Глава 1.
Казалось, с приходом сезона Юных Листьев племя Теней словно само расцвело: коты оправились от нанесенного удара со стороны Грозовых котов, везде слышались оживленные разговоры, смех. Воители отправлялись в патрули, оруженосцы нетерпеливо дожидались начала тренировок, не переставая переговариваться друг с другом, а из палатки старейшин слышалось ворчание.
В детской же оживление царило всегда, вне зависимости от сезона. Возле палатки, окруженной колючей ежевикой, где королевы скрывали своих котят, слышались голоса.
- Ну Сажааа! - жалобно донеслось оттуда.
На входе стояла черно-белая кошка. Королева аккуратно обвила хвостом своего малыша - белого пятнистого котенка.
- Пятнышко, я ведь уже говорила тебе, милый... - устало начала Сажа, повторяя свою речь явно не в первый раз.
- Чем я хуже Листочка, Голубинки и Брусничинки? - не сдавался малыш, сидевший перед матерью. В его янтарных глазах была обида. - Ты считаешь, что я слабый, да? - тихо мяукнул котик, опустив взгляд на лапки.
- Это не так, дорогой. - мурлыкнула мать, лизнув сына в макушку. - Подожди еще немного, всего несколько рассветов. И я разрешу тебе покинуть детскую.
- Мне ужасно надоело сидеть в темной палатке одному, когда мои сёстры и брат исследуют лагерь! - не сдавался Пятнышко, прижав ушки к голове.
- Ты ведь совсем не один. С тобой Уголёк и Малинка с Веснушечкой.
- Сёстры еще маленькие, они постоянно спят! Да и Рябинка не разрешает мне играть с ними. С Угольком же мне скучно. Он просто мышеголовый! - буркнул котёнок, отвернувшись.
- Нельзя говорить так. Лучше попробуй подружиться с ним. - мурлыкнула кошка, легонько подтолкнув его носом в сторону детской. Пятнышку ничего не оставалось, кроме как повиноваться и вернуться в неосвещенную и душную палатку. Сажа не последовала за сыном, должно быть, решив следить за остальными котятами на поляне.
Пятнистый малыш оглядел детскую. С каждым днем она становилась для него все меньше и меньше. В глубине палатки на мягкой подстилке дремала Рябинка - тёмно-рыжая королева, обвив хвостом своих дочерей. В углу сидел Уголёк, который занимался вылизыванием своей шубки. "Наверное, его уже вот-вот должны посвятить в оруженосцы." - с завистью подумал Пятнышко. Голубоглазый котик, услышав шаги пятнистого, поднял голову:
- Быстро же ты нагулялся. - пошутил Уголёк. Во взгляде его не было ни капли издёвки, но Пятнышку его слова показались обидными, и он, задрав нос, направился на свою мягкую подстилку, невольно вспомнил слова матери про чёрного котика. "Ещё чего! Я не собираюсь дружить с таким, как он." Свернувшись в клубочек, белый малыш уткнулся носом в свой хвост и глубоко вдохнул родной материнский запах, который окутывал место для сна. "Почему Сажа поступает так несправедливо? Не такой уж я и маленький, как она считает. Что со мной может случится?" - с обидой думал котик. С этими мыслями Пятнышко задремал.
Проснулся он от надоедливого шороха: Уголёк укладывался на дневной сон. Недовольно фыркнув, пятнистый перевернулся на другой бок, как вдруг его осенила внезапная мысль: "Теперь он не помешает мне выйти на поляну!.." Затаив дыхание, Пятнышко выждал подходящий момент, когда послышалось мерное сопение, и медленно покрался к выходу, после чего выглянул из палатки. Мимо прошли какие-то воители. Убедившись, что Сажи рядом нет, котик выбрался наружу.
Сегодняшний день не был пасмурным, напротив, солнечные лучи освещали большую часть поляны, несмотря на суровые ветви сосен. Пятнышко поднял взгляд, заметив белку, которая прыгала с ветки на ветку. "Глупенькая. Неужели не знает, что может стать нашей добычей?"
Теперь котёнок с гордостью обвел взглядом лагерь. Пятнистый увидел своих сестёр, которые играли рядом с палаткой оруженосцев. Ни секунды не думая, малыш помчался к ним, чуть не попав под лапы одного из своих соплеменников.
- Аккуратнее! - лишь крикнула серая полосатая кошка вслед, но Пятнышко был так рад своей вылазке, что даже не обернулся.
- Голубинка! Брусничинка! - радостно позвал он.
Его сёстры были крайне удивлены появлением братика и перестали играть.
- Пятнышко? - ахнула Голубинка, от удивления выпучив голубые глаза. Шерсть этой кошечки была ярко-рыжего цвета, с черными и белыми вкраплениями.
- Давай с нами играть! - мурлыкнула вторая сестра - Брусничинка. Старшая из котят была полосатой светло-рыжей малышкой с медовыми глазами.
Белый малыш просиял. Он уже хотел было согласиться, как вдруг позади послышался третий голос.
- Надо же, неужели Сажа отпустила тебя погулять?
Пятнышко, нервно дернув хвостом, обернулся и увидел перед собой буро-белого котёнка. Это был его брат - Листочек.
- А мы уже весь лагерь осмотрели без тебя.. - с грустью продолжил Листочек, но в его зелёных глазах не было ни капли сочувствия. Скорее, превосходство.
Пятнистый котёнок прищурился, подняв голову, стараясь не выдавать своего страха перед братом. Листочек был больше Пятнышка в несколько раз.
- Да, разрешила. - мяукнул в ответ белый котик. Его детский голосок даже не дрогнул, и это было маленькой победой для пятнистого.
- Давайте дальше играть? Вчетвером веселее будет. - примирительно мурлыкнула Брусничинка, словно зная, что Листочек на одном замечании не остановится.
Голубинка в это время медленно подкралась к бурому со спины и схватила за хвост. В следующее мгновение эти двое уже помчались в центр лагеря. Голубинка с восторженным писком, а Листочек - в яростной попытке догнать нападающего.
Брусничинка и Пятнышко остались вдвоем. Заметив грустный взгляд братика, кошечка сказала:
- Не обращай внимания, Пятнышко. Ему нравится, когда тебя задевают его слова.
- Я и так стараюсь не попадаться ему на глаза... - пробурчал в ответ белый.
- Брось, он уймется. Когда уймешься ты. - хмыкнула она, в шутку пихнув пятнистого в плечо. Заметив неудоуменный взгляд того, кошечка пояснила. - Признай же, Пятнышко, иногда первый начинаешь задираться ты! - рассмеялась та. - Пойдем, я покажу тебе лагерь.
Котёнок мяукнул что-то неразборчивое в ответ и направился следом за сестрой, задумавшись. Спорить с Брусничинкой, по мнению котика, было бесполезно - в любом споре она говорила, что для неё нет ни правых, ни виноватых, но сама того не замечая, становилась на сторону пятнистого. Сестра нравилась ему. Она умела дружить. Только с Брусничинкой Пятнышко мог поделиться своими мыслями. Радостными и печальными. Она была интересным собеседником, всегда слушала, не перебивая, и никогда не говорила ему обидных слов.
- ...и я думаю, что... Пятнышко, ты меня вообще слушаешь?
Из задумчивости котёнка вывел очередной толчок сестры. За это время они успели обойти весь лагерь вокруг и теперь остановились в центре поляны. Оказалось, что Брусничинка что-то оживленно рассказывала. Пятнышко почувствовал укол вины.
- Д-да.. - протянул малыш. Слава Звездному племени, кошечка не придала значения его задумчивости.
- Так вот. У Ивы до сих пор нет ученика. Как ты думаешь, из меня бы вышла хорошая целительница? - она посмотрела на брата с надеждой.
- Конечно. Я даже не сомневаюсь, из тебя выйдет отличная целительница! - заверил её Пятнышко.
Рыжая кошечка просияла: ответ её явно устроил.
- Спасибо! А ты? Кем ты хочешь быть? - с любопытством спросила Брусничинка.
Котёнок пожал плечами. Он ещё ни разу не задумывался об этом.
- Предводителем. - внезапно мяукнул Пятнышко, сам удивишись своему ответу.
- Предводителем? - изумленно повторила собеседница.
- Ну.. Эм... Если я стану предводителем, то обязательно назначу тебя своей целительницей! - гордо мурлыкнул малыш.
Ответ сестры он так и не смог получить, потому что к ним вернулись Листочек и Голубинка.
- Предводителем, значит, хочешь стать? Не только ты один. - усмехнулся Листочек, смотря на брата. Обойдя его вокруг,словно оценивая, подойдет ли тот на такую важную роль, бурый кивнул на огромную скалу, что возвышалась на краю поляны. - Видишь? Это скала предводителя нашего племени. Слышал, что старейшины рассказывали? Кто первый на эту скалу залезет, тот и будет следующим предводителем!
Сёстры изумленно переглянулись.
- Он шутит, Пятнышко! - хихикнула Голубинка.
- Пятнышко! - снова мяукнул Листочек. - Я бросаю тебе вызов.
Пятнышко прижал уши к голове, со злостью смотря на брата. "Еще чего удумал! Думает, что я поверю его мышеголовым сказкам?" - несмотря на эти мысли, котёнка задели слова брата. Котик растерянно переводил взгляд с сестёр на брата, переминая лапками.
- Бросьте, это глупо! Вам нельзя туда залезать! - воскликнула Брусничинка, но никто из братьев не ответил ей.
- Струсил, значит? Так я и думал. - хмыкнул бурый котенок, собираясь уходить.
- Нет! - не выдержал Пятнышко. - Я согласен.
Голубинка закатила глаза, Брусничинка раскрыла рот от удивления и негодования, а Листочек просиял, недобро прищурив глаза.
- Сразу бы так! Начинаем гонку отсюда... - сказал он, проведя коготком по голой земле и оставив на ней длинный след.
- Они еще глупенькие. Пойдем отсюда, Брусничинка. - хмыкнула Голубинка.
- Листочек! Противный... - лишь с яростью воскликнула Брусничинка, после чего отвернулась, последовав за сестрой.
Пятнышко тем временем поровнялся с братом, приготовившись к "соревнованию". Время словно замерло на месте, хотя пятнистый и слышал шум лагеря. И вот, оба котёнка сорвались с места. Ветер приятно заскользил по шерсти, а трава зашуршала под лапами. Ничего подобного Пятнышко не испытывал раньше. "Успею ещё налюбоваться, сейчас нужно победить!" - решил для себя пятнистый. Заветная скала была всё ближе. Листочек явно опережал брата: бурый был больше, крепче, а лапы его были длиннее. Сам малыш уже в отчаянии думал, что проиграл, как вдруг его брат начал отставать. Перед глазами Пятнышка в этот момент была лишь скала, он и думать забыл о Листочке. Выпустив коготки, белый котенок прыгнул и стал с усилием взбираться наверх, цепляясь за камни, иногда соскальзывая, но все же, продвигаясь вперёд. Оказавшись наверху, чувство победы захватило Пятнышко с головой.
- Я победил! Я стану предводителем! - выдохнул он, как вдруг обнаружил, что Листочек не карабкается вслед за ним, а с ухмылкой наблюдает с поляны.
- Зачем ты залез туда, мышеголовый? Я же пошутил! - крикнул бурый.
Разочарование стало быстро пропитывать каждую шерстинку малыша. Пятнышко прижал уши к голове, сделав несколько шагов назад, чтобы не видеть брата. "Теперь он будет смеяться надо мной всю оставшуюся жизнь! Почему же я не послушал сестёр?" - с обидой думал малыш, продолжая отступать. Внезапно он почувствовал, как уткнулся во что-то мягкое. Посмотрев назад, котик увидел перед собой густую чёрную шерсть, а подняв голову - пару светло-голубых глаз. Малыш отпрянул. Теперь он мог полностью увидеть соплеменника: это была кошка, по наблюдениям Пятнышка, не такая большая, как Сажа, и, должно быть, она была гораздно старше его матери. Как ему показалось, он еще не встречал эту соплеменницу, но она произвела на него впечатление. Пятнышко знал, что перед ним кто-то, кто пережил многое. Котёнок недоверчиво посмотрел в её глаза. Они смотрели строго, но в них не было ни капли злости.
- Мятного дня, Пятнышко. - наконец произнесла старая кошка. Она села, не сводя взгляда с котенка.
- Мятного... - робко мяукнул он. Голос её показался малышу настолько уверенным, что он сделал еще шаг назад. Несмотря на страх, Пятнышко невольно загляделся на особу. За такой короткий промежуток времени она смогла одним взглядом убедить пятнистого малыша проникнуться уважением к ней. - Кто вы такая?
- Меня зовут Звёздная Ночь. - спокойно ответила кошка, оглядев котёнка с лап до макушки.
- Звёздная Ночь... - повторил Пятнышко. Теперь же голос новой знакомой порядком успокоил малыша, ведь в нём не было угрозы, и он больше не чувствовал себя в опасности, хотя и говорил со Звёздной Ночью с осторожностью. - Скажи, Звёздная Ночь, это правда? Если я оказался здесь, то смогу стать настоящим предводителем? - с надеждой спросил котик.
- Ты хочешь стать предводителем? - спросила кошка, в глазах её мелькнули задорные искорки. - Боюсь, что для того, чтобы стать предводителем, мало забраться сюда, Пятнышко. Но, кто знает, быть может, ты займешь это место, когда подрастешь. - её голос явно смягчился.
Наступило молчание. В течение него Пятнышко пребывал в серьёзных раздумьях.
Старая кошка прикрыла глаза, наслаждаясь солнечными лучами и легким ветерком, который обдувал её шерсть.
Белый котёнок посмотрел со скалы вниз.
- Ничего себе! Отсюда видно всю поляну! - восторженно пискнул малыш, обернувшись на Звёздную Ночь. Внезапно, к нему пришла любопытная мысль. "А что эта кошка делает здесь, на скале?" - свой вопрос Пятнышко озвучить так и не успел.
- Я подозреваю, что тебя уже ждут, юный предводитель. - усмехнулась Звёздная Ночь, кивнув вниз.
Проследив за её взглядом пятнистый увидел Сажу, сидевшую прямо под скалой. Она совершенно точно была очень недовольна. Пятнышко пристыженно прижал уши к голове, забыв о своих догадках.
- Я пойду, Звёздная Ночь... - уныло пробормотал малыш и поплелся к матери, аккуратно спускаясь по камням.
- Увидимся, Пятнышко. - мурлыкнула черная кошка, провожая котенка взглядом.
Внизу белого ждала рассерженная мать.
- Ты убежал без моего разрешения, а теперь еще и предводительнице надоедаешь?! - громко и сердито воскликнула королева.
- Что? Кому? - округлил глаза Пятнышко и обернулся на свою новую знакомую. Та наблюдала за ними, и ситуация явно забавляла Звёздную Ночь, а особенно удивление котенка.
- Звёздная Ночь - предводительница нашего племени! Нужно относиться к ней с уважением, сынок. Никому, кроме неё не стоит подниматься на скалу. - тише сказала Сажа. - Идём. Немедленно! Твой отец будет недоволен, как и я, узнав о твоем поступке! - легонько шлёпнув котика хвостом, королева направилась в детскую.
Пятнышко все еще был поражен своим открытием. "Я говорил с предводительницей племени!" - ещё раз обернуться на скалу он себе не позволил и направился за матерью.
В какой-то момент котёнку показалось, что за ним кто-то наблюдает. Затем, малыш заметил большого черно-рыжего кота, который сидел возле воинской палатки. Его зеленые глаза недобро сузились, а хвост с раздражением метался из стороны в сторону. И смотрел он прямо на Пятнышко...
От этого взгляда шерсть на загривке пятнистого встала дыбом. "Кто он? И почему так смотрит на меня?" - с ужасом подумал котик. Не желая больше смотреть на подозрительного воителя, Пятнышко бросился за Сажей, которая уже скрылась в детской.
***
Угольно-чёрная кошка сидела на скале, смотря вслед уходящим матери и сыну. В памяти старой предводительницы навсегда останется этот невинный, но невероятно умный взгляд, принадлежаший крошке.