Глава IX
Снег падал на землю, укрывая всё живое своим белым полотном. Патруль Грозового Племени шёл по своей территории в поисках дичи. Чернолапка семенила между Песчанолапом и Камнегривом. Впереди шли Утколапа и Пятношкур. Старший воин втягивал носом воздух, пытаясь найти запах добычи, но тщетно. Мелкие зверьки попрятались в норы от холода.
— Может, попробуем поймать птиц? — предложила Чернолапка, вглядываясь в голые ветки деревьев.
Пятношкур тоже задрал голову, пытаясь найти взглядом хоть что-то живое. Через несколько мгновений он вновь повернул голову к патрулю.
— Давайте рассредоточимся. Утколапа и Песчанолап пойдут поищут что-нибудь на земле, а остальные пойдут на деревья.
Коты кивнули и разошлись. Чернолапка подошла к дереву и, схватившись передними лапами за ствол, полезла наверх. Добравшись до первой ветки, ученица остановилась и огляделась. Узоры веток немного мешали обзору, но Чернолапка смогла заметить снегиря прыгающую по веткам. Осторожно пройдя по ветке, кошка почувствовала, как она слегка наклонилась и замерла. Снегирь на ветке продолжил беспечно скакать, наблюдая за чем-то.
Прищурившись, Чернолапка напружинила мышцы и, слегка пробежав, напрыгнула на птицу. Та хотела взлететь, но ученица в последний момент ухватила её за крыло. Не дав добыче и пискнуть, кошка прикончила её точным укусом в шею. Оглядевшись, она заметила Пятношкура, который полз к худой белке. Осторожно подкравшись к зверьку сзади, пятнистый кот выбросил лапу, хватая её за спину, и притянул к себе, прокусывая горло жертвы.
Спрыгнув с дерева и почувствовав неприятное покалывание в лапах после приземления, Чернолапка огляделась в поисках Камнегрива. Тот полз по высокой ветке к ворону, сидевшему на довольно опасной высоте, нахохлив свою чёрную грудку. Тёмно-серый воин осторожно подполз поближе и прыгнул. Ворон с карканьем взмахнул крыльями, но в последний момент был пойман мощными лапами кота. Камнегрив начал падать с дерева, но всё-таки прикончил птицу. Чернолапка с ужасом услышала короткий вскрик кота, который упал на землю. Пятношкур бросился к другу, пытаясь понять, что с ним случилось. Повернувшись к Чернолапке, он обеспокоенно приказал:
— Найди Утколапу!
Чёрная кошка, бросив снегиря, побежала на поиски серой с белой шеей воительницы. Нашлась она довольно быстро.
— Камнегрив! — крикнула Чернолапка. — Он упал с дерева!
Утколапа помчалась за чёрной кошкой. За ними бежал Песчанолап. Примчавшись к бездвижному телу тёмно-серого кота, Чернолапка беспокойно заходила вокруг него.
— Иди, предупреди Бледношёрста с Грозолапом, — приказал Пятношкур. — А потом скажи Легкокрылой.
Чёрная кошка со всех лап побежала в лагерь. Сердце бешено колотилось, грозясь выпрыгнуть из груди. Влетев в лагерь, Чернолапка помчалась к трещине в скале. Нырнув туда, она прокричала:
— Бледношёрст! Камнегрив упал с дерева!
Белый кот с серым пятном на плече обернулся. После этого посмотрел на Грозолапа.
— Готовь паутину и ноготки, — приказал он. — И подстилку.
Чернолапка вылетела из палатки целителя и побежала в детскую. Осторожно протиснувшись туда, она увидела Легкокрылую. У её живота лежали белая с серыми пятнами на лопатках Бабочка, белый с жёлтыми носочками на лапах Солнышко, тёмно-серый Тенёчек и белая с тёмно-серыми носочками на лапах Ливнолапочка.
Чернолапка осторожно подошла к Легкокрылой.
— Эй! — тихо сказала она, ткнув белую кошку лапой в бок. — Легкокрылая, мне нужно кое-что тебе сказать...
Белая кошка сонно открыла голубые глаза и уставилась на бывшую соученицу.
— Что..? — сонно спросила она. — Что такое? Чернолапка? Что-то случилось? — медленно приходя в себя, спрашивала Легкокрылая.
— Камнегрив, — тихо ответила чёрная кошка. — Он... он упал с дерева...
В глазах королевы засветилось беспокойство, медленно перетекающее в ужас.
— Он... упал с дерева?.. — тихо переспросила Легкокрылая, со страхом глядя в глаза Чернолапки и наводя на неё ещё больший страх.
Ученица осторожно кивнула. Королева сглотнула.
— Н-но, он просто без сознания, — тихо добавила Чернолапка.
Легкокрылая опустила голову и снова сглотнула. Чёрная кошка попятилась к выходу и, вынырнув из детской, помчалась к выходу. Там она столкнулась с Пятношкуром и Утколапой, который несли Камнегрива на своих спинах. Сзади шёл Песчанолап, с трудом неся в зубах белку, ворона и снегиря. Заметив обеспокоенный взгляд Чернолапки, он вздохнул.
— Боишься за него? — вдруг спросил он.
— Конечно! — ответила ученица.
Песчанолап посмотрел на тёмно-серого воина. Зелёный взгляд соученика скользнул по его задним лапам, повёрнутым под неестественным углом.
— Бедняга... — тихо вздохнул полевой кот, опустив голову.
Чернолапка вспомнила, что Длиннохвостка была сестрой Камнегрива. Когда у Крыжовницы — покойной матери котов — родились маленькие Длиннохвостинка и Камешек, она один раз сходила с ними в лес. После этого так и не вернулась, а котят нашли под кустом продрогших и голодных. Их отвели в лагерь и дали Камнешейке, — матери Утколапы — чтобы она их отогрела. Длиннохвостка и Камнегрив говорят, что совсем не помнят Крыжовницы и даже забыли, как она выглядела, но Чернолапка была просто уверена, что хотя бы малейший образ матери остался в их сознании.
— Сочувствую, — тихо сказала чёрная кошка, опуская голову. — Я бы тоже грустила, если бы кто-то из моей семьи так покалечился.
Песчанолап посмотрел на соученицу и посеменил к куче с добычей, кинув в неё снегиря с белкой и вороном. После этого махнул Чернолапке хвостом, прося её подойти. Оруженосцы устроились около своей палатки.
— Чернолапка, — тихо начал Песчанолап, не глядя на кошку, — почему ты с такой добротой ко мне относишься? — после этой фразы он вскинул голову и пытливо посмотрел на собеседницу зелёными глазами.
Кошка непонимающе склонила голову.
— А должна как-то по-другому? Ты мой соплеменник.
— Просто я много неприятных вещей и слов тебе наговорил. А ты продолжаешь вести себя, будто я ничего не сделал. Почему? — вновь этот пытливый взгляд.
Чернолапка отвернулась.
— Зачем вспоминать старые обиды? Это будет только усугублять плохие отношения.
Песчанолап замолчал, обдумывая слова соплеменницы. После этого встал и направился к палатке воинов. Чернолапка заметила Ночноспинку, идущую к неё. Поднявшись, чёрная кошка посеменила к наставнице.
— Что... — хотела было начать ученица, как её грубо перебили:
— Уберись в палатке старейшин, а то они жалуются на мокрые подстилки, — бросила Ночноспинка, проходя мимо ученицы и выходя из лагеря.
Чернолапка замерла, непонимающе уставившись перед собой. Через несколько секунд реальность дошла до неё и, поняв случившееся только что, кошка возмущённо посмотрела на выход, кусты которого уже даже не тряслись. Чернолапка нехотя поплелась в палатку старейшин. Зайдя внутрь, она увидела сопящую Паутинницу и вылизывающегося Хлыстохвоста. Заметив вошедшую ученицу, кот опустил заднюю лапу, до этого находящуюся под его языком, и посмотрел на Чернолапку.
Чёрная кошка давно знала, что Хлыстохвост ослеп от времени, но янтарные глаза, подёрнутые белой плёнкой и с немного разведёнными в стороны узкими зрачками словно смотрели в душу, выведывая все тайны. От таких взглядов всем ученикам было не по себе и уборка в палатке старейшин, издревле считавшаяся их обязанностью, теперь превращалась в адскую пытку под надзором главы Сумрачного Леса — так его иногда называл Песчанолап, втихаря от самого буро-чёрного старейшины.
— Чернолапка? — проскрипел Хлыстохвост. — Ты, что ль?
— Да, Хлыстохвост, — ответила кошка, стараясь не встречаться с ним взглядом. — Я пришла убраться у вас.
— Паутинницу не трогай только, — предупредил бурый старейшина, поднимаясь со своей подстилки и отходя немного в сторону. — Она совсем недавно заснула.
— Хорошо.
Чернолапка начала отдирать старый мох, скатывая его в клубок. Не самая приятная работа, но зато можно лапы занять, да и время подумать над чем-нибудь есть.
— Ты уже слышал о том, что Камнегрив упал с дерева? — не отрываясь от работы, спросила ученица.
В ответ ей была тишина. Чернолапка подумала, что старейшина не услышал её, но, повернувшись, заметила страх и панику в глазах Хлыстохвоста.
— Ты сказала... Камнегрив упал с дерева? — переспросил бурый кот, глядя в глаза кошке.
В голову Чернолапки буквально влетело осознание о том, что она довольно беспечно сказала об этом отцу бедняги.
— Д-да... — тихо ответила она, понимая, что сейчас будет драматическая сцена. — О-он сейчас у Бледношёрста! С ним всё будет хорошо...
Хлыстохвост потеряно сел на землю и уставился слепыми глазами в свои лапы. Чернолапка уже тысячу раз успела проклясть себя всеми силами Сумрачного Леса за то, что сказала это так внезапно. Кошка продолжила выскребать грязный мох, за чем и пришла сюда. Ей хотелось побыстрее уйти, чтобы не чувствовать прожигающий спину взгляд Хлыстохвоста.
Наконец, вычистив весь грязный мох и скатав его в шарик, Чернолапка выкатила его на поляну и начала толкать в сторону поганого места. Там она его оставила и посеменила в целительскую палатку, чтобы попросить мох у Бледношёрста. Зайдя внутрь, кошка воровато огляделась и увидела в углу силуэт Камнегрива. Задние лапы были смазаны какой-то мазью и перевязаны паутиной, повернувшись не под тем углом. Рядом сидел Грозолап, наблюдая за задними лапами тёмно-серого воина.
— Грозолап? — спросила Чернолапка, осторожно проскальзывая в пещерку.
Рыжий кот поднял голову, вопросительно глядя на сестру.
— У вас нету мха? — почему-то смущённо спросила кошка.
Рыжий с белой лапой кот махнул хвостом в угол пещеры, где аккуратно кучей был сложен мох. Чернолапка взяла на две подстилки и вышла из целительской пещеры. Нехотя зайдя к старейшинам, где уже просыпалась Паутинница, ученица начала выстилать первую. Когда она была готова, белая старая кошка отошла, давая внучке убрать грязный мох. Закончив, Чернолапка вышла из палатки старейшин, толкая перед собой ком грязного мха.