Пролог
Солнце давно возвышалось над лагерем племени Теней. Слышалось громкое щебетание птиц: они радовались совсем скорому приходу сезона Юных Листьев. В такие моменты лес, принадлежащий теневым котам, не казался таким мрачным.
Несмотря на то, что могучие сосны скрывали поляну от посторонних глаз, солнечные лучи смогли проникнуть даже в целительскую палатку.
Внутри было тихо. На подстилке лежала старая кошка. Ее шерсть была взъерошенной и черной, как смоль. Стоило только один раз взглянуть на кошку, чтобы понять, в скольких битвах побывала эта храбрая воительница: на левом плече был огромный шрам, одно ухо было надорвано, а на боку зияла еще незажившая полностью глубокая рана.
Ее разбудили голоса снаружи. Запахи успокаивающих трав перебивали острое ощущение страха,которое преследовало с самого начала битвы. Кошка приоткрыла светло-голубые глаза, прищурилась от яркого света. Вскоре она смогла разглядеть стены целительской палатки и стопку трав, лежащих возле подстилки.
— Звездная Ночь! — послышался взволнованный голос позади. — Как ты себя чувствуешь? Как твоя рана?
Звездная Ночь приподняла голову и увидела молодую темно-серую полосатую целительницу. Кошечка ранее раскладывала травы, но теперь настороженно смотрела на предводительницу своими ярко-зелеными глазами. Старая кошка ответила не сразу, ведь к ней вернулись воспоминания. «Нападение грозовых котов... Как посмели эти трусы напасть на нас посреди ночи?!» — с яростью подумала она.
— Рана почти не болит.– пробормотала предводительница племени Теней. — Но я потеряла жизнь, Ива. У меня осталась последняя...Как долго я спала?
— Ох, мне очень жаль... – с сочувствием мяукнула серая целительница, в ее взгляде мелькнул страх. – Ты спала два рассвета, Звездная Ночь.
Кошка провела языком по своей густой черной шерсти, приводя ее в порядок.
— Грозовое племя собиралось захватить наш лагерь, но мы всё равно одержали победу. И так будет всегда! – холодно сказала она. – Кто-нибудь еще пострадал?
— Видимо, грозовые коты забыли, кто лучше всех ведет бой в ночи! – усмехнулась Ива. – Серьезных ранений не было. Да и твоя рана уже совсем скоро затянется. Снежный скоро принесет мне ноготки, они помогут.
Звездная Ночь коротко кивнула и посмотрела на выход из палатки. На поляне собрались воители. Темно-рыжий глашатай — Одноух собирал патруль.
— Как себя чувствует Сажа? Она уже окотилась? — с интересом спросила кошка, решив, что лучше сменить тему.
— Да. Прошлым рассветом она принесла племени Теней четверых котят. Вот только... — увидев пристальный взгляд Звездной Ночи, целительница слегка замялась.
— Что? Что-то случилось? Говори.
Вздохнув, Ива с грустью промолвила:
— Роды были тяжёлыми. Бедняжка промучилась всю ночь. Один из котят родился очень маленьким и слабым. Я думала, что малыш не сможет пережить ночь, но он выжил. Правда, всё равно есть вероятность, что Звездное племя заберет его.
Звездная Ночь с раздражением дернула хвостом.
— Почему же ты здесь, а не в детской? — строго спросила она.
— Всё, что могла, я уже сделала. Одна надежда на звездных предков.
Предводительница медленно поднялась с подстилки. Боль в боку незамедлительно дала о себе знать. Лапы еще плоховато слушались, но Звездная Ночь сделала первый шаг, а затем второй, третий… Каждый ее шаг был увереннее предыдущего.
— Куда это ты? Тебе еще рано вставать! Рана ведь может... — робко начала было целительница, но Звездная Ночь взмахнула хвостом, приказывая замолчать.
— Не беспокойся обо мне, Ива. Я проведаю наших королев с котятами и сразу вернусь назад.
Выйдя из палатки, старая предводительница с облегчением вздохнула, почувствовав шуршащий снег под лапами и легкий ветерок, ворошивший ее шерсть, услышав голоса своих соплеменников и еле слышный писк котят из детской. «Как же я боялась, что не смогу почувствовать жизнь снова...».
Соплеменники, завидев Звездную Ночь, которая уже была на лапах, одобрительно замяукали.
— Слава Звездному племени!
— Все закончилось хорошо, спасибо звездным предкам!
— Звездная Ночь пошла на поправку. Она еще долгие луны будет нашей предводительницей!
Оказавшись в детской, которая снаружи со всех сторон была надежно укрыта колючими кустами, Звездная Ночь сразу обратила внимание на то, как в палатке стало тесно: здесь уже было трое королев, и двое из них – с котятами.
– Звездная Ночь! – звонко мяукнула темно-серая голубоглазая кошка по имени Мышатница. Ее единственный котенок – Уголёк, игравшийся с хвостом одной из королев, также обрадовался приходу предводительницы, восторженно запищав что-то.
– Мятного утра. – ласково мурлыкнула Звездная Ночь, смотря на Мышатницу, которая являлась ее дочерью.
– Мы очень волновались за тебя! – послышался голос из глубины детской. Там лежала большая крепкая черно-белая кошка. Она укрывала пушистым хвостом четверых малышей, устало положив мордочку на лапы.
– Всё обошлось, слава Звездному племени. – предводительница приблизилась к черно-белой королеве, села рядом, обвив лапы длинным хвостом. – Поздравляю тебя, Сажа. Уже дала им имена?
– Еще нет. Мы с Кремнем пока не решили.
Взгляд Звездной Ночи медленно скользнул по спящим котятам и остановился на крошечном комочке. Его новорожденная шерстка была белой, с черными пятнышками. Этот котенок, действительно, был гораздо меньше остальных. Малыш слабо попискивал, пытаясь оттолкнуть от себя спящего бело-бурого полосатого котенка, который был чуть ли не вдвое больше него.
– Этот малыш... – начала говорить предводительница. – Он вырастет сильным и храбрым воителем.
Королева не ответила ей, только горько вздохнула и отвернулась. Голубые глаза Звездной Ночи все еще смотрели на котенка. Он внезапно показался ей таким беззащитным...
Белый котенок перевернулся на другой бок и посмотрел на незнакомую ему кошку своими яркими янтарными глазками, которые он перенял от своей матери. Затем малыш зевнул, закрыл глазки и уткнулся в мягкую шерсть Сажи.
Возвращаясь в палатку Ивы, старая предводительница была полна раздумий. Позволит ли Звездное племя остаться котенку с теневыми котами? Увидит ли племя Теней его посвящение в оруженосца, а потом и в воителя? А что насчет грозовых котов? Неужели можно оставить такое позорное нападение безнаказанным?
Звездная Ночь стряхнула снег с лап и остановилась посреди палатки. Душистый запах трав вновь принял кошку в свои объятия, и та глубоко вдохнула их аромат. Здесь, рядом с Ивой, ей было намного спокойнее, чем снаружи. Звездная Ночь хотела поделиться своими переживаниями с Ивой, ведь для любого предводителя целитель – самый близкий советчик и соплеменник. Поискав целительницу глазами,кошка в замешательстве посмотрела на нее. Молодая кошка сидела неподвижно. Шерсть на спине и загривке стояла дыбом, хвост иногда вздрагивал, а взгляд упирался в пустоту.
Продолжалось это недолго. Ива вскоре повернула голову к предводительнице.
– Мне был знак.. Знак от Звездного племени, Звездная Ночь.. – её маленькое тело сильно трясло.
Черная кошка подошла к своей целительнице, аккрутано коснувшись хвостом бока той.
– Успокойся. Расскажи мне, что ты видела.
Ива стала нервно переминаться с лапки на лапку. Голос её дрожал.
– «Он появится незаметно, но об уходе его будет знать каждый. Он возвысит тень так высоко, куда никогда не стремилась самая яркая звезда в ночи. Но взамен тень отдаст ему свою кровь...»
Звездная Ночь отвела взгляд, лихорадочно перебирая всевозможные варианты толкования услышанного пророчества. «Тень..Звезда в ночи..Он.. Кто "он"?»
– Нас ждет что-то страшное... Я только перебирала ноготки, чтобы твои раны быстрее залечить. И тут вдруг... – пробормотала потрясенная целительница.
– Ноготки? – переспросила кошка.
– Да. Такие цветочки, помнишь, говорила тебе перед уходом? Кашицу из них накладывают на раны, чтобы..
Но Звездная Ночь уже не слушала целительницу. Ее растерянный взгляд остановился на крошечных ярко-оранжевых цветах. Мысли сразу же перенеслись в детскую.
На душе старой предводительницы племени Теней становилось всё тревожнее и тревожнее.