Сказание Пепельной долины

Лучик света показался где-то наверху. Он больно резанул по едва раскрывшимся глазам, но эта боль была первым чувством, которое юноша ощутил в своей жизни. Он протянул руку, чтобы почувствовать ещё хоть что-нибудь. Хоть что-то, кроме влажной давящей и обволакивающей тьмы, проникающей во все прорехи души. Вверху рука нащупала чьи-то зубы. Он протянул вторую и пальцы ухватились за противоположный ряд зубов. Две челюсти раздвинулись в стороны неестественно далеко, и юноша, подтянувшись на зубах, смог наконец-то выскользнуть из давящих объятий холодного склизкого мрака. Не в силах открыть глаза, он рухнул на покрытую утренним инеем землю, и судорожный вдох с болью, пронзившей всю грудную клетку, расправил лёгкие, смятые внутри худого жилистого тела. Влажные дрожащие руки вонзились в почву, подтягивая онемевшее туловище. Тишину предрассветного леса прорезал крик новорождённого юноши. Холодный ветер пробирал до костей, но руки упорно тащили его прочь от того, что осталось позади. Того существа, что произвело его на свет. Глаза всё ещё не могли открыться полностью, а свет слепил, ведь прежде юноша не видел ничего, кроме непроглядной тьмы...

- Я отдал тебе своё тело. - Произнёс не человечески холодный голос над самым ухом. Голос незнакомца пульсировал в висках и разносился эхом по миру, отталкиваясь от стволов деревьев, но, казалось, никто, кроме распластанного на земле юноши не мог его слышать, так чётко говорящий направлял слова в самый центр его разума. Пронзал каждым звуком самую суть этого беспомощного человека. - Я дам тебе имя. - Послышалось снова. - Нарекаю тебя... Аргир.

- Аргир... - повторил юноша. Он протёр глаза и обернулся. Над ним в воздухе завис бледный силуэт. В предрассветном полумраке это создание было трудно разглядеть, но движения его совершенно не были похожи на человеческие. Сейчас он скорее напоминал тряпичную куклу, надетую на руку со слишком большим количеством пальцев, которые то и дело сгибались и разгибались внутри. Рот всё ещё был приоткрыт и между двух рядов белых зубов парень увидел глубочайшую бездну. Внезапно новые руки, чёрные как смоль, вырвались изо рта существа, силясь разжать челюсти и сбежать из тюрьмы его тела, но тотчас же зубы сомкнулись. Отсечённые руки обратились густым дымом, и растаяли в воздухе. Голые ветви деревьев заскрипели на ветру и в порыве ветра этот невообразимый ужас исчез, а юноша почувствовал невероятный прилив сил и, наконец-то смог подняться на ноги.

Сам не зная почему, он пошёл вперёд. Мышцы слушались плохо, но уже через несколько десятков шагов Аргир почувствовал, как кровь разбежалась по жилам и ему больше не было холодно. Осознав, что способен на большее, он побежал. Парень едва ли замечал, как пролетавшие мимо ветви царапали его бёдра и голени, как хлестали его по плечам и лицу еловые лапы. Жизнь бурлила и клокотала в нём, отчего из груди вдруг вырвался громогласный смех, эхом разнёсшийся по лесу.

Аргир бы нёсся так ещё долго, если бы после очередного прыжка не приземлился на толстый осиновый корень. Поскользнувшись на гладкой коре, он кубарём скатился под откос, врезаясь в стволы растущих на склоне холма деревьев. Наконец, он ухватился за торчащие из земли корни и замер, тяжело дыша. Всё тело болело, а ссадины жгли кожу, но смех всё ещё прорывался наружу из лёгких на выдохе. Боль, усталость, сила, запах сырой земли, влажной древесины, завывания ветра и пульсирующий в висках жар, всё это было жизнью. Её эссенцией, которую он жадно вкушал и никак не мог насытиться. Он заметил, что от его разгорячённого тела даже начал идти пар, как вдруг неподалёку послышалось мерное рычание. Аргир обернулся и увидел молодого волка, скалящего острые зубы. Зверь с ненавистью глядел на человека. Правая передняя лапа у него была подогнута, а с загривка и плеча капала тёмная кровь. Парень поднялся и выпрямился во весь рост. Бег пробудил в нём ужасную жажду, а раненый волк смог бы её утолить.

Человек сделал несколько решительных шагов навстречу зверю и тот бросился на него. Зубы сомкнулись недалёко от уха. Аргир увернулся и со всей силы пнул волка в раненое плечо пяткой. Тот заскулил. Отпрыгнул. Тогда уже парень ощерился в ответ. Снова прыжок. Зубы вонзились в правую голень. Аргир зарычал и, схватив с земли острый камень, со всего размаху ударил им волка по голове. Зверь отскочил в сторону, давая юноше подняться на ноги. Никто из них не решался теперь набрасываться первым, каждый ждал ошибки другого. Каждый чувствовал, что следующая схватка окончится гибелью кого-то из них. Рана пронзала болью ногу от колена до кончиков пальцев, но это только раззадорило юнца. Волк всё же прыгнул первым. Зубы лязгнули прямо перед лицом человека, обдав его смрадным дыханием, но на этот раз Аргир поймал челюсти руками, взялся за передние зубы и начал с силой их разжимать. Раненому волку уже не хватало сил, чтобы вырваться или сомкнуть пасть, хватка человека была слишком крепка. Зверь заскулил, рванулся, но всё было тщетно. С неприятным хрустом парень разорвал челюсти чудовища и с победоносным рёвом поднял над собой тушу погибшего противника. Сердце колотилось как бешеное, пока он ловил ртом капли горячей крови своего врага. Жар от каждого глотка разливался по телу, придавая новых сил. Вдоволь напившись, юноша, весь перемазанный грязью и кровью продолжил свой путь.

Ярость боя начала оставлять его и тут дала о себе знать полученная в сражении рана. Аргир почувствовал слабость в ноге, а после едва не упал, но вовремя успел схватиться за сук старого дерева. Он зарычал, стукнул себя по голени, и резкая боль быстро отрезвила его. Но ненадолго. Сил хватило ещё на несколько десятков бодрых шагов, после чего боль сделалась настолько невыносимой, будто ногу засунули в огонь. Стопа скользила на камнях, обливаясь кровью, но юноша продолжал идти. Наконец, впереди он увидел огромное дерево. Дуб с раскидистой кроной. Голые ветви сурово раскачивались на ветру и их скриб разносился на добрые вёрсты. Возле корней древа Аргир завидел огонёк костра. Неужто это... человек... такое же, как и он существо... и правда, человек... Парень сделал ещё несколько шагов, но сил почти не осталось. Он упал на колени, вложил последние силы в истошный вой и рухнул на холодную землю. Утренний иней слегка царапнул кожу, заставив её почувствовать что-то отдалённо напоминавшее тот славный жар, что охватывал всё его тело во время сражения. С каким же упоением он жил. Так недолго, но так ярко. Сколько всего он пережил. А сколько ещё мог бы пережить, но теперь уже поздно. Нога стала совсем холодной и этот мертвенный холод начал распространяться по всему телу. Как же не хочется возвращаться обратно во тьму. Но уже ничего не поделать. Демон скоро явится. Опять...

***

Открыв глаза, Аргир увидел над собой крону громадного дуба, окруженного густым кустарником. Он повернул голову и заметил костёр, разведённый возле пруда, разлившегося у корней древа. Неподалёку на бревне сидел рослый мужчина с широкими плечами. Голова у него была лысая, в коротко остриженной бороде проглядывала проседь, а в левом ухе сверкала золотая серьга. У него был крупный нос и рубленные черты лица, будто несколькими ударами топора вырубленные резчиком из старого полена. Одет он был в простую рубаху, поверх которой носил кольчугу, подпоясанную ремнём. Свой шерстяной плащ он снял, чтобы укрыть им раненого бродягу. Заметив его пробуждение, человек нахмурил кустистые брови.

- Новорождённый, не иначе? - Спросил он грубым низким голосом. Хотя, судя по интонации, скорее утверждал, чем спрашивал. - Эка ж тебя уделали. Чудом уцелел, не иначе. Неужели с горы навернулся?

- С горы? - Возмутился Аргир, сбрасывая с себя плащ. Он всё ещё чувствовал слабость, но уж этому старику он явно не проиграет. Подтянув под себя раненую ногу, он крепко оперся на здоровую и поднялся во весь рост. Оказавшись снова нагим, он раздул ноздри и расправил в стороны жилистые руки. - Как смеешь ты так говорить со мной старик? - Воскликнул он.

- А почему бы и нет. - Пожал плечами лысый. - Я тоже был рождён демоном, как и ты.

- Я дрался с волком! И одолел его! - Гордо прорычал юноша. - Я испил его крови! Я - убийца! - Мужчина только рассмеялся в ответ и поправил палкой угли в костре. - Что смешного? Хочешь испытать меня?!

- Да чего тебя испытывать, ты едва на ногах стоишь. - Улыбнулся странник, демонстрируя отсутствие одного из боковых зубов в верхнем ряду.

- Я убил зверя! - Парировал Аргир, чуя, как жажда битвы снова закипает в нём. Лысый опять усмехнулся, встал и подошёл вплотную к подранку.

- Приди в себя, щенок. - Твёрдо сказал он и молниеносным движением влепил мальчишке настолько плотную пощёчину, что у того потемнело в глазах, а уши заложило от звона. Больная нога подвела его и парня опрокинуло навзничь. Аргир с громким шлепком упал в удачно оказавшийся прямо за его спиной пруд. Вода была на удивление тёплой, а глубина едва ли доставала бы ему до колена. Уперевшись руками в дно, Аргир откинул с глаз намокшую чёлку и собрался было вскочить на ноги, но воздух с предупреждающим свистом рассекло лезвие стального меча, острие которого замерло прямо напротив глаз юноши.

- Теперь послушай меня! - Зычно воскликнул воин. - Выжить тебе просто повезло, и, если продолжишь в том же духе, везение быстро закончится. Волк, которого ты убил, наверняка был ранен. Так вот знай же, что он перед этим напал на меня вместе с двумя своими собратьями. Двоих я убил, а самый трусливый скрылся в чаще. Но я его крепко ранил, так что далеко он уйти бы не смог, потому наверняка с ним ты и встретился. - Он окинул лежащего в пруду парня оценивающим взглядом. - В общем-то... мне плевать, что с тобой будет. Но, также, как и ты, я когда-то был рождён этой тварью и оказался с миром один на один. Без поддержки и помощи. У меня хватило мозгов, чтобы выжить, как видишь, но у тебя их явно поменьше. Потому я и решил тебе помочь. Помощь моя будет заключаться в том, что я провожу тебя до ближайшего селения, а там уж делай, что знаешь. Но если ты намерен и дальше визжать, как поросёночек, могу оставить тебя в этом пруду одного. Выбор за тобой. Что скажешь? - Аргир опустил взгляд. Ему было больно, но на удивление, не из-за ноги. Боль разгоралась теперь где-то в груди, и он не смел больше поднять взгляда на лысого.

- Я... я согласен... - Проговорил он тихо.

- Что? Я ничего не слышу! С рыбами там что ли разговариваешь? - Переспросил мужчина.

- Я согласен! - Воскликнул юноша, ударив кулаком по воде и всё-таки взглянул исподлобья на воина. Тот довольно улыбнулся и убрал меч в ножны.

- То-то же. - Сказал он и протянул руку. - Меня Вараха зовут, а тебя? Вылезай давай.

- Меня... Аргир. - Сказал парень и протянул в ответ свою руку. Но Вараха в последний момент убрал ладонь, отчего юнец, не найдя опоры, снова шлёпнулся в воду.

- Хотя, нет... погоди вылезать, - фыркнул Вараха, - сначала отмойся хорошенько. От тебя так и прёт мокрой псиной.

***

- Кровь остановилась... - Задумчиво сказал Аргир спустя какое-то время. Он отмылся насколько смог и уже собрался было вылезать, как вдруг заметил, что вокруг прокусанной голени больше не расплывалось в воде кровавое облако. Да и боль в ноге как-то поутихла.

- Да, - не глядя кивнул Вараха, поворачивая кролика над костром. В воздухе стоял манящий аромат жареного мяса, но воин запретил парню вылезать из воды, пока тот окончательно не отмоется. — Это слёзы архонов. Чудесная вода, исцеляющая раны и придающая сил. Зимой она тёплая, а летом прохладная. Но если взять её с собой в какой-нибудь фляге, она потеряет силу. Твой укус, конечно, не затянется, за это время, но по крайней мере немного быстрее заживать будет.

- А почему... такое название? - Удивился юноша. Воин усмехнулся.

- Да ты и правда "Аргир"! - Сказал он. - Архоны - это чистые души. Люди, которые рождаются безгрешными. Они могут петь и творить своим пением удивительные чудеса, а после смерти их души свободно уходят в лучшие миры по лунной дороге, что появляется иногда на воде. Все же прочие могут попытаться, но чаще всего их души слишком тяжелы для этого последнего странствия. Тела же архонов остаются нетленными и вскоре деревенеют, покрываются корой, а потом из них вырастают эти самые дубы. Давным-давно местные земли были прокляты и поэтому тут не так много воды. Вся она ушла на такую глубину, что людям не докопаться. Вот архоны и становились после смерти дубами, что своими корнями из глубочайших недр земли поднимают воду на поверхность. Поэтому многие этим древам поклоняются.

- Поэтому вода называется слезами архонов?

- Да. Ибо дубы пропускают её через себя, и она выступает на их коре каплями, похожими на слёзы. - Аргир задумался.

- Понятно... А почему ты сказал, что я и правда "Аргир"? - Вараха рассмеялся.

- На местном наречии это означает "позабывший". - Воин покачал головой и вмиг сделался серьёзным. – Такое имя дал тебе этот демон, Ирник, да?

- Да... - Сказал Аргир. - Он нарёк меня...

- Хм... Мой тебе совет, возьми другое имя. Какое хочешь. А это... - Он хмыкнул, ковыряя ножом шипящее над огнём мясо. С ножа полился пузырящийся сок. — Это имя не принесёт тебе удачи.

- И как же мне себя называть? - Спросил Аргир, вставая во весь рост из воды. Прихрамывая, он пошёл к берегу.

- Ну, я даже... - Вараха пожал плечами. - Хотя... Раз уж я оказался первым, кто тебе хоть немного о мире рассказал, выходит, что я твой учитель. Ну а ты мой ученик. За всю жизнь я учил только одного человека, так что... я буду звать тебя Вто´рак. Потому что ты у меня второй. Идёт?

- Мне всё равно. - Пожал плечами Вторак и уселся перед костром.

- Боги, прикройся, парень! Негоже тебе тут размахивать... вон, накинь хотя бы мой плащ, что ли. - Воин подал юноше скинутый им прежде на землю плащ и принялся снимать тушку с вертела.

- Раз я был назван "непомнящим", значит, остальные, рождённые демоном, помнят что-то? - Спросил парень. - Но что может помнить новорождённый?

- Нет, обычно никто ничего не помнит. Поэтому странно, что именно тебя он назвал Аргиром. - Задумчиво проговорил Вараха. - Мудрецы говорят, что в наш мир проваливаются самые тёмные души из других мест, как в самый глубокий сон. Глубокий... и мрачный. Ирник же поглощает души умирающих, а после порождает их заново, выращивая внутри себя для них новые тела.

- Но зачем?

- Чтобы они страдали здесь дальше и не могли найти дорогу в лучшие миры. Впрочем, клирики говорят, что очиститься можно, хотя кто этих дураков знает. Они скажут что угодно, лишь бы добраться до твоего серебра. Ладно, хватит об этом! - Сказал мужчина и протянул юноше половину тушки. - Лучше поешь. Это гораздо вкуснее волчьей крови, поверь мне.

***

Вечернее небо от края до края затянули тучи, а в воздухе витала пророческая свежесть. На берегу озера, окруженного густым лесом, стояла прекрасная Кира. Её золотые волосы развивались, танцуя на ветру, как и пляшущий на уровне коленей подол её белоснежного платья. Она всегда была связующим звеном между землей и небом. И сегодня она снова пела. Её мелодия плавно разливалась по округе. Каждая нота была наполнена силой, каждый звук пронизывал мир вокруг насквозь, изменяя его. Тучи над ней всё тяжелели, пока наконец-то шёпот ветра не стал громче, завывая в унисон с её голосом. Гром прогремел где-то высоко над головой девушки, и вдруг долгожданный дождь стеной обрушился на землю. Тёплый летний ливень зашумел в ушах, но несмотря на это он не смел заглушать пения девушки, а лишь поддерживал его.

Вторак стоял неподалёку, облокотившись на дерево и любовался красотой возлюбленной. С каждой нотой его сердце трепетало всё сильнее. Он был очарован волшебством её голоса, а от блеска янтарных глаз захватывало дух. Они всегда по-особенному загадочно сверкали в вечернем свете. Кира подняла лицо к небу, позволяя дождю омыть его. Вода струилась по её золотым волосам и тронутым румянцем щекам. Отпустив в небо последнюю ноту, девушка рассмеялась, на что небеса ответили громами и молниями, сверкнувшими между тяжёлых туч. Вторак приблизился к ней и мягко положил руки на талию девушки, притянув её ближе к себе. Голову он опустил ей на плечо и прижался щекой к её уху.

— Ты невероятна, — произнёс он тихо. Она улыбнулась. Услышать слова любимого ей не помешал даже шум дождя. Она развернулась и страстно поцеловала его и весь мир исчез для них двоих. Их губы мягко и нежно терзали друг друга, будто бы танцуя в ритме сердец. Ни души не было вокруг. До деревни не меньше четырёх вёрст, а потому здесь они наконец-то принадлежали лишь друг другу. Никакого долга. Никаких порядков. Вторак повалил Киру на мокрую траву и на вытянутых руках завис над девушкой, восхищённо любуясь ею. Белое платье до того налилось водой, что едва ли могло скрыть от взгляда пьянящие подробности девичьей фигуры. Заметив взгляд парня, Кира игриво улыбнулась, приподнялась на локтях и с новой страстью жадно впилась в его губы, притягивая любимого за шею к себе. Он только на миг отстранился, чтобы скинуть с себя тяжёлую от воды рубашку...

- Вторак! Ты что, спишь?! – Рявкнул Вараха. Парень резко вскочил, вздрогнув от неожиданного удара брошенной ему в лицо кроличьей кости. Магия стремительно таяла. Он перевёл взгляд на Вараху, как вдруг в лоб снова влетела обглоданная кость.

- Да я же уже проснулся! – Пробурчал он, вытирая лоб.

- Да, но раз уж я начал... - Пожал плечами Вараха и бросил в него напоследок не догрызенным хрящиком. – Вставай, давай. Нам пора идти. Рассвет скоро.

- Мне... - он застонал и поднялся на ноги, обдумывая стремительно ускользающий из памяти сон. Утро было достаточно зябким и Вторак плотнее закутался в плащ. - Мне снилась девушка... - Сказал он наконец.

- Да, я не сомневаюсь. – Кивнул воин, вдавливая палкой тлеющие угли поглубже в землю. – В твоём-то возрасте... это совсем не удивительно.

- Она... Кажется, она пела... - Прошептал юноша. Вараха дёрнулся, от неожиданности воткнув палку в землю всем своим весом, отчего она переломилась в его руке. Он замер, всё ещё держа бесполезный обломок.

- Пела? – Переспросил он и перевёл взгляд на попутчика. - Никто не слышал здесь песни архонов уже несколько десятков лет...

- Но я... я слышал это... - Пробормотал новорождённый.