Глава XI
Чернолапка проснулась из-за мокрой шкуры. Нехотя открыв глаза, чёрная ученица посмотрела на прорехи в палатке. Она осталась единственной ученицей, когда Песочный стал воителем. Но Когтистая справедливо решила, что пока Бабочка, Ливнолапочка, Тенёчек и Солнышко не станут учениками, оба младших участвующих в жизни племени котов будут исполнять обязанности оруженосцев, даже когда станут воителями, так как Грозолап активно проходил своё обучение, не имея времени на уборку в палатке старейшин.
Осознание залетело в голову Чернолапки, словно коршун бросается на свою жертву. Резко вскочив на лапы, кошка выскочила наружу. Проморгавшись, чтобы убедиться в реальности происходящего, чёрная ученица радостно взвизгнула:
— Капель! Капель, Ночноспинка! Капель началась!
Чёрно-белая наставница, что сидела около кучи с добычей, вздрогнула и недовольно посмотрела на свою ученицу. Но потом вздохнула.
— Подожди, я чуть позже поговорю с Тигрозвёздом, — устало произнесла она, беря в пасть белку и неся её на край оврага.
Чернолапка нетерпеливо переминалась с лапы на лапу. Аппетита не было от слова совсем, всё существо кошки тянуло её из лагеря, чтобы пройти воинское испытание перед своим посвящением.
Ночноспинка, наконец поев, посеменила к Каменному Карнизу. Запрыгнув на него, чёрно-белая кошка остановилась и, выждав мгновение, зашла в пещеру предводителя. Там она была не особо долго, но Чернолапке это время показалось вечностью. Она беспокойно прыгала на одном месте, иногда ёрзая от напряжения. Вот Ночноспинка наконец вышла из палатки Тигрозвёзда, направляясь к своей ученице.
— Пошли, скажу, что тебе делать надо, — с улыбкой посмотрела на Чернолапку Ночноспинка и вышла из лагеря.
Чёрная кошка выскочила следом и ученица с наставницей посеменили на поляну тренировок. Придя туда, Ночноспинка села перед Чернолапкой и серьёзно начала:
— Сейчас я скажу, чего я хочу от тебя. От тебя требуется победить Песочного. Это в качестве твоей боевой подготовки. Далее тебе придётся выследить дичь и правильно поймать её, чтобы принести в лагерь и накормить старейшин с Легкокрылой. Всё поняла?
Чернолапка кивнула, пытаясь удержать это в голове. Но тут она непонимающе склонила голову набок.
— А почему именно Песочного? Нет, я не против, просто я думала, что меня будет проверять более опытный противник, чтобы я смогла победить врага.
— Наши приёмы в принципе отличаются от чужих, — спокойно ответила Ночноспинка. — Но Песочный твой ровесник, который такой же ловкий, как и ты. Поэтому это более актуальное решение.
Чернолапка медленно кивнула, переваривая новую информацию. Лапы зачесались от нетерпения и кошка произнесла:
— Я поняла. Тогда я готова начинать.
Ночноспинка кивнула. На поляну вышел Песочный и потянулся.
— Ну что, мелкая? Готова? — спросил полевой воитель, хитро глядя в её глаза.
Фыркнув, Чернолапка презрительно посмотрела в его зелёные глаза.
— Я, разве, не сказала только что, что готова начинать?
Песочный фыркнул.
— Я тут не ради себя стараюсь! — обиженно сказал он.
— А я тут, чтобы проверить, как Чернолапка пройдёт испытание, так что давайте по живее, — недовольно прекратила их спор Ночноспинка.
Чернолапка встала напротив Песочного, глядя тому в глаза. Сделав ложный выпад и дав воителю на него отвлечься, Чернолапка прыгнула на противника, повалив его на землю и вжавшись всем телом. Полевой кот с силой лягнул её задними лапами в живот и чёрная кошка сдавленно ахнула, падая на землю и беспомощно махая лапами на прыгнувшего на него Песочного. Чернолапка почувствовала на себе всю тяжесть тела грузного кота, который прижимал её к земле, не давая пошевелиться. Кошка извивалась, пытаясь ударить противника задними лапами, но тот наступил на них своими, крепко держа ученицу.
«Я не виноват, что она такая не сообразительная. Нужно было раньше думать, что я могу наброситься!»
Кошка обмякла, вспоминая тот день, когда этот приём совершил сам Песочный. Полевой кот довольно отошёл, думая, что поединок окончен, но Чернолапка вскочила и накинулась на противника, повалив его на землю и перекрыв кислород, надавливая передними лапами на горло.
— Чернолапка! — Ночноспинка поднялась и подошла к своей ученице. — А ну отпусти его!
— Я ведь смогла победить его? — с надеждой заглянула в голубые глаза наставницы Чернолапка.
Та с сомнением посмотрела на кошку, от чего сердце пустилось вскачь, но упасть ему не дали следующие слова:
— Да. Можешь идти охотиться.
Чернолапка радостно подпрыгнула и бросилась в кусты, счастливо семеня по листве. Когда кошка приближалась к противоположной стороне леса, она замедлила шаг, а после и совсем опустилась, передвигаясь ползком.
В лесу кипела жизнь. Белка, вышедшая из зимней спячки, пыталась найти пропитание, мышка грызла зёрнышко, сидя в корня деревьев, несколько ворон каркали на деревьях, насмехаясь над лесной суетой.
Чернолапка насторожилась, глядя прямо на мышь. Прижавшись к земле, кошка обратила внимание на едва заметный ветерок, дувший в её сторону со стороны мыши. Мысленно обрадовавшись, ученица крадучись поползла к своей жертве. Она была уже на расстоянии трёх лисьих хвостов, когда тень деревьев закончилась и кошка остановилась, думая, что делать дальше. Если она выйдет на открытое место, её заметят другие обитатели леса, и тогда она не сможет больше ничего поймать. Но если она оставит эту мышь, она может убежать.
Чернолапка оглядела местность. С правой стороны тень стояла стеной и можно было подкрасться с этой стороны. Кошка начала делать круг. Подойдя к ничего не подозревающей мышке, Чернолапка остановилась. Мышка подозрительно подняла голову, оглядывая местность на наличие хищников. Прижавшись к земле, кошка подобралась, надеясь не спугнуть драгоценную добычу. Вздыбив шерсть, Чернолапка прыгнула на свою добычу, впиваясь когтями в не успевшую пискнуть мышку. Довольно посмотрев на убитую дичь, чёрная ученица закопала её и решила попытать удачу в роще.
***
Чернолапка семенила на поляну для тренировок, неся в зубах одного зяблика и ту самую мышку. На спине лежала мёртвая белка. Зайдя на поляну, Чернолапка увидела Ночноспинку, сидевшую на середине. Подойдя к экзаменаторше, кошка положила перед ней свою добычу. Наставница придирчиво оглядела дичь и удовлетворённо кивнула.
— Молодец. Но ты зяблика поймала неправильно. Нужно было зайти с не подветренной стороны. А ты залезла на то дерево прямо с противоположной.
Чернолапка прижала уши. Однако следующие слова приободрили кошку.
— Но ты молодец. Думаю, сегодня вечером наше племя пополнит количество воителей на один.
Радостный визг слышал, наверное, речной лагерь. Чернолапка с счастьем в глазах прыгала вокруг наставницы, что несла в лагерь её белку. Чёрно-белая воительница вздохнула.
— Хорошо, что ты хотя бы сегодня отстанешь от меня.
Было видно, что Ночноспинка не очень рада, но старалась не показывать этого. Кошки дошли до лагеря и положили добычу ученицы в общую кучу. Наставница сразу направилась к Тигрозвёзду, чтобы сказать, что его дочь готова стать воительницей. Чернолапка посеменила на край поляны, усаживаясь и начиная вылизываться.
— Поздравляю, — сел рядом Грозолап. — Волнуешься?
Чернолапка кивнула.
— Надеюсь, тебе не придётся долго ждать, — улыбнулась чёрная ученица. — Было бы здорово, если бы ты был воином. Вместе бы получили кого-нибудь из котят Легкокрылой и Камнегрива в ученики. Кстати, как он сейчас?
— С ним всё в порядке. Но задние лапы не будут больше двигаться от слова совсем. Так что ему придётся переехать в палатку старейшин, — грустно ответил Грозолап, глядя на калеку, сидящего рядом с печальной Легкокрылой, перед которыми играли их дети. — А вот на счёт учеников я сомневаюсь, что ты права. Ливнолапочка недавно приходила и спрашивала про травы. Не уверен, но есть ощущение, что скоро в Грозовом Племени будет три целителя, — гордо закончил рыжий брат, победно глядя на Чернолапку.
Чёрная кошка пожала плечами.
— Всё может измениться ещё раз сто. Так что не советую быть настолько уверенным.
Грозолап хмыкнул, наблюдая за семьёй обсуждаемой кошечки. Чернолапка продолжила умывание.
***
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на собрание племени!
Грозовые коты стали сливаться в середину оврага, глядя на предводителя. Чернолапка гордо сидела перед отцом, глядя в его голубые глаза, так похожие на её собственные. Чёрная густая шерсть была прилизана волосок к волоску, хвост обвернул лапы, а уши стояли торчком.
— Сегодня в нашем племени появится новая воительница. Чернолапка! Подойди сюда!
Чёрная кошка гордо подняла голову и подошла к Тигрозвёзду. Отец тепло смотрел на свою дочь, от чего на губах почти воительницы появилась улыбка.
— Я, Тигрозвёзд, предводитель Грозового Племени, взываю к своим звёздным предкам-воителям взглянуть на эту ученицу. Она долго и упорно тренировалась, постигая ваш благородный Воинский Закон и я хочу дать ей новое имя. Чернолапка! Согласна ли ты свято следовать древнейшим правилам племён и защищать своё племя, даже если на кону стоит твоя жизнь?
— Да! — гордо выкрикнула Чернолапка, глядя в глаза отца.
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным Племенем, я дарую тебе новое имя. С этого момента и до конца твоей жизни ты будешь зваться Черникой. Следуй Воинскому Закону и не подводи своё племя!
Тигрозвёзд положил голову на голову юной воительнице, а та в свою очередь лизнула его в плечо. Черника отошла от отца.
— Черника! — завопило племя и тепло разлилось по телу юной кошки. Она так долго ждала этого момента, что сейчас это казалось чем-то невозможным.
К Чернике подошёл Паук.
— Поздравляю, — тихо мурлыкнул он, а после произнёс новое имя чёрной кошки: — Черника...
— Эй, пойдём, помогу тебе с подстилкой, — послышался голос Песочного.
Черника обернулась, глядя на полевого кота, стоящего перед воинской палаткой, после чего поднялась на лапы и посеменила к соплеменнику. В последний момент она смогла разглядеть его победный взгляд, направленный на Паука, что в бессильной ярости смотрел на Песочного. Не придав этому большого значения, Черника зашла за полевым котом. Тот указал на угол палатки.
— Спишь рядом со мной, — объявил воитель.
— В смысле?! — возмущённо спросила Черника.
— Я имею в виду, что тут так устроены места, что каждый новый воин ложится после предыдущего — объяснил Песочный, показывая хвостом на подстилку ближе всего к стене палатки. — Так что ничего такого можешь не думать.
Черника прищурено на него посмотрела, но кивнула. После этого вышла из палатки в сопровождении соплеменника. Паука на поляне уже не было. Чёрная кошка легла на краю поляны, глядя на племя. Некоторые из котов периодически подходили, награждая поздравлениями, на которые Черника с улыбкой отвечала простое «спасибо».
«Странно это всё, — подумала Черника, оглядывая овраг, пытаясь ощутить новый статус. — Паук любит меня. А Песочный? Да ну, бред! Как он может любить меня, если дал понять, что не имеет ничего общего со мной ещё в детской? Тогда как объяснить тот момент? Может, мне просто не нужно об этом думать? Да, у меня и так забот прибавится, а я о котах думаю, оба из которых мне даже не интересны!»
В голове всплыл образ Тусклобока, глядящего на неё своими оранжевыми глазами. Черника попыталась отогнать эти мысли, но ничего не получилось. О чём бы она не думала, в голове возрастала цепочка схожестей, постепенно приводящей её размышления к Тусклобоку.
«Я влюбилась, — неожиданно даже для самой себя поняла Черника. — Окончательно и бесповоротно».