некое чувство собственного достоинства. Молодой человек хмурит брови. Он смотрит на Тормунда, а затем на опустошение, которое их окружает. «Что... Тормунд, что ты здесь делаешь? Это небезопасно».

Что я тут делаю? Тормунд хмурится. «Ты только что в одиночку справился с ордой гребаных монстров посреди метели, а теперь говоришь, что я не в безопасности». Он медленно отпускает плечи невысокого мужчины и смотрит на него равнодушно. «Где ты был, вороненок? Мы могли бы воспользоваться этим модным мечом раньше. И о ком ты только что говорил?»

Он наблюдает, как взгляд Джона перемещается за плечо Тормунда, и на его лице появляется нечитаемое выражение, когда он видит опустошение, которое представляют собой главные ворота Винтерфелла и разрушенные костры прямо за ними. Внутри больше нет тел, и только слабые струйки дыма поднимаются от них. Тормунд может только надеяться, что трупы стали пеплом до того, как их глаза успели посинеть, и они восстали из своего погребального костра, чтобы преследовать живых.

После долгой паузы Джон, кажется, вздрагивает и отходит на несколько шагов от Тормунда, снова качая головой. «Возвращайся внутрь. Скажи всем, кто еще жив, чтобы прятались, пока я не вернусь».

«Вернись?» - недоверчиво спрашивает Тормунд. «Ты только что приехал».

«Я не уйду далеко», - говорит Джон, хотя он звучит рассеянно, когда он снова забирается на спину Рейегаля. «Я прикрою тебя, но они возвращаются. Я позабочусь об этом. Я...» Он замолкает, и по какой-то причине на его лице появляется затравленное выражение. Тормунд наблюдает, как он несколько раз сгибает руку, видит, что она слегка дрожит. Он хочет сдернуть своего друга со спины дракона, чтобы потребовать ответов. Но момент уже проходит, и он стоит здесь, в этой зимней буре, с драконом перед ним и королем - другом - выглядящим таким же потерянным, как ребенок в лесу, и за его спиной - замок коленопреклоненного, пылающий смертью.

«Джон, какого черта...»

«Я сказал, что разберусь с этим». И на этот раз в его голосе слышится резкость, холод, который кусаче ветров, хлещущих Тормунда по лицу и одежде. Джон отворачивается от него, снова сосредоточившись на драконе, и как, черт возьми, он не умирает от холода посреди проклятой метели?

«Джон...»

«Вперёд!» Затем дракон снова приседает на снегу, его мускулы напрягаются, его голова поворачивается к небу... а затем и дракон, и человек исчезают, поднимаясь в грозовые облака, окружающие Винтерфелл, и мир вокруг замка становится огненным катаклизмом, когда драконий огонь падает на невидимых существ во тьме и снегу. Тормунд наблюдает за зрелищем, как что-то тревожное заползает в его мысли... и остаётся там.

Что, черт возьми, происходит?