Старею
Рейвен Торн сидел у окна в своем доме, перелистывая страницы книг. Его взгляд бесцельно блуждал по всему вокруг, а в голове уютно устроилась госпожа Скука. Время тянулось мучительно медленно. Привычную активность вытесняла странная, горькая пустота. Альва давно не появлялась в лесу. Сколько бы Рейвен не ходил на патрули, ни утром, ни поздно ночью альвы не было. Лейф говорил тоже самое: волшебница будто испарилась из леса, словно ее никогда не существовало. Хотя Лейфу в общем-то везло куда меньше: он встречался с ней пару раз, да и то она сбежала оба раза.
В первую неделю Рейвен изредка встречал таинственные эхо-цветы, напоминающие о присутствии "феи". Однако с каждым днем их становилось все меньше. К концу второй недели пропали последние цветы. Альва продолжала жить только в рассказах жителей да в свитках на рейвеновом столе. С одной стороны, мужчина был рад: исчезновение цветков могло означать, что альва действительно просто ушла. Однако настороженность не покидала его, ведь кто знает, что могла задумать волшебница.
С третьей же стороны, ощущение бесполезности начинало давить на мужчину. Он не привык к долгим периодам покоя, его жизнь всегда была полна сражений, приключений и риска. Теперь же, когда адреналин не бил в голову, жизнь стала однообразной. Единственным ярким пятном оставалась Аэллин. Ее светлая, добрая натура и стремление показать ему все свои любимые уголки города делали скуку не такой удушающей.
Эти прогулки стали настоящим спасением. Он с удовольствием слушал незамолкающую девушку, молча восхищаясь ее энтузиазмом. Однако, даже ее компания не могла полностью заменить отсутствие боя. Пусть даже самого маленького! И сейчас, сидя в своей комнате он не мог не думать о том, что ему чего-то не хватает.
Кажется, сам Соларис услышал его мольбы. Когда в тяжелую дверь постучали, Рейвен оживился. Он вздохнул, оторвавшись от своих невеселых мыслей, и открыл дверь. На пороге стоял юный гонец, с эмблемой Корпуса на груди. Щеки гонца раскраснелись от быстрой ходьбы.
— Сэр Рейвен, вас желает видеть в своем кабинете сэр Эдгар. Как можно скорее, — быстро проговорил гонец, тяжело дыша.
Глаза Рейвена мгновенно засияли, апатия отступила. Ура, он снова нужен! Он кивнул гонцу. Не теряя времени, накинул плащ, взял Жнеца и направился к зданию ККМ.
— Благодарю, что сообщил. Я немедленно выдвигаюсь, — коротко бросил охотник, похлопав паренька по плечу.
Гонец, довольный выполненной задачей, слегка поклонился и быстро исчез, оставив охотника стоять в дверях. Взглянув на ясное, вечернее небо, Рейвен на мгновение задержался на пороге. Мысли о предстоящем задании наполнили его энергией и он почувствовал, как все детали пазла складываются внутри.
Охотник уверенно шагал по коридорам здания, пока не достиг кабинета начальника. Постучав, он услышал короткое приглашение и вошел внутрь. Перед массивным столом Эдгара уже стояли двое — Лейф, его старый товарищ и совсем молодой охотник Кас.
Кас старался выглядеть уверенно — плечи расправлены, взгляд прямой, но глаза его-то и выдавали. В них можно было заметить легкую нервозность. Непослушные пряди черных волос спадали ему на лоб. Касу было не больше двадцати, и Рейвен сразу понял, что это его первое настоящее задание.
— Рад, что вы собрались здесь так быстро. У нас есть проблема в деревне неподалеку, в Стилбаккере. Жители, которым удалось спастись и сбежать, сообщают о гулях. Вы трое должны отправиться туда и разобраться с ними. Для Кастиила это прекрасное первое задание, а от вас он наберется опыта больше, чем от других. К тому же, я вижу, как вы просиживаете штаны без альвы, — Эдгар посмотрел на Лейфа, которого стал явно чаще замечать в баре в последнее время.
— Сколько их, сэр? — ощутив твердый взгляд Эдгара поинтересовался Лейф.
— Точно неизвестно. В среднем, выжившие говорят примерно о десятке, но их может быть и больше. Я бы хотел, что бы вы потратили остаток вечера на заточку ваших мечей и отправились сегодня же. Будьте осторожнее.
— А что именно произошло в Стилбаккере? Какие предпосылки для появления гулей? — Рейвен выудил блокнотик и ручку из кармана.
— Недавнее нападение разбойников оставило много тел, — коротко ответил начальник.
— Это мое первое задание, и я готов выполнить его как можно лучше! — Кас крепче сжал меч и поднял подбородок.
Оба охотника едва заметно вздохнули. Новички в основном приносили больше хлопот, чем пользы. Рейвену не хотелось возиться с неопытным человеком. Однако он понимал, что даже он сам был когда-то на его месте, потому Касу нужно дать хотя бы шанс.
Команда покинула кабинет Эдгара и направилась к конюшне, где их ждали верные кони. В тот прохладный вечер конюшня была наполнена запахом свежего сена. Лошади стояли спокойно, и лишь изредка можно было услышать их ржание и перестукивание копыт. Лейф первым занялся темно-гнедым жеребцом, поглаживая по мощной шее. Рейвен следил за ним, готовя к походу своего светло-серого коня. Он слегка нахмурился, видя как Кас неуверенно возится с собственным. Рейвен надеялся, что его поведение связано с волнением от первого задания, а не от общего неумения. Лейф перекинулся с Рейвеном короткими взглядами, но оба промолчали.
Затем они отравились в сторону кузницы. Вокруг пахло металлом и горящим углем. Каждый охотник проверил свои серебряные мечи, наточив их до идеала. Рейвен с Лейфом работали уверенно и сосредоточенно. Движения их были точными и выверенными. Кас, наблюдая за ними, постепенно успокаивался. Он же не один отправляется на задание, значит все в порядке.
Когда мечи были наточены, охотники проверили свои доспехи и снаряжение. Команда вернулась к своим лошадям, готовые к отправлению. Рейвен чувствовал знакомый прилив адреналина, но теперь к этому примешивалась легкая тревога за Каса. Впереди их ждала интересная ночь.
Вечерний свет медленно угасал, окрашивая небо в теплые оттенки розового. Мужчины покидали город. Лошади под ними двигались уверенно, топая копытами по грунтовой дороге. Их окружали высокие деревья, сквозь листву которых пробивались последние лучи солнца.
Рейвен слегка повернулся в седле, чтобы посмотреть на Каса. Он не мог усидеть спокойно и сгорал от нетерпения поучаствовать в своем первом, настоящем бою с чудовищами!
— Ты главное не переживай. Все мы с чего-то начинали. Не забывай колоть острым концом меча, — засмеялся охотник.
Кас нахмурился, не оценив такого совета. Он знал, что путь впереди тяжелый, но ответственность давила на него.
— Это он так шутит. Все нормально, мы справимся, — усмехнулся Лейф, что ехал в конце.
На самом деле Рейвен видел в Касе самого себя. Горящие глаза, неуверенные движения и чувство причастности к великому делу — все это напоминало о первых днях, когда тот только начинал свой путь. Именно тогда Рейвен познакомился с Лейфом и был рад, что рядом с ним оказался надежный товарищ. Взгляды старших охотников, их одобрение или шутки придавали ему силы и уверенности. Теперь и сам Рейвен хотел поделиться всем этим с Касом.
Он вспомнил, как каждый раз, отправляясь на задание, его сердце билось быстрее. Как он думал о том, что мама и папа непременно бы им гордились. В Касе охотник видел ту же жажду доказать свою ценность, то же стремление стать лучшим. Этот юный парень, возможно, даже не осознавал того, насколько его борьба была знакома остальным. Хотя Рейвен снаружи мог показаться грубоватым и холодным, он все равно верил в новобранца.
Тогда Лейфу пришла в голову чудесная идея для того, чтобы заполнить тишину.
— Знаешь, у меня тоже были трудности в первый рабочий день, — охотник немного засмущался, вспоминая детали той неловкой истории.
Рейвен ее слышал уже с десяток раз, но все равно прыснул от смеха, готовясь услышать ее снова. Кас сначала посмотрел на Рейвена, потом на Лейфа, и глаза осветил интерес.
— Разве? — Лейф выглядел таким опытным, будто стал охотником с самого рождения, и Кас не верил, что у того могли быть какие-то проблемы.
— Конечно. Мое первое задание было настоящей катастрофой. Мне поручили охоту на гоблина, который воровал еду у крестьян. Я его недооценил и думал, что это будет легкая прогулка.
— И что же пошло не так? — поинтересовался Кас, пока Рейвен широко улыбался, уже рисуя картины в своем воображении. Он тысячу раз слышал эту историю.
— Все началось с того, что я не взял карту. Я блуждал по лесу довольно долго, пока не понял, что заблудился. Когда я наконец нашел гоблина, то был так ослаблен, что не мог правильно держать меч. Уже на этом этапе охотник, что был призван наблюдать за мной, не мог сдержать своего смеха. А потом... — Лейф выдохнул, — я упал прямо перед гоблином.
Кас тоже начал веселеть, и ждал продолжения истории.
— Гоблин оказался не из глупых. Пока я лежал перед ним, эта тварь украла мой кошель с деньгами. Я погнался за ним, но по дороге споткнулся еще пару раз, — вел дальше охотник.
— Я позволил себе отдохнуть, зная, что могу потерять свою цель. Однако после я все же нашел его! И отомстил и за крестьян, и за свой кошель. Правда, голову я ему не с первого раза отрубил, — закончил историю Лейф.
После забавной истории тьма ночи, казалось, немного отступила. Мужчины продолжали делиться с Касом историями своих похождений: удачными и не очень. Тогда в новобранце укреплялась надежда однажды стать настоящим героем своего города.
— Здорово наверное погибнуть в бою, как настоящий герой... Говорят, у бога Солариса есть для таких отдельное место, — мечтательно протянул новичок.
Лейф и Рейвен мрачно переглянулись. Новеньким легко говорить о смерти.
— Скажи мне, тебя кто-то ждет дома? — строго произнес Лейф.
— Ну... Да. Мама, и еще кое-кто, — Кас покраснел, пока отвечал на этот вопрос.
— Значит сегодня, и еще несколько ближайших заданий ты поживешь. Герои на первых заданиях не умирают. И на вторых, и на третьих. Понял?
Новобранец молчаливо согласился и почувствовал некую вину.
— К тому же, всем скорее всего будет плевать на то, где и как ты умер. Никто не обещает, что твое тело заберут. Никто не обещает, что тебя будут помнить, — добавил Рейвен.
Он умел подбодрить. Рейвен понимал, что его слова прозвучали очень сурово, возможно даже жестоко. Он просто не мог позволить Касу питать иллюзии насчет героической смерти. За годы службы он, как и большинство других охотников, понял крайне простую истину: никто не будет долго оплакивать его, если он погибнет в бою. В Корпусе Контроля Магии каждый охотник был лишь маленькой частью одного огромного устройства. Если одна деталь выйдет из строя, ее обязательно заменят другой, и устройство будет продолжать работать.
Рейвен часто размышлял о жизни и о том, что останется после него. Какое-то время он верил в идею героизма, но постепенно реальность вытесняла эти взгляды. Конечно, крохотная часть надежды еще оставалась. Ему хотелось быть частью чего-то большого и важного, быть нужным и полезным. И все же, он видел, как новые охотники приходили на место погибших. Одни фамилии сменяли другие. Имена становились лишь строками в старых архивных документах. Его смерть стала бы еще одним пунктом в списке погибших, и на этом все бы закончилось.
Никто бы на самом деле не скучал.
Под такие мысли команда наконец прибыла в деревню Стилбаккер. Их встретил тяжелый, застоявшийся воздух, пропитанный запахом гниющей плоти и дыма. Пожары, устроенные разбойниками, оставили после себя пару десятков обгоревших домов, что стояли, как призраки прошлого. Здесь царила поистине мертвая тишина. Ее прерывал лишь редкий скрип деревянных конструкций, раскачивающихся на ветру. Жизнь абсолютно покинула это место, оставив его на растерзание тьме и хаосу.
Лошади нервно переступали копытами по разбросанным на земле обломкам и останкам. Ноздри коней дрожали от отвратительного запаха. То и дело на телах сидели вороны. Рейвен натянул поводья и почувствовал, как опускается желудок от всего увиденного. Лицо Каса побледнело, он не часто встречал смерть во всей ее красе. Он не мог поверить, что это все дело рук не монстров, а таких же людей, как и он. Вокруг наездников лежали тела людей. Некоторые из них были столь изуродованы, что их было тяжело опознать. Кровь, уже успевшая высохнуть, образовывала темные пятна.
Дальше решили идти пешком. Мужчины заметили, что земля кое-где мягкая, но особого значения не придали. Проходя сквозь мрак, они наткнулись на страшное зрелище — тело молодой девушки. Лежала она неподалеку одного из домов, голая и окровавленная. Грудь была отрезана. Стеклянные глаза ее смотрели далеко в небо, в них навсегда запечатлелись ее последние эмоции. Всем хотелось верить, что Соларис принял ее душу.
Рейвен и Кас на мгновение остановились перед ней. Лицо Каса побледнело, а глаза наполнились ненавистью и отвращением. Он не мог понять, как же люди могли опуститься до такой жестокости. Рейвен, тоже охваченный гневом и печалью, задумался о том, что же движет тварями, способными на подобные действия. Ему казалось, что с каждым таким актом жестокости, они теряют себя, превращаясь в таких же чудовищ, как те же гули. Возможно, мир магии был не так уж далек к их, человеческому.
Лейф, напротив, прошел мимо без особых эмоций. Для него подобные ситуации стали привычными за десяток лет, проведенный на охоте. Он научился защищаться от эмоций, чтобы не утонуть в людских страданиях.
Они продвигались дальше, задерживая взгляды на ужасах и разрушениях. Была картина с шестом, что торчал среди всех руин. На нем висел голый труп с разрезанным животом, и на теле была засохшая кровь. Ужин подкатил к горлу Каса, но тот сдержал себя. Здесь и там виднелись следы борьбы — обломки мебели, разорванные одежды. Каждый уголок деревни напоминал о трагедии.
Времени на раздумья уже нет, и наступает пора действовать. Рейвен рассматривает свой серебряный меч, предвкушая хорошую битву. Он прислушивается к окружающей среде, не оставляя ни одной детали незамеченной. Но вокруг лишь тишина. Лейф осмотрелся по сторонам, подтверждая временную безопасность. Глаза Каса также бегают по окружающей местности, и не находят ничего, что было бы похоже на гулей.
— Далеко друг от друга не отходим, ясно? Помни, надо убить их с одного удара, — проинструктировал напоследок Рейвен Каса и охота началась.
Мужчины продолжали исследовать Стилбаккер. Каждое здание они осматривали с особенной бдительностью. Тишина вокруг была зловещей, лишь редкие завывания ветра нарушали ее, принося с собой запах гнили.
Ни одной живой души, кроме них, здесь не было. Деревня была полностью заброшенной и покинутой. Разбитые окна, пепел и обломки отдавали холодом в эту теплую июньскую ночь. Все вокруг свидетельствовало о том, что жизнь прекратилась тут внезапно и жестоко. Гули не показывались. Каждая секунда ожидания превращалась в вечность, и напряжение росло.
Когда они дошли до одного из крайних домов на улице, Кас внезапно замер. Ему показалось, что он заметил какое-то движение. Схватившись за меч, он стал приближаться к тому месту.
Это был человек.
— Сюда! Он, кажется, еще жив! — новобранец подозвал остальных.
То был тяжело раненый мужчина. Он сидел на земле, опираясь на стену дома. Его лицо было бледным, а одежда пропитана кровью. Каждый вздох давался ему с огромным трудом. Лейф присел рядом с человеком, оглядывая его. Казалось чудом, что он дожил до этого момента. Немой вопрос о том, как он выжил, повис в воздухе. Тогда Рейвен заметил открытую дверь в подвал в доме, и предположил, что мужчина прятался там.
— Мы можем сделать что-то для него? — взволнованно прошептал Кас.
— Слишком поздно. Он только призовет сюда гулей запахом крови, — спокойно произнес Лейф, глядя на умирающего.
Когда последние силы покинули его, земля вокруг задрожала. Из подземного укрытия вылез гуль. С его серой, растрескавшейся кожей и жуткими глазами он выглядел еще страшнее чем те, которых Рейвен и Лейф видели раньше на заданиях. Он одновременно был подобен человеку и был полной его противоположностью. Гуль, с обезумевшим диким рыком, набросился на мертвеца. Кровь забрызгала одежду охотников, когда чудовище со зверским оскалом разорвало последние остатки человеческой жизни.
Рейвен не терял ни секунды. Мгновенно реагируя на угрозу, он стремительно бросился на гуля. Один точный удар в место, где некогда у этого существа было сердце, и гуль пал. Но это было только начало.
Из подземных нор стали вылазить и другие чудовища. Стало понятно, от чего земля казалась мягкой. Ее пробивало множество искаженных фигур. Вскоре около десятка таких существ заполнило улицы деревни, и начался бой.
— Да что бы вам кузнец задницы перековал! — Лейф бросился в резкую атаку.
Все трое закрутились среди гулей. Твари, размахивая когтистыми лапами и пронзительно воя, накидывались на мужчин со всех сторон. Они не обращали внимания на лезвия, что резали с молниеносной скоростью.
Рейвен ощущал, как его адреналин взлетает до небес — каждый удар меча, каждое движение было как сложный танец, где ошибка может оказаться смертельной. Но его это практически не волновало. Знал, куда ступать, знал, как ударить. Отбирая "жизнь" гулей, он словно подпитывался энергией для следующих действий.
Лейф в сражениях ювелиром обычно не был, но сегодня проявлял ловкость. Несмотря на обстановку, ему хотелось чтобы Кас запоминал его с Рейвеном как мастеров своего дела. Его меч прошел сквозь гуля, оторвав тому голову, и она покатилась по дороге.
Кас понял, что страх его явно не спасет. С каждым новым ударом он становился все более уверенным, и увлекался ощущением скорой победы. Он еще не научился полностью брать верх над эмоциями, но теперь он горел решимостью. Кас отважно отражал атаки монстров.
Вдруг, среди этого хаоса, Рейвен заметил, как один из гулей стремится к Касу сзади. Заметив эту угрозу, уже был готов к действию. Гуль жаждал пополнить свои запасы, его гнилые челюсти были раскрыты, готовые к смертельному укусу. Кас не успел осознать всю суть происходящего.
Рейвен стремительно ринулся вперед, меч взметнулся в воздухе, разрезая пространство между новобранцем и чудовищем. Он успел вовремя, воткнув меч в область сердца. Его собственное в этот момент было готово выскочить из груди. Из под земли вылезло еще несколько чудовищ. Один из гулей вцепился в руку Каса, оставляя на ней глубокую, кровоточащую рану.
Кас завопил от боли, когда смертоносные зубы пронзили его кожу. Рейвен, видя это, почувствовал страх всем своим телом. "Старею", — успело пронестись в его голове, когда он обрушил на гуля меч с удвоенной силой. Гуль пал, но Кас, от паники и боли рухнул на землю.
Лейф заметил, что Рейвен полностью сосредоточен на спасении Каса, принял на себя удар от оставшихся тварей. Сражение на своем пике становилось все более хаотичным, но благодаря стараниям всех троих, монстры оказались повержены.
Когда все закончилось, и Стилбаккер вновь обняла тишина, старшие охотники поспешили к новичку, осматривая его рану. Лейф достал из своих запасов бинты и перевязал руку. Конечно, этого было мало, но так он дотянет до больницы. Несмотря на дикую боль, Кас терпел и общался с мужчинами, чтобы не отключиться здесь и сейчас.
Лейф и Рейвен поняли, что сейчас их новый друг не сможет нормально вести лошадь. Кас ехал, держась за седло, а Лейф, ехавший сбоку, держал лошадь за поводья.
— В баню хорошо бы после этого, — выдохнул Лейф, переваривая события боя, — кровь всю эту смыть...
— Не переживай, Кас. Я знаю того, вернее ту, кто поможет тебе с твоей рукой, — пытался поддержать Рейвен.
— Кто это?
— Её зовут Аэллин. Она работает в больнице, — улыбался охотник.
— Почему ты так о ней говоришь?
— Она... — Рейвен замялся. Действительно, почему? — Ну, она просто тебе понравится. Она очень добрая и заботливая.
Лейф не удержался, и с хихиканьем ответил:
— Наш товарищ просто по уши втюрился, вот и все!
Рейвен метнул на него грозный взгляд, но ничего говорить не стал. Он продолжал ехать и ловил себя на новых ощущениях. У него еще никогда не дрожали руки после боя. Несмотря на то, что с гулями Рейвен встречался довольно часто, он их не особенно боялся. Он прокручивал в голове сегодняшнюю ночь, особенно момент спасения Каса. Как же он за него испугался. Как же он испугался и за себя. Первый раз он подумал о том, что может действительно не вернуться, хотя бывали ситуации и похуже.
Охотник понимал, что страх перед смертью не только о смерти, но еще и об Аэллин. Он не мог оставить ее одну. Хотя, она была настолько самодостаточной, что это утверждение не совсем верно. Это он начал бояться остаться без нее, ведь там, в загробном мире, где его примет Соларис, Аэллин не будет. И мысли о том, что теперь у него появился кто-то, ради кого хочется вернуться, стали ядом и противоядием одновременно. Они были как соломинка для утопающего, но в то же время были камнем, тянущим его вниз.