Глава II - Тени прошлого
Пояс Тишины начинался не с географии, а с памяти.
Именно здесь, на границе секторных тоннелей, Элиаса настигли образы из прошлого. Длинный коридор, тусклое освещение, залитый кровью металл. Слово, выгравированное на стене — КАРИСТРА. Он знал это слово. Но не знал, почему.
— Сон? — спросила Калисса, заметив, как он смотрел в пустоту.
— Воспоминание. Или мираж. Здесь всё становится зыбким, — пробормотал Элиас.
Они двигались медленно: Пояс Тишины разрушал законы механики и логики. Внутри механизмов пропадала смазка, шестерни заклинивало от ржавчины, а фонари тухли от непонятного ветра. Но кое-что оставалось прежним — Песочный ключ. Он продолжал работать.
⟡
Вероника в это время шла отдельно, через другой
путь — по шахтам заброшенной лаборатории, где когда-то родились Цикловые теории. Здесь она вспомнила то, что пыталась забыть: свою службу у Адриана Виренса.
Она была молодой, одарённой и... потерянной. Он дал ей направление. А потом — страх. Когда она увидела, что именно он делает с низшими, и как использует древние механизмы, она сбежала, забрав с собой Ключ Низших — единственное, что могло перезапустить или сломать цепь.
Но Адриан не забыл. И не простил.
⟡
Снова вместе, в полуразрушенном зале-перекрёстке, они столкнулись с чем-то большим. Из тени вышла женщина в чёрном, с гладкой маской, полированной до блеска. Голос был искажён, но взгляд... Элиас почувствовал холод в груди.
— Лиетта, — прошептала Вероника.
Это была телохранительница Адриана. Преданная, как лезвие. Она молчала. Она атаковала.
Сражение было стремительным. Элиас сражался с её скоростным клинком, блокируя его Песочным ключом. Вероника впервые за долгое время выхватила Чернильник — тонкий, изящный кинжал, напоминавший ей, кем она была до огнестрела. Она отбила удар, ранила Лиетту в плечо — и та отступила.
— Мы ещё встретимся, — прошипела она, исчезая в дымах Пояса.
⟡
Тем же вечером Калисса призналась:
— У меня была сестра. Она была умнее, тоньше, сильнее. Но она ушла в культ. Последователи Колеса забрали её.
Элиас смотрел на неё молча.
— Её зовут Алиса. Если мы дойдём до Сердца Колеса, она будет ждать нас.
Он кивнул. И тогда впервые сказал:
— Мы не просто боремся с Виренсом. Мы боремся с памятью. С прошлым. С выбором.
— И с тем, кем мы можем стать, — добавила Вероника.
Ночь была безлунной, и только кулон Вероники слабо мерцал в темноте. Он пульсировал. Реагировал на приближение... Центра.