Глава 3 Самозванец
Осенние листья вихрем кружились за окном, врываясь в приоткрытые форточки, с разбушевавшимся ветром. Они расстилались по красному тонкому ковру в центре коридора, шелестя, и обгоняя друг друга. То ли от холодного осеннего урагана, то ли от леденящих душу глаз парня, напротив, по телу Луизы пробежали мурашки. Она выпрямила спину, дабы казаться выше и протянула руку старому другу.
-Я Луиза. Вы меня помните?
Уильям ухмыльнулся, но принял рукопожатие.
-Конечно, маленькая Лу.
Девушка улыбнулась. Так в детстве её всегда называл Уилл. Вот только она больше не чувствовала раздражения, слыша от него такое обращение в свой адрес, как когда ей, к примеру, было десять лет. Теперь, ей казалось это довольно-таки милым, и она смущенно поправила прядь.
-Как твои дела? Слышал, ты выросла в сильную девушку.
-Слухи не врут.
Из парня вырвался смешок.
-Хватка, по крайней мере, у тебячто надо.
Луиза проследила за взглядом собеседника и неловко цыкнула, заметив, что всё еще крепко держала его ладонь в своей.
-Вы просто застали меня врасплох. Не стоит подкрадываться к девушке со спины.
-Я учту.
В отличие от мертвых светло-голубых глаз, которые казались ледяными, кожа парня была обжигающей. Луиза знала, что прикасаться голыми руками к мужчине не являлось допустимым, но ведь не ей стоило задумываться о правилах, которые она не могла терпеть. Луиза высвободила ладонь и потрясла ей, как бы охлаждая.
-А вы горячий, - сказала она, пытаясь намекнуть парню о его бестактности, но никакого ответа не последовало.
Уилл смотрел на неё заворожено, а после и вовсе приблизил тыльную часть кисти к её волосам, остановившись в нескольких сантиметрах.
-Необыкновенная аура. - Хмурое выражение лица девушки на секунду вернуло парня в реальность, и он продолжил, сделав шаг назад. – Прости мою бестактность. Я просто очарован твоей красотой.
Помимо того, что Уилл позволил себе коснуться ладоней девушки, так еще и данный жест, нарушивший личное пространство, Луиза приняла за оскорбление. Она не стала подавать вид, будто такая мелочь могла задеть её, но поскорее захотела уйти, поскольку заметь родители, что она так долго находиться наедине с мужчиной, устроили бы невероятный скандал.
-Не обращайте внимания на такие пустяки, но держите дистанцию. Мы не так близки, как раньше.
-Я понимаю.
-Мне нужно вернуться в спальню. Меня заждалась гувернантка, - наклонив голову в знак прощания, Луиза задержала взгляд на ногах парня, а после сразу удалилась к себе.
Хоть Уильям и был, невероятно красив и приветлив с ней, Луизу не отпускало ощущение сильнейшей тревожности при беседе с ним. Поэтому, добравшись до комнаты, она еще несколько минут пыталась привести мысли в порядок и только после этого задумалась о странном поведении гостя.
Переодевшись в зелёное платье с открытыми руками и плечами, которое оставила для Луизы гувернантка, девушка покрутилась у зеркала.
Её служанка Патриция настолько сильно затянула корсет, что воздух едва поступал в легкие. Несмотря на свой бунтарский характер и любовь к лёгким платьям, именно сегодня Луиза обнаружила в себе желание надеть то, что соответствовало времени, в котором жил весь город. Пусть даже ей было бы не удобно скакать на Нуаре в том положении, которое для неё привычно, это не остановило оттого, что уже через минуту Луиза гордо шагала в нём по коридору.
-Пошла вон из моего дома! – с первого этажа раздался сильный шлепок.
Чуть ускорившись, Луиза добежала до лестницы и застыла на ступенях. У входных дверей разворачивалась весьма увлекательная сцена. Полная гнева матушка, а перед ней гувернантка Луизы, спрятавшая горящую от удара щёку в ладонях. Вокруг уже собралась толпа зевак, включающая в себя почти весь персонал дома. И даже их гость Уильям тоже присоединился к веселью. Стоя на пороге в гостиную, он наблюдал за разворачивающейся драмой так, словно его тут и вовсе не было.
-Что тут случилось? – спросила озадаченная Луиза.
-Эта дрянь, - Мелисса указала на Патрицию. – Обокрала меня.
Не веря своим ушам, Луиза подошла вплотную к служанке. Она могла бы поверить в чье угодно преступление, но только не той дамы, с которой проводила много времени, как в детстве, так и в юношеском возрасте.
-Это правда?
-Нет-нет, - замотала головой та.
Мисс Вуд наклонила голову, заглядывая за спину.
-А что у тебя под подолом? Почему руки за спину прячешь?
Патриция нервно забегала глазами по полу.
Понимая, что служанка не сознается сама, и что применять грубую силу совсем не хочется, да и не пристало леди, Луиза стала действовать решительно. Она буквально чуть ли не наступала женщине на носки, заставляя делать неуверенные шаги назад. И когда на полу был обнародован предмет, из-за которого появилось столько шума, Патриция залилась горькими слезами.
Мелисса обошла дочь и подняла с пола колье из натурального жемчуга.
-Я-я... - запинаясь, начала гувернантка. – Я не знаю, как так получилось. Я лишь посмотрела на него, а потом-потом... всё как в тумане. Я лишь хотела полюбоваться, но потом-потом, - и она снова продолжила плакать.
Миссис Вуд сделала глубокий вдох, а после заговорила ровным тоном.
-Я не буду жаловаться на тебя, - глаза Патриции округлились. Она явно не ожидала такого великодушия от хозяйки. – Но ноги твоей в моём доме больше не будет. И я скажу всем в округе о твоём увлечении, так что не надейся, что кто-то тебя ещё к себе примет.
-Спасибо-спасибо! – рассыпалась в благодарности служанка, протягивая руки, к миссис Вуд.
-Не прикасайся ко мне,- буркнула Мелисса и поспешно удалилась.
Луиза оглянулась, чтобы посмотреть на Уильяма, но от парня уже простыл след, поэтому она вновь перевела взгляд на гувернантку.
-Я до последнего надеялась, что ошиблась. Но так тебе и надо. Наконец-то родители отстанут от меня со своей учёбой.
Напоследок довольно улыбнувшись, Луиза направилась в гостиную.
***
За чтением романа, который Луиза нашла на одних из полок, она и не заметила, как пролетели часы. Её родители уже давно покинули дом и, поняв это, девушка заторопилась выбраться на прогулку.
-Куда-то собираешься? - Спросил Уилл, когда та обувала туфли.
-Разве? – ответила она язвительно и, улыбнувшись, выскочила за порог.
Несмотря на всю нелюбовь Луизы к привычкам города, красота, царившая в Кено, умело затрагивала душу. Пусть он и не был велик и не был так известен, как другие города, но он был прекрасен. По крайней мере, так считал каждый его житель. Луиза просачивалась между прихожанами, любуясь им, как в первый раз. Слева располагался кирпичный четырёхэтажный дом, под которым мистер Верн уже разложил палатку для продажи лучших фруктов в городе. Напротив него под таким же зданием милая старушка торговала всевозможными видами шляп, начиная от классических плоских, заканчивая теми, что умудрялись умещать на себе столько цветов, сколько Луиза не видела даже в саду.
-Мама бы визжала от восторга, - прошептала она, не разделяя пристрастия матери к чрезмерным атрибутам в нарядах.
Девушка продолжала пробираться по рынку, любуясь ярким фасадом домов и золотыми главами церкви, стоящей в конце дороги. Не сказать, что их семья была верующей, но изредка Луиза забегала туда, дабы побеседовать с пастырем о себе, и гнетущих её мыслях, и предчувствиях.
-Веришь в бога? – неожиданный вопрос, заставил плечи девушки подскочить.
Она обернулась.
-Следите за мной? – её вопрос был адресован мистеру Ричу.
-Разве? – он подошёл ближе. – Я не был в городе более пяти лет. Неужели не могу пройтись по его окрестностям?
-Вы идёте за мной от самого дома?
Он опустил голову.
-Это было слишком очевидно, - улыбка, внезапно возникшая на лице, придала ему небывалую мужественность. - Может, составите мне компанию, мисс Вуд?
Нотка сомнения появилась в голове Луизы, и это не могло не сказаться на её мимике.
-Обещаю, вы не пожалеете.
Пойдя наперекор мыслям, она приняла приглашение.
Они шли по деревянному мосту, где когда-то маленькая Лу призналась Уильяму в любви. Эти воспоминания так охватили её, что, не сдержавшись, она прервала тишину, сопровождаемую лишь пением улетающих на юг птиц.
-Вы помните это место? – она огляделась.
Широкие поля, зарастающие сиреневыми кустами лаванды, окруженные ворохом сухих листьев. Маленький разваливающийся домик хозяина плантации в конце узкой тропинки. Девушка вдохнула, пропитанный ароматом цветов воздух, и взглянула вдаль.
-Конечно. Очень живописный участок.
Луиза озадаченно свела воедино брови.
-И это всё, что вы можете сказать?
Уилл задумался.
-Хотите поговорить о том своём признании?
Она смущенно рассмеялась.
-Мисс Вуд, могу задать вам вопрос?
-Конечно.
-Вы счастливы тут?
Девушка прикусила губу, и громко вздохнула.
-Можно ли назвать счастливым зверя, живущего в клетке?
-А если бы... - Уильям сжал ладони друг в друге. – Если бы я мог предложить вам свободу? От семьи, друзей? Вы бы согласились?
-Это уже второй вопрос. Моя очередь спрашивать.
-Ну, конечно, - нервно, но с улыбкой ответил он.
-Вы помните мистера Стервика? Он всё детство гонял нас по всему полю, чтобы мы не топтали его растения. – Она засмеялась. – Как раз жил вон в том доме.
-О, да. Нудный был старикашка, - поддержал её Уилл. – Теперь ответьте на мой вопрос.
-Да. – И не позволив ему вновь заговорить, она продолжила. – Вы помните, что мистер Стервик сказал вам, когда узнал, что вы уезжаете из города, стоя на этом самом мосту?
-Если честно, то смутно.
-Он сказал вам, что, несмотря, на все ваши разногласия, он желает вам счастья, и не хочет, чтобы вы возвращались в этот город, поскольку прошлое должно оставаться в прошлом.
-Да точно. Помню такой разговор.
Девушка обернулась, оперившись спиной на ограждение. Минуту между друзьями царило молчание.
Уильям поджал губы и, облокотившись на край, заговорил.
-Такого разговора не было?
-Был. Но сказала этот миссис Стервик, когда вы провожали меня поздно вечером домой, и мы встретили её на рынке. Я никому не рассказывала о том вечере и о том разговоре. О нём знали лишь я и Уильям. Так кто же вы?
-Ты умнее всех, с кем мне приходилось работать до этого. Но я не уверен...
-Меня мало интересует ваша неуверенность, - голос мисс Вуд стал строже. - Вы можете обманывать моих родителей и даже весь город, но я знала Уильяма, как никто другой. Он никогда не надел бы даже ту обувь, что сейчас на вас. – Она указала взглядом на черные лакированные туфли парня. – Мало того, вы даже не похожи. Лишь издалека, и то сомнительно!
-Если вы так хотите. – Он прервал пылкую речь Луизы и, схватив за кисть, поволок в лес неподалёку. – Я покажу, но не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Ошеломленная наглостью и уверенностью, которую излучал парень, девушка потеряла дар речи. Пока ее силком вели в хвойный лес, она оглядывалась по сторонам, продумывая пути отступления.