Глава VIII
Тусклобок приоткрыл глаза. Перед взглядом замаячил белый мех снега и кот дёрнул хвостом, попав им в небольшой сугроб. Поднявшись на лапы, серый кот отряхнул правый бок от воды. Снег ночью навалил и на него, полностью вымочив короткую шерсть. Оранжевый взгляд оглядел поляну. Коты медленно просыпались, приступая к повседневным обязанностям.
Вскоре лагерь словно ожил. Мохобока отправляла охотничий патруль, Тонкохвост шёл в воинскую палатку после ночного дозора, Птицелап и Куцелапка — недавно ставшие учениками котята Ястреба и Воднолистой — и Белколапка выметали у старейшин подстилки, Пылинка и Зябличек важно сидели около детской, а Лучеспинка с Быстролапом проверяли состояние Голубики, что сегодня должна была вернуться в палатку воителей.
Тусклобок сел рядом с Древоцветом, который рвался помочь Белколапке, но не мог, так как такова была обязанность её подруги. Она ведь всё равно последний день выполняет её.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общее собрание племени!
Патруль, начинающий выходить из лагеря, повернулся и сел перед предводителем. Голубика вывернулась из лап целителей и начала наспех вылизывать шёрстку своих котят. Оруженосцы вылезли из палатки старейшин и подбежали к толпе. Тусклобок нехотя поднялся и подошёл ко всем. Сегодня неугомонные котята его старшего брата станут учениками и один из них достанется ему. Он видел, как оба малыша с неким страхом смотрят на него и шепчутся в надежде не стать его учениками. Ну, ничего, он им ещё покажет, когда один из них станет лучшим воином племени!
Когда все собрались, Звёздный Жаворонок без предисловий начал:
— Сегодня у нас в племени появятся два ученика! Пылинка, Зябличек, подойдите ко мне.
Брат с сестрой важно подняли головы и встали перед предводителем, слегка дрожа от предстоящей церемонии.
— Пылинка! Я уверен, ты станешь отличной ученицей. Поэтому с этого дня и до момента посвящения в воительницы ты будешь известна всем под именем Пыльнолапка. Древоцвет! Ты сильный воин, достойный взять ученицу, поэтому я хочу дать тебе Пыльнолапку в ученицы.
Бурый кот отошёл от Тусклобока и, с улыбкой посмотрев на ученицу, коснулся носом её носа. Оба отошли и сели недалеко от остальных, дав Звёздному Жаворонку продолжить церемонию.
— Зябличек. С этого момента твоё имя будет Зяблелап. Твоим наставником станет Тусклобок.
Пёстрый котёнок обречённо посмотрел на вставшего серого воителя и с дрожью вытянулся. Тусклобок коснулся носом носа своего нового оруженосца и, приобняв его хвостом, отошёл к Древоцвету. Пыльнолапка сочувственно посмотрела на брата и спрятала взгляд от серого воина.
— Не расходитесь! — произнёс Звёздный Жаворонок. — У нас есть ещё кошка, которая достойна церемонии. Белколапка! Подойди ко мне.
Серая с рыжим кошка гордо поднялась и подошла к предводителю.
— Белколапка! Ты усердно тренировалась, чтобы стать достойной воительницей нашего племени. Дождегрив, твоя ученица готова стать воительницей Племени Ветра?
— Да, Звёздный Жаворонок, — поднялся и почтительно склонил голову серебристо-серый кот. — Уверен, она не подведёт нас.
— Хорошо. Значит, я, Звёздный Жаворонок, предводитель Племени Ветра, прошу своих звёздных предков взглянуть на эту ученицу. Она усердно тренировалась, постигая ваш благородный Воинский Закон. Белколапка, согласная ли ты строго следовать правилам племён и отдать за товарищей свою жизнь?
— Обещаю! — без колебаний ответила серая с рыжим кошка.
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным Племенем, я даю тебе новое имя. С этого момента ты будешь зваться Белкохвостая! Я уверен, ты станешь преданной воительницей Племени Ветра!
— Пыльнолапка! Зяблелап! Белкохвостая! — закричало племя на фоне последнего радостного возгласа Древоцвета.
Коты начали подходить и поздравлять новоиспечённую воительницу. Древоцвет оставил Пыльнолапку и подбежал к подруге, чтобы потереться носом о шею Белкохвостой. Тусклобок поднялся и подошёл к Мохобоке, поманив Зяблелапа хвостом. Пёстрый оруженосец направился за своим наставником.
— Мохобока? — спросил серый кот, протиснувшись к старшей сестре. — Можешь включить нас в пограничный патруль?
— Хорошо, — кивнула рыже-бурая кошка. — Пойдёте к границе с Грозовым Племенем.
Тусклобок кивнул.
Отряд повёл Дождегрив. За ним шли Меднобок, Кедролика и Тусклобок с Зяблелапом. Ученик во все глаза разглядывал территорию, иногда разевая рот от бескрайности пустошей.
— Сейчас подойдём к границе с Грозовым Племенем, — сказал Тусклобок своему новому ученику.
Тот кивнул. Дождегрив дошёл до вершины холма, с которого виднелся лес чужой территории, и остановился.
— Побегаем? — спросил он, повернувшись к патрульным.
Отряд подошёл к серебристо-серому коту.
— Нас подождите! — услышал Тусклобок и обернулся.
Древоцвет семенил к патрульным, а за ним, спотыкаясь, бежала Пыльнолапка, пытаясь не отстать. Рядом семенил Птицелап. Подойдя к Кедролике, бурый кот с рыжей мордой и лапами спросил:
— Я хотел поохотиться, можно?
— Конечно, — кивнула бурая кошка своему оруженосцу. — Сходи к озеру, я недавно видела там несколько кроличьих норок.
Старший ученик кивнул и сорвался с места, мчась в сторону озера. Тусклобок заметил изумлённо раскрывшего рот Зяблелапа. Усмехнувшись, наставник погладил котика хвостом.
— Тоже скоро так научишься. А теперь побежали. Попробуешь.
Отряд одновременно сорвался с места. Тусклобок обернулся, глядя на Зяблелапа, что едва поспевал за всеми. Древоцвет с Пыльнолапкой подотстали, так как бурый кот решил немного помочь своей ученице. Тусклобок закатил глаза и слегка замедлил бег. Поравнявшись со своим оруженосцем, воитель произнёс ему в самое ухо:
— Попробуй чувствовать свой бег. Прочувствуй, как ветер подхватывает тебя и несёт по пустоши.
Зяблелап посмотрел на наставника, как на кроликоголового. Тусклобок ускорился, догоняя патруль. Вскоре он заметил пёстрого котика, что мчался рядом с ним и впрямь рассекал воздух своим телом. Довольно улыбнувшись, серый кот замедлил бег вместе с остальными патрульными. Они дошли до границе с Грозовым Племенем.
— Тут граница, — поучительно произнёс Тусклобок. — Запомни этот запах, чтобы не перейти её нечаянно.
Зяблелап осторожно подошёл к метке и старательно её понюхал.
— Метки ещё чаще всего пахнут котом, который её оставил, — добавил Древоцвет. — Поэтому если почувствуете этот запах на Совете, можете смело уверять, что уже чувствовали этого кота.
Пыльнолапка подошла к метке и тоже обнюхала её. После этого слегка скривилась.
— Она пахнет птицами и белками. Наши метки с более приятным запахом!
— Это потому что ты к нему привыкла, — раздражённо дёрнул хвостом Тусклобок, недовольно глядя на ученицу своего брата. — Если Грозовые коты назовут тебя вонючей кроликоедкой, тебе понравится? Правильно, нет. Именно поэтому не нужно оскорблять соседей из-за запаха, к которому ты не привыкла.
— Не будь занудой, — примирительно произнёс Древоцвет. — Она ведь только из детской вышла.
Зяблелап сел рядом с наставником.
— А когда будет Совет? — спросил он.
— Через пол луны, — ответил Тусклобок. — Это относительно скоро.
Зяблелап кивнул. Кусты зашуршали и из них вышли грозовые патрульные. Впереди шёл Снежноус с Песчанолапом, а за ними шли Ночноспинка с Чернолапкой и, насколько помнил Тусклобок, Паук. Коты подошли к реке и приветственно помахали ветреным котам.
Серый кот невольно посмотрел на Чернолапку. Кошка, заметив его взгляд, отвернулась и посмотрела на наставницу. Та обняла её хвостом и произнесла:
— Идите с Пауком поохотьтесь. Заодно попрактикуешь парную охоту.
Чернолапка обречённо посмотрела на рыжего с бурыми полосками кота. Его зелёный взгляд прояснился. С урчанием подойдя к чёрной ученице, Паук приобнял её хвостом, не обращая внимания на недовольный взгляд кошки. Тусклобок еле сдержался, чтобы не рявкнуть на Паука и не заставить его отойти от бедняги.
Но после этого он заметил более странную вещь. Ночноспинка украдкой бросала взгляды на Древоцвета, который в это время что-то говорил Пыльнолапке. Прищурившись, Тусклобок заметил невероятную схожесть в голубых глазах этих двоих.
«Совпадение» — пронеслось в голове кота.
Отойдя от границы, Тусклобок приобнял хвостом Зяблелапа и посеменил с ним дальше по границе, ближе к озеру.
— Покажу тебе, где кончается наша территория, — пояснил котёнку воин.
Пёстрый с белым животом котик кивнул.
— Пробежимся? — спросил Тусклобок.
Увидев обречённый взгляд Зяблелапа, кот нахмурился.
— Значит, точно пробежимся.
Резко сорвавшись с места, кот помчался к озеру. За спиной он услышал громкое сопение своего ученика. Вскоре Зяблелап поравнялся с наставником, дыша через открытый рот.
— Дыши носом, тогда будет легче, — посоветовал Тусклобок.
— Я... не могу... носом! — тяжело дыша, сказал Зяблелап.
— Тебе надо научиться правильно дышать во время бега, а то будет сложнее, — фыркнул серый воитель. — Или ты не хочешь казаться ветреным котом? Такие, как мы, знают все тонкости.
Зяблелап резко захлопнул пасть и начал тяжело вдыхать воздух носом.
— Так-то лучше! — довольно улыбнулся наставник пёстрого котика, поняв, что его лучше брать на слабо.
***
Тусклобок семенил в лагерь, держа в зубах небольшого крольчонка. Он увидел его вместе с крольчихой недалеко от озера. Взрослая добыча смогла убежать, а вот маленького ему поймать удалось.
Зяблелап тащил в зубах полёвку, которую тоже поймал Тусклобок. Зеленоглазый кот пытался высоко поднять её над землёй, но получалось не очень и хвост мёртвой дичи волокся по земле, что не нравилось Зяблелапу.
— Оставь этот хвост в покое, — не выдержав, пробурчал Тусклобок. — Он не отвалиться, если ты его немного по земле повозишь.
Ученик смущённо отвёл взгляд, перестав париться по поводу мыши. Дойдя до лагеря, Тусклобок кинул крольчонка в кучу. Зяблелап положил мышь рядом и посмотрел на наставника.
— На сегодня ты свободен, — бросил серый кот, направляясь к брату, сидящему недалеко от палатки воинов.
Зяблелап радостно схватил мышь в зубы и посеменил к Пыльнолапке, сидевшей рядом с Птицелапом и Куцелапкой. Подойдя к Древоцвету, Тусклобок разлёгся на земле, чувствуя напряжение в лапах. Появление ученика сильно его вымотало.
— Устал? — спросил Древоцвет, кладя лапы на его спину и немного надавливая, пытаясь снять напряжение с брата.
Тусклобок только выдохнул, благодарно чувствуя лапы брата на своей спине.
— Спасибо, — тихо сказал кот, вытянувшись и вернувшись в прежнее положение.
Древоцвет медленно разминал мышцы брата, принося тому наслаждение угодий Звёздного Племени. Когда Тусклобок более менее отдохнул, встал, поблагодарив брата за чудесную процедуру. Тут к котам подошла Белкохвостая.
— Привет, — улыбнулась серая с рыжим кошка. — Как первые ученики?
— Сложно, — не дав брату ответить первым, заявил Тусклобок. — Постоянно приходится себе напоминать, что он только начинает всё узнавать и нельзя ругать его за вопросы об элементарных вещах.
— Это только твой характер, — фыркнул Древоцвет. — Учить ученика это честь и довольно интересный процесс. Не нужно судить это только по своей натуре.
Белкохвостая прильнула к другу, обнимая его хвостом. Бурый кот улыбнулся и обнял её хвостом в ответ. Тусклобок хмыкнул и зашёл в палатку воинов. Свернувшись на своей подстилке, серый кот накрыл нос хвостом, чтобы тот не замёрз.
В голове резко всплыл образ Чернолапки. Чёрная ученица казалась Тусклобоку стройнее обычного. Большие леденисто-голубые глаза, длинный гибкий хвост, густая лоснящаяся шерсть, приятный аромат...
Стоп.
С каких пор ему стала нравится чужая ученица? Она ведь даже не из Племени Ветра! Это грозовая кошка. Чернолапка в своём племени, Тусклобок в своём. Но эти убеждения не помогли выкинуть её образ из головы.
«Неужели я умудрился влюбиться в ученицу, так ещё и грозовую?»