Глава XVIII
Тусклобок вместе с Зяблекрылом, Кедроликой и Тонкохвостом шёл по морю вереска. Много чего успело произойти. Например, Цветолистая родила трёх котят — Зайчонка, Косточку и Шерстинку. Это были светло-бурый котик с бурыми полосками, рыжий котик с белым животом и очень пушистая кошечка. Прям очень пушистая. Так же родила и Белкохвостая. У неё родились две девочки и один мальчик. Бурый с серыми ушами Пепелок, рыжая с бурыми полосками и белым животом, носочками на лапках и кончиком хвоста Рыжуля и серенькая с белым животом... Тусклинка. Она была точной копией Тусклобока. Такие же светло-оранжевые глаза, такой же чёрный кончик хвоста, те же белые носочки на лапах... Именно из-за схожести с братом отца малышки, её и назвали так — Тусклинка.
Шагая по пустоши, Тусклобок вдыхал тёплый аромат кроликов и вереска, царившие здесь чуть ли не круглые сезоны — если не считать Голых Деревьев. После недавно прошедшего дождя трава приятно холодила напряжённые подушечки лап, давая им остыть после долгой работы в лагере — починки детской, крыша которой улетела из лагеря из-за сильного ветра. Белкохвостой и Цветолистой пришлось забраться в пустующее логово учеников на эту ночь, чтобы не простудиться и не заболели котята.
Тут Тонкохвост резко взмахнул хвостом, призывая всех остановится, и, подняв уши торчком, принюхался. В тёмных зелёных глазах была сосредоточенность, а верхние губы приподнялись, впуская запах в нервные клетки.
— Внизу кролики, — объявил он. Коты остановились на подходе к вершине холма, поэтому было понятно, про какой низ говорит отец серого кота.
— Как ловить будем? — спросила Кедролика.
— Я предлагаю чтобы мы с Зяблекрылом обошли с двух сторон, а Кедролика и Тонкохвост, когда мы будем внизу, погонят их на нас, — изложил свой план Тусклобок.
Тонкохвост задумчиво посмотрел на сына. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на гордость, но тут же угасло, сменяясь простым согласием. В груди раздалась боль, но Тусклобок не придал этому значения. Он привык видеть такую резкую смену эмоций. Кивнув, Тонкохвост махнул хвостом Кедролике и они вместе покрались на холм. Тусклобок махнул Зяблекрылу хвостом на правую от их места положения сторону, а сам пополз влево. Обогнув холм, Тусклобок заметил трёх копошившихся животных выше них на два лисьих хвоста. С другой стороны показалась голова Зяблекрыла. Кивнув в сторону небольшой ложбинки, серый воин пополз туда и прижался всем телом, пытаясь скрыться в вереске. Пёстрый кот сделал то же самое. Сверху холма показались две бурые фигуры. Тенью скользнув к кроликам, Тонкохвост с Кедроликой издали громкий вопль. Кролики испугано подскочили и помчались прямо в засаду. Выскочив из кустов, Зяблекрыл прыгнул на одного, вцепившись в его шею. Тусклобок вынырнул следом и помчался за одним из ушастых зверьков. Краем глаза он заметил, что Кедролика уже прикончила второго, а Тонкохвост мчится чуть дальше него. Глядя только на приближающуюся добычу, Тусклобок прибавил скорость, чтобы дичь не перешла границу. Наконец, серый кот схватил кролика за спину. Тонкохвост подпрыгнул к нему, впиваясь в шею добычи. Животное забилось в предсмертном писке и обмякло. Бурый с чёрным хвостом и ушами кот с улыбкой поднял взгляд на Тусклобока.
— Добрая добыча, — деловито произнёс он. — Молодец.
Тонкохвост товарищески толкнул серого воина в плечо. Выгнув бровь, Тусклобок опустил голову и взял кролика в зубы. Тонкохвост вздохнул и помог сыну поднять тяжёлую ношу. Коты вернулись на место их засады. Кедролика и Зяблекрыл общались и даже улыбались друг другу, но как только увидели приближающихся котов, моментально отстранились друг от друга, дёргая кончиками хвостов и с поддельным холодом глядя в глаза. Тусклобок усмехнулся, понимая, что тут происходило. Коты подняли добычу и направились в лагерь. Там они бросили всё в общую кучу и разошлись.
***
Тусклобок проснулся от толчка в плечо. Сонно открыв глаза, он посмотрел на Зяблекрыла, что обеспокоенно оглядывался по сторонам. Непонимающе разлепив веки, Тусклобок прищурено взглянул на пёстрого воина.
— Какого кролика, Зяблекрыл? До утра не может подождать? — проворчал серый с белым воитель. Дёрнув чёрным кончиком хвоста, он добавил: — И если ты хочешь задать вопрос «ты спишь?», то я отвечу тебе так, что до следующей луны будешь лежать в палатке Лучеспинки под травяными мазями.
Зяблекрыл, казалось, не услышал его угрозы и произнёс:
— Мне надо с тобой поговорить. Срочно.
Нехотя поднявшись на лапы, Тусклобок, перешагивая через спящих воинов, отошёл к выходу из лагеря. На посту сидела Пыльногривка, зорко оглядывая пустошь. Зяблекрыл с бывшим наставником прошли мимо неё, пояснив, что идут на ночную охоту. Надо будет всё-таки поймать чего-нибудь.
Отойдя от лагеря на приличное расстояние, коты сели в ложбинке и посмотрели друг на друга.
— О чём ты хотел поговорить? — спросил Тусклобок, садясь и подворачивая под себя лапы.
— Я... ну... — мялся Зяблекрыл, переступая с лапы на лапу. Выдохнув, пёстрый кот выпалил: — Я влюблён в Кедролику.
Тусклобок пошевелил ушами и выгнул бровь.
— Ты разбудил и вытащил меня из лагеря только чтобы признаться в любви другой кошке? — проворчал он. — Это можно было сделать днём.
— Я... хотел спросить совета... как мне завоевать её любовь? — спросил Зяблекрыл, доверчиво глядя на бывшего наставника.
Непонимающе посмотрев на пёстрого кота, Тусклобок дёрнул ухом.
— У меня не было любви, Зяблекрыл. Я не знаю, что тебе сказать. Советую спросить у кого-нибудь другого. А так просто проявляй заботу, — пожал плечами серый воин. Не мог же он сказать про Чернику! Сейчас ещё не время. — Попроси совета у Меднобока, Ястреба, у отца своего в конце концов. Я понимаю, что я твой бывший наставник, но в этом я тебе помочь не смогу. У меня нет такого опыта. Прости, Зяблекрыл.
Пёстрый кот со вздохом кивнул.
— А теперь надо поохотиться, — объявил Тусклобок, — Пойдём.
***
Коты возвращались в лагерь с двумя мышами в зубах Зяблекрыла и кроликом на спине Тусклобока. Зайдя на поляну мимо Пыльногривки, воители положили добычу в общую кучу и, подойдя к остальным котам, улеглись спать.
Проснувшись, Тусклобок потянулся и широко зевнул. Оглядев поляну, он заметил Древоцвета, что посылал рассветный патруль. Поднялся на лапы и резко их напряг, после чего расслабил. Вздрогнув от подувшего на пригретые конечности ветерка, Тусклобок подошёл к Древоцвету.
— Включишь меня в пограничный патруль? — спросил он.
— К Грозовому Племени? — слегка наклонившись к брату, спросил бурый глашатай.
— В идеале, — усмехнулся Тусклобок. — Ты поговорил со Звёздным Жаворонком?
— Да, он не против принять твою Чернику, — слегка дёрнул ухом бурый кот. — Скажи, ты правда любишь её?
Тусклобок кивнул, немного возмущённо посмотрев на брата.
— Как ты можешь задавать этот вопрос, когда я уже много раз сказал тебе «да»?
— Ладно-ладно. Завтра вечером её приводишь, — шепнул на ухо Древоцвет.
Кивнув, Тусклобок вытянулся всем телом, растягивая мышцы после сна во второй раз.
— Ты сегодня с ней встречался? — возмущённо спросил глашатай.
— Меня Зяблекрыл поднял на ночную охоту, — проворчал Тусклобок. — Почему именно меня?
Древоцвет подозрительно сощурился.
— Тебе-то я не буду врать, — нахмурился серый кот. — Ты-то знаешь.
Бурый воин дёрнул ухом.
— Малинница, Куцехвостка, Ястреб! — позвал он троих воителей.
Коты поднялись со своих мест и подошли к глашатаю.
— Ястреб, возглавишь пограничный патруль, пойдёте к границе с Грозовым Племенем. Тусклобок с вами.
Коты кивнули. Выйдя из лагеря, Тусклобок посеменил рядом с Малинницей. Спереди шёл Ястреб, а сзади Куцехвостка. Коты зашли на холм. Почувствовав дуновение ветра, серый воитель распушил шерсть, что сразу же пригладилась обратно под воздействием ветреных потоков. Ястреб сорвался с места, мчась вниз по склону. Остальные только и ждали этого, рванув за главой патруля. До слуха Тусклобока донеслось приглушённое мяуканье и серый кот резко остановился. Навострив уши, ветреной воитель оглядел равнину. Словно из-под земли снова послышалось чей-то писк и Тусклобок до боли напряг слух. Осторожно пройдя в сторону к писку, он услышал его вновь, только громче. Всё так же аккуратно плетясь в сторону звука, кот, наконец, увидел куст вереска. Внутри сидели Косточка, Зайчонок, Шерстинка, Рыжуля, Пепелок и Тусклинка. Котята пытались вырваться из плена, но только сильнее застревали. Завидев серого кота, они потянулись к нему.
— Помоги! — наперебой закричали котята жалобным тоном, умоляюще глядя на него.
Бросившись к малышам, Тусклобок мысленно усмехнулся, представляя, в каком состоянии сейчас находится лагерь. Цветолистая с Белкохвостой должны были всех котов на уши поднять!
Пока он пытался отогнуть ветки куста, к нему подошли остальные участники патруля. Заметив, чем занимается Тусклобок, коты бросились ему помогать.
— Как так вышло? — спросил Ястреб, вытащив и держа одной лапой Косточку. — Ты видел, что произошло, Тусклобок?
— Понятия не имею, — покачал головой серый воин. Просунувшись в куст, кот взял за шкирку Шерстинку и Пепелка. Котята запищали, когда колючки поцарапали их шкурки, но Тусклобок уверенно вытянул негодников из своеобразной засады. — Представляю, как сейчас носятся в лагере, — кот укоризненно посмотрел на котят.
Вскоре были вытащены и Зайчонок с Рыжулей и Тусклинкой. Как следует встряхнув котят по очереди, воители взяли себе по одному в пасть — Малинница Рыжулю, Ястреб Косточку, Куцехвостка Шерстинку и Тусклобок Тусклинку. Зайчонок и Пепелок, как самые большие и выносливые, шли рядом со старшими, виновато опустив головы.
Зайдя в лагерь, Тусклобок едва устоял на лапах, когда к нему бросилась Белкохвостая, не заметив котёнка в его пасти.
— Они пропали! Вы видели моих деток?! Где они!
Серая с рыжим кошка явно потеряла голову. Положив Тусклинку на землю, Тусклобок бросился на королеву, прижав её к земле и пытаясь привести в чувства.
— Успокойся! — рявкнул кот и Белкохвостая сразу затихла. — Нашли мы твоих котят! Живи-здоровы, поцарапались только о вереск немного. Хватит вопить!
Серая с рыжим кошка осторожно поднялась. Посмотрев на своих детей, она возмущённо схватила в пасть Пепелка и Тусклинку, позвав Малинницу пойти за ней. После этого к ним подошла Цветолистая, молча забрав своих детей и направившись к тени на краю лагеря. Дёрнув чёрным кончиком хвоста, Тусклобок понял, что патруль так и не проверил границу. Взглянув на Ястреба, он понял, что тот думает о том же самом.
— Пошли, — бросил он, вновь выходя из лагеря.
Коты последовали за ним.
***
— Она грозовая кошка!
— Предаст, как своих, и не подумает о нас потом!
— Мы не хотим связываться с грозовыми предателями!
— Тихо! — рявкнул Звёздный Жаворонок, глядя на притихшее и недовольное племя. — Черника теперь ветреная кошка. Древоцвет поговорил со мной и мы решили, что её можно принять. Нравится вам это или нет, но я принимаю Чернику в свои ряды!
Коты на поляне загалдели, пытаясь привести аргументы в свою пользу. Но против предводителя не пойдёшь. Звёздный Жаворонок был непреклонен. Слово предводителя — закон. Так гласит Воинский Устав. Можно быть несогласным со своим вожаком, но верным воинам — выполнять всё, что прикажет предводитель.
— Черника, — повернулся к чёрной кошке Звёздный Жаворонок. — Я рад приветствовать тебя воительницей Племени Ветра!