Вольная крепостная

- Доброе утро, отец. - тяжёлые резные двери медленно отворились, и в большую гостиную с накрытым столом вошёл Костантин. В имении Кураевых было не принято просыпаться рано, разве что крепостным. Вот и сейчас. Время уже близилось к обеду, воздух уже нагревался горячим летним солнцем, а на столе стояли утренние явства.

Михаил Александрович чинно восседал во главе стола, одетый в строчку  поверх которой был тёмно-синий халат. Он толстым слоем намазывал на хлеб масло, следом заправляя вареньем. Напротив, уже в обычной одежде, сидела Мари. Она была в красном платье, добротно расшитом воланами и рюшами, от чего её пухлая фигурка становилась еще объемнее. Девушка пила чай, заедая сдобой. Услышав внезапно вошедшего сына, Михаил Александрович вздрогнул, и капля вишневого варенья с ложки упала на белоснежную скатерть.

- Ой, Костя, доброе. - улыбнувшись, он принялся салфеткой растирать варенье по скатерти, превращая маленькое пятно в огромную кляксу. - Не думал что ты проснёшься так рано.

- Доброе утро, братец. - улыбнулась Мари и продолжила трапезу.

- Да вот, не смог дольше. Все-таки сегодня так много хлопот. - он отодвинул стул и присел за стол. Тут же появилась девушка с тарелкой каши. Привычка к такому завтраку осталась у него еще с кадетского корпуса. - Ну что, Мари. Готова сегодня блистать? Полагаю, все взгляды мужчин сегодня будут прикованы к тебе.

- Ох, я так волнуюсь. - отлижив приборы, произнесла девушка. - Папенька обещали, что присмотоят мне жениха. Хотя, я уже присмотрела.

- Да? И кто же этот счастливец?

Мари смущенно улыбнулась и, выждав небольшую паузу призналась.

- Каховский Алексей. Ах, Костя, я как увидела его тогда в городе, так и не могу выкинуть из головы его образ. Эти темные непослушные волосы и янтарного цвета глаза. Он так хорош! У нас были бы очень красивые дети.

Константин улыбнулся, и, отпив чаю из кружки, ответил.

- Не думаю, что Леша хотел бы остепениться. В былые времена мы с ним только и успевали менять девушек как перчатки. Но, думаю у него приличные земли в наследстве, и душ крепачьих не мало, деревня будет.

- И я о том же! Чем не жених? - Мари, как свойственно любой влюблённой девушке, услышала только то, что хотела, откинув часть про их с братом похождения молодости.

- Посмотрим, посмотрим. - откусывая хлеб с маслом, проговорил Михаил Александрович. - Я ведь, Кость, тоже жениться собрался.

На мгновенье Константину показалось, что он ослышался. Быстро взглянув на отца, он перевел взгляд на сестру, которая ничуть не была удивлена этой новости. Отложив ложку в сторону, он вытер губы салфеткой, и обратил все внимание на отца.

- Батюшка, Я не ослышался? Жениться? Позвольте, на ком?

Не довольный реакцией сына, Михаил Александрович нахмурил брови, и положил кусок на тарелку. Медленно вытерев руки, он серьезно взглянул на Константина.

- Не понимаю твоей реакции. По твоему Я что, не могу жениться? Мое положение и состояние материально позволяет мне взять в жёны любую девушку нашего уезда. - поставив руки на стол, он грозно взглянул на сына, и продолжил. - Скоро вы с Мари уедете из дома, и будете изредка навещать меня здесь. А дому нужна хозяйка! Я не собираюсь оставаться здесь абсолютно один. Мари уже присмотрела жениха, советую и тебе на балу обратить внимание на свободных девушек. Пора бы и остепениться.

- Но, кто же ваша избранница, отец? - не унимался Константин.

- Я познакомлю Вас сегодня на балу. И знайте, что Я планирую сосватать её в ближайшее время. С родителями вопрос обговаривается, и скоро мы придем к правильному решению.

От услышанной новости, у Кости даже пропал аппетит. Мысль о том, что на старости лет его старик решил взять себе в жёны молодую красавицу, становилась ему противна. Насмотрелся он на такие пары в Петербурге. Самодовольные старые мужи, и увядающие рядом с ними молодые девушки, в чьих глазах столько скорби и печали, что смотреть на них было больно. Они, словно прекрасные цветы, которые чахли на глазах в неправильной почве. Хотя, он и был его отцом, но мысль о неравном браке была для него противна.
Бал предвещал быть весьма и весьма веселым...

Тем временем сборы в поместье Каховских шли полным ходом. По дому суетливо бегали служанки, выполняющие перманентно меняющиеся указания Василисы Никитичны. Весь дом был в нервном возбуждении.

Ближе к вечеру мужчины уже были собраны, в то время как женская половина еще только завершала всё приготовления. В зале в кресле сидел Кирилл Леонидович, всё так же внимательно читая газету, и периодически недовольно поглядывая на часы. Уже было время  выезжать, не пристало опаздывать на такое мероприятие, но ещё никто из домашних не появился в зале.
Но вскоре на лестнице раздались тяжёлые размеренные шаги, и в комнату вошёл Алексей. Отутюженная белоснежно белая парадная военная форма смотрелась на нём безукоризненно великолепно. Начищенные сапоги сверкали в лучах уходящего солнца. Волосы на голове явно уложены в попыхах, но от этого не выглядели менее аккуратно, наоборот, придавали шарма его живым глазам и очарования хитрой улыбке. Одергивая лацканы, он подошёл к старшему брату.

- Ну, Хорош! Хорош, Алёшка! - оглядывая брата со всех сторон, восторженно произнёс Кирилл Леонидович. - Неуж-то решил всех невест у Кости Кураева отбить?

- Какой уж там, Кирилл. Левин сам в такой же форме будет. - смущённо отряхивая невидимые пылинки с рукава, произнёс Алексей. - Опять как в старые добрые времена, начнётся спор двух гвардейцев, кто завоюет больше женских сердец за один вечер.

- Ну-с, ходят слухи, что одно ты точно уже завоевал... - хитро улыбнувшись, произнёс Кирилл Леонидович, и вновь откинулся на спинку кресла. Алексей поднял глаза на брата и изогнул бровь.
"Неужели он заметил его не равнодушие к Соне? Да нет, быть такого не может!"

- Ну так говори, чье же. А то всё загадками да закадками меня интригуешь.

- Да нет тут никакой загадки, Алеш. Я сейчас про самую завидную невесту уезда говорю. Про Марию Кураеву. Как же ты только успел, а?

- Ой, братец, всё это пустые домыслы. Я видел её лишь однажды, с тех пор как вернулся. И то, это было случайно, я лишь приветсвенный комплимент сказал в её сторону, и потом мы с Соней уехали домой. Там не было ничего особенного.

- Отнюдь. - с лестницы послышался женский голос, и тихое шуршание платья.

Алексей тут же обернулся на звук прекрасного голоса из-за его спины. Но стоило ему увидеть Соню, как сердце в его груди сделало кульбит и упало куда-то в район живота. Она выглядела невероятно. Платье красного цвета идеально подходило её чуть смуглой коже и тёмным каштановым волосам. Открытые утончённые плечи чуть ниже изгиба аккуратно обрамлялись спущенными рукавами платья. Глубокий, но ничуть не вульгарный разрез платья подчёркивал тонкую ключицу девушки. И множество слоев тонкой воздушной Красной ткани небрежно волнами обрамляли низ платья, лаконично переплетаясь на поясе и рукавах. Волосы были собраны в незатейливую причёску, небольшие украшения и лёгкий макияж только подчёркивали тонкую натуру девушки, ничуть не утяжеляя образ красного платья. Соня спускалась медленно, одной рукой придержива подол платья, а другой опираясь на перила.
Алексей не мог оторвать от неё взгляда, ровно так же, как и его старший брат...

- Я хотела сказать, что видела, как на вас смотрела Мари. И посмею заметить, хищный взгляд у них с братом почти одинаковый. - она спустилась с лестницы и остановилась напротив Алексея, который словно заново учился дышать.

- Соня, ты... Ты великолепна. У меня нет слов... - с придыханием, не отрывая взгляда от девушки, произнёс Алексей.

- Давно уже пора было. - отозвался с кресла Кирилл Леонидович. - Ей уже давно пора выйти замуж. Тем более что и на такое "чудо" нашёлся желающий. А она всё нос воротит. - после его слов, огонь, что был в глазах девушки, сразу погас. Она опустила голову и, обойдя Алексея, отошла в другую комнату, чтобы никто не видел её слез. Но старшему было мало, поэтому в догонку ей он крикнул. - Сегодня всё и решится. Будешь ли ты к свадьбе готовиться, или тут, при Каховских останешься на всю жизнь.

Алексей хотел было пойти за ней с успокоить, но вместо этого, стиснув зубы, он обернулся к брату и со злобой спросил.

- За что ты её так? Что она тебе такого сделала, что ты так отыгрываешься на её жизни?

- Ничего, Алёша. В том то и дело, что ничего! - поднимаясь с кресла, начал повышать голос Кирилл Леонидович. - У девок в её возрасте дети, мужья и целые хозяйства, а он в всё ещё сидит на нашей с Василисой шее. На моей шее! Она мне не дочь, и увы не содержанка, чтобы я тратил на неё так много денег!

- Увы не содержанка? Я правильно тебя услышал?

- Ну да. - ни на секунду не смутившись, старший продолжил. - От содержанки хотя бы польза какая-то была. А тут с нее даже спросить нечего.

- Кирюш, ты чего как громко кричишь? Тебя даже со второго этажа было слышно. - довольная своим внешним видом, со второго этажа спускалась Василиса Никитича. Соня и правда постаралась над платьем. В нём помещица выглядела гораздо стройнее и свежее, чем в своих тёмных платьях. Её горящие глаза жаждали комплиментов. Поэтому оставив разборки с братом на потом, Алексей обратил вме внимание на неё.

- Василиса Никитича, вы ли это? А я уж был подумал что в нашем доме оказалась ещё одна молодая девушка. Хотел было спросить у брата, где он прятал такле богатство всё это время.

Женщина зарделась, и принялась обмахивать себя веером, скрывая довольную улыбку.

- А где Софи? - осматривая зал, спросила она.

- Я тут, крестная. Отходила воды попить. - появившись в дверях, откликнулась Соня. Алексей окинул её взволнованным взглядом, в ответ на что, она только едва улыбнулась. - Ну что, мы едем?

- Да, я приказал запрячь две кареты. На случай если кому-то из нас нужно будет раньше уехать. - отозвался привычно мрачный Кирилл Леонидович.

- Василиса Никитична, позвольте вас проводить до кареты. - Алексей предложил даме руку, и та, довольно улыбаясь, подхватила её и они вместе направились к выходу. Следом последовала Соня и Кирилл Леонидович.

Алексей шёл впереди, развлекая Василису Никитичну. Ведь от брата она вряд ли дождётся комплимента или большого внимания за весь вечер. Сзади них шла Софи, которая тоже старалась слушать его шутки и изредка улыбалась им.
Но в следующее мгновение, она почувствовала, прикосновение грубых пальцев по нежной открытой части спины. Мурашки пробежали по всему телу, но девушка не подала виду. Следом она почувствовала опаляющее дыхание рядом со своей шеей. Хотелось закричать и убежать прочь, но как бы она объяснила своё поведение Крёстной, Алёше...
Кирилл Леонидович приблизился недопустимо близко. И на ухо, противно опаляя кожу горячим дыханием, прошептал.

- Быть может, оставить тебя при себе... Слишком сладкий улов для Кураевых - его грубая ладонь легла целиком на спину, царапая кожу. Соня судорожно Выдохнула, смотря на смеющихся впереди людей. В глазах начали скапливаться слезы.

- Или отдать тебя Кураеву, за хорошее вознаграждение. Ты не знаешь, но он хотел выкупить тебя у меня. За немалую сумму. И чем же ты так манишь, чертовка?

Попытавшись сглотнуть комок в горле, девушка отдернулась от него вперёд, врезаясь в Алексея. Тот обеспокоенно повернулся к девушке, и, моментально отреагировав, подхватил её за руки.

- Соня, всё хорошо?

- Да, запнулась о половицу. Немного волнуюсь перед балом. - неловко улыбнувшись, ответила она. Но, поспешила подцепить его под руку, пока Василиса Никитична вернулась к своему мужу. Кирилл Леонидович взглядом хищника смотрел на девушку, в то же время отвечая на вопросы супруги. Заметив его взгляд, Соня быстро отвернулась и крепче вцепилась в руку Леши. Благо, они уже подходили к каретам.

Когда первая карета с крёстной и ее мужем тронулась, Соня заметно выдохнула. На балу в толпе народу будет гораздо легче потеряться, чем здесь.
Алексей учтиво помог забраться ей в карету, а после залез сам и велел трогаться. Повозка дёрнулась, и уже через несколько минут они покинули двор поместья Каховских.

- Сонь, ты очень напряжена. Всё хорошо? - неожиданно начал разговор Алексей. Соня даже немного вздрогнула от резко раздавшегося голоса.

- Да, да. Всё отлично. К чему такой вопрос? - стараясь не подавать виду, Соня повернулась к Алексею и тепло улыбнулась.

- Ты расстроилась после слов брата, которые он бросил там, в зале. - аккуратно взяв её руку в свою, он накрыл её ладонь своей. - Он не прав, Сонь. И я не уверен, что всё, что-то говорит правда. Алмазное и всё крепостные там - они твои. И я решительно не понимаю почему брат не упоминает от этом. Но я обязательно разберусь.

- Алёша, если бы это было важно. - она вновь отвернула голову в сторону окна, и продолжила. - Боюсь вскоре после этого бала я буду сосватана Кураеву. Если бы могла, я бы и вовсе не поехала сегодня никула, чтобы не привлекать его внимание. Но увы, я должна выйти замуж. И, вашему брату всё равно, кто им станет. Важно лишь то, что я слезу с его шеи.

- Соня, доверься мне. Я решу вопрос с наследством, и ты сама будешь выбирать мужа. - он трепетно поднёс её руку к своим губам и ласково поцеловал. -  Если бы я только мог предложить Вам больше, чем Кураев. Я бы бросил все к твоим ногам.

- Мне не нужны земли. Ни крепостные, ни поместья, ни статус. Ничего. - поднимая взгляд на него, произнесла Соня. - Я лишь хочу любви. Искренней и честной. Чтобы я могла дарить её, и получать в ответ. Я хочу семью и детей...

В глазах Алексея читалось : "Я могу подарить тебе это. И даже больше... "

- .. Но увы, мне уготовано стать женой человека, с которым я никогда не познаю этих чувств. Неравный брак, раннее вдовство и ненависть детей мужа, которые сами старше меня. Увы...

- Соня, не надо так...

- Алёш, присмотрись к Мари. Она без ума от тебя. - ловко переводя тему, Соня вытерла подступившие слезы, и продолжила. - Лучше пары не найти. Титул, приданное, милое личико. Она будет готова умереть сегодня, за один лишь танец с тобой. Сделай правильный выбор.

- А что если я уже свой сделал? - не отрываясь глядя на неё, произнёс Алексей. Соня широко распахнула глаза и испуганно обернулась.

- Не мучь меня пустыми надеждами. Ты разрываешь мне сердце мыслями и мечтами, которым не суждено будет сбыться. Прошу, не давай мне повода сомневаться, что это решение единственное. Молю...

- Так мои чувства взаимны..? - поставил вопрос ребром Каховский. Соня судорожно вздохнула и отвернулась к окну. По щеке вновь пробежала слеза. Но ответа не последовало.

- Сонь, ответь мне... - не унимался Алексей.

- Я не знаю. Я не понимаю. - прошептала сквозь слезы девушка. - Я не хочу разрешать себе чувствоввть что-то. Чтобы потом не..

- Не сравнивать невольно. Я понял. - выдыхая, ответил Алексей. В груди всё сдавило тисками. Хотелось услышать от неё желаемую правду, но увы.

- Давай закроем эту тему. - вытирая платком щеки, прошептала девушка.

- Хорошо. - всё ещё не выпуская её ладони, ответил Алексей. Он крепче сжал её руку и ответил.  - Я буду рядом весь вечер. И если тебе станет страшно, ты знаешь куда идти.

- Спасибо. - сжав его ладонь в ответ, проговорила Соня.

До поместья Кураевых оставалось полчаса пути, и каждый провёл его глубоко в своих мыслях.

Главный вход имения был украшен цветами и свечами. Наступившие сумерки только добавляли помпезности и загадочности этому вечеру. Карету Кирилла Леонидовича и Василисы Никитичны встретил хозяин дома. Кураев раскланивался перед Каховскими, то и дело заглядывая в карету, надеясь встретить Соню. Однако, когда он понял что её там нет, успокоился, и решил проводить приехавших как полагается.

Карета Алексея и Сони подъехала немного позже. Сначала из неё выпрыгнул младший Каховский, а после, подав ему руку, из кареты вышла и девушка. Поправляя платье, она стояла немного потерянной. Иногда её потряхивало от волнения, но в этот момент Алексей успокаивающе поглаживал её по плечу, незаметно для всех окружающих.
Стоило пустой карете отъехать, как на лестнице появились Мари и Константин. Как и предполагалось, Константин тоже был в парадной военной белоснежной форме. И шла она ему ничуть не меньше, чем Алеше. Но только Константин был гораздо крупнее в плечах и немного выше ростом. Поэтому выглядел более внушительно. Рядом с ним девушка ощущала бы себя слишком маленькой.
Мари же была в своём стиле - бордовое платье из тяжёлой ткани, обручи под платьем делали ее ещё больше, чем она была на самом деле. Волосы были уложены в сложную красивую причёску, увесисто украшенной бордовым пером. Не заметить её в толпе было сложно. Однако, увидев платье Сони, девушка обиженно поджала губы и прищурила глаза. Надеялась блестать одной на этом вечере.

- Какие люди! Алёшка, рад приветствовать. - Константин подошёл к нему и крепко обнял. Алексей ответил тем же. Но, уделив должное внимание другу, его внимание переключилось на девушку рядом с ним. - Софи, вы сегодня обворожительно прекрасны. Как и всегда, собственно. Но сегодня от вас нельзя оторвать глаз. - он нарочито медленно поцеловал её ладонь и мягко улыбнулся. - Я рад, чтоб вы приехали на мой праздник.

- Рада что вы меня пригласили. - ответила Соня. - Наслышана о балах у Кураевых, но ни разу не удалось присутствовать. Надеюсь, что всё слухи правдивы.

- Правда? Даже ходят слухи? Поведайте же, какие? - он ловко подцепил её руку за свою и они двинулись в сторону главного входа. Сзади них Мари ловко и крепко вцепилась в Алексея, пытаясь завести с ним разговор о современной моде. И, хотя он и мог бы поддержать эту тему, всё его внимание было приковано к Соне, чья рука покоилась в руке Кураева, и как легко и непринуждённо она улыбалась ему при разговоре, а тот не сводил с неё глаз. Внутри вскипаоа ревность

- То, что вы не скупитесь на иллюминацию и вечер заканчивается прекрасным фейерверком.

- Это правда. Вы сами сможете убедиться в этом.

- То, что стол ломится от разных явств, а вино и шампанское льётся рекой. - приподнимая бровь и улыбаясь уголком губ, продолжила Соня.

- Ну, Соня, мы же в приличном обществе. Вина и шампанского ровно столько, чтобы расслабиться и отдохнуть. Неужто вы думаете я хотел бы споить вас?

- Я не на столько глупа, чтобы позволить вам это сделать. - Константин довольно улыбнулся и толкнул дверь в холл.

Они оказались в просторном зале, залитом светом, в углу стоял рояль и местная группа уже играла на инструментах, музыка ненавязчиво заполняла вск пространство. У левой стены стоял стол с множеством тарелок и фужеров. Кругом сновали слуги, предлагающие напитки. Сделано все было с удобством и некой помпезностью, свойственной Кураевым.

- Ах, и ещё, я слышала что с Вами, Константин, очень сложно поймать хотя бы один танец. Но каждая девушка, которой это удавалось, находилась в восхищении.

- Милая Софи. Свой первый танец, я обещаю Вам. - склонившись, прошептал он ей на ухо, а после ещё раз поцеловал тонкую кисть девушки.

- Учтите, я дурно танцую. - чтобы скрасить неловкость, отозвалась Соня.

- Не переживайте, я сделаю всё для вас. И за вас тоже. Это будет ваш подарок для меня. Обещаете? - хитро улыбнувшись, его пухлые губы растянулись в обольстительной улыбке.

- Так и быть. Но только потому, что вы хозяин сегодняшнего вечера. - она тоже улыбнулась в ответ и присела в реверансе. - А теперь простите. Меня уже ждут.

И Соня тут же двинулась в Кити, что стояла у стола и активно махала ей ручкой.

И, да начнётся бал! Центр концентрации лести, танца, веселья и шампанского.