Глава XX
Утренний ветерок дул в морду, когда Черника смотрела на небо. Рядом играли Пепелок, Рыжуля и Тусклинка, оставленные ей на попечение, пока Белкохвостая была на поганом месте. Котята прыгали друг на друга, радостно пища. Котята Цветолистой были на две луны старше и не особо принимали участия в играх, считая это занятием для маленьких, но тягу к игре в их глазах мог не заметить только слепой.
Черника разлеглась на земле, наблюдая за малышами из-под полуприкрытых век. Тусклинка казалась ей дочерью Тусклобока. Слишком уж они были похожи. Но нет, Тусклинка была его племянницей и дочерью Древоцвета.
— А твои котята тоже будут оруженосцами Племени Ветра? — спросила вдруг Шерстинка, с любопытством глядя на Чернику.
— Почему нет? — улыбнулась чёрная кошка.
— Ну, они же полукровки, — пожала плечами Шерстинка. — Ты ведь грозовая.
Черника вздрогнула. Если котята её не принимают, то как скоро её примут воины, особенно старшие, как Ястреб или Тонкохвост? А старейшины? Ей явно будет сложно доказать свою преданность Племени Ветра, если вдруг вспыхнет конфликт между ветреными и грозовыми котами. Вряд ли она сможет напасть на бывших соплеменников.
— Я теперь в Племени Ветра, — натянуто улыбнулась Черника Шерстинке. — И мои котята тоже.
Пушистая кошечка пожала плечами и отошла к Косточке и Зайчонку. Светло-бурый полосатый котик пригнул на рыжего с белым брата и оба покатились по земле. Взвыв, Косточка с силой забарабанил передними лапами по морде Зайчонка и задними по его бурому животу. Поморщившись, котёнок отошёл, глядя на рыжего брата, поднимающегося на лапы.
— Вообще-то больно, — пробурчал Зайчонок, обиженно глядя на Косточку.
— Не надо было меня бить, — обиженно ответил рыже-белый котик, гордо отвернувшись.
Черника посмотрела на Пепелка, Рыжулю и Тусклинку. Те заинтересованно глядели на соседей по палатке.
— Мы хотим поиграть с вами! — крикнула Рыжуля, подпрыгнув к старшим котятам.
Зайчонок усмехнулся.
— Сначала поймай!
Отпрыгнув от маленькой кошечки, бурый котёнок побежал по лагерю, с усмешкой оглядываясь на спотыкающуюся малышку. Черника возмущённо посмотрела на малышей. Зайчонок по настоящему издевался над Рыжулей!
— Привет, — рядом с чёрной кошкой опустился Тусклобок. — Ну как ты?
— Тут неплохо, — улыбнулась Черника, прильнув к другу. — Рядом с тобой.
Кошка почувствовала шершавый язык на макушке. Заурчав, бывшая грозовая воительница легла рядом, начиная вылизывать спину Тусклобока. Тот повторял её движения практически синхронно с ней. Приятное тепло разлилось по телу. У неё есть друг, который поддержит её, если что-то вдруг случиться!
***
— Нападение! — разбудил Чернику крик Ястреба.
Рывком подняв голову, чёрная кошка оглядела детскую. Белкохвостая свернулась вокруг своих котят, Цветолистая, прикрывала своих хвостом. Поднявшись на лапы, Черника выглянула из детской и её взору предстал хаос. Поляна была наполнена катающимися клубками когтей и зубов. Пахло рыбой. Значит, напало Речное Племя.
— Хлопчатник, Голубика! — послышался голос Древоцвета. — Охраняйте детскую!
К Чернике подлетели серая кошка и белый кот. Встав по бокам от Черники, воины стали отбиваться от накатывающих волн атак. Чёрной королеве пару раз влетело в щёку и бок, Хлопчатнику сильно провели когтями по уху, а Голубика была ранена в плечо, в которое вцепился речной оруженосец.
— Прекратить! — рявкнул Звёздный Жаворонок.
На плече Черники повис какой-то ученик. Та быстро его скинула и вновь посмотрела на предводителя, что буравил Маковую Звезду взглядом. Рыжая кошка смотрела на него точно так же.
— Что это значит? — прорычал ветреной предводитель, глядя в зелёные глаза речной кошки.
— Мы собираемся закончить начатое Кометой! — рявкнула Маковая Звезда, бросаясь на Звёздного Жаворонка.
К детской подскочил Тонкохвост.
— Не смейте отходить от детской ни на шаг! — рявкнул он, проехавшись когтями по морде Оленеухого. — Только попробуйте!
— Поняли-поняли, — пробурчал Хлопчатник, отбиваясь от Длинномордого. — А что такого?
Тонкохвост полоснул Рыбку когтями по боку, но та вцепилась ему в плечо, не желая отпускать.
— Когда я был котёнком, меня так же украли, — мрачно ответил бурый с чёрным хвостом и ушами воитель. — Выдрозвёзд ещё глашатаем тогда был!
С силой вонзив зубы в загривок Рыбки, Тонкохвост потянул на себя. Черника услышала надрывающуюся плоть и содрогнулась от крика тёмно-серой кошки. Ударив когтями по боку Рыжеспина, чёрная воительница вцепилась в его бурое плечо. Тот взвыл и прошёлся когтями по боку королевы. Зарычав, Черника впилась зубами глубже и остановилась только тогда, когда почувствовала кость. Отпустив убегающего воина, Черника заметила Оленеухого, тенью пробирающегося в детскую. Без раздумий прыгнув на светло-бурого кота, Черника начала драть его когтями. Оленеухий взвыл. Заметив, кто на него напал, светло-бурый воин произнёс:
— Я думал, ты грозовая.
Ничего не ответив, Черника вцепилась в загривок своего врага. Тот уже не смог говорить, поэтому начал пытаться содрать с себя чёрную кошку. Ему на помощь пришла его сестра Рыбка. Врезавшись лбом в многострадальный бок Черники, тёмно-серая кошка прижала её к земле намереваясь пройтись когтями по животу.
— Стой! — завопила Черника, перекрикивая шум битвы. — У меня котята!
Рыбка резко остановилась с занесённой лапой. В её глазах застыл ужас и речная воительница резко отпрыгнула.
— Прости! Я не знала, что ты королева! Прости, Черника, умоляю!
Чёрная королева кивнула. Заметив, что соплеменники убегают, Рыбка тоже помчалась к выходу из ветреного лагеря. Забежав в детскую, Черника с облегчением увидела всех котят. Только сейчас чёрная кошка поняла, как сильно у неё болели бок, плечо и щека. Выйдя обратно в лагерь, Черника оглядела поляну.
— Мышехвостка! — услышала чёрная кошка чей-то горький вой.
Обернувшись, королева увидела серую старейшину с тонким облезлым хвостом. Подбежала к Папоротнику, склонившемуся над подругой и роняющему редкие слёзы. Рыжий старейшина посмотрел на Чернику и в его глазах мелькнул гнев, но тут же угас, вновь уступая место горю. Сев рядом с несопротивляющемся Папоротником, чёрная кошка положила хвост ему на плечо.
— У нас были котята, — прошептал Папоротник, болезненно закашлявшись. — Змейка и Лучинка. Они были самыми красивыми в лесу, — кот скорбно опустил голову. — Но Змеегривка погибла через две луны после рождения Тусклобока, Древоцвета и Листолапки. А Лучеспинка стала целительницей. Это безопаснее, если не считать отсутствие воинской подготовки.
Черника обняла его хвостом.
— Всё будет хорошо, — тихо сказала кошка, чувствуя боль старого кота. — Уверена, она будет счастлива в Звёздном Племени.
Папоротник вздохнул и, лизнув мёртвое тело подруги в щёку, взвалил её на спину. Дойдя до центра лагеря, кот устало положил тело на землю и уткнулся в него носом. К Чернике подошла Цаплешейка.
— Она была моей сестрой, — грустно шепнула она. — Мы с ней не очень ладили, но как кошка она была хорошей.
Серая с белыми лапами кошка глубоко вздохнула. Черника обняла её хвостом, пытаясь морально поддержать.
— Думаю, мы скоро встретимся, — невесело усмехнулась Цаплешейка. — Не молодая я уже.
— Уверена, она счастлива в Звёздном Племени, — вздохнула Черника, глядя на тело Мышехвостки.
***
Черника сидела недалеко от детской, глядя на Папоротника и Цаплешейку, сидящих около тела погибшей кошки. Прилизанная с помощью трав и целителей, Мышехвостка казалась просто спящей. На глаза наворачивались слёзы, когда Черника смотрела на погибшую, а в душе полыхал гнев к речным котам. Зачем было врываться в лагерь, убивать старейшину и ранить королев? Это ведь прямое нарушение Воинского Закона! Хотя, кто она такая, чтобы говорить о Воинском Законе? Она же нарушила его самое первое правило — во что бы то ни стало быть верным своему племени, в котором родился. А она нарушила. Перешла в другое.
Глубоко вздохнув, Черника зашла в детскую и устроилась на подстилке. Глаза медленно закрылись и чёрная кошка укрыла хвостом нос, проваливаясь в темноту без сновидений.