Владения Аскорея
Перед Дэнталианом раскинулась долина смерти, которая вполне могла являть собой ещё один круг ада. Пожалуй, даже Шакс позавидовал бы силе ветров, властвующих здесь. В воздухе проносились крупицы песка, не позволяя дышать полной грудью. Дэнталиан поднял воротник выше, закрываясь от песчаной бури. Тысячи костей, разбросанных по долине, хрустели под ногами, превращаясь в пыль.
Долину насквозь пропитал сладковатый запах гниения. Полчища чёрных мух кружили вокруг Дэлиана, мешая двигаться дальше. Постепенно ветра отступили, от чего насекомых стало ещё больше. Дэнталиан раздражённо сорвал с себя куртку, облепленную мошкарой, представляя, как эти жужжащие твари горят.
Тут же в воздухе вспыхнуло яркое пламя, и мелкий пепел осыпался на землю. Кода взору Дэлиана открылась местность, скрывающаяся за насекомыми, он почти пожалел, что уничтожил их.
Демоны, не живые и не мертвые сновали вокруг. Пустые глазницы, сочившиеся гноем, следили за каждым движением Дэнталиана, прогнившие носы, с жадностью втягивали воздух, чуя запах свежего мяса. У многих не хватало той или иной части тела. Они источали такой омерзительный смрад, что даже Дэлиану, повидавшему на своём пути очень многое, стало не по себе. Плоть некоторых демонов, пронзали сухие спутанные ветви. Теперь Дэнталиану стало ясно, чьи кости разбросаны по долине. Демонам не свойственна жалость, но этих существ, он пожалел. Дэлиан понял, что и на четверть не представлял Аскорея таким монстром, коим он на самом деле являлся.
Этот демон нарушил главный закон – не питаться себе подобными. Медленно век за веком, он забирал крупицы жизни, оставшиеся в разлагающихся оболочках слуг. Его отец, разорвал бы на месте, за одну только мысль о таком. «И с этой мразью я должен заключить договор?!» – по лицу Дэлиана скользнула брезгливая гримаса.
Дорога вильнула крутым подъемом. Дэнталиан перевёл дыхание и продолжил свой путь. Он старался как можно меньше внимания уделять существам, ползущих следом за ним и жадно облизывающим землю, по которой он только что прошёл. Демоны чувствовали мощь, исходившую от него, поэтому боялись нападать, предпочитая выждать момент, когда он будет ожидать этого меньше всего.
Дорога плавно начала спускаться, положив начало бескрайнему каменному морю. Вдали виднелись огромные валуны, отбрасывающие на плато длинные резкие тени. Территория, своевольно захваченная Аскореем, поражала. Если бы не дышащие в спину демоны, Дэлиан подумал бы, что время остановилось. Деревья, окутанные покрывалом из магмы, вели его к цели. Эти безжизненные столбы, находящиеся по обе стороны гладкой, как стекло, чёрной тропы, опоясывали одинокую гору, постепенно врастая в неё.
Дэнталиан увидел того, ради кого он и проделал это длинное и не самое приятное путешествие. В отличии от многих демонов, Аскорей не прятал свою сущность за человеческим обликом. Один его вид, вызывал ужас: огромное красное тело с потрескавшейся от времени кожей, четыре острых рога, торчащие из его головы, больше походившие на изогнутые копья, чёрная капающая с острых, как бритва клыков кровь, стекающая по его подбородку. Аскорей восседал на троне, высеченном прямо в скале. Вокруг него всюду сновали демоны, пытающиеся выслужиться перед хозяином, пусть даже ценой собственной жизни. Один из них подошёл слишком близко. Резко выбросив руку вперёд, Аскорей схватил наглеца за шею. Последнее, что увидел несчастный − бездушные глаза хозяина. Бросив мертвое тело на землю, он равнодушно оттолкнул его когтистой лапой.
− Уберите, − приказал Аскорей.
Это был голос настоящего правителя. Глубокий, завораживающий, он шёл из недр его огромного тела. Хотелось приклонить колени, узнать чего хочет господин, и, не будь Дэнталиан тем кем он являлся, то, скорее всего, так и случилось бы.
Он не сомневался, Аскорей видит его, но нарочно ждет, когда Дэлиан первый обратится к нему, ведь он повелитель этих проклятых мест. Подойдя ближе, Дэнталиан увидел, что кроме демонов – зомби, кружащих вокруг, около Аскорея стояли двое, явно выделяющиеся из местного колорита. Первой была обычного вида блондинка, на ее смазливом лице, застыло выражение крайнего недовольства, наверняка, прислуживать Аскорею не являлось пределом её мечтаний. На правой руке демоницы была намотана огненная цепь, в левой же девица крепко сжимала лук. На её спине, Дэнталиан заметил увесистый колчан со стрелами. Он не сомневался, если понадобится, блондинка применит их без раздумья. Рядом с ней стоял на удивление похожий парень. Дэлиан усмехнулся, ему раньше никогда не приходилось видеть демонов близнецов. В отличие от своей сестрицы, он держал лук в боевой готовности, целясь в самое сердце незваного гостя.
Дэнталиан понял, придётся наступить гордости на горло и заговорить первым, в конце концов, именно он заинтересован во встрече с Аскореем.
− Приветствую тебя, владыка смертельной долины, − произнёс он. – Меня зовут Дэнталиан. Я единственный сын и наследник Велиара, бессменного правителя Иратуса и кругов истязаний.
− Я знаю, кто ты... − Аскорей лениво перевёл взгляд на него. – Для меня ты всего лишь букашка, бесспроса заползшая на мою территорию.
− Мой отец шлёт тебе привет и деловое предложение, − сквозь зубы продолжил Дэлиан.
− Я знаю всё, что он может мне предложить, − Аскорей сплюнул на землю кровяной сгусток.
− Времена изменились, − резко ответил Дэнталиан, − тебе известно об этом даже лучше меня. Нужно принять чью-либо сторону, без поддержки тебе и горстке твоих жалких отбросов, не выжить в новом мире.
− Я приму сторону победителя, и никогда не стану прислужником ангела, ни в аду, ни в рае.
Воздух задрожал от хриплого смеха Аскорея.
− Позволь тебе представить юный принц, − он махнул рукой в сторону близнецов, − Варлок и Инсания – личная охрана Молоха. – Он любезно согласился предоставить их мне.
Воздух рассёк свист стрелы, приведя Дэнталиана в замешательство. Такого поворота событий он не ожидал. Варлок, без приказа Аскорея, выпустил стрелу, целясь ему в самое сердце. Молниеносная реакция спасла жизнь Дэлиану. Плечо обожгла яркая вспышка боли, стрела насквозь пронзила руку Дэнталиана.
− Убить его! – отдал приказ Аскорей.
Демоны, прислуживающие Аскорею, бросились на Дэлиана. Оценив ситуацию, он понял, что преимущество не на его стороне и, развернувшись, побежал в сторону огромных валунов, находившихся с краю плата, попутно бросая огненные шары в демонов.
Дэлиан попытался переместиться, но тело переставало слушаться, в глазах резко потемнело. Жизнь утекала, словно вода сквозь песок, он из последних сил старался не упасть, наконечник стрелы был явно пропитан ядом, сжигающим его изнутри. Споткнувшись, Дэнталиан упал на землю, в тот же миг десятки демонов, с грозным рычанием, набросились на него, отрывая куски плоти. Собрав остатки силы, он обрушил на них столп адского пламени, превращая их жалкие тела в пепел.
Крепко сжав зубы, Дэлиан переломил древко стрелы надвое, вытащил её из руки. Боль полностью завладела им, хватаясь окровавленными пальцами за камни, он полз к единственному возможному укрытию. Шесть огромных чёрных скал, образовывающих круг, находились всего в нескольких метрах от него. Долину заполнил ликующий смех Аскорея.
Оказавшись за одной из скал, Дэнталиан впервые позволил себе перевести дыхание. Яд неумолимо растекался по его венам. Усмехнувшись, Дэлиан, понял, что умёт среди этих бездушных камней, но заберёт с собой столько этих гниющих тварей, сколько позволит его отравленное тело. Дэнталиан поднялся на ноги, готовясь к последнему бою, но пошатнувшись, упал на скалу, находившуюся позади. Волна боли нахлынула на него с новой силой, и прежде чем потерять сознание, Дэлиану показалось, что он падает в глубокую чёрную пропасть.