Глава 1. Непредвиденное замужество
Ещё одно утро в рассаднике сплетен, а если быть точнее, то просто в моем доме.
После вчерашнего позднего визита к нам очередных важных гостей, на котором я – ну обязательно! – должна присутствовать — я очень устала. Ведь продержать на лице добродушно-вежливо-натянутую улыбку пять часов подряд – нелегко, особенно с моей бунтовской натурой. И это я ещё не говорю про соблюдение трёх томов правил этикета и пяти — ведения светской беседы. Тут ещё стоит учитывать убийственно-укоризненный взгляд матери, который при каждом неверном шаге сопутствуется "расстрелом на месте", точнее каждым штрафным часом гневной тирады, коих потом я выслушала в количестве четырёх штук.
После этого я готова была продать первому встречному демону свою душу лишь бы дойти до кровати, поэтому, когда я всё-таки до неё доползла, то упала без признаков жизни на ближайшие семь часов.
Просыпалась я очень тяжело и неохотно, но стоило мне взглянуть на койвер, как я тут же почувствовала внезапный прилив бодрости и энергии, поэтому резво подпрыгнув на кровати, соскочила с нее и подбежала к двери, чтобы позвать служанку.
Вот же... неудача!
Городская библиотека закрывается на обед ровно в час и как всегда на неопределенное время.
А всё почему?
А потому что каждый день сплетен и слухов поступает разное количество и их все нужно непременно обсудить персоналу библиотеки, а мне желательно было бы раздобыть одну занятную книжечку для неопытных зельеваров. Хочешь, не хочешь, нужно разбираться в программе всех курсов, которые я упустила, пока была на другом факультете. Даже учитывая всю прочитанную мною литературу, я всё равно не достаю до уровня среднестатистического выпускника-зельевара. А должна.
Именно поэтому ноги в руки, руки в ноги и вперёд в библиотеку!
Я забежала обратно в комнату, подъехала на скользком паркете к шкафу и вытащила из него первое попавшееся платье. Девушка вошла в комнату, и мы не теряя ни минуты, начали собираться. В этот раз, мы успели за рекордное время, и я мигом побежала вниз, надеясь зайцем проскочить на выход мимо вездесущей графини.
По коридорам родового поместья плыли ароматы свежевыпеченной сдобы, от одного лишь запаха которой, я поспешно глотала слюни.
Так, не время отвлекаться на эту соблазнительную помеху.
— Доброе утро, а если быть точнее — день. Одри, – угрожающе прозвучало откуда-то сбоку. — Отчего же ты решила наплевать на все правила приличия и спать до обеда? – елейным голоском задала мне явно риторический вопрос Её Сиятельство. — Бегом в обеденный зал, иначе никуда из особняка не выпущу.
Ну, я и пошла скоренько, потому что злить мою маменьку, как грех на душу брать — совсем нежелательно. Да и живучая надежда успеть в библиотеку ещё существовала, и наспех подталкивая меня к поеданию пищи насущной, уже приготовилась мылить верёвку.
— И не бегай по дому, приличные леди так себя не ведут! – кинули мне вслед.
Боги, помогите этой женщине определится! Хоть когда-то...
Следующие сорок минут меня не выпускали, причем, судя по всему принципиально заставив отобедать все приготовленные блюда по порядку, одновременно посвящая меня "в мои", а точнее в матушкины планы.
— Милая, сегодня мы поедем с тобой за новым платьем. Увы, времени на индивидуальный пошив у нас нет, так как для нас некоторые обстоятельства были слишком неожиданными. Так что купим тебе что-нибудь из готовых нарядов. Не переживай, экипаж я уже заказала, – кратко уведомила меня графиня.
— Матушка, неужели нельзя это сделать без меня? Ты же в прошлом году так и поступила, имея мои мерки. Прошу сделай в этот раз так же. Ведь, у меня вряд ли сегодня получится, мне очень важно успеть в городскую библиотеку, – сказала я, уже понимая, что пощады не будет и меня сейчас даже если и услышали, то явно сделают по-своему.
— Зачем это тебе в городскую библиотеку? У нас дома замечательная библиотека с весьма редкими экземплярами, которая полностью в твоем распоряжении. Но это всё потом. Нам сегодня некогда расхаживать по библиотекам, – на корню обрубила все мои попытки увильнуть от примерок графиня и счастливо продолжила:
— Ты ведь даже не представляешь причину этой поездки! И даже не догадываешься, какое счастье впорхнуло в парадные двери нашего скромного жилища спустя такое долгое время! – с неописуемой радостью в глазах и неподвижным лицом она явно преувеличила на счёт нашего «скромного жилища», но пугало совсем не это. Пугала как раз таки её неприкрытая радость в глазах.
Уж больно меня напрягали столь сильные эмоции, проявляющиеся на скупом на них лице Её Сиятельства.
— Нам недавно грифонами доставили письмо с прошением твоей руки! И не каким-нибудь низшим аристократом, а самим князем И́нришем! Ты только представь, какая удача для нашего рода? Да и для тебя тоже! Осебенно после того инциндента у алтаря с тем кошаком... Князь относительно молод и... достаточно хорош собой! Исходя из этого, мы с отцом, разумеется, во благо тебе согласились на этот брак! Поэтому мы сегодня едем за нарядами и всецело готовимся к вечернему балу в честь вашей предстоящей помолвки, – с благоговейными нотками почти пропела графиня, восхищаясь тем, насколько правильное они взрастили решение и посадили его в почву, как основу для новой ветки рода Осмоннд.
— Матушка, может мы немного отложим это радостное событие? Хотя бы до моего выпуска, – с жалобными интонациями проговорила я.
— Нет! – слишком резко и категорично едва ли не взвизгнула графиня, но тут же взяла себя в руки. — Ты совсем с ума сошла со своей учёбой! Сдались тебе эти травы и зелья. У тебя есть прекрасное домашнее образование. Ты чудно ведёшь себя в обществе, знаешь правила этикета и ведения светского разговора, хоть и время от времени плюёшь на них. Так вот, я настоятельно рекомендую тебе сейчас выйти замуж, родить наследников и потом, с позволения мужа вспомнить об учёбе.
То, что мне это не понравилось – от неё не утаилось. Ну а как это утаить? Правильно, никак. Вот у меня на лице всё и написано.
— Одри, шевелись. Нам помимо времени на выбор платья нужно ещё время на примерку, а потом и для подготовки к балу. Боюсь, что такими темпами мы не успеем даже к концу события, что вовсе не позволительно. А у меня ещё столько планов! Столько планов! Мне катастрофически нельзя терять ни минуты! – театрально воскликнула родительница, и недовольно покосилась на меня, заметив мою рассеянность.
Ещё бы ей быть недовольной, матушка ведь не может предвидеть мои действия.
После этих слов она положила столовые приборы и, напоследок кинув:
— Жду тебя в карете, – вышла из обеденного зала.
Так, это конечно всё хорошо и я даже уверенна, что этот князь Инриш или как его там, не так уж и плох. Хотя вряд ли, судя по тому, как его описывала матушка. Особенно меня смутило её «относительно молод»... М-да, реклама – явно не стихия Её Сиятельства. Поэтому, и не только, я не готова отправить свой молодой корабль в океан, под названием "Семейная жизнь». По крайней мере, не в ближайший месяц, мне прошлого позора хватило.
Аппетит окончательно испортился, поэтому я даже половины обеда не съела. А из-за стола вообще встала, как сковородой по темечку поглаженная. Тут конечно сыграл фактор словесного удара "меня женили без меня", который использовали раньше года на два.
Разумеется, услышав всё это, я шокирована! А на фоне этого стала немного хуже соображать. Так что, не удивительно, что уже сидя в карете, летевшей над городком, благодаря но́ргам[4], я до сих пор перевариваю все материнские слова.
Нет, было понятно сразу, что рано или поздно родители всё равно так поступили бы, но не сейчас же!
Я ведь с горем пополам перешла на факультет зельеварения, где планировала учиться оставшиеся мне года в академии.
Ну ладно, план спасения придумаю позже. Сейчас меня больше всего интересует другой вопрос — знал ли Норран об этом? Скорее всего, знал, ведь отец снабжает его, разумеется, за хорошее вознаграждение, старыми манускриптами и нужными артефактами. Исходя из этого деловые встречи у них довольно частые, а проболтаться на какой-то из них о своем "счастье" граф вполне мог.
Сказать, что во время примерки я была не в настроении... Да, так оно и было. Я даже пыталась качать права и капризничать, чего никогда не делала при матери, да и вообще при ком-то, пока ей это не надоело, и мы не взяли первое попавшиеся платье, достойное леди.
Само платье мне понравилось. Бархат, цвета морской глади, облегающий лиф с рукавами в три четверти и даже пышная юбка, на удивление, вписалась. Но!
Ах, моё «любимое» «но». Как же без него.
Всё портила одна такая ма-а-аленькая деталь – грядущий бал.
Мандр[5], они ведь мне все планы обломали! Я уже учится хочу, а не замуж! Хоть я тогда так и не вышла замуж, мне этого на вечность вперёд хватит. Я даже уже распланировала свою новую жизнь после не сложившихся. Закончу академию, перееду в страну людей, там открою маленькую лавку с зельями и буду зарабатывать, а мне такую свинью подложили!
Надо отсюда валить. Однозначно. Отмечусь на балу, что бы раньше времени не ринулись искать и упорхну отсюда вольной пташкой.
Пока в клетку не посадили.
***
Вернулись мы с города к обеду.
Я быстро поужинала и пошла в свою комнату, чтобы подготовиться к предстоящему балу. Пока служанка меня всячески приводила в порядок и предлагала варианты украшений к платью, я не упустила момента расспросить у неё про гипотетического супруга, а точнее кто он и что он, как говорится.
— Леди, сказать мне вам почти нечего. Я этого князя всего один раз видела, когда Ваша матушка меня на прием к Его Величеству брала. Тогда все "сливки" общества собрались в одном бальном зале. Но, он почти сразу успешно смог скрыться вместе со своей свитой. Вы ведь понимаете, я там была далеко не гостья, а служанка и полной воли действий не имела. Но если Вы говорите о сплетнях, так про него много чего говорят. Например, что достаточно... симпатичен, образован и тому подобное, но ведь есть и то, что касается обратной стороны медали... – таинственно протянула девушка, но вскоре продолжила.
— Я слышала, что он три супруги со свету сжил, многие думают, что это бредни, но на погосте, том, что рядом с его поместьем, вот уж как три раза за пятнадцать лет проходили тайные похоронные церемонии, и в семейном склепе появлялись новые саркофаги. Удивительно совпадение, – хмыкнула она. — Ведь за эти же пятнадцать лет он женился три раза, и никто не знает, куда пропали все три его жёны, – последние она мне чуть ли не на ушко прошептала и сделала такие страшные глаза, что прямо не по себе стало.
— Но граф и графиня в это не верят и всячески опровергают. Им Ваш брак с князем на руку сыграет во благо компании, – с грустью вздохнула девушка.
Я поддалась её примеру и тоже вздохнула, строя план побега. Ей Богу, словно из тюрьмы сбегаю, хотя тут, скорее, из золотой клетки.
Если сбегу... нет, не так. Когда сбегу в академию, будет проще... должно быть. Жаль, с братом придётся расстаться. Ну, ничего, надеюсь, мы будем с ним переписываться.
Глядя, как подруга смотрит на моё платье, словно представляет себя в таком же, я захотела сделать ей небольшой подарок. Всё-таки, она столько лет верно служит нашей семье, так почему бы не дать ей шикарный выходной, во время которого её никто не будет дёргать, а она на славу отдохнёт и погуляет? Вот и я считаю, что причин этого не делать – просто-напросто нет.
— Ко́ра, достань, пожалуйста, мой прошлогодний туалет, – девушка настороженно замерла, осмысливая неожиданную просьбу, но долго статуей не стояла. Она подошла к шкафу и покорно достала из него моё прошлогоднее бальное платье.
Мне его матушка для осеннего бала заказала в прошлом году, на который я так и не явилась. Тогда, помню, меня скосила противная болячка, из-за которой я слегла на три недели и пропустила не только бал и учёбу, но и самые масштабные гонки Варолии на которые еле достала билеты и потратила уйму денег. Какая же бывает несправедливая жизнь. А платье, кстати, так и осталось висеть в одном из шкафов.
Девушка повесила вешалку на дверцу шкафа и уже обратно собиралась ко мне подойти, но я отрицательно помотала головой и она остановилась.
— Дальше я сама, а ты одевайся, – с лёгкой улыбкой сказала я, а Кора в ответ лишь нахмурилась, оставшись стоять так, как и минуту до этого.
— Ну чего ты? Хорошее платье. К тому же, я его ни разу не надевала, – я посмотрела через зеркало на висящее платье, потом на девушку и снова на платье. — Тебе должно подойти, – мысленно примерила его на девушку.
Она же в ответ удивлённо вскинула брови, но с места не сдвинулась даже на миллиметр.
— Слушай, время не резиновое, а до бала осталось всего ничего, – после этой фразы, служанка меня уверенно заверила:
— Простите, леди, но мне не положено являться на бал... – она выразительно посмотрела на платье сверху вниз. — ... в качестве гостьи, – сказала, как отрезала.
— Подумаешь, не положено. Это что, в правилах написано? – вопрос был риторическим, но девушка так же уверенно кивнула. Я же, закончив прическу, встала из-за туалетного столика и посмотрела на неё. — Да, написано. Но! – я важно подняла указательный палец вверх. — Правила для того и созданы, чтобы их нарушать. Так что, одевайся, а я помогу тебе с прической и будем выдвигаться, – и так я это решительно сказала, что девушка, в тот же момент, развернулась и направилась к платью.
Лишь когда её рука коснулась кремового кружева, она спросила:
— Леди, может, всё-таки не стоит? Если меня увидят, так матушка и вас, и меня накажет, – привела единственный оставшийся аргумент служанка.
Не накажет, вернее, не успеет.
— Вот именно что "если". Ладно, ты так переживаешь... Значит, нам ничего не остаётся как прибыть на был в масках, – мудро сказала я и направилась к комоду, и открыла верхний ящик, где хранилось достаточное количество аксессуаров, в том числе и масок. Одну надела на себя, другую протянула девушке. Та её с охотой приняла. Вот-вот, авантюристка – чистой воды, а стояла минут двадцать и ждала непонятно чего, всячески отнекиваясь.
Когда же я помогла девушке одеться и подкраситься, мы аккуратненько выскользнули за дверь моих покоев. Уже почти у самого выхода для прислуги, я шёпотом поинтересовалась:
— Сегодня бал и отнюдь не маскарад. Как представляться будешь?
— Виконтессой Вьерской, – игриво шепнула та и лукаво улыбнулась.
— А сам виконт не против будет обзавестись женой? – в тон ей, спросила я.
В качестве ответа мы вместе хохотнули и тихонько вышли на задний двор поместья, чтобы оттуда обходными путями прийти на бал.