Глава XIV
Чёрное, словно вороново крыло, небо раскинулось по всему пространству, где не было земных предметов. Воины Звёздного Племени расположились на Серебряном Поясе, взирая сверху на своих детей. Листья, лежащие на земле, указывали на начало сезона Падающих Листьев.
Черника семенила к границе с Племенем Ветра, оглядываясь назад, чтобы заметить возможных преследователей. Недавно кошка ответила взаимностью на признание Тусклобока в любви, поэтому они решили встречаться на границе каждые две ночи.
Осторожно дойдя до реки, чёрная кошка приподняла голову из подкрадывающегося состояние и огляделась. Не найдя в ночной тиши ничего подозрительного, Черника тихой рысцой направилась ближе к озеру.
В сердце чёрной кошки мельтешила буря. Недавно она узнала кое-что не самое приятное. Если это незаконно, конечно.
Дойдя до последних кустов, скрывающих её от глаз серого кота, сидящего на другой стороне реки, Черника остановилась. Поджарый воин Ветра смотрел на водную гладь, в которой увязли несколько жёлтых листьев. Хвост нервно дёргался, оранжевые глаза блестели беспокойным блеском.
Откинув от себя сомнения, Черника вышла к Тусклобоку. Услышав шорох, тот посмотрел в сторону подруги. Поднявшись, серый кот перепрыгнул через границу и коснулся носом уха Черники, лизнув при этом в щёку.
— Я скучал, — прошептал серо-белый кот. — Почему ты так долго?
— Пришлось задержаться, — тихо ответила Черника. — Меня поставили в вечерний патруль на границе с Небесным Племенем.
Тусклобок прижался к ней и начал вылизывать шерсть. Кошка мягко отстранила его, серьёзно заглядывая в глаза.
— Мне нужно сказать тебе кое-что важное, — сказала она, неуверенно дёргая кончиком хвоста. — Очень важное.
Тусклобок вопросительно взглянул на неё.
— Почему-то я догадываюсь, что это за новость, — пробормотал он.
Черника неуверенно махнула хвостом и посмотрела в землю. Весь её вид говорил о том, что для неё это не самая приятная мысль. Но сказать нужно, поэтому кошка вздохнула и выпалила:
— Я жду котят.
Тусклобок застыл. В его оранжевых глазах отразилось три чувства — страх, удивление и недоверие. Он смотрел на подругу и слегка покачивал хвостом, неуверенно переминаясь с лапы на лапу. Шерсть немного приподнялась и ветреной воитель стал похож на ежа.
— Я... — пробормотал Тусклобок, — очень рад за тебя, Черника. Но... разве мы сможем как-то... скрыть это?
— Я хочу перейти в Племя Ветра, как только Солнцелап закончит обучение, — опустила голову Черника. — Хочу, чтобы мои котята были рядом с отцом... — последние слова кошка буквально прошептала.
Тусклобок смотрел на неё немигающим взглядом. После этого вздохнул и тоже отвернулся.
— Я поговорю с Древоцветом и решу, что делать, а потом предложу тебе.
Черника резко вскинула голову, недоумённо глядя на друга.
— Он знает, — пояснил Тусклобок. — Следил за мной, потому что я якобы "стал слишком счастливым". И, как ты знаешь, он глашатай, поэтому, думаю, сможет как-нибудь убедить Звёздного Жаворонка принять тебя, если мы решим сделать тебя нашей кошкой.
Черника кивнула.
— Тогда... через два дня снова здесь. Пока, Тусклобок.
Кошка поднялась на лапы и кое-как посеменила в сторону кустов, из которых только что вышла.
— Пока...
***
— Ну же! Выше! Молодец!
Солнцелап подпрыгнул и ударил Тенелапа по боку, вовремя отпрыгивая от ответного удара. После этого кот прыгнул к брату и с силой ударил его всеми четырьмя лапами, ловко отпрыгивая и грациозно приземляясь на землю. В его движениях уже были видны старания Черники, чем та очень гордилась.
— Поздравляю, — фыркнул Песочный, с лёгким интересом глядя на Солнцелапа. — Попробуешь с Мотылинкой?
Солнцелап поднял взгляд на наставницу, молча спрашивая у неё разрешения. Черника кивнула. Серебристо-золотистый оруженосец подошёл к сестре. Серая с белыми пятнами на лопатках кошка отпрыгнула. После этого сделала резкий выпад, который Солнцелап успешно отразил, повалив сестру на землю ударом лапы и отпрыгнув. Мотылинка взвыла от обиды и, вскочив на лапы, молниеносно подбежала к брату, хватая его зубами за плечо. Тот попытался отскочить, но серо-белая кошка прижалась к земле, держа того зубами. Тогда Солнцелап схватил её за шкирку и резко поднял над землёй. Послышался испуганный визг Мотылинки. Та явно не ожидала такого поворота событий. Солнцелап прижал сестру к земле и победно блеснул зелёными глазами.
— Я победил! — гордо произнёс он.
Мотылинка обиженно обмякла. Ученик Черники отошёл, но явно был начеку. Как только его сестра вскочила, чтобы вновь накинуться на него, Солнцелап тут же ударил её лапой по морде, опрокидывая обратно и оглушая ударом головы о землю. Черника гордо посмотрела на своего ученика. Солнцелап стал лучше своих ровесников во много раз! Если так пойдёт и дальше, он станет воином раньше Мотылинки с Тенелапом, а это при том, что занимается он всего три луны.
Поднявшись на лапы, Черника поманила своего ученика хвостом. Отойдя от остальных, что продолжили тренировку, наставница спросила:
— Хочешь, я поговорю с Тигрозвёздом о твоём воинском испытании?
Зелёные глаза Солнцелапа загорелись. Он нервно замахал хвостом и радостно вздыбил шерсть.
— Правда?
Черника кивнула.
— А... как же Мотылинка и Тенелап? — спросил Солнцелап, мгновенно растеряв всю свою радость.
Чёрная кошка вздрогнула от мысли, что придётся поговорить с Песочным, но взяла себя в лапы.
— Я поговорю с их наставниками, — кивнула Черника, силой оставляя шерсть гладкой. — Если они согласятся провести испытание, втроём станете воителями.
Солнцелап вновь радостно поднял хвост.
— А пока иди поохоться. И чтобы старейшины с Когтистой были сыты! — последнюю фразу она крикнула ученику вдогонку, так как тот уже на всех парах мчался в лес.
Послышался его крик согласия и золотистый кончик хвоста полностью скрылся в кустах. Черника поднялась на лапы и посеменила к наставникам, сидящим около своих учеников, выполняющих охотничий приём друг на друге. Сев рядом, кошка начала думать, какими словами можно сказать Пауку с Песочным о своём предложении.
— Я решила поговорить с Тигрозвёздом на счёт воинского испытания Солнцелапа, — наконец, объявила она. — Хочу узнать ваше мнение и хотите ли вы тоже провести испытание для Мотылинки и Тенелапа.
Паук задумчиво прищурил глаза, глядя на Тенелапа, что почти повалил сестру на землю, но та в последний момент ловко увернулась. Песочный же прижал уши и зашипел.
— Они в оруженосцах всего три луны проходили! Не рано ли?
Черника попыталась спокойно смотреть на соплеменника, но её злость выдавал кончик хвоста, что слегка подёргивался.
— Я считаю, что Солнцелап готов к посвящению. Если Мотылинке нужна ещё пара-другая лун на обучение, я спорить с тобой не стану и проведу испытание только для своего ученика.
Молчавший до этого Паук вклинился в разговор:
— Думаю, можно провести Тенелапу воинское испытание. Можем поговорить с Тигрозвёздом об этом вместе.
Черника улыбнулась и кивнула. Песочный закатил глаза и фыркнул:
— Хорошо. Я тоже поговорю с Тигрозвёздом.
***
Черника с Солнцелапом семенили на поляну. Выйдя из кустов, коты подошли к Пауку и Тенелапу, что уже ждали их. Через несколько мгновений с противоположной стороны поляны вышли Песочный и Мотылинка. Белая с серыми пятнами кошечка устало шла за наставником, видимо, он уже как-то с ней позанимался. И явно не разогревом.
— Что ж, думаю, мы можем начать, — объявила Черника, игнорируя недовольный взгляд Песочного. — Сначала я бы хотела рассказать вам правила. Первым этапом будет воинская подготовка. Мы посмотрим, насколько хорошо каждый из вас умеет защищаться, нападать или хитрить. После этого будет охота. Каждый пойдёт в определённое место и за ним будет следить его наставник. Поэтому советую выложиться на полную. Есть вопросы?
— У меня, — ответил Песочный с невинным видом, но потом его морда приняла мрачное выражение. — С каких это пор ты командуешь?
Черника сделала глубокий вдох, а потом выдох.
— Если тебе есть что добавить, я с удовольствием послушаю, — тряся кончиком хвоста от злобы, готовой вылиться в любой момент.
— Почему мы должны следить за ними? — спросил Песочный.
— Потому что они могут перейти границу, а это нужно всегда учитывать, — спокойно ответила Черника, стараясь не кинуться на раздражающего одним своим видом полевого воина.
Песочный прищурено на неё посмотрел, но всё же сел на землю, недовольно помахивая хвостом. Ученики сидели рядком и смотрели на наставников, ожидая их действий.
— Начнём? — предложил Паук.
Младшие воины кивнули.
***
Черника прижималась к ветке бука, на котором она сидела, и внимательно наблюдала за Солнцелапом, что, поставив уши торчком и приоткрыв пасть, оглядывал местность. Что-то почувствовав, серебристо-золотистый ученик припал к земле, остановил хвост, выпрямив его, пригладил шерсть и уставился перед собой. На небольшом пяточке земли скакал беззаботный грач. Сильнее вжавшись в землю, Солнцелап медленно пополз вперёд. Остановившись у самых кустов, кот резко выпрыгнул, хватая зубами расправленное крыло птицы. Прижав клюв грача к земле, серебристо-золотистый кот впился клыками в горло бедняги. Тушка обмякла и Солнцелап, гордо оглядев свою добычу, взял её в зубы и посеменил на поляну.
Черника, оглядев место своего наблюдения, перепрыгнула на другую ветку и такими перебежками добралась до поляны. Через мгновение после того, как Черника села на землю и обвила хвостом лапы, на поляну зашёл её ученик, гордо кладя своего грача перед ней. Оценив добычу, чёрная кошка улыбнулась.
— Молодец, — улыбнулась Черника. — Поймал ты его, конечно, против всяких правил. Но, как мы с тобой говорили, результат — важнее. Так что на это можно прикрыть глаза.
Солнцелап немного смущённо опустил голову и лизнул грудку. Пока они сидели, на поляну пришёл Паук, нёсший землеройку, с Тенелапом, что шёл, опустив голову. Солнцелап бросился к брату.
— Что случилось? — беспокойно спросил он.
Тот поднял на него обречённый взгляд.
— Я... я... упустил кролика... А поймал только землеройку... — прошептал тёмно-серый кот, опустив голову ещё ниже.
— Да говорю же я тебе! Каждый может упустить одну добычу, а поймать другую! — фыркнул Паук. — Ты прошёл испытание! Хватит переживать из-за этого пустяка!
Тенелап поднял на него сомневающийся взгляд, но спорить не стал. Вскоре на поляну подошли Мотылинка и Песочный. Добычи не было, как и гордости в глазах обоих. Наставник шёл с презрительным выражением лица, а в глазах ученицы выражалось такое отчаянье, что Чернику невольно передёрнуло.
— Мотылинка не прошла, — мрачно озвучил догадки Паука и Черники Песочный, вводя бедную кошку в ещё большее горе.
Солнцелап и Тенелапом сели рядом с едва не рыдающей кошкой, пытаясь успокоить свою сестру, но из глаз той только покатились слёзы. Черника понимала, какая боль это для неё. Мотылинка с самого рождения хотела быть великой воительницей, стать ей быстрее своих братьев, впечатлять наставника, но в итоге провалилась на решающем моменте. Осторожно подойдя к белой с серым кошке, Черника положила хвост ей на плечо.
— Не расстраивайся, — стараясь говорить как можно подбадривающе, произнесла чёрная воительница. — Ты не первая в племенах, кто не прошёл испытание в первый раз. Ты сможешь сделать это чуть позже...
— Нет! — с неожиданной злобой рявкнула Мотылинка. В её голосе послышалась такая ненависть, что Черника едва не отпрянула. — Ты не понимаешь, что говоришь! Песочный всегда тебя недолюбливал, и теперь я поняла почему! Ты бессердечная, как он мне и говорил! Пытаешься поддержать меня, когда даже не понимаешь, что я чувствую! Ты-то была одной из лучших кошек! Ненавижу! Ненавижу...
Мотылинка бросилась в лес, проигнорировав приказ Песочного вернуться. Черника в шоке смотрела вслед бело-серой ученице. Бессердечная? Что она имела в виду? Неужели... она и правда такая?..
***
Когда коты вернулись в лагерь, уже начался вечер. Мотылинка не вернулась, а Солнцелап с Тенелапом стали нервными и грустными из-за провала своей сестры, но не поднимали разговор на эту тему. Вообще не поднимали ни на какую.
Зайдя в лагерь, Черника подошла к Тигрозвёзду, объяснив ему ситуацию. Тот покивал и отправил патруль на поиски Мотылинки. Та нашлась почти сразу. Она была недалеко от Небесного Дуба, сидя в вырытой ею же норке и тихо рыдающей. Заплаканная мордочка Мотылинки привела Легкокрылую в ужас и белая кошка бросилась успокаивать дочь.
В итоге Солнцелап стал Солнцепятом, в Тенелап — Тенехватом. Племя поздравило братьев с новыми именами, но те, вопреки всем ожиданием, стали успокаивать сестру, говоря, что она станет прекрасной воительницей уже через несколько дней. Черника поразилась любви новоиспечённых воителей к Мотылинке. Гордость переполняла её. Однако её омрачили воспоминания о сказанных ученицей слова:
«Ты не понимаешь, что говоришь! Песочный всегда тебя недолюбливал, и теперь я поняла почему! Ты бессердечная, как он мне и говорил! Пытаешься поддержать меня, когда даже не понимаешь, что я чувствую! Ты-то была одной из лучших кошек!»