Фарфором, тенями и солнцем

    Охотник опустил голову и нервно вздохнул. Поражение давило на него, не давая словам выйти сразу. Вспышки воспоминаний о битве с загадочной защитницей мелькали перед его глазами. Он переминался с ноги на ногу и пол под ним поскрипывал.

    — Она была именно такой, какой вы описали ее, Дин. Однако в этот раз я выяснил, что она может использовать магию, — начал свой рассказ мужчина.

    — Это существо называется альва. У меня есть предположения, что лес, как бы... На ее стороне. Она действительно сильна, и я не могу даже предположить, с каким оружием нужно идти на нее, — охотник все еще ощущал боль в груди.

    На какой-то миг повисло молчание. Оно окутывало собой всю комнату, в которой они находились. Старые картины, висящие на стенах, будто тоже ждали продолжения диалога. Деревянная мебель молчаливо стояла вдоль стены: стол, накрытый белой скатертью, небольшой шкаф. На последнем стояла ваза из глины, в которой были цветы, что собрала Лили за день до охоты на оленя. Их запах наполнял комнату, смешиваясь с ароматом древесного дыма из камина.

    Дин несколько раз нервно сжал и разжал кулаки. Его лицо напряглось, на лбу стали лучше видны морщины. В глазах отражалась вина, ложащаяся на его плечи. Он бросил быстрый взгляд на Лили, которая продолжала стойко держаться. Теплый свет лампы отбрасывал мягкие тени на ее лицо, подчеркивая ее упорство.

    — Это все моя вина. Мне не следовало так глубоко уходить в лес и уж тем более брать с собой дочь... Я подверг опасности нас всех, — с горечью произнес охотник. Он ощущал, как слова будто разрывают его изнутри. Когда он озвучил их, стало еще тяжелее.

    — Нет, пап! Откуда ты мог предполагать, что альвы вновь появятся здесь? — возразила Лили. Она обняла отца. Тепло ее прикосновений и аромат выпечки, исходивший от нее, придавал ощущение спокойствия.

    — Мы обязательно справимся с этим, мы должны, — уверенно тараторила дочь.

    Уэйд вздохнул, чувствуя свою причастность тоже. Он понимал, что семья нуждается в поддержке, как никогда. Легкий сквозняк пробежал по комнате, вызывая колебания пламени в масляных лампах. Внезапный холодок напомнил охотнику о том, что просто закрыть глаза на проблему не выйдет.

    — Я не смог разобраться с ней, но я уверен что есть те, кто смогут это сделать. Нам нужно обратиться к более опытным охотникам, например в организацию по поимке волшебных существ. Я про Корпус Контроля Магии. Уж они еще более опытны, чем я, — предложил неудачливый охотник. Голос его был наполнен сожалением. "Я подвел их, но это наш шанс", думал мужчина.

    — Ты абсолютно прав. Мы не можем оставить это существо... Как ты сказал, альву, да? Мы не можем оставить альву безнаказанной. Мы попытаемся обратиться в Корпус, — согласился Дин.

    Лили молча покивала, пытаясь разобраться в своих ощущениях и чувствах. Где-то внутри она ощущала, что волшебница не просто враг, а целая загадка, которую необходимо решить. "Почему же она защищала этих животных? Мы столь многого о ней не знаем...", размышляла девочка, глядя на потрепаного охотника.

    — Спасибо, Уэйд. Несмотря на то, что ты проиграл, твоя работа все равно ценна. Главное что ты выжил, — продолжал отец. Он взял с полки тканевый мешочек, где лежали золотые монеты и протянул оплату охотнику.

    Тот немного помялся. Он считал, что деньги не были заслужены, но все же взял их. Уэйд пожал руку отцу и направился на выход. Чувство неудовлетворения его не покидало. Его работа на этом была окончена. Дин запер дверь за охотником, а Лили присела на диван перед камином, погружаясь в мысли все глубже. Ей, как и отцу, было трудно принять неудачу частного охотника. Но мысль про ККМ казалась еще одним благоприятным планом.

***

    Рейвен Торн сидел за столиком небольшого уличного кафе, наслаждаясь прохладой весеннего вечера. Золотистые волосы блестели на солнце и глаза цвета абсента, пристально смотрящие на все вокруг, придавали вид не только опасного, но и загадочного человека.

    Его тяжелый изумрудный плащ с эмблемой Корпуса — золотой буквой "К", расположенной около сердца и украшенной магическими символами — выделял его из толпы людей. Под плащом виднелись крепкие железные доспехи с множеством мелких царапин.

    На его поясе висело несколько кинжалов, в том числе и кинжалы из серебра, а также сумка с магическими амулетами. Скрытые в складках плаща, они не бросались в глаза, но придавали Рейвену еще больше уверенности. Однако главной его собственностью был Жнец. То была остро заточенная коса из черного оникса, прикрепленная к длинной цепи. Жнеца Рейвен прятал глубже под плащ, для его же скрытности. Однако охотник всегда был готов достать его в случае необходимости.

    Толпа на площади перед кафе была оживленнее обычного, словно накал тревоги и страха близился к своему апогею. Новости о магическом существе распространялись со скоростью, сравнимой со скоростью самой альвы. Каждое слово, каждый слух подливал масла в и без того сильный огонь. Люди говорили громко, голоса их то и дело дрожали, а жесты становились все резче и активнее.

    — Я слышал, что альва убила уже нескольких охотников! Она жестоко разделалась с каждым из них, говорят она даже съела одного! — восклицал один человек за прилавком, схватившись за голову так, будто мог стать следующей жертвой.

    — А я слышала, что она может устроить настоящую бурю, лишь взмахнув крылом, — добавила женщина, глаза которой были полны ужаса, — Это просто ужасное создание! Это настоящий демон.

    — Да уж, — поддерживал голос из толпы, — Еще она похищает детей. Никто из них не возвращался... — После этой фразы до ушей Рейвена донесся плач.

    — Это точно конец, и мы все погибнем, если ничего с ней не сделаем! — воскликнул мужчина и толпа загудела еще пуще, охваченная общей проблемой.

    Рейвен, медленно потягивая свой эль, улыбнулся краем губ. Его проницательный взгляд скользил по толпе, выискивая самые панические лица и самые глупые истории. Он знал, что паника и лишние тревоги способны сделать из мухи настоящего слона. Он не спорил, альва действительно была мощным противником. Все же он думал, что является достаточно сильным и опытным, чтобы разобраться с ней без особого труда.

    "Эти люди всегда готовы додумывать то, чего не было на самом деле" — думал Рейвен про себя. Охотник прекрасно понимал, что в их опасениях есть и доля истины, однако большую их часть занимали домыслы.

    — Но наверное, это и к лучшему. Чем сильнее человеческий страх, тем крепче уважение и доверие к ККМ, — охотник снова сделал глоток эля, наслаждаясь горечью напитка, и продолжил слушать разговоры.

    — Надо собирать армию! — выкрикивали из толпы, — Только они могут справиться с такой угрозой!

    — Да, или обратиться в столицу, тогда нам точно помогут разобраться с лесной тварью! Там точно уж знают, как бороться с подобными существами!

    Толпа выходила на новый уровень абсурда. Она гудела как растревоженный улей, решения проблемы становились все радикальнее. Кто-то осмелился предложить сжечь целый лес сразу.

    Рейвен про себя даже посмеялся. Он знал, что в столице нет никакого леса, и часть организации ККМ оттуда не так хорошо разбирается в ситуациях такого рода. Но, раз люди верили, он не спорил. Уверенность его только лишь укреплялась. Рейвен догадывался, что в управлении ему дадут именно это задание и придется показать все свои силы. Удовлетворение росло. "Пусть они боятся" — думал охотник.

    Миссия ККМ заключалась не только лишь в поимке демона, а и в возвращении спокойствия людям, показать что Корпус всегда готов защитить их от любой напасти. Поднявшись со своего места, Рейвен поправил плащ и твердой походкой направился в сторону городского управления, где его поджидало новое задание.

    Толпа продолжала гудеть и обсуждать последние новости о демоне, а Рейвен, уходя, крепче сжимал рукоять Жнеца. Впереди его ждала серьезная битва, но он был готов к любому раскладу событий.

    Городское управление находилось в самом сердце города.Здание из серого камня возвышалось над узкими улочками Сольвсторка. Высокие колонны и массивные двери придавали вид неприступной крепости. Войдя внутрь, Рейвен направился прямо к начальнику, ожидавшему его в своем кабинете.

    Кабинет начальника Корпуса был обставлен с явным вкусом и достатком, однако без излишеств. Изумрудные драпировки из плотного бархата украшали стены, добавляя комнате ощущение утонченности. В углах стояли тяжелые большие шкафы из темного дуба. Полки были усыпаны различными документами и справочниками. На полу лежал толстый ковер с замысловатыми золотистыми узорами. Стол из того же материала, что и шкафы, был аккуратно уставлен бумагами и картами. На углу стола стояло несколько бронзовых статуэток в виде мифических существ. У окна, пропускающего мягкий дневной свет, стоял камин с резным экраном, украшенным сценами битв и сражений.

    Сидевший на кожаном кресле начальник по имени Эдгар Хилл был средних лет. Его густые каштановые волосы, в которых уже пробивалась седина, были зачесаны назад. В серых глазах светилась усталость от последних событий. Лицо начальника было вылеплено из строгих суровых линий, подчеркивающими опыт и твердость характера. Мужчина носил строгий костюм темно-зеленого цвета с серебряными пуговицами и витиеватой вышивкой на манжетах. В руках он держал небольшую стопку документов, которые нервно перелистывал, ожидая прихода Рейвена.

    — Торн, — начал Эдгар, когда охотник вошел в кабинет, — ситуация действительно серьезнее, чем мы предполагали. Случаи встреч с альвой участились. Ты и без меня понимаешь, что это задание крайне важно.

    Рейвен кивнул, оглядывая комнату. Взгляд его задержался на Эдгаре, тот нервно крутил кольцо на своем пальце. Альва успела насолить всем, даже тем, кто еще ее не видал. В кабинет проникал оживленный шум толпы с улицы.

    — Ты будешь работать по графику два через два, — продолжал начальник, — в твои выходные на задание будет выходить охотник Лейф.

    Голос Эдгара был серьезен и требователен, впрочем, как и всегда. Рейвен ощутил, как внутри поднимается волна решимости. Ему нравились подобные вызовы, и он знал, что именно в таких ситуациях он проявляет себя наилучшим образом. "Альва или кто-то еще, — неважно, я справлюсь", подумал Рейвен.

    На следующий день, когда солнце высоко стояло в полуденном небе, Рейвен спешил к дому своего старого друга, Уэйда. Узкие улочки города постепенно наполнялись людьми, оживая под солнцем. Золотистые лучи освещали каменные фасады зданий, оставляя длинные тени на мощеных мостовых. Толпы прохожих торопились по своим делам, создавая шум уличной суеты.

    Рейвен шел уверенными шагами, каждый его шаг отдавал твердым звуком на брусчатке. Тяжелый плащ немного шуршал на ветру. В его зеленых глазах, что тоже ловили лучики солнца, читались ясные намерения и большое количество решимости.

    Дом Уэйда, небольшое старинное здание с большими стеклянными окнами и изящной резьбой на фасаде, возвышался на одной из узких улиц. Когда Рейвен подошел ближе, он обратил внимание на тенистый двор. Земля была рясно усыпана многочисленными деревьями и цветочными клумбами. По состоянию двора было видно, что Уэйд действительно любил и заботился о своем саде. Рейвен задумался, что ему было бы не под силу следить даже за одним растением, не то что за целым садом.

    Наконец, охотник постучал в дверь и через мгновение ему открыл хозяин дома, широко улыбнувшись. Уэйд пригласил друга в гостинную, где так и витал уют. Большие окна пропускали много света в просторное помещение, отражаясь от бархатных штор и деревянной мебели. У стен стояли тяжелые, несколько грубоватые кресла с высокими спинками и небольшой журнальный столик.

    — Присаживайся, Рейвен, — предложил Уэйд, улыбаясь охотнику, — я только что сварил чудесный кофе, ты не хочешь чашечку?

    Рейвен благодарно кивнул, присаживаясь в одно из мягких кресел. Он рассматривал приятное помещение, отмечая что и внутри полно вазонов с растениями. Когда Уэйд принес ему кофе, охотник вдохнул чудесный аромат напитка. Мужчина ненадолго прикрыл глаза, наслаждаясь атмосферой спокойствия перед вызовами, которыми была полна его жизнь.

    — С каких пор у тебя такое спокойствие, Рейвен? — начал хозяин дома, делая первый глоток из маленькой керамической чашки, — Ты похож на человека, который готов сражаться с демонами хоть каждый день.

    — Наверное, это все часть моей работы. Практически каждый день возникают новые испытания, а значит и новая возможность принести пользу.

    Когда привыкаешь, перестаешь бояться, — отвечал Рейвен, вспоминая свои многочисленные приключения.

    Уэйд улыбнулся, понимающе посмотрев на охотника.

    — Иногда мне кажется, что это единственное, что придает смысл моей жизни. Особенно после того дня, — добавил Рейвен, встречая взгляд второго мужчины.

    Уэйд долил себе и гостю еще немного кофе и с удовольствием слушал рассказы о последних похождениях Рейвена. Со временем они перешли к более серьезным темам.

    — Рейвен, ты знаешь, что эта альва не так проста, как может показаться. И возможно ты зря ее недооцениваешь. Мы должны попытаться использовать ее слабые места в наших же интересах, — лицо Уэйда стало серьезным, он существенно помрачнел.

     Гость же сложил руки на груди. Он внимательно слушал слова своего товарища.

     — Я читал, что вторым вариантом, кроме полнолуния, может стать грозовая погода. В такие дни альвы также ослабевают, так что тебе следует быть готовым к бою в необычных погодных условиях. Я думаю, это может стать одним из твоих преимуществ.

     Рейвен задумчиво провел рукой по лицу и отставил уже пустую керамическую чашку на столик между ними.

     — Кроме того, я видел цветы, да и многие жители города тоже их встречали. Они совсем маленькие, голубого цвета и слегка светятся. Альва босая, и цветы появляются от каждого сделанного ею шага, так что если увидишь их то будешь знать, что она рядом, — поделился Уэйд.

     Рейвен с благодарностью посмотрел на своего собеседника и постарался запомнить все услышанное. Информация была ценной и он прекрасно понимал, что каждый момент может стать решающим в борьбе. Он поблагодарил Уэйда за теплый прием и пожал руку на прощание.

    Охотник решил не терять времени и посетить магазин с различными артефактами сегодня же. Рейвен Торн направился в конец переулка, где он и располагался. Магазин выглядел скрытым от глаз уличных зевак, словно невидимый стражник охранял его от случайных посетителей. Фасад магазина почернел со временем, а где-то и вовсе порос мхом. За деревянными дверьми, украшенными резьбленными рунами, таилось множество тайн и возможностей, которые только притягивали охотников внутрь.

    Рейвен медленно открыл дверь магазинчика и фурин, висящий на косяке двери, издал мелодичный звук, оповещая о его прибытии. Внутреннее пространство охватывала атмосфера волшебства и магии, атмосфера тайны. Все полки были до отказа забиты разнообразным оружием — от необычных изогнутых клинков из разных металлов до могучих боевых топоров. Все они были начищены и сверкали в блеске мягких свечей, создавая игру света и тени. Среди оружия располагались и флаконы с загадочными зельями, мерцающие амулеты и инкрустированные драгоценными камнями тотемы.

    За прилавком, увитым серебряными рунами и магическими символами, стоял старик с длинной бородой. Его глубокие голубые глаза были полны мудрости и таинственности. На прилавке была зажжена ароматическая палочка, от которой исходил легкий дымок и запах сладкого фиалкового масла и сандалового дерева. Сочетание этих запахов напоминало Рейвену когда-то дорогого ему человека.

    Охотник почувствовал вибрацию в теле от приятного волнения. Каждый предмет в этом месте имел свою силу, историю и значение. Мужчина знал, что не просто совершает покупки, а приобретает больше сил для будущей схватки.

    Харольд, владелец этого магазинчика, подошел к Рейвену. Старик имел вид человека, которому подвластна каждая тайна предметов, что он продавал. Улыбка озаряла его старческое лицо, делая его дружелюбнее. Он расспросил Рейвена о том, на кого планируется охота. Получив ответ, он задумался и посмотрел куда-то вверх, словно что-то вспоминая.

    Он провел небольшую экскурсию по своим полкам, кратко рассказывая обо всем, что имелось в наличии.

    — Если вам нужны средства, чтобы помочь вам с вашим заданием, мистер Торн, то у меня довольно большой выбор, — голос старика был тихим и хрипловатым.

    — Вот, например зелье защиты от магических атак, а вот порошок для невидимости, — Харольд покрутил в руке бутылек с темно-фиолетовой жидкостью. Рейвен нахмурился.

    — Не любите зелья? Тогда могу вам предложить особую руническую броню для защиты, а вместо порошка есть шлем. Как вам такие варианты, мистер Торн? — владелец магазина поставил пузырек обратно и махнул рукой на полку где располагалась броня разных видов.

    Харольд был прав, использовать магию в съедобном виде Рейвен действительно не любил. Он был довольно восприимчив к таким вещам и долго отходил после зелий. Однако заприметив флакон с красной, как кровь, жидкостью он подошел к нему, чтобы рассмотреть поближе.

    — Что вы можете рассказать об этом, сэр? — охотник смотрел на зелье, что бурлило внутри пузырька.

    — Отличный выбор, мистер Торн! Это зелье, повышающее вашу скорость. Вы будете бегать и отражать удары в разы быстрее. К тому же, цена на него довольно выгодная. Будете брать? — глаза старика загорелись азартом, — оно идеально подойдет для тех, кто хочет одолеть врага в молниеносной атаке.

    Рейвен утвердительно кивнул. Он сразу же представил, как это зелье поможет ему в грядущем сражении. "Это именно то, что мне нужно", — подумал мужчина, протягивая к бутыльку руки. Харольд взял флакончик поменьше и налил в него жидкость для охотника, с радостью отпуская флакончик для покупателя. Старик пожелал удачи в столь нелегком деле и мужчины попрощались.

    Когда Рейвен покинул лавку Харольда, было уже довольно поздно. Ночь окутывала город темнотой, будто водоворотом темноты, среди которой лишь редким звездам удавалось пробиться сквозь густые облака. В этот момент охотник стоял на окраине города, устремляя свой взгляд в небо. Его взгляд следил за каждым облаком, в надежде увидеть признаки надвигающейся грозы.

     Между деревьями танцевала ночная тишина, прерываемая звуками сверчков. Ветви густого леса за спиной Рейвена покачивались от ветра в ожидании скорой встречи. Охотник знал, что каждая минута до встречи с загадочной защитницей важна.

      В следующие дни мужчина был занят более мелкими деталями подготовки. Он затачивал свои клинки, особенное внимание уделяя своему любимому ониксовому Жнецу. Рейвен приходил на боевую площадку, чтобы уж наверняка отточить свои удары. В каждой тренировке, в каждом своем движении Торн видел путь к победе. Только полная подготовка могла привести его к тому моменту, когда он столкнется лицом к лицу с альвой, когда грозовые облака сомкнутся над лесом.

    В последние мгновения перед тем, как войти в лес, он стоял на поляне. Молнии уже сверкали в темных облаках. Сердце охотника билось ритмично, словно барабан. Он был готов к бою, как никогда.