Глава II
Тусклолап лежал около палатки оруженосцев и хмуро смотрел на тренирующихся брата Древолапа и подругу Белколапку. Бурый кот подскочил и набросился на серую с рыже-жёлтыми вкраплениями кошечку. Та отскочила и дала Древолапу по морде. Кот зашипел и с силой ударил её по уху. Белколапка рыкнула и, словно кролик, поднырнула под старшего оруженосца. Тот не успел среагировать, как уже оказался на земле. Желтоглазая кошечка победно взвыла и запрыгнула на Древолапа.
— Поздравляю, — проворчал Тусклолап и потянулся. — А теперь пошли на охоту. Мы и так должны были выйти уже давным-давно.
Серый с белым животом оруженосец пошёл в сторону выхода из лагеря.
— Почему твой брат постоянно ворчит? — услышал он шёпот позади себя и закатил глаза.
— Его муха-ворчуха укусила, — шепнул Древолап и хихикнул.
— Остроумно, братец, — дёрнул ухом Тусклолап. — Но слишком примитивно для твоего кроличьего разума.
Ухмыльнувшись своим же словам, Тусклолап выскочил из лагеря и пустился по пустоши, рассекая телом воздух. Древолап с Белколапкой помчались за ним. Чувствуя лёгкое жжение в лапах и ветер, обдувающий со всех сторон, Тусклолап сгорбился и припустил ещё быстрее.
Когда коты были недалеко от границы, замедлили бег. А после и вовсе стали семенить со спокойной скоростью. Втянув носом воздух, Белколапка огляделась и навострила уши. Жёлтые глаза резко расширились и кошечка припала к земле. Тусклолап так же опустился и оглядел пустошь взглядом оранжевых глаз. Древолап опустился рядом с ними.
Тусклолап поймал взгляд Белколапки и вопросительно округлил глаза. Ученица показала ушами куда-то в сторону. Серый кот посмотрел туда же и заметил копошение в вереске.
— Я захожу с той стороны, — шепнул он младшей ученице. — Ты идёшь с этой, — Тусклолап показал ушами в сторону небольшой ложбинки, находящейся как раз недалеко от кустика вереска. — А ты, — тихо сказал он Древолапу, — Заканчиваешь круг. Окружаем и ловим. Всё понятно?
Оба кивнули и поползли на указанные места. Тусклолап начал красться в противоположную сторону, откуда он стоял. Охотник осторожно прошёл в нужное место, не сводя глаз с шуршащего куста. Тут возня прекратилась и Тусклолап остановился. Из вереска резко выскочил упитанный кролик и побежал в сторону Белколапки. Та вытянула лапу и попыталась схватить убегающее животное, но лишь поцарапала его бок. Тусклолап вскочил и помчался за добычей. Дробный топот лап усилился и оруженосец понял, что напарники побежали вместе с ним.
Кролик стремительно убегал. Но Тусклолап успел догнать его и вцепиться в короткий хвост. Тихий взвизг и шея кролика перегрызена острыми зубами Древолапа. Белколапка подошла к ученикам и обнюхала добычу.
— Большой, — оценила она, деловито глядя на мёртвое животное. — Всю детскую накормить будет не сложно.
Тусклолап услышал шорох и резко запрыгнул в другую сторону. Под лапами запищала полёвка и кот быстро прикончил её. Выйдя из стены вереска, оруженосец кинул дичь рядом с первым.
— Древолап, помоги мне дотащить кролика до лагеря. Белколапка, бери мышь.
Братья взяли кролика с двух сторон и посеменили по озеру вереска в лагерь. Белколапка подхватила мышь и пошла за старшими оруженосцами. Зайдя в лагерь, ученики подошли к куче с добычей и положили в неё свой улов. Тусклолап сразу отошёл в тень рядом с Малинкой, что слегка отодвинулась, и устроился поудобнее, начиная следить за лагерем.
Из детской выкатился комок цветной шерсти. Через секунду он распался на двух котят. Серая Пылинка набросилась на крапчатого брата Зябличка. Вновь единый меховой клубок покатился по земле и чуть не врезался в вовремя вставшего Меднобока — наставника Тусклолапа. Рыжий кот недовольно посмотрел на котят. Те, заметив это, быстро поскакали обратно в детскую.
Тусклолап закатил глаза. Его племянники были самой большой занозой в хвосте. А старший брат Хлопчатник вообще постоянно спрашивал, почему же Тусклолап не общается с его детьми. Будто ему делать нечего!
Серый кот вновь недовольно заворчал и уткнулся в свой нос, прищурено глядя на серо-синюю Голубику, что строго что-то говорила Пылинке с Зябличком. Только бы одного из них не дали ему в ученики! Он не выдержит этих неугомонных комков шерсти.
Рядом с Тусклолапом уселась бурая Кедролапка, сестра Малинки. Она была старшей ученицей, и сегодня должно было произойти её посвящение в воительницы. Голубоглазая кошка повернулась к Тусклолапу.
— Тоже надеешься, что тебе не дадут этих неугомонных? — спросила она, поудобнее устраиваясь рядом.
— Будто ты хочешь одного из этих кроликоголовых в оруженосцы, — ворчливо буркнул Тусклолап, вытягиваясь всем своим стройным телом. — У них энергия, как у Гепардного Племени, даже если они весь день носились по лагерю!
— Да ладно тебе, — мурлыкнула кошка, устраиваясь, как соплеменник. — Они ведь вырастут. Большинство котов в таком возрасте вели себя точно так же.
Тусклолап что-то недовольно забурчал.
— Ты как Меднобок! — толкнула его Кедролапка. — Не надо было тебе в наставники моего отца давать! Ты и так ворчал целыми днями, так тебе ещё учителя подходящего дали!
Тусклолап фыркнул. После этого посмотрел в голубые глаза бурой кошки. Та смотрела на него с лёгким намёком на азарт, пытаясь хоть как-то развеселить.
— Если хочешь с кем-то поболтать — иди к моему брату!
— У него Белколапка, — обиженным тоном фыркнула Кедролапка. — Он с ней только и бегает!
— Это не значит, что нужно трогать меня! — рыкнул Тусклолап, отодвигаясь от старшей ученицы.
Голубоглазая кошка сердито фыркнула и отвернулась. Тусклолап свернулся тугим клубком и что-то невнятно забормотал. Тут к оруженосцу подошёл Меднобок.
— Пошли, — бросил он, направляясь к выходу из лагеря.
Ученик страдальчески посмотрел на шепчущихся Древолапа с Белколапкой и посеменил за наставником. Выйдя из лагеря, коты побежали по пустоши.
— Сегодня проверим тебя на скорость, — перекрикивая рёв ветра, произнёс Меднобок. — Давай!
Тусклолап со всей силы оттолкнулся от земли и понёсся к границе с Грозовым Племенем. Зеленоглазый кот побежал за ним. Серый ученик нёсся по пустоши, словно рыба рассекая воздух и пытаясь не дать наставнику угнаться за ним. Но очередной холм подвёл его: кот кубарём покатился по земле, цепляясь за вереск густой светло серой шерстью. В какой-то момент Тусклолап упал прямо в куст и невольно взвизгнул. Колючки впились в шкуру, не давая ученику возможности встать. Меднобок подбежал к своему оруженосцу и недовольно принялся его вытаскивать.
— Как можно было не удержаться на лапах? — ворчал воитель, вытаскивая колючки из шерсти Тусклолапа и пытаясь не упасть к нему. — Значит, придётся заняться твоим равновесием.
Тренировались они до самого вечера, так что в лагерь оруженосец буквально плёлся, слушая скупые похвалы наставника, проскальзывающие между выявлениями минусов его лёгкости. Зайдя в лагерь Тусклолап подошёл к куче с добычей и вынул оттуда упитанную полёвку. Подойдя к тенистому месту около норы оруженосцев, кот улёгся и начал жевать дичь. Она была уже не тёплой, но для вымотанного кота, оббежавшего пустошь вдоль и поперёк, это было пределом мечтаний.
Рядом с Тусклолапом уселся Древолап.
— Как думаешь, какое имя будет у Кедролапки? — с любопытством спросил он, не обращая внимания на хмурую морду Тусклолапа.
— Мне плевать, — буркнул кот, даже не думая, почему брат спросил только про Кедролапку и вновь опуская голову для очередного укуса мыши.
— Ты просто устал, — не меняя тона, заявил Древолап. — Поешь-поспишь и всё будет просто прекрасно!
Тусклолап не ответил, продолжая хмуро жевать полёвку.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание Племени Ветра! — прозвучал голос Звёздного Жаворонка над лагерем.
Коты начали собираться рядом с предводителем. Когда добрая половина племени была в сборе, бурый кот продолжил:
— Все вы знаете, что жизнь течёт и ничто не стоит на месте. Так же и с учением наших учеников. Сегодня Кедролапка с Малинкой прошли воинское испытание и я хочу посвятить их в воины. Ястреб, Тонкохвост, ваши ученицы готовы к посвящению? — Звёздный Жаворонок посмотрел на светло-бурого и бурого с чёрным хвостом и ушами котов.
Тонкохвост кивнула. Ястреб поднялся.
— Я уверен, что Кедролапка станет прекрасной воительнице. Я знаю, что она несколько раз доставляла нашему племени большие неприятности, — кот с укором посмотрел на смутившуюся ученицу.
В начале своего ученичества Кедролапка была довольно любопытной кошкой. И в один момент она нарвалась на грозовой патруль, который отодрал ей уши. А ещё несколько раз она нечаянно зашла на территорию Речного Племени и поймала там пару кроликов, что естественно заметили соседи. Тогда Ястреб усердно взялся за свою ученицу и понатаскал её, так что больше такого не повторялось, но многие до сих пор шутили про те моменты, сильно смущая, а иногда раздражая Кедролапку.
— Но я уверен, что моя ученица готова стать воительницей! — закончил зеленоглазый кот и довольно уселся на своё место.
Звёздный Жаворонок кивнул и вновь взял слово:
— Тогда я, Звёздный Жаворонок, предводитель Племени Ветра, прошу звёздных предков взглянуть на этих учениц. Они усердно тренировались, чтобы добиться своих воинских имён. Кедролапка, Малинка, обещаете ли вы строго следовать Воинскому закону и с риском собственной жизни защищать своё племя?
— Да! — гордо ответила бурая кошка, пригладив шерсть и расправив плечи.
Малинка слегка кивнула, сев, как сестра.
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным Племенем, я даю вам новые имена. С этого момента вас будут звать Кедролика и Малинница. Будьте честными и верными воительницами Племени Ветра!
Предводитель ткнулся подбородком в макушку каждой, а те в свою очередь лизнули его в плечо. Племя взорвалось торжественными криками:
— Кедролика! Малинница!
Тусклолап нехотя открывал рот и что-то невнятно говорил. Бурая с персиковой кошки смущённо лизнули грудку и распушились. Когда собрание закончилось все подошли, чтобы поздравить Кедролику и Малинницу с новым именем и статусом. Тусклолап сразу ушёл в палатку оруженосцев и свернулся в клубок, немного тряся хвостом, устраиваясь поудобнее. Оранжевые глаза начали постепенно закрывать и кот свернулся туже, видя первый силуэт сна.