Темное королевство

Еле оторвав от подушки налитую свинцом голову, Рэд с измученным стоном села на край постели. Тело затекло от сна в одежде, хвала темным богам, Бахамот не подумал о том, что стоит переодеть ее, когда бережно уложил спать. Сил в ней было на удивление много, но головная боль не давала сконцентрироваться на том, чтобы обдумать все, что произошло за последние часы ее жизни. Бегло осмотрев комнату и убедившись, что она одна, демоница заметила на подушке, на которой минутой ранее спала, свёрнутый вдвое серый клочок обожжённой по краям бумаги. Она могла поклясться, что появился он только что и это напрягало не меньше, чем странный обмен магией с демоном Легиона. Рэд взялась рукой за голову, скользя пальцами между прядями спутанных волос и мысленно проклиная весь свет, и развернула дрожащими пальчиками послание. На пустом листке красивым почерком древний демонический язык выводил слова, гласившие: «Я буду ждать тебя, когда солнце заката утонет в песках пустынного моря. И пусть мой мертвый дождь встретит тебя не так холодно, как в прошлый раз...». Девушка сглотнула, до вечера ей нужно было объясниться с братьями и убедить их в том, что у нее получится оттянуть решающую битву на какое-то время, чтобы они могли немного подготовиться и продумать план. Дамиан вряд ли сможет принять ее решение, поэтому вся надежда была на то, что Нейл вновь встанет на ее сторону, даже если она в очередной раз будет не права. Поток ее мыслей прервал тихий стук в дверь. Листок в ее руке вспыхнул тусклым фиолетовым огоньком и пеплом осыпался на ее колени, бесследно исчезнув, словно его и вовсе не было. Она выдохнула, залюбовавшись красивой магией Миллениума, и, неуверенно подойдя к двери, приоткрыла ее. Незнакомая женщина в странном откровенном наряде, напоминавшем змеиную кожу, юркнула в комнату. Она сложила ладони на своей груди и притворно умиленно посмотрела на демоницу с нескрываемым отвращением в глазах.

— Принцесса Рэд, как вы прекрасны. Не смотря на ваш сонный вид, - женщина поддела пальчиками темный локон демоницы, брезгливо подняв его вверх, чтобы затем отпустить, и продолжила мелодично, - Вы все равно очень притягательны. Как бы мне хотелось с вами ещё поболтать, но боюсь, вас заждались на совете. Полагаю, так замотались в своих делах, что совсем забыли явиться на него, бедняжка.

Рэд даже не успела ничего ответить, когда женщина слегка подпрыгнула, оборачиваясь в воздухе в змею, рухнула на пол и бросилась из комнаты прочь. Выругавшись на то, что это очевидно была ещё одна представительница Легиона, в чем у Рэд не было сомнений, она быстро переоделась в простое зелёное платье с белым кружевом и открытыми плечами, поправила макияж и прическу магией, что делала крайне редко, и помчалась в зал приемов, где по словам беловолосой неприятной незнакомки, ее уже давно ждали.

Когда перед ней распахнулась широкая дверь зала советов, несколько пар недовольных глаз уставились на нее. Собравшиеся сидели за большим круглым столом из темного дерева, вокруг которого стояли резные стулья с мягкой обивкой и массивное кресло из тёмно-красной кожи — место правителя. Рэд всегда в детстве нравилось прятаться в этом месте, когда они с Дамианом играли в прятки, и он часто не находил ее, поддаваясь сестре. Белые шероховатые стены были украшены витиеватыми узорами из лепнины, на потолке красовалась фреска с изображением прошлых правителей и их семей, среди которых был и их отец. Длинные шторы шоколадного цвета, в тон пола, струились вниз, обрамляясь густыми кисточками из шелковых нитей, слегка прикрывая собой большие окна с затемнённых стеклами в виде арок, через которые проходил яркий свет, усиленный магией, от чего в зале было светло. Вечером в случае сбора совета, когда естественного освещения не хватало, слуги зажигали свечи. Вдоль стен стояли высокие кремовые вазы, в которых никогда не вяли темно-бордовые пышные розы - дань памяти покойной королеве Мариэтт. От них исходил сладковатый запах, обволакивающий помещение и возвращающий в далёкое беззаботное детство.

Из присутствующих Рэд знала всего двоих: своих родных братьев, остальных видела впервые. Их было трое. Девушка с золотистыми волосами, уложенными в красивую прическу, сидела вполоборота, положив локоть на спинку резного стула, закинув ногу на ногу и отставив в сторону изящное обнаженное бедро. На ней было красивое платье, струящееся шелком по точёной фигуре, с длинным разрезом на боку. На ее руках Рэд заметила неизвестные ей руны, от которых исходила неприятная колючая энергия. Они встретились глазами. Черные, как ночь зрачки расширились, почти заполняя золотую радужку, словно интерес, проснувшийся к личности Рэд, решил выдать себя раньше времени. Рядом с ней, справа, сидел мрачный мужчина с рыжей бородой, его массивное тело было облачено в темные старые доспехи, с которыми по всей видимости он редко расставался. Он быстро потерял интерес к вошедшей демонице и уставился на круглый стол, погруженный в свои мысли. По правую руку от него сидел ещё один мужчина. Он был в черной мантии, укрывающей его голову с густыми пепельными волосами, лежащими на плечах, свободного кроя капюшоном. Его руки были черными по локоть, а в хитрых узких глазах плескалась тьма. Рэд знала, что это маг-наемник, один из представителей древних народов, когда-то живших в пустыне. В детстве она читала о них в какой-то книге из библиотеки отца. Он смотрел словно сквозь нее и холодно улыбался, не выражая этой улыбкой совершенно ничего. В центре стола сидел сосредоточенный Дамиан. Его лицо заметно осунулось, а под глазами виднелись темные круги. На нем идеально сидел бежевый камзол с белым воротником, а на голове переливалась в лучах солнца корона из белого золота. Её украсили драгоценные камни разных размеров и жемчуг, различные аллегорические фигуры и символы, которые олицетворяли могущество правителя и его связь с верными подданными. Рэд заметила зеленоватый блеск в его темных глазах, отчего в груди заныло. Ей было жаль, что ему приходилось нести на себе такую тяжёлую ношу, и делать это в одиночку. В своем огромном кресле, походившем на трон, он старался выглядеть устрашающе и внушительнее, но Рэд ощущала кожей давящую грусть, которая затаилась у правителя внутри. Нейл сидел слева, такой же уставший и напряжённый. Советник выглядел небрежно: синий камзол был распахнут, белая рубашка расстегнута на две верхние пуговицы. Но его это совершенно не волновало. Глаза его были уставшими и сонными, и по ним Рэд сразу поняла, что брат плохо спал, если и спал вовсе. Он поймал взгляд сестры, пытаясь прочитать в нем хоть что-то и поддержать ее без слов. Она едва заметно кивнула, говоря этим жестом, что ей это важно. По обе стороны от братьев стояли пустые стулья. Рэд на секунду замешкалась, решая, куда ей лучше сесть, но из-за спины Дамиана словно выросла ее недавняя гостья. Женщина с короткими белоснежными волосами, ядовито смотря своими змеиными глазами в глаза Рэд, юркнула на стул рядом с королем и придвинулась к нему ближе, скользнув рукой на его плечо. Она совершенно неискренне улыбнулась, хлопая белоснежными ресницами, и небрежно кивнула головой, приветствуя и одновременно благодаря принцессу за то, что та соизволила наконец появиться. Рэд чувствовала себя словно под прицелом. Если бы не скрипнувшая за ней дверь и не горячие руки, опустившиеся на талию и осторожно подтолкнувшие ее вперёд, демоница, наверное, никогда бы не решилась сесть или заговорить. Она вздрогнула от этого простого прикосновения. Рэд виновато опустила глаза, прошла к столу и села рядом со старшим советником, не проронив ни слова. Бахамот, который так же опоздал на собрание, сделал непринужденное выражение лица и пробормотал безэмоционально:

— Я ведь не пропустил ничего важного? - он неспеша прошел вглубь зала, остановившись за спиной Рэд, положил ладони на спинку стула, едва касаясь ее обнаженной спины, отчего ту бросило в жар, и продолжил, — У нас с принцессой Рэд были крайне важные дела. Никак не могли прийти раньше, ведь так?

Он опустил взгляд на ее затылок, ожидая дальнейших действий.

«Что?!» — чуть не выкрикнула демоница, но внешне старалась не выдавать своего замешательства, лишь уверенно кивнув в знак согласия.

— Хм... Так вот почему я почувствовала от нее твою магию, — тонкий красивый голос резанул слух, а внимательный взгляд золотых глаз вновь скользнул по фигуре Рэд. — Позволишь узнать, чем таким важным вы занимались, для чего тебе потребовался обмен энергией?

Она приподняла бровь и улыбнулась надменно, словно хищник, пытающийся загнать добычу в ловушку. Встретившись взглядом с принцессой, девушка явно ожидала, что ответит она. Но стоило Рэд только открыть рот, как она почувствовала на плече твердую руку парня, и его насмешливый голос выдал то, чего никто не ожидал услышать:

— Да брось, Лерайе. Неужели ты не знаешь, чем могут заниматься наедине искусные маги? — он сделал паузу и чуть сжал пальцами кожу, отчего Рэд выпрямилась, пытаясь расслабить плечи, и сменил тон, вкрадчиво проговорив, не теряя насмешливые ноты, — Явно не тем, чем занимались вы со старшим советником этой ночью. Правда, он так быстро покинул свои покои, что я, право, даже сомневаюсь, зная тебя...

Улыбка сошла с лица Лерайе так же быстро, как первый снег под лучами засыпающего осеннего солнца.

— Как ты смеешь?! — прошипела девушка сквозь стиснутые зубы, вздернув подбородок и опасно блеснув глазами.

Парень продолжил, не обращая внимание на праведный гнев старшего командира:

— Мы прорабатывали план, и для него принцессе Рэд нужно будет немало сил. Ведь сегодня ей предстоит покинуть замок и сменить заложников, которых жалкий мятежник держит на цепи. Ишет поможет подготовить всё к обмену.

Девушка со змеиными глазами кивнула, ядовито улыбаясь. Сердце Рэд пропустило удар. «Что он задумал? Зачем говорит все это?» - сомнения начинали пробираться под кожу, заставляя ее похолодеть.

— Что все это значит? — притворно спокойный голос Нейла помог вынырнуть демонице на поверхность из темной воды мыслей, в которую она погрузилась, — Рэд, почему ты молчишь?

— Я... Это правда. Те люди, которые стали невольными свидетелями всех деяний Нефилима, им здесь не место. Я смогу убедить его отпустить их и вернуть обратно взамен на меня и мои силы, - она не узнала свой спокойный голос.

— Все это чушь! — рявкнул Дамиан, стукнув кулаком по столу.

Его руку медленно оплетал черный туман, преображаясь в доспехи Аббадона, — Отдать тебя ему — проиграть войну без боя! В тебе королевская кровь и сильная магия! Ты нужна здесь!! И эти никчёмные создания не стоят одной тебя, Рэд! Даже сотня!!

— Тише, тише, наш дорогой король... Это чудесная идея. Разве нет? — Ишет погладила его по плечу, и тьма послушно начала отступать, — Бахамот хорошо осведомлен...

— Именно так, — парень сощурился, отпуская плечо Рэд, и сказал увереннее, отойдя к стене и ткнувшись в нее спиной, — мои ищейки узнали любопытную информацию. Принцесса Рэд и Нефилим связаны "Магией Крови". Он не станет причинять ей вреда, ведь в глубине этого маленького сердечка спит невероятная сила, которую он хотел бы пробудить. Но я спешу вас заверить, что эта сила не покажет себя. Она никогда не использовала ее и вряд ли дар уже пробудится. Принцесса Рэд может использоваться только свою магию, а та, что связана проклятьем с жалким отродьем, спит беспробудным сном. Она не способна на тьму, слишком милосердна.

Последняя фраза прозвучала с насмешкой. Он скользнул глазами по ее хрупкой спине и скрестил руки на груди. Нужно отдать должное, он не ожидал, что она сможет так легко влиться в его маленькую игру, подыграть, не закатив скандал.

— Он не сделает ничего, что могло бы ей навредить. Я ведь прав, принцесса? — холодный голос острыми шипами впился в спину.

— Да. Но мы связаны и из-за этого он способен узнать все, что знаю я. Поэтому мне лучше пока держаться подальше. Я постараюсь вернуться к битве, чтобы помочь...

Скулы Нейла выделились на побледневшем лице. Он не сводил глаз с сестры, пытаясь встретиться взглядом, дабы понять, не шутка ли все это, но Рэд отводила глаза, не зная, что будет ему говорить после этого спектакля, который устроил командир четвертого отряда Легиона. Стул под ним скрипнул, царапая пол. Советник встал и направился к двери, бросив зло:

— Я против. Даже если мое мнение уже ничего не значит. Но если ты сама так решила, поступай, как считаешь правильным.

Он вышел, оставив Рэд с комом, застрявшим в горле. Она так же спешно поднялась и, поклонившись, поспешила покинуть зал, но властный голос остановил ее у дверей:

— Как твой Король, я могу запретить тебе делать это, Рэд. Поэтому подумай ещё раз, стоит ли этот риск того, чтобы на него идти.

Ничего не ответив, девушка выскочила за дверь, надеясь догнать старшего брата и унять бешеный стук сердца в своей груди. А оставшиеся на совете продолжили обсуждать сложившиеся обстоятельства.

Она догнала Нейла у его покоев, поймав дверь и проскочив внутрь. В комнате слуги уже успели навести порядок после сна советника, только древние книги лежали на полу возле кресла и на краю стола. Их тронуть не осмелились. Темно-серые стены, черные шторы, даже ковер и плед были в шоколадных тонах, а мебель, последовательно расставленная по комнате, была выполнена из темного дерева. Высокий книжный шкаф величественно возвышался за большим кожаным диваном, и лишь цветные обложки книг, стоящих на полках, разбавляли всю мрачность помещения. В замке была большая библиотека, но Нейл предпочитал самые ценные экземпляры хранить рядом с собой. Рэд вдруг осознала, что здесь почти ничего не поменялось со временем, когда они были детьми. Несмотря на то, что в комнате брата она была редкой гостьей, она хорошо помнила все, что в ней было.

Демон снял камзол и швырнул его в кресло, не скрывая раздражение. Он начал ходить по комнате, не находя себе место, пока Рэд стояла у двери, заламывая руки.

— Прости...

— Что? Это все что я могу от тебя услышать? Извинения?! — Он обжег ее непонимающим взглядом, процедив недовольно, — Как ты вообще до этого додумалась, Рэд?! Почему ты вообще была с этим наглым демоном??

— Я знаю, что виновата перед тобой, но так я смогу спасти этих людей. Смогу сделать что-то полезное. Возможно, у меня получится что-то узнать, — она растерянно смотрела на него, надув губы и стараясь верить в то, что говорит, — Бахамот прав, поэтому пришел ко мне с этим. Я думаю, что это возможность и нельзя ее упускать.

— Что, если он убьет тебя? М-м? Что тогда?! Ангелы его побери... — советник выругался, подойдя к ней, и крепко обнял, прижимая к себе, — Я не могу тебя потерять. Не хочу. Не смогу тебе помочь, если выродок решит причинить боль.

— Миллениум не сделает мне ничего плохого, — Рэд выдохнула с сожалением, обнимая в ответ.

Он запустил пальцы в ее волосы, перебирая непослушные пряди. От родного запаха корицы и цитрусовых стало немного спокойнее, Рэд прикрыла глаза и ткнулась носом в его грудь.

— Почему ты так уверена в нем? Почему всегда пытаешься защищать? — он искренне не понимал ее.

— Я не защищаю его. И не оправдываю. Но я почему-то все ещё верю, что, если бы не было никакого проклятия, все могло быть по-другому. Он мог бы жить нормальной жизнью, без мести и боли. Мне жаль его, Нейл. Потому что я чувствую его боль. Но и те чувства, которые у него ко мне есть. Это не иллюзия, я в это не верю. Он действительно влюблен в меня, но не может поступить иначе.

— Ты его любишь, ведь так? — простой вопрос, от которого заиграли желваки на его щеках, а в сердце больно воткнулась очередная игла ревности.

— Ровно настолько, насколько люблю тебя, — было ему ответом.

Нейл замер, когда ее уверенные голос без тени сомнения ответил на вопрос. Она призналась ему в любви. И призналась, что так же любила Нефилима. Он вздохнул и обнял ее крепче, зарываясь в ее шелковистые волосы и вдыхая их запах. Он верил, что она говорит правду, но что теперь делать с этой правдой он не знал.

— Что эта девица забыла ночью в твоих покоях? — тихий шепот слетел с ее губ прежде, чем она решила не задавать этот вопрос.

Нейл отстранился и с интересом заглянул ей в глаза, так нежно, словно не кричал на нее всего несколько минут назад.

— Лерайе? Ты правда хочешь знать?

Он улыбнулся и поцеловал её в висок, затем снова поймал измученный мыслями взгляд, приподнимая пальцами ее подбородок.

— В ином случае, я бы не спрашивала. Так что она делала здесь, Нейл?

— Неужели ты ревнуешь? — он не стал мучить ее дальше, ответив равнодушно, — хотела того же, чего обычно хотят обезумевшие от одиночества женщины.

Рэд напряглась, пытаясь отойти, но Нейл не отпустил, прижимая за талию к себе крепче. Он посмотрел на нее и сказал, довольно усмехнувшись:

— Значит, ревнуешь... Я отказал, Рэд. Потому что ты единственная, кого я хочу, — он проследил взглядом за тем, как изменилось ее лицо, вновь став спокойным. — Но мне все же интересно, где была ты? Когда я сбежал от этой озабоченной женщины, я пошел к тебе. И знаешь, что я нашел в твоей комнате? Пустоту. Где ты была, Рэд? Служанки видели, как ты ушла в свои покои, но там я тебя не обнаружил.

— Я была с ним. — Она опустила глаза, сжимая кулаки, и тихо добавила, — с Миллениумом, Нейл. Он обещал дать нам время.

В воздухе словно заискрило напряжение. Демон зло и обречено засмеялся, отступая назад. Нет, принять ее любовь к другому было сложно, и он пытался пока смириться с этим, но принять то, что они видятся и не известно, что ещё происходит между ними, он не мог. Советник сжал пальцами переносицу, продолжая смеяться и бросил холодно:

— Уходи. Тебе пора, Рэд.

— Я...

— Да, ты. Во всем есть только ты. Больше не нужно оправдываться. Я устал и хочу побыть один.

Было больно. Она не имела право так поступать с ним. Нейл надавил пальцами на глаза, которые щипали от напряжения, темные пряди его длинных волос свисали вниз, закрывая острое красивое лицо от Рэд. Демоница шумно выдохнула и хотела коснуться его лица, но он отстранился, словно почувствовав ее намерения, и повернулся спиной. Внутри закипала ярость. К ее поступкам, противоречащим словам, к себе и безумной ревности, которая съедала изнутри. Посмотрев на него пару секунд и шумно выдохнув, Рэд спешно покинула комнату, стараясь подавить желание заплакать. Ей хотелось провалиться на месте.

Тем временем в зале советов продолжалось бурное обсуждение.

— Скажи, Бахамот, почему же ты, не обсудив ничего с присутствующими, решился на такой отчаянный шаг? — спросила Лерайе вкрадчиво, улыбаясь доброжелательно, но при этом пожирая младшего командира злым взглядом. — Или ты настолько хочешь выслужиться перед господином, что совсем не думаешь о последствиях? Принцесса Рэд не рядовой солдат, имени которого в случае гибели никто не вспомнит. Она — королевская кровь. Младшая наследника престола. Если отступник решит избавиться от нее, ее черная кровь будет на твоих руках.

Бахамот, которого отчитывали, как ребенка, рассматривал изображения на потолке. Выслушав тираду о его легкомыслии, он лишь пожал плечами и, опустив глаза на старшего командира, потёр подбородок, едва задевая пальцами колечко в губе.

— Мне не нужно выслуживаться, чтобы доказывать свою значимость. Мой отряд разведчиков лучший среди всего Легиона. И тебе это известно. И не важно, какой я по счету командир, — слукавил парень. — У нас нет времени, чтобы разводить светские беседы о том, что мои действия необдуманные или жестокие. Напротив, это идеальный вариант. Чем быстрее мы избавимся от смертных, тем слабее станет полукровка, лишенный потоков энергии, извлекаемой из их страха. Принцесса не даст ему то, чего он желает. А мы сможем закончить войну раньше, чем он придумает, как извлечь из нее выгоду.

— Я не буду жертвовать будущей королевой, — прорычал Дамиан, до это этого момента погруженный в свои мысли, — Мы выиграем войну, и она станет моей законной женой.

Бахамот приподнял бровь, переводя недоумевающий взгляд на короля. «Интересный исход событий...» - промелькнуло в его голове. Остальные не подали вида, что эта новость их удивила.

— Полагаю, следует отказаться от этой затеи? - практически пропела Лерайе, села ровнее, уперевшись локтями в стол, и опустила голову на сцепленные вместе пальцы, победно смотря на Бахамота.

Все остальные молчали. Двум другим командирам в целом было все равно на происходящее. Они ждали приказов Аббадона, готовые в любой момент сжечь неверных в магическом огне или незаметно перерезать горло.

— Нет, мы не будем отказываться от намеченных планов. Тем более, принцесса уже все решила. И как я уже говорил, ей не грозит никакая опасность. Я дам ей артефакт, который откроет экстренный портал, если вдруг магические силы будут ее подводить или не будет возможности ими воспользоваться. Она сможет вернуться в любой момент, — отчеканил Бахамот, раздражаясь тому, что все это время они сомневаются в его плане.

Ишет вновь скользнула рукой по плечу Дамиана и, приподнявшись, что-то прошептала ему на ухо. Король нахмурился, подумав несколько секунд, затем кивнул демону Легиона, соглашаясь с его условиями:

— Пусть будет по-твоему. Я доверюсь твоему опыту, — угрюмо произнес правитель, его глаза слегка загорелись зелёным светом и голос сменился холодным загробным тоном, принадлежащим сущности, временно поселившегося в нем Аббадона, — но если с ней что-то случится, я выменяю твое бессмертие на ее жизнь у Реки Смерти, разведчик.

По спине Бахамота прошел холодок. Внешне он лишь фыркнул, обнажая клык, и неспешной походкой отправился к выходу, спрятав руки в широких карманах своих темно-оливковых штанов и приподняв края помятой черной рубашки, выглядывающей из-под плотного жилета в тон нижней части одежды. Выглядел он недовольным, поэтому решил быстрее покинуть зал советов, решив, что все, что ему следовало знать, он уже услышал. Открыв дверь, демон-командир обернулся к Дамиану, провожающему его все таким же горящим зеленью взглядом, и сказал покорно:

— Благодарю, хозяин. Я сделаю все, что в моих силах. И даже больше.

И покинул зал, ускоряя шаг. Звук шагов его грузных потёртых ботинков стих за захлопнувшейся дверью.

Ишет звонко захлопала в ладошки, отвлекая на себя внимание.

— Я так рада, что мы смогли прийти к компромиссу! — промурчала женщина с придыханием, хлопая белыми ресницами, - Я все подготовлю к вечеру. Принцесса Рэд будет блистать, жалкое отродье не сможет отказаться от нашего предложения. Это чудесно!

Лерайе закатила глаза, шумно выдохнув, и поспешила встать, дав понять, что тоже собирается уйти.

— Думаю, пока всем стоит подумать, что делать дальше. Раз уж наш господин одобрил план Бахамота, полагаю, у нас появится больше времени, чтобы продумать боевую стратегию и обсудить ее чуть позже. Спасибо, что включили меня в обсуждение, ваше высочество.

Лерайе почтительно склонила голову, и ее примеру последовали все остальные.

— В таком случае можете быть свободны, — спокойный голос Дамиана растворился в шуме отодвигающихся стульев.

Командиры покинули зал советов, а король наконец смог выдохнуть и снова погрузиться в свои мысли. Отчаяние грызло его изнутри. Отчаяние и чувство тревоги.