Феникс

Истра встретила нас не рассветом надежды, а тяжёлым дыханием большого города. Мы вошли в неё, словно в новый мир: каменные стены, узкие улочки, запах дыма и специй, крики торговцев, нищие, снующие между богатыми прохожими. Город был разделён на две реальности — с одной стороны сияли окна особняков, из которых доносился звон бокалов и смех, с другой — тянулись мрачные переулки трущоб, где даже солнце казалось тусклым.

— Добро пожаловать в Истру, — усмехнулся Чимин, оглядываясь по сторонам. — Здесь всё не так, как кажется.

Мы с Тэхеном переглянулись. После долгих дней в дороге город казался опасной клеткой, но и единственным шансом найти ответы.

— Куда теперь? — спросила Дженни, стараясь не выдать тревоги.

— Здесь безопасно, — сказал Чимин, останавливаясь у невзрачного здания с вывеской в виде облезлого кота. — Владелец — старый друг. Не задаёт лишних вопросов.

Постоялый двор «Чёрный Кот» был словно вырезан из другого мира. Его фасад терялся среди облупленных стен соседних домов, но стоило войти внутрь — и тебя окутывало уютное полумрак. В воздухе пахло жареным луком, старым деревом и чем— то пряным, что невозможно было разобрать. Вдоль стены тянулась стойка, за которой скучал хозяин — сухопарый мужчина с седыми бакенбардами и глазами, в которых отражалась вся мудрость и усталость этого города.

В углу, на потертом ковре, дремал огромный чёрный кот — живой талисман заведения. Его шерсть блестела в свете свечей, а хвост лениво подёргивался, будто он слышал все разговоры в зале.

Здесь не было роскоши: скрипучие лестницы, стены, увешанные пожелтевшими от времени картинами, и низкие потолки, от которых веяло прохладой. Но в каждом предмете чувствовалась забота — даже в старых, отполированных до блеска кружках и грубых деревянных столах.

Наша комната оказалась крошечной: одна кровать, стол, заляпанный свечным воском, и окно, через которое пробивался тусклый свет фонарей. Матрас был такой мягкий и проваливался под тяжестью тела, что я чуть не утонула в нём, едва плюхнувшись. Воздух был наполнен смесью запахов — сена, старых книг и чуть уловимого аромата кошачьей шерсти.

Я бросила сумку на пол и тут же растянулась на кровати, чувствуя, как усталость наконец отпускает. За окном слышался гул города, но здесь, в «Чёрном Коте», всё казалось чуть менее опасным, чуть более настоящим.

— Одна кровать? — Тэхен скривился, оглядывая помещение.

— Ты можешь спать на полу, — буркнула Дженни, закрывая глаза.

— Ага, конечно. Я же не тот, кто тащил твою драгоценную задницу через полкоролевства.

— Зато ты тот, кто её тут же и облапает, если подвернется случай.

Тэхен фыркнул, но в уголках его губ дрогнула улыбка. Чимин, стоявший в дверях, покачал головой:

— Я поищу ещё одно одеяло. И, пожалуйста, не убейте друг друга, пока меня нет.

Дверь захлопнулась.

На следующее утро Чимин раздобыл два тренировочных меча, разбудив нас до восхода солнца. Тишина с утра радовала — пение птиц успокаивало душу. За ночь я поняла, что спать с Тэхеном в одной кровати, как попасть в клетку ко льву — и неважно голодный или сытый, ведь запретным плодом всегда хочет насытиться. Поэтому была даже рада, что можно будет отвлечься — но надолго ли.

— Вы не сможете вечно полагаться только на свои силы, — сказал он, бросая один Тэхену. — Особенно если они подводят в самый неподходящий момент.

Я схватила второй клинок, ощутив его вес. Никогда не держала в руках ничего тяжелее кухонного ножа и кинжалов, что мы нашли в древнем храме.

— Я не собираюсь становиться солдатом.

— Ты собираешься выжить, — поправил её Чимин. — Или тебе нравится, когда Тэхен получает раны вместо тебя?

Тэхен, уже размахивающий мечом, замер. Его взгляд стал острым.

— Начнём с основ, — Чимин встал между ними. — Дженни, атакуй меня.

Сделала неуверенный выпад. Чимин парировал одним движением, и клинок вылетел у меня из рук.

— Слишком медленно. Ты думаешь, враги будут ждать, пока ты решишься?

— Я не...

— Снова.

Я схватила меч, стиснула зубы и ударила резче. На этот раз Чимин едва успел отклониться.

— Лучше.

Тэхен наблюдал, скрестив руки. Его пальцы нервно постукивали по локтю. Когда Чимин взял меня за запястье, поправляя хват, Тэхен резко откашлялся:

— Может, мне тоже стоит поучиться? Или ты решил ограничиться приватными уроками?

Чимин поднял бровь, но отпустил мое запястье.

— Ты следующий.

Тренировка продолжалась до заката. К вечеру руки дрожали от усталости, а спина Тэхена была мокрой от пота. Но когда Чимин наконец объявил перерыв, Тэхен не ушёл.

— Ещё, — сказал он, сжимая рукоять.

Чимин вздохнул, но взял меч.

— Как скажешь.

Решив уйти, чтобы наконец принять ванную, я оставила мальчишек наедине — пусть выбивают друг из друга дурь, это им только на пользу. Вода была горячей, и я позволила себе забыть обо всём хотя бы на несколько минут. Когда, вытиравшись, вернулась в комнату, кожа горела от свежести, а плечи ныли от усталости. Я села на край кровати и с наслаждением разминала затёкшее плечо.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Тэхен. Он скинул потрёпанный дублет прямо на пол, будто тот был ему врагом, и плюхнулся рядом, пахнущий пылью, потом и чем— то острым, чисто его запахом — смесь металла, костра и дерзости.

— Чимин — хороший учитель, — пробормотал Тэхен, откидываясь на подушки. Его голос был хриплым, будто он только что выругался на всю улицу.

— Да. Слишком хороший, — бросила Дженни, не удержавшись от колкости.

Он скосил на меня взгляд, в котором мелькнула тень улыбки.

— О, это что, ревность?

— Нет, — фыркнула девушка. — Но тебе, видимо, очень хочется, чтобы это было так.

Он повернулся на бок, опёрся на локоть. В полумраке его глаза казались почти чёрными, и в них плясали смешинки.

— Может, и хочется, — сказал он тихо, почти вызывающе.

Я замерла. Он был слишком близко. Слишком тепло. Сердце забилось так, что я испугалась, вдруг он его услышит.

— Ты пьян? — спросила Дженни, стараясь, чтобы голос звучал насмешливо.

— Нет, — он усмехнулся, — просто устал притворяться, что мне всё равно.

Я не успела ничего ответить. Его пальцы скользнули по моей щеке, задевая скулу, и я почувствовала, как внутри меня снова вспыхнул тот самый огонь — не магический, а настоящий, живой.

— Тэхен... — выдохнула девушка.

Он наклонился ближе, и в этот момент дверь распахнулась с таким грохотом, что я чуть не подпрыгнула.

— Я принёс еду, — невозмутимо объявил Чимин, застыв на пороге с подносом.

Тэхен отпрянул, как будто его окатили ледяной водой, а я резко вскочила, сглатывая ком в горле.

— Отлично! Я умираю от голода, — залепетала я, хватаясь за первое, что пришло в голову. — Тэхен, иди помойся, ты воняешь, как бродячий пёс.

Чимин скользнул взглядом по нам, задержался на небрежно сброшенной одежде, на помятых простынях, на том, как Тэхен стиснул зубы, и медленно поставил поднос на стол.

— Тогда ешьте, — бросил Чимин, и в его голосе скользнула насмешка.

Он вышел, не дожидаясь ответа, а я села обратно на кровать, чувствуя, что щеки горят. Тэхен молча поднял дублет и с силой швырнул его на сундук.

— В следующий раз я запру дверь, — пробурчал он, а я только усмехнулась:

— Попробуй, если успеешь.

В комнате снова повисла тишина, но теперь в ней было что— то острое, как лезвие клинка.

Мы не говорили об этом.

Я лежала, уставившись в потолок, а Тэхен ворочался рядом, будто кровать внезапно стала колючей.

— Чёрт, — внезапно выдохнул он.

— Что?

— Всё. Этот город. Эти тренировки. Этот... Чимин.

— Он нам помогает.

— Я знаю. И это бесит ещё больше.

Перевернувшись к нему, заметила, что в темноте его профиль казался резким, угловатым.

— Ты действительно ревнуешь?

— Нет. — Пауза. — Да. Чёрт возьми, Дженни, я не знаю..

— Он просто учит нас выживать, — дотронувшись до его руки, выдала девушка.

— А кто научит тебя целоваться?

Когда я фыркнула, он уже наклонился.

На этот раз не было нерешительности. Его губы жёстко прижались к моим, пальцы вцепились в волосы, и я ответила так же — без нежности, без сомнений, просто давая понять, что он не один в этом безумии.

— Вот и разобрались, — прошептала она.

Тэхен усмехнулся.

— Только начали, — Тэхен прижал ее к себе.

За стеной скрипнула половица. Чимин, должно быть, всё ещё не спал.

Но сейчас это не имело значения, поскольку, почувствовав, как что— то твердое упирается мне в бедро, я мгновенно напряглась и перестала дышать. Рука Тэхена опустилась на талию, сжав ее — в его грубости было свое очарование, но также сейчас это пугало меня. Его глаза смотрели жадно, пожирая каждый сантиметр моего тела, отзываясь бликами в темной комнате, в которую пробирался сквозь потертые окна лунный свет. Пока я была очарована его до ужаса похотливыми глазами, совсем не заметила, как рука переместилась с талии на укромное место между ног. Он нажал на клитор и начал с массирующих движений — тонкая сорочка для сна была не помехой. В его глазах горел азарт и плясали чертики, а я, не имея сил больше сдерживаться, проронила долгожданный мелодичный стон, который в тот же миг привел меня в чувство:

— Я...боюсь, я некогда не...

— Тише, огонечек, тебе понравиться, — бархатистый голос Тэхена отозвался в Дженни, которая пуще прежнего от этого намокла.

— Но что между нами? — вопрос девушки застал врасплох юношу, отчего тот навис над ней, зарываясь руками под сорочку.

— А ты как думаешь? — наклонившись, парень впился в ее губы и начал по— собственнически сплетать их языки.

Жар распространялся по всему телу, кожа покрывалась мурашками от каждого прикосновения Тэхена, а тугой узел, завязавшийся внизу живота, предательски ныл и требовал большего. От стыда или от неловкости пыталась закрыть лицо, но он не дал мне этого сделать, впечатав руки в кровать.

Тэхен нежно стянул с меня ночную сорочку, ну или то, что осталось от одежды. Покрывая поцелуями тело — начав с губ, переходя на шею, засасывая торчащие соски в рот и лаская языком живот — он спустился к заветному, стаскивая трусы зубами. Посмотрев в мои глаза, Тэхен проронил:

— Ты такая красивая, мой яркий огонечек, — засмотревшись на девушку, он облизнул губы, ухмыльнувшись, — Если будет больно, говори, но предупреждаю, мне тяжело сдерживаться.

Я кивнула, сбившиеся дыхание заставило проглотить все слова. Охнула, увидев размеры дружка Тэхена. В голове не умещалось, как что— то настолько большое поместиться внутри меня. Он пододвинул меня ближе и наклонился, кратко поцеловав в шею. Вставляя член в мое лоно, он шикнул от узости, а я пискнула от растяжения внутри. Боль была терпимой и медленно перетекала в удовольствие — не заметив, как комната наполнилась похотью, шлепками и стонами, я полностью отдалась ему, без сожалений и других мыслей. Двигаясь резче и жестче, он входил в меня полностью, достигая матки, отчего в теле возникала дрожь. Последнее, о чем я думала — смогу ли завтра ходить. Я готова была кончить, просто глядя на его подтянутое рельефное тело. Сжимая его член изнутри, раздраконила полностью. Он словно зверь, поднял меня на руки и начал вдалбливать в стену. Ухватившись за его спину, я впилась в нее ногтями. Перед глазами вскоре поплыли звездочки, содрогнувшись я обмякла. Тэхен яростно рыкнул, выходя из меня и кончая на внутреннюю сторону бедра. Надеюсь, что ночь с ним — это не чертов наркотик, иначе я стану зависимой.

Когда всё кончилось (а кончилось жарко, громко и с моими следами когтей на его спине), Тэхен рухнул рядом, тяжело дыша.

— Завтра, — прошептал он, целуя моё плечо, — ты будешь ненавидеть меня.

Я уже ненавидела — за то, что заставил забыть про охотников, про короля, про Чимина за стеной...

Утром Чимин стоял у окна, разворачивая свёрток с хлебом. Его взгляд скользнул по моей шее — там красовался свежий засос.

— Приятной ночи? — спросил он сухо.

Тэхен оскалился:

— Образовательной.

— Отлично. — Чимин швырнул нам по яблоку. — Тогда сегодня продолжим обучение.

Он кивнул в сторону переулка:

— Сначала — к своим. Здесь есть люди, которым можно доверять. Не всем, но некоторым.

Вскоре мы оказались в полутёмном подвале, где за грубой дверью скрывалась группа людей — усталые лица, настороженные взгляды, но в каждом — искра внутренней силы. Чимин представил нас коротко, без лишних подробностей. Среди сопротивления были и те, кто, как оказалось, тоже обладал необычными дарами: кто— то умел управлять водой, кто— то — читать мысли на расстоянии, а один мальчишка зажигал на ладони маленькое пламя.

— Здесь все свои, — сказал Чимин. — Мы не одни в этой войне.

Я почувствовала, как в груди разгорается слабая, но живая надежда.

Вечером мы отправились на тайный рынок магии — место, о котором знали только посвящённые. Он располагался под городом, в катакомбах, где воздух был пропитан запахом воска, трав и чего— то древнего. Здесь торговали артефактами, зельями, книгами, которые могли бы стоить целое состояние или погубить за одну ночь.

Я бродила между лавками, чувствуя, как внутри что— то зовёт меня. Около одной из витрин взгляд упал на перо, чёрное с алым отливом, будто сотканное из огня и тени. Я протянула руку — и по пальцам прошёл жар, а в голове вспыхнули чужие воспоминания: битвы, пламя, крики. Я отдёрнула руку, сердце бешено колотилось.

— Всё в порядке? — Чимин оказался рядом, его взгляд был внимательным.

— Я... не знаю, — прошептала Дженни. — Это перо... оно как будто связано со мной.

— Не трогай его, — резко вмешался старик— продавец. — Такие вещи выбирают сами, а не наоборот.

Вернувшись к сопротивлению, я не могла избавиться от ощущения, что перо продолжает звать меня. Ночью мне снились сны — король Астры, его холодные глаза, магия, вырывающаяся из— под его рук. Я видела, как он использует силу фениксов, чтобы подчинить себе целые города. Я проснулась в холодном поту, не понимая, где заканчивается сон, а где начинается явь.

Тэхен заметил моё состояние. Его забота была искренней, но когда он попытался применить свою силу, чтобы облегчить мои мучения, ничего не вышло. Его ладони дрожали, а на лице отражалась тревога.

— Прости, — прошептал он. — Я не могу... что— то не так.

— Это не твоя вина, — попыталась улыбнуться Дженни, хотя внутри всё сжималось от страха.

Дни в Истре текли напряжённо. Мы учились прятаться, слушать город, замечать малейшие перемены. Чимин всё чаще исчезал, а когда возвращался, приносил новости о движениях королевских стражников и о том, что в городе объявились "Тени короля" — элитные охотники, которые выслеживали таких, как мы.

Однажды вечером, когда мы изучали древние тексты в подпольной библиотеке, Тэхен зашёл и увидел, как Чимин склонился над мной, что— то тихо объясняя. Его голос был мягким, а взгляд — слишком внимательным. Я почувствовала, как между ними повисло напряжение.

— Может, вы уже перейдёте к делу? — с усмешкой бросил Тэхен, прислонившись к дверному косяку.

— Не мешай, — отозвалась девушка, не отрываясь от книги. — Здесь важное.

— Конечно, — хмыкнул он. — Главное, чтобы не слишком важное.

Чимин поднял глаза и, словно угадав настроение Тэхена, мягко сказал:

— Ты всегда такой ревнивый, или только когда речь о магических текстах?

Я покраснела, а Тэхен фыркнул:

— Я просто не люблю, когда кто— то лезет туда, где ему не место.

— Расслабься, — усмехнулся Чимин. — Я на вашей стороне.

Позже, когда мы остались вдвоём, я попыталась поговорить с Тэхеном.

— Ты злишься?

— Я не злюсь, — буркнул он. — Просто не хочу, чтобы ты снова оказалась в опасности из— за доверия не тем людям.

Я взяла его за руку.

— Чимин — наш друг. И я доверяю тебе больше, чем кому— либо.

Он сдался, улыбнулся и притянул меня к себе.

— Ладно, огонёк. Только не забывай, кто здесь твой главный защитник.

В ту же ночь сопротивление получило весть: король Астры готовит штурм Истры. Было решено — либо бежать, либо остаться и сражаться. Я предложила рискованный план: поджечь склад с оружием короля, чтобы задержать наступление. Это было опасно, но другого выхода не было.

Перед вылазкой Чимин признался нам правду.

— Я не просто странник, — сказал он, глядя в огонь. — Мой отец был советником короля. Его убили, когда он попытался остановить войну. Я вырос среди заговоров и магии. И... — он замялся.

Мы молчали, переваривая услышанное. Теперь всё встало на свои места — его знания, осторожность, взгляд, в котором всегда таилась тень прошлого.

— Ты не один, — сказал Тэхен. — Мы вместе.

Ночь перед атакой была тревожной. Я снова увидела во сне короля — его голос звучал в голове, как приговор. Когда я проснулась, то почувствовала, что внутри меня что— то изменилось. Пламя стало сильнее, но и опаснее.

Мы пробрались к складу, где хранилось оружие. Всё шло по плану, пока не появились "Тени короля" — высокие, молчаливые, в чёрных плащах. Их магия была холодной, как лёд, и я почувствовала, как внутри меня закипает страх.

— Дженни, держись! — крикнул Тэхен, прикрывая меня.

Но пламя внутри меня вырвалось наружу, неконтролируемое, дикое. Оно поглощало всё — врагов, стены, даже воздух. Я видела, как Чимин и Тэхен пытаются добраться до меня сквозь огонь, их лица искажены тревогой.

— Дженни, остановись! — кричал Тэхен, но я уже не могла различить, где реальность, а где сон.

В этот момент Чимин, не раздумывая, бросился ко мне, его ладони коснулись моего лица, и я услышала его голос — спокойный, уверенный:

— Ты сильнее своей тьмы. Доверься нам.

Пламя дрогнуло, и я почувствовала, как возвращаюсь к себе. Огонь начал стихать, оставляя после себя только пепел и дым.

Мы стояли среди руин, израненные, но живые. В этот миг я поняла: мы — не просто беглецы.