Темное королевство

Служанки любезно помогли добраться Хаунту до комнаты, которая была отведена ему для отдыха. В последнее время они постоянно путешествовали с Брукс с одного яруса на другой, и он забыл, что такое здоровый сон, да и кошмары, связанные с Аннтеей, не давали ему возможности успокоить эмоции. Парень хотел помочь остальным, но слабость в теле после недавнего видения крепко затягивала его сонливостью. Он сел на край широкой кровати и уставился в холст на стене, который передавал какое-то историческое событие из жизнедеятельности Тьмы. На нем армия демонов в рогатых шлемах окружала безобразное чудовище, пытающееся защищаться или атаковать. Он долго всматривался в морду неопределенной сущности, но так и не понял, что все же она выражает: необузданную ярость или животный ужас. Хаунт устало вздохнул и лег, уткнувшись в подушку. Чувство вины тяжелым грузом щемило под левой лопаткой. Ему очень хотелось думать, что его видение с давней подругой было лишь больной фантазией, навеянной разговором с Рэд, или побочным эффектом потока магии, сливающейся с его организмом и пытающейся функционировать в новом смертном теле. Но что-то говорило о том, что Аннтеа в опасности, и все это было предупреждением, что стоит действовать быстрее и решительнее. Он почувствовал на себе чей-то холодный пристальный взгляд, а когда поднял голову, увидел сидящего в кресле возле камина мужчину. Он сидел, вальяжно закинув ногу на ногу, обнажая блестящий нос черного ботинка, темная плотная мантия укрывала его расслабленные плечи и небрежно спадала на пол. Взгляд ярких зеленых глаз, направленный на уставшего парня, не выражал ни одной известной эмоции. Казалось, он был абсолютно стерильным и отсутствующим в данный момент.

Неожиданный гость подпирал голову рукой, улыбаясь скучающе, а когда понял, что на него наконец обратили внимание, выпрямился и, взъерошив рукой вьющиеся, как спирали, волосы цвета горького шоколада, решил представиться:

— Не пугайтесь, господин Хаунт. Меня зовут Асмодей. Я создатель Вашего артефакта и пришел лично убедиться, что он исправно функционирует.

— Как вы оказались здесь? Буквально минуту назад я был в комнате один, — Хаунт с подозрением огляделся, усевшись на край постели.

— Порталы, порталы, порталы. Воистину величайшее достижение магии, — демон встал, откинув мантию за спину, и медленно пошел к парню, протягивая к нему свою тонкую руку, — так вы позволите взглянуть?

Его глаза опасно и хитро сощурились, выжидая реакцию. Парень инстинктивно прижал амулет к груди ладонью, на что тот ответил легкой успокаивающей вибрацией.

— Спасибо за заботу, но я думаю, что с ним все в порядке, — Хаунт заметно напрягся, ответив немного резко.

Он открыл было рот, желая добавить что-то еще, чтобы сгладить странную ситуацию, но тут же отдернул себя от этой мысли. Что-то в этом визите мастера было для него подозрительным, ведь он появился в комнате совершенно неожиданно и из этого следовало, что никто не знает о том, что он был здесь. Асмодей поднял руки вверх, чтобы показать парню чистоту своих намерений.

— Простите, я забыл, что Вы всего лишь человек, и, возможно, общение с незнакомым демоном вызывает недоверие и некоторые неловкости. Но смею Вас заверить, господин Хаунт, что я не желаю ничего дурного. Более того, если бы я хотел как-то помешать планам нашего правителя, вряд ли бы согласился взяться за такую кропотливую и тонкую работу, — он кивнул острым подбородком в сторону руки парня, которая крепко сжимала сделанный им артефакт, и расплылся в улыбке, — я лично работал с этим камнем, чтобы избежать нежелательных последствий. Но все же таких заказов никогда не было, поэтому я просто хотел убедиться, что все проходит хорошо и Ваш хрупкий смертный организм принимает магию нашего мира менее болезненно, нежели могло бы быть.

— В таком случае, Вам стоит поговорить об этом с кем-то еще. Со мной занимается Рэд, помогает развивать способности. Она определено лучше разбирается в том, насколько хорошо справляется амулет со своей задачей.

Асмодей неопределенно усмехнулся, разворачиваясь к парню спиной, он снова вернулся в кресло, по-хозяйски откинувшись на его спинку.

— Что ж, в Ваших словах есть смысл. Наша маленькая старательная принцесса охотно учила заклинания и развивала свою магию, доставшуюся от влиятельных предков. Но я мог бы научить Вас делать нечто более полезное, кроме как отрывать порталы, которые тратят столько сил. Например, заимствовать эту силу у других, чтобы не тратить свои ресурсы, — демон запрокинул голову, отвлекаясь на высокий потолок, — это намного приятнее, чем чувствовать опустошение после использования магии.

По спине Хаунта пробежал холодок, он прикусил губы, и выпалил, не задумавшись ни на секунду:

— У меня нет ни сил, ни желания забивать голову подобными вещами. К тому же, я доверяю своей наставнице и думаю, что она учит меня тому, что действительно сейчас будет полезно в предстоящем бою. Извините, но я хотел бы побыть один, — он нахмурился, отгоняя неприятные мысли, — рад, что смог познакомиться с создателем таких невероятных вещей, мастер Асмодей.

Демон бросил на него отстраненный взгляд и лениво пожал плечами.

— Я всего лишь предложил более выгодную альтернативу, — еле слышно проговорил гость и поднял перед собой в воздух руку, — если все же решите узнать что-то новое, я буду рад просветить в этих малоизвестных Вам вещах.

Раздался громкий щелчок, Хаунту на мгновение показалось, что время стало течь медленнее. В воздухе перед его лицом застыли танцующие частички пыли, он перевел на них свой взгляд, а затем посмотрел на кресло, в котором уже никого не было. Время снова пошло своим чередом, отпустив затаившийся воздух. Тишина повисла немым прощанием, которого не состоялось.

Тем временем в одной из соседних комнат замка заплаканная Брукс покорно сидела в маленьком уютном кресле, неуклюже перебирая пальчиками край своей рубашки. Она потупила взгляд в пол, рассматривая пушистые ворсинки большого белого ковра, пока Рэд, стоявшая к ней спиной возле массивного зеркала, закуривала длинную сигарету. Обе молчали, не решаясь с чего начать разговор. Брукс путалась в мыслях, придумывая, как помочь Аннтее, которая была лишним звеном в цепочке происходящих событий, а также жадно цеплялась за надежду на спасение своего мира из последних сил. Казалось, решение было где-то на поверхности, стоило только хорошо вглядеться и зацепиться за невидимую ниточку, чтобы наконец добраться до главного ответа на волнующие ее вопросы, но у нее никак не получалось собраться. Зато ответ, кажется, знала Рэд. Ее волнение и глубоко скрытое сомнение в том, что нужно делать, были почти ощутимы в воздухе. Когда серый плотный дымок освободился из ее дрожащих губ, Рэд подняла взгляд на отражение в зеркале, пытаясь найти там знакомые черты, которые привыкла видеть. Изящный черный корсет приподнимал аппетитную грудь, едва открывающуюся из выреза сдержанного платья, она поднималась и опускалась от ровного дыхания, словно ничего не тревожило то, что скрывалось под кожей и называлось душой. А была ли у нее душа? Если да, то настолько черная и извращенная, чтобы в ее глубине зародилась идея принести в жертву настолько невинное существо, как Брукс. Рэд скользнула взглядом вверх по отражению: оно нагло улыбалось, отвечая ответным взглядом с издевкой. Демоница раздраженно скривилась и повернулась к Хранительнице, отгоняя наваждение и прерывая затянувшееся молчание.

— На что ты способна для того, чтобы спасти хоть кого-то из этой тонущей лодки?

Вопрос, ударивший как звонкая пощечина, окатил Брукс словно ледяная вода. Она подняла на Рэд удивленные глаза и прошептала охрипшим голосом:

— На все... Я готова на все.

— Тогда то, что ты должна будешь сделать, позволит твоему подопечному сдерживать портал столько, сколько ты сможешь ему дать своей жизненной энергии, — она осеклась, не отводя глаз от подавленной девушки и пытаясь рассмотреть, правильно ли она поняла ее слова.

Очередное облачко дыма растворилось в воздухе, в котором звенели последние слова мятежной принцессы.

— Жизненной энергии? — Брукс тихо переспросила, сжав кулаки, — Вы говорите о запрещенной магии?

— Да, о ней, — Рэд раздраженно потерла переносицу, — у Хаунта не выйдет долго сдерживать проход в свой мир, камень развалится на части максимум через десять минут, но если кто-то будет его кормить... подпитывать своими жизненными силами, этого может хватить на то, чтобы получилось продержаться минимум час.

— За час мы не сможем спасти всех...

Слезы предательски подступали, заставляя глаза хранительницы неприятно щипать. Она спрятала лицо в дрожащие руки, стараясь дышать глубже, но воздуха в легких почему-то не хватало. Брукс пыталась подавить внутреннюю истерику, когда услышала торопливые шаги и шелест ткани красного платья. Теплые руки сгребли ее в крепкие объятия, не дав провалиться в глубину отчаяния, она отстранила мокрые ладони и обняла Рэд в ответ, уткнувшись в напряженное плечо.

Над ухом раздался безнадежный голос:

— Малышка Брукс, как бы я хотела, чтобы все было по-другому, но только ты и другие Хранители могут сделать это. Я помогу открыть портал и вернусь в Геенну, чтобы защищать тех, кто бросится в бой. Не знаю, насколько хватит сил, чтобы создать большое количество магических щитов, но если мы погибнем в этот день, то хотя бы не напрасно, — слова Рэд дрожали и ранили, но другого выхода действительно не было.

— Не нужно... Не нужно других, я отдам свою жизнь, чтобы они спаслись, никто из них не заслужил такого исхода, — девушка отодвинулась и грустно посмотрела на демоницу, лицо которой было мрачнее грозовой тучи, — я смогу это сделать сама, ведь количество не повлияет на жизнедеятельность портала, он все равно перестанет работать через этот несчастный час.

Рэд медленно кивнула, испытывая двойственные чувства. Она надеялась... нет, она точно знала, что услышит такой ответ. Брукс никогда бы не стала предлагать кого-то вместо себя, Хранители жертвовали собой, защищая странствующий во снах, для них это было привычным делом, только вот сны не приводили их к тому, чтобы их длинная жизнь прерывалась. Да и доверить спасение жителей Тьмы тому, кого она практически не знала, было рискованно. За это короткое время, которое они были знакомы, Рэд поняла, что Брукс очень бережно относится к Хаунту и сделает все, чтобы помочь ему и другим. Только вот мнение о том, что портала хватит всего на час, возможно было ошибочным. Ровно за час он пожирал всю силу того, кто ему был обещан, пожирал без разрешения. А поскольку эта магия была запрещена после нескольких несчастных попыток использования, никто точно не знал, как она себя поведет, если демон отдаст свои силы добровольно.

В голове Рэд плотно засела идея о том, что это сработает, Брукс сможет продержаться дольше, оставалось только воплотить ее в жизнь и постараться принять то, что эта жертва была необходима.

Ночь обволокла замок, в котором стало слишком людно. Демоны, именуемые себя Легионом, расположились в комнатах, наслаждаясь едой и вином. Лерайе сдержанно постучала в дверь старшего советника, убедив его слугу не предупреждать о своем визите, и, не дожидаясь разрешения, открыла ее. Когда она вошла в комнату, то застала Нейла за чтением книги с древними заклинаниями. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, на его нахмурившемся лице читалось, что демон был погружен в свои мысли, явно далекие от текста в книге. Он заправил прядь черных волос за ухо и поднял на нее свои бездонные, пронзающие глаза, дав понять, что он не очень рад этому визиту. Лерайе неискренне улыбнулась на его выходку и, гордо преодолев расстояние, расположилась на кожаном диване рядом, закинув на него ноги так, чтобы шелковый халат сполз по изящной ноге, обнажив бедро, на котором были такие же витиеватые узоры, как и на ее руках. Нейл небрежно отметил это взглядом, вернув его к сощуренным хитрым глазам. Девушка прикусила губы и, немного помедлив, заговорила непринужденно:

— Надеюсь, мой визит не доставляет Вам дискомфорт? Я хотела поговорить в спокойной обстановке и без лишних глаз, которых в замке стало слишком много с нашим появлением, — девушка осмотрела комнату, обставленную в строгом стиле, и легонько коснулась своих шелковистых волос.

— Не доставляет, если от него будет какая-то польза в неминуемом будущем... — Нейл раздраженно вздохнул и отложил книгу на стол, загнув край страницы, чтобы вернуться к ней позже, он подался немного вперед и, расставив ноги в стороны и уткнувшись локтями в колени, оперся подбородком на руки, сжатые в кулаки, — Так что же в итоге привело Вас ко мне? Что я должен узнать и чем за это пожертвовать?

— Любите подходить ко всему с такой ответственностью? — не дожидаясь ответа, она продолжила вкрадчиво, — Вы ведь наверняка слышали, что Легион помог остановить Нефилима прежде. Он стал в разы сильнее, но я думаю, что мы могли бы сделать то же самое, если правильно сыграем свои роли.

— Что Вы имеете в виду? — демон прищурился, стараясь не упустить ни одного слова из ее рассказа.

— Я говорю о том, что каждый должен заниматься тем, что умеет. Мы умеем убивать, а значит, Дамиану, под влиянием силы Аббадона, придется убить своего противника и пойти с нами. Не смотря на то, выживет он или нет.

— Сделка звучала по-другому. Он пойдет с вами, если допустит ошибку, стоящую ему жизни, — отчеканил советник, стиснув зубы.

— Да, да...Звучала она именно так, вот только сила, которую он принял, после такого сражения не отпустит его. Этот огонь в его глазах, огонь безумия и жажда власти. Мы все его чувствуем. Он не откажется от того, что получил, а Аббадон не позволит ему остаться здесь... Если здесь еще что-то останется, — девушка улыбнулась довольно, чем еще больше стала раздражать Нейла.

— Я знаю своего брата. Он справится, чего бы это не стоило. Это все, что Ты хотела сказать? — холодный голос сделал акцент на обращении, уколов слух командира первого полка Легиона.

Девушка быстро встала на ноги и, подошла к советнику так близко, что ему пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ей в глаза. Она подняла руку и коснулась его подбородка, приподнимая его еще выше. Нейл позволил ей это, не предпринимая никаких действий и выжидая, что еще она сможет ему сказать.

— Я рада, что ты первый решил стереть эту границу официальности. Что если я скажу тебе, что знаю такие заклинания, которые смогут ослабить Нефилима на некоторое время? Этого будет достаточно, чтобы Дамиан смог серьезно ранить его или убить, в лучшем случае. Ты чувствуешь мою ауру, у меня достаточно сил, чтобы повернуть ход битвы в нужную вам сторону. Все зависит от твоего решения.

— Моего? Разве я что-то решаю в этой войне? Я всего лишь советник, — Нейл нервно сглотнул, чувствуя, как темная магия Лерайе больно щиплет его кожу.

— Всего лишь Старший Советник Короля, который явно превосходит его в сдержанности и уме, — демоница усмехнулась, отчего уголок ее рта пополз вверх, — Ты ведь обязательно вмешаешься, если что-то пойдет не так. А мне нужно быть уверенной в том, что ты не бросишься спасать утопающего в своей алчности брата, а просто останешься в стороне, продолжая вести битву.

— Странные у тебя представления о преданности. У нас одна цель, и если я буду чувствовать, что нужно мое вмешательство, то вмешаюсь в любом случае.

Он мягко убрал ее руку со своего подбородка, продолжая зрительный контакт. Лерайе склонилась к нему, уперевшись коленом в кресло между его ног, и прошептала почти в губы:

— Такой несговорчивый, но такой привлекательный. Интересно, с ним ты тоже так споришь?

Девушка коснулась его губ своими, настойчиво намекая на продолжение поцелуя. Нейл слегка отстранился, усмехнувшись:

— Так вот какую плату ты хочешь за то, чтобы я не вмешивался в ваши игры? Как банально. У демонов тоже есть принципы. На кону стоит жизнь моего народа, а ты предлагаешь мне свое тело, посчитав это достойной платой за бездействие? Опрометчиво. Я ожидал другого от первого командира. Что я получу за это бездействие, Лерайе? — Нейл брезгливо скользнул взглядом по ее лицу и застывшей улыбке, — Смерть своего народа? Отдам родного брата в ваш чертов отряд, где нет ничего, кроме жажды крови и мести, и буду править руинами? Ты действительно считаешь это достойной платой за твой план?

— Я прошу другого, Нейл. Пока Дамиан будет пытаться убить полукровку, которого я буду сдерживать, ты будешь вести вперед солдат. Именно ты, как второй наследник своего рода, должен взять на себя эту обязанность, чтобы избавиться от тех тварей, что примкнули к армии изменников. За тобой пойдут и другие наши командиры со своими отрядами. Я обещаю, что у нас выйдет, только и ты пообещай, что не будешь делать глупостей. Если что-то пойдет не так, мы сможем уйти в любой момент туда, откуда пришли. А твой обожаемый народ погибнет вместе со всем, что ты так оберегаешь и ценишь.

Нейл увидел, как в ее глазах проскользнула эмоция. Сожаление? Страх? Она была настолько мимолетной, что он не успел понять. Все это время он держал на весу ее руку в своей, а когда заметил это, перевел свой взгляд на ее руны и разжал пальцы, неуклюже освобождая из мягкой хватки.

— Я понял, чего ты хочешь. Но для чего ты стоишь в моих покоях в таком виде в это время?

— Я хочу родить тебе наследника, Нейл. Я попала в Легион не имея ничего. Я хочу снова что-то чувствовать. Пусть это будет ценой за мою помощь, — ее рука невесомо скользнула по его плечу к шее, другой рукой девушка незаметно развязала пояс, сдерживающий ткань на своем теле, — всего одна ночь с тобой и сила, которую я смогу поглотить из Нефилима, позволят зародиться живому существу во мне.

Нейл широко раскрыл глаза, ошарашенный этими словами. Он резко оттолкнул ее ногу, чтобы встать, затем поправил халат на ее груди, скрыв обнаженное красивое тело.

— Я не буду спать с тобой. Я больше никогда не предам ту женщину, которую всегда буду любить, даже если из-за этого мне придется умереть.

Он быстро вышел из комнаты, оставив девушку наедине со своими мыслями, упорно борющимися с грубым отказом.