По волчьим следам

Я знаю, что не имею права и просить тебя об этом, Мария, но дело в том, что мы в безвыходном положении. Нам действительно нужна твоя помощь.

Мистер и миссис Роуден были крайне удивлены, что сотрудники ЗЦЖ вернулись. Они считали, что про них уже успели забыть.

Изначально никто не обнадёживал, что их дочь сможет когда-либо еще встать, надеть любимое платье и блистать, как раньше, и семейство Роуден начало терять веру в лучшее. Чарли надеялась, что Фаррелл спустившись в подвал, обнаружит там тело в состоянии чуть хуже мальчиков, и это сможет стать дополнительным рычагом давления на родителей Марии, и на нее саму. Ведь ничто так не заставляет идти на риск, как пробудившаяся и расправившая крылья надежда.

Пока парень проверял девочку внизу, Чарли пыталась поговорить с Марией. Сотрудники не имеют право заставлять или принуждать мирных граждан к чему-то, так что оставалось только рассказать всю правду и надеяться, что девочка согласиться побыть приманкой для монстра.

- А.. А что мне нужно будет делать?

Мария сидела рядом с мамой и из под бровей смотрела на Чарли. Как будто оно лишь присутствие родных родителей придавливало все ее тело к полу.

Было слышно, как Фаррелл что-то спрашивает у мистера Роудена, а тот что-то очень тихо отвечает, но что именно было не ясно. Чарли наклонилась ближе к девочке, пытаясь не выдать своего волнения, показать, что все под контролем.

- Ничего особенного делать не нужно, просто быть собой. Мы отвезём тебя в безлюдное место, в том периметре, где ошивается то самое существо. Ты будешь под нашим наблюдением все время, а как только монстр подберётся поближе, то прикончим его.

Миссис Роуден ахнула и прикрыла рот рукой.

- Это возмутительно! Как вы смеете приезжать сюда и просить нас о таком? Вы хотите, чтобы мы потеряли еще одного ребёнка..

- Нет, мэм, конечно же нет. Мы все время будем рядом, обеспечим безопасность Марии, даю вам своё слово.

Женщина помотала головой и инстинктивно сжала рукой перила дивана. Фаррелл закончил осмотр и присел рядом с Чарли.

- Если я это сделаю, то моя сестра поправится?

У Чарли вспотели ладони, и защемило сердце от того, как умоляюще смотрела на нее девочка. Конечно, она любила сестру и вся эта ситуация отразилась не только на родителях, несмотря на неурядицы между ними.

Большое горе действует на людей по-разному, одни объединяются, чтобы помочь друг другу преодолеть боль, другие же окончательно расходятся по разные стороны. В глубине души, девушка радовалась, что эта семья предпочла первый вариант. Чарли взглянула на Фаррелла, чтобы понять стоит ли давать надежду семье Роуден, но тот лишь прикрыл глаза. Черт!

- Нет. К сожалению, состояние тела таково, что все, что вы можете сделать для Ивон, это похоронить с почестями. Нам очень жаль..

Мария опустила взгляд и смотрела на свои голые ноги, слушая, как всхлипывает ее мать. Отец девочки зашёлся в кашле и вышел из дома.

- Но нам говорили хранить ее столько, сколько возможно при определённой температуре, нам...

Женщина с трудом пытаясь остановить слезы, прикладывала платок то к одному уголку глаза, то к другому.

- Я понимаю ваши чувства, но для Ивон слишком поздно. Простите. Мне хотелось бы сказать вам нечто другое, но я обязана быть честной. Я эгоистка, что прошу вас помочь нам, но если я этого не сделаю, то стану таким же монстром и убийцей как тот, что убил вашего ребёнка.

Девочка сморгнула слезы, которые мокрыми тонкими ручейками пробежали по ее лицу.

- Вы уверены, что это сработает?

Фаррелл слово в слово повторил сказанные им слова Олли про последовательность штриг. Оставалось надеяться, что это возымеет должный эффект.

- Хорошо. Я п-помогу вам..

Чарли никак не ожидала такого ответа, и вскинула голову, удивлённо уставившись на Марию. То же самое сделал и Фаррелл.

- Ты что с ума сошла Мария Элизабет Роуден?? Хочешь лечь в могилу рядом со своей сестрой?? Я не позволю...

Мария вскочила со своего места, чем напугала всех присутствующих в комнате. Ее лицо казалось таким взрослым, она сжала руки в кулаки и, не смотря в глаза никому, громко произнесла тоном, не терпящим возражений.

- Я все решила. Это моя вина, что Ивон умерла, я не сделала ничего тогда, но могу сейчас. Хоть чем-то помочь. Ивон бы этого хотела. Я этого хочу. Ты можешь примириться с моим решением и быть хорошей матерью, оставшись переживать и ждать, когда я вернусь, или же продолжить гнуть свою линию, и тогда я сбегу и все равно это сделаю. Тебе решать, мама.

С этими словами девочка кивнула Чарли и Фарреллу, и пошла к лестнице, но остановилась и спросила, повернув голову в их сторону.

- Мне уже собирать вещи? Я должна просто одеться или что-то взять с собой?

- Просто переоденься в то, в чем тебе будет удобно. Если ничего не получится, то мы сразу отвезём тебя домой. Подождём в машине, можешь не торопиться.

Вернувшись в машину, Чарли почувствовала, что напряжена до предела. От их действий зависит еще одна жизнь, они должны сделать все, чтобы эта безусловно храбрая девочка вернулась домой живой.

- Ты в порядке?

Парень провёл рукой по волосам, и они вернулись в исходное положение. Он тоже нервничал.

- Наверно. Не знаю. По правде говоря, нет. Я очень переживаю. Что будет если мы не справимся..

- Не думай об этом. Все будет хорошо. Мы подготовлены, бдительны и осторожны.

Чарли поймала себя на мысли, что хотела бы ощутить руку парня в своей. Когда вокруг мир вертится с невероятной скоростью, чья-то рука служит прочной опорой от падения.

- Я подумал о твоих словах. Про ответное доверие. Знаешь, ты права. Я так привык ожидать худшее, что уже начал забывать, что может быть иначе.

До этого момента, Чарли боялась спрашивать про то, что так ранило его, но вдруг осмелела. Они могут погибнуть сегодня, и никакой страх уже не будет иметь значение.

- Это все из-за Мелиссы?

Фаррелл прыснул.

- О, нет. Мелисса мне как младшая сестра, ничего более. Ты что, ревнуешь?

Брови и губы парня издевательски изогнулись.

- Ну вот еще! Не дождёшься! К тому же, ты без памяти в меня влюблён, и так никуда не денешься.

Было здорово снять напряжение легким смехом. И пусть это было неуместно, но так чертовски приятно делать то, что хочется.

- Это было давно. Мы подружились с одной девушкой, сразу как только я прибыл в лагерь. Она ввела меня в свой круг друзей, к нам прибился еще один новенький. Как-то я решил, что пора бы поцеловать ее, было трудно сдерживать свои чувства, это причиняет почти физическую боль от осознания, что ты каждый день рядом с любимым человеком, но не можешь его коснуться. Она ответила взаимностью, и вроде все хорошо, но не при всех. Ей хотелось интриги, тайны, и мы оставили это в секрете. Пока как-то я не увидел, что то же самое они делают с нашим общим другом. Представляешь, каким дураком я выглядел, ведь тому парню я рассказывал про девушку, без имени конечно, но я думал, он понимает о ком я говорю. Может он и понимал, но еще хуже становилось, когда я думал об этом. Я как полный идиот верил во все, что они говорили мне..

- Не как идиот, а как человек, у которого есть сердце и чувства.

Чарли испытывала гнев за то, как поступили близкие парню люди. Но не поддаваясь этим чувствам, она положила свои руки парню на грудь. Его спокойное минуту назад сердцебиение, теперь отдавалось в ее ладонях барабанной дробью. Фаррелл благодарно улыбнулся ей, чуть склонив голову на бок. От его мягкого и вместе с тем изучающего взгляда, по коже девушки пробежали мурашки, проделав путь от поясницы до скул.

Чарли знала, что он хочет поцеловать ее, по людям это всегда видно, но их интимный момент прервала открывающаяся дверь машины. Мария переоделась в мягкий вельветовый спортивный костюм, и с серьёзным видом заправила выбившуюся прядь за ухо.

- Все в порядке? Надеюсь, вы с мамой расстались по-хорошему?

Фаррелл повернулся к девочке, а Чарли наблюдала за ней в окно заднего вида. Ложь на лицах людей тоже всегда видно, особенно если захотеть ее увидеть. Девочка кивнула, уставившись в окно, в ее глазах читалась решительность и готовность ко всему.

Диву даешься, откуда в таких маленьких людях столько силы, которой нет ни в одном взрослом. Возможно, что дело как раз в возрасте, дети считают себя бессмертными, тогда как взрослые, в большинстве своем, давно похоронили внутри себя детей.

Они остановились за пару кварталов до центрального парка. Он стал соединительной точкой мест, где ранее происходили покушения. В это время, улицы и без того маленького города вымерли, даже несчастные владельцы собак, предпочли остаться дома, несмотря на хорошую погоду.

Страх перед смертью делает своё дело, лучше уж пусть благоверные питомцы испортят ковер перед дверью, его можно купить в ближайшем хозяйственном магазине, а вот куда идти за покупкой дополнительной жизни?

Нет гарантии, что монстр появится здесь, но план был таков, объезжать за вечер по одному месту и выжидать. Это вам не супер крутой пропиаренный фильм, где все получается сразу, стоит отрепетированным и тщательно загримированным персонажам только подумать об этом. Это жизнь, детка! Здесь приходится потеть.

Чарли была рада в такие минуты, что не зависима от косметики и других средств ухода за собой, иначе весь слой нанесенной на кожу штукатурки отвалился бы вместе с ней.

Оружие было наготове, заряжено и в любой момент готово выстелить уроду прямо в ненасытный рот. Ножи и пули окроплены святой водой, сотрудники усердно прошептали слова из Библии, для усиления эффекта защиты.

Есть что-то особенное в человеческом шёпоте. Любые молитвы и заветные желания, слова любви и благодарности от самого сердца произносятся именно так.

Тихий шепот парня отличался от его обычного голоса, приобретая глубокие нотки, и Чарли невольно улыбнулась. Она умолкла и теперь вторила про себя словам Фаррелла.

- Что мне делать?

Подала голос девочка, переминаясь с ноги на ногу.

- Выбери себе местечко в парке и просто жди. Старайся не волноваться и выглядеть как обычно, понимаю это трудно, но мы же не хотим спугнуть его. Мы будем неподалёку, ты все время будешь в поле нашего зрения, с тобой ничего не случится, обещаю.

Фаррелл сознательно не сказал ей всей правды, ведь тогда Мария испугалась бы еще больше. Даже если существо появится, то им придётся подождать, когда оно начнет кормиться, и только тогда они смогут убить его.

Никто понятия не имел больно ли это. Выживших рассказать об этом пока не нашлось. Девочка послушно двинулась к месту назначения, неловко пройдя по натоптанным дорожкам, рассматривая цветущие кусты и цветы в больших горшках.

Она прогулялась от одного конца парка до другого, но никакой активности не наблюдалось.

Чарли посмотрела на часы.

- Когда примерно были зафиксированы смерти?

- Осталось ждать примерно минут 10.

Парень и девушка спрятались по другую сторону парка. Там, где начинался пролесок, но немного в стороне от тропинки, ведущей в сам парк. Существо могло принимать человеческую форму, а значит, может пройти по той самой тропинке, но кем бы оно, ни притворялось в этот раз, монстр всегда остаётся монстром.

Есть риск, что оно учует их, если они решат подобраться поближе, и тогда шанс гарантировано будет упущен. Учитывая это, они не снабдили девочку никакими защитными вещами.

Девушка прожигала взглядом циферблат, ожидая, что в назначенные минуты все внезапно изменится и быстро закончится.

В парке по-прежнему никого не было, кроме девочки, которая уже сидела на одной из лавочек, вытащив из-за пазухи книгу.

Прошло уже больше 40 минут и Мария начала скучающе осматривать все вокруг, пытаясь понять, где спрятались сотрудники, окружающие ее. А вдруг они уже бросили ее здесь и уехали домой. Как же она тогда доберётся до дома? Нет, они бы так не поступили.

У Фаррелла начали неметь ноги, и он нетерпеливо взглянул на часы Чарли. 50 минут, и ничего. Похоже, что они ошиблись, монстр не придёт, но для верности решили подождать еще 10 минут, а потом можно возвращаться в машину.

Вечер набрал свои обороты и медленно начал переходить в ночь. Видимость уменьшалась не только из-за времени суток, но и из-за уставших глаз и этих вечно лезущих в глаза сосновых веток.

Парень заметил движение и встрепенулся, указывая девушке на темный силуэт, двигающийся в сторону Марии. Нервы были напряжены до предела, к каждому мускулу будто подключили ток, готовый вот-вот просочиться сквозь поры и все залить облегающим адреналином.

Девочка казалась спокойной, оторвав взгляд от книги, она проследила взглядом за мужчиной, который двигался в ее сторону. Казалось, он искал что-то или кого-то.

Чарли сжала оружие в руке с невероятной силой, то самое, что передал ей в руки Ньорд. Казалось, что отпусти она хоть один палец и пистолет заживёт своей жизнью.

Они заметили, что высокий темный силуэт подобрался ближе к девушке, и только когда он показался в свете фонаря, узнали в нем мужчину. Он что-то спросил у девочки, она пожала плечами, но мужчина продолжал говорить, размахивая руками в разные стороны.

- Уже пора?

- Он же ничего не делает. Просто болтает. Подождём еще.

Но мужчина прошел мимо и вскоре скрылся в пролеске. Фаррелл решил немного проследить за ним, вдруг он выведал какие-то сведения у Марии и решит вернуться. Удар со спины им был не нужен, и он тихо направился следом, оставляя Чарли наблюдать.

Менее чем через 5 минут, позади себя Чарли услышала хруст ветки.

- Ну что, он ушёл?

Но в ответ была лишь тишина. Кожа стала гусиной, и девушка резко развернулась, направив пушку на звук, но парень опустился возле нее на колени.

- Ты чего это, стрелять в меня надумала?

- Черт бы тебя побрал, Фаррелл. Ты бы хоть предупреждал, а если бы я..

- А кто это там, рядом с Марией?

Фаррелл указал тонким пальцем вперед, прищурившись, и девушка повторила за ним, отодвигая в сторону колючую ветку. Возле Марии стояла старенькая бабушка в платке и тонкой вязаной кофте. Тьфу ты, ну и чего бабкам дома не сидится в такое время..

Чарли сплюнула себе под ноги и немного расслабилась.

- А ты уверена, что мы видим одно и то же?

Фаррелл вдруг выпрямился и спрятался за ближайшее дерево.

- Что такое? Что ты видишь? По мне дак обычная...

Девушка осеклась, когда заметила, что одна рука пожилой дамы значительно увеличилась в размерах и почернела, отращивая длинные когти. На девочку напала старушка...- пронеслись в голове Чарли слова архивариуса. Похоже, монстр отличался не только последовательностью, но и своеобразными привычками.

- Твою ж...

Фаррелл вдохнул слова вместе с воздухом, издав шипение. Адреналин пробежал по венам, и тело бросило сначала в жар, и тут же в холод. Зыбкий и пронизывающий до костей.

- Теперь понятно, почему дети так доверяли монстру. Что может быть безобиднее старушки, ведь каждый родитель учит своих детей помогать и уважать старших. Что будем делать? Она уводит ее дальше от нас, там нам негде спрятаться.

- Нам придётся остаться здесь и ждать. Как только монстр покажет свою личину, то мы подберемся ближе и пристрелим гадину.

В голосе парня были слышны стальные нотки. Он совладал с собой, подходя к делу, как подобает профессионалу. Чарли это давалось труднее.

Ей приходилось близко подходить к монстрам, стрелять или убегать от них, но они не были и вполовину так сильны как это существо. Вдобавок ко всему, ее задачи были просты, границы их не размыты как начерченная полоса палкой на песке, которую вот-вот смоет упрямая волна.

Она знала, что ее прикроют, но сейчас ситуация изменилась. Именно Чарли должна была прикрывать чужую спину, и не одну. Груз ответственности ощущался во всем теле, даже на кончике языка. Существо разговаривало с девочкой, что именно они говорили, услышать было невозможно, но Мария была спокойна и двигалась одновременно со старой женщиной, все сильнее отдаляясь от подготовленной ловушки.

Парень и девушка стояли в полной готовности, направляя оружие в нужную сторону, в любой момент стремившиеся сорваться с места, словно натренированные борзые в ожидании команды.

Время тянулось ужасно медленно, пот тонкими струйками стекал по спине и лицу девушки. Наконец, штрига остановилась, указывая нормальной рукой куда-то за девочку. Ее сухая костлявая рука чуть подрагивала в воздухе.

В то время как ничего не подозревающая девочка повернулась, чтобы посмотреть, на что же указывает ей старушка, вторая рука существа схватила ее за горло, обхватывая целиком. Кожа была настолько чёрная, что казалось обугленной.

Мария лишь сдавленно хрипела в объятиях ужаса и дёргала ногами, в попытках нащупать почву. Глаза девочки расширились, капилляры начали лопаться. Существо не издавало ни звука, лишь отдалённо можно было услышать свист, который легко спутать с ветром, но этот свист на самом деле издавала энергия ребёнка, перемещаясь по воздуху прямо в рот чудовища.

Чарли похолодела изнутри, даже капли пота казалось, льдинками пристыли к коже. Руки предательски задрожали в самый неподходящий момент. Нельзя, чтобы операция сорвалась из-за этого, для нее это будет настоящим позором, с ним ее и отправят восвояси из лагеря, скорее всего, но и там она не найдет покоя, преследуемая призраком девочки.

Фаррелл опустил свою руку на шею девушке, легонько массируя, тем самым приводя в чувства. Удивительно, но в такой момент он казался теплее, чем когда либо. Чарли перевела на него удалённый взгляд.

- Все будет хорошо. Пора!

Команда дана, и они побежали что было сил. Остановившись на достаточном для стрельбы расстоянии, Чарли выстрелила первой. К сожалению, удар пришёлся в шею существу, и то развернуло свой взор, будто в замедленной съёмке.

Растянутое до неузнаваемости сморщенное лицо старушки было искажено под немыслимыми углами. Два запавших глубоко внутрь тёмных глаза, воззрились прямо на девушку. С каждым миллиметром, что это лицо поворачивалось, оно оставляло в воздухе кусочек себя, словно кто-то нажимал кнопку сфотографировать, и ее заело, продолжая делать кадры каждую новую секунду.

Из гортани монстра раздался стрекочущий звук. Пуля из кольта Чарли не возымела никакого эффекта. Вот что имеется в виду, когда говорят, что нельзя доверять плохо испытанным изобретениям.

Рот существа растянулся сильнее, и девушка смотрела, будто загипнотизированная в эту бездну. Кровь сошла с лица Марии, она была бледнее мела, но все ещё оставалась жива. Ее зрачки блуждали по глазам, но она не издавала, ни звука, обмякнув в когтистых лапах.

В этот момент, Фаррелл выстрелил и попал прямо в пасть чудищу, которое вернуло свою челюсть на место в тот же миг. Урон не был нанесён, но зато вывел из оцепенения Чарли. Она живо бросила в сторону кольт, собираясь достать из ближайшего кармана другой пистолет.

Последующее произошло так молниеносно, что человеческой реакции пришлось бы гнаться на самом быстром автомобиле в мире, чтобы среагировать и предотвратить действия монстра. Штрига выпустила девочку из рук, которая как мешок упала на землю, с предсказуемым звуком.

Ведьма ринулась в сторону парня, оттолкнув его на приличное расстояние. Фаррелл отлетел назад, приземляясь на спину, немного даже проехавшись на ней, и выронил пистолет из рук. Вмиг оказавшись рядом с Чарли, она схватила ее за шею.

Воздуха вдруг стало не хватать, и девушка рьяно царапала руки существа, чтобы ослабить хватку. Треск из горла штриги стал громче, заглушая все остальные звуки в ушах девушки, та попыталась кричать, но ничего не выходило.

Лёгкие горели огнём, и к этому чувству добавилось новое. Тянущая сосущая боль из недр тела. Такую боль можно сравнить только с болью от разбитого сердца. Чарли, слезящимися глазами видела, как от нее откалываются ее воспоминания, кусочек за кусочком перетекали они прямиком в ад.

Фаррелл пришел в себя и вытащил из кармана другой пистолет. Голова существа двигалась с огромной скоростью, пули не попадали в голову, но парень не отчаивался. Боже, эта тварь действительно не убиваемая, нужно было послушать Чарли, и отдать это грёбаное дело!

Не в силах смотреть на то, как девушка задыхается, он из последних сил прицеливался и стрелял. Когда ему начало казаться, что слезы встали комом в горле и скоро начнут душить его, он заметил оранжевое свечение в горле штриги.

Монстр повел себя странно. Бросив девушку на землю, с ужасающими хрипами и скрипом он скрючился, пытаясь разодрать себе кожу. Инстинктивно парень подбежал к Чарли, оттаскивая ее как можно дальше от сошедшего с ума чудовища, он не столько услышал взрыв, сколько почувствовал.

Волна толкнула его вместе с девушкой в руках, отбросив на несколько метров вперед. Колени и ладони были содраны в кровь, оружие где-то потерялось, но они были целы. Это самое главное. Позади рухнуло безголовое тело штриги и исчезло, навеки канув туда, откуда и пришло. Дак вот что бывает, когда засовываешь петарды в тыкву!

В эту же самую секунду парень услышал дыхание Чарли. Уши будто бы внезапно разложило, и мир снова начал существовать. Разлепив тяжёлые веки, девушка повернула голову и увидела обеспокоенное лицо парня. Он лежал рядом с ней, тяжело дыша, и крепко держал ее руку.

Одежда и лицо было покрыты слоем грязи и пота, но ничего прекраснее, казалось, она и в жизни не видела. Картина напоминала увиденное сто лет назад зрелище по тв, маленький оранжевый одуванчик, пробиваясь через бетон, словно кричит о существовании своей жизни, когда вокруг только закончилась война.

Для многих это стало олицетворением надежды. Как и для Чарли, сейчас эти карие глаза, живые и настоящие, ничто иное, как надежда на то, что все в этом мире возможно.

Не без труда поднявшись, опираясь друг на друга, они подошли к девочке. Она лежала на газоне, свернувшись клубочком и тихо хныкала. Живая..

Чарли легла рядом с ней, крепко прижимая к себе, позволяя той выпустить, наконец, наружу застарелую боль. Фаррелл устало опустился рядом с ними на землю, и ощутил, как в кармане брюк что-то завибрировало.

- Слушаю, да. Ясно. Я понял.

Дав отбой, он прошептал сквозь улыбку, этот шепот звучал важнее и громче любого крика: «Мальчики живы».