Глава I
Черничка почувствовала тычок в бок. Недовольно заворчав, кошечка завозилась и свернулась в более тугой клубок. Прикосновение стало более аккуратным, но таким образом только сильнее разозлило Черничку. Воинственно взвыв, кошечка дала Крапинку оплеуху. Тот отпрыгнул и потёр хвостом место удара.
— Вообще-то больно! — обиженно сказал котик, глядя на сестру своими разноцветными глазами.
— Не надо было меня злить, — фыркнула Черничка, прижимаясь к подстилке и хитро глядя на брата.
— Не ссорьтесь, — примирительно улыбнулся Грозовичёк, сидя недалеко от места своеобразной драки и обвивая хвостом лапы.
— Эй, малявки!
Котята повернули головы в сторону Песочка, что прыгнул к ним.
Этот котик был единственным сыном Длиннохвостки и Прыгуна, который был наставником самого предводителя. Отец Песочка погиб в схватке с бродягами, которые вторглись на территорию Грозового Племени. Для овдовевшей королевы Песочек стал единственным лучиком света, ради которого та ничего не жалела и прощала любые выходки. И основными такими выходками были игры, в которые старший на луну котёнок всегда втягивал детей глашатаи и предводителя.
— Опять спорите? — спросил полевой котик, садясь рядом с Грозовичком.
— Он меня раздражал, — пренебрежительно махнув хвостиком в сторону Крапинка, фыркнула Черничка.
— Не правда! — обиженно крикнул черепаховый котик, вскакивая на лапы. — Я тебя разбудить пытался, а ты драться сразу!
— Я тебя просила меня так не будить. У тебя, видимо, за ночь развеивается всё из головы.
— Не ссорьтесь, — снова попытался примерить брата с сестрой Грозовичёк, поднимаясь на лапы. — Что вам даёт эта ссора?
Черничка фыркнула и отвернулась. Грозовичёк всегда чувствовал себя лучше их обоих, из-за более раннего появления на свет. Он был довольно рассудительным котом, за что Когтистая часто хвалила его. Грозовичёк примирял Черничку и Крапинка, когда они в очередной раз начинали ссориться, что происходило довольно часто.
В детскую зашла Когтистая с полёвкой в зубах. Она была особо большой из-за разгара Зелёных Листьев, так что на Крапинка и Черничку должно хватить. Чёрная кошечка изначально чувствовала запах мышатины от Грозовичка, поэтому этой полёвкой делиться с ним не хотела. Он не будет есть больше неё!
Черничка подскочила к матери, когда та опустила дичь на землю. Крапинок тоже быстро подбежал к Когтистой, горящими глазами глядя на полёвку. Черничка первая надкусила еду, довольно глядя на Крапинка, что не стал отставать от неё. Кошечка давно выучила его основную мысль — «Чем я хуже неё?»
Полёвка была съедена за несколько мгновений. Причём Грозовичку не давали есть оба. Черничка с Крапинком негласно договорились о временном перемирии, даже не думая об этом, просто не подпуская Грозовичка к еде.
Когтистая со вздохом покачала головой.
— Почему вы не даёте Грозовичку? — спросила она, строго глядя на детей.
— Он уже ел! — возмущённо крикнула Черничка, сердито распушившись.
— Я не ел! — обиженно ответил Грозовичёк, прижав уши к голове.
Черничка с Крапинком в шоке посмотрели на брата. Тот впервые стал казаться по-настоящему сердитым. Загривок распушён, уши прижаты, а зелёные глаза выражают явное недовольство. Он не выглядел таким, даже когда брат с сестрой уже вывели его своими бесконечными спорами.
Пока Черничка и Крапинок пребывали в шоком состоянии, Грозовичёк подошёл к выходу из детской и гордой походкой направился к куче с добычей.
Всё это время с любопытством наблюдавший за перепалкой Песочек потянулся и зевнул.
— Пойдём поиграем на поляне? — предложил он, неторопливо идя к выходу из детской.
Черничка встрепенулась и побежала за старшим котёнком. Крапинок посеменил за ней. Выйдя на поляну, кошечка вдохнула прохладный воздух. Ей рассказывали, что Юные Листья, во время которых она появилась, были самыми холодными, которые только помнили старейшины. Черничка даже слегка гордилась этим. Она появилась на свет в такое суровое время и смогла жить! Это достижение, верно?
Песочек подошёл к целительской палатке. Кусты, служившие защитой от племенной суеты, пахли Бледношёрстом, что часто приходил к Когтистой и котятам, по возможности принося сладкие медовые соты, после которых даже говорить становилось легче. Черничка уважала этого кота. Он был добрым и иногда даже играл вместе с котятами.
— Зачем мы туда идём? — взволнованно спросил Крапинок, неуверенно глядя на Песочка.
— Мы съедим некоторые травы! — воодушевлённо ответил полевой котик, прошмыгивая в расселину в скале. Он обернулся. — Вы идёте?
— Но... — начал было Крапинок, но Черничка перебила его:
— Конечно!
И, не дав брату вставить и слова, юркнула следом за Песочком. Палаткой целителя оказалась небольшая пещерка с двумя моховыми подстилками. В конце находилась расселина. В воздухе витал запах трав, а из трещины он шёл больше всего.
— Бледношёрст должен был уйти из лагеря, чтобы пополнить запасы, мы можем провернуть всё незаметно! — уверенно произнёс Песочек, проскальзывая в ту трещину. — За мной!
Черничка и Крапинок переглянулись. У них ещё была возможность уйти, но так они выставят себя трусами в глазах старшего котёнка.
Черничка неуверенно переступила с лапы на лапу и сделала первый шаг в сторону трещины в скале. Вдруг раздался шелест со стороны кустов. В загривок Чернички вцепились зубы брата и утащили в угол, укрытый тенью.
В пещерку зашёл Бледношёрст. Белый кот прошёл к трещине, неся в зубах какие-то листочки. Черничка с ужасом поняла, что если они сейчас же не отвлекут белого кота, то Песочку может сильно влететь от целителя!
Не раздумывая больше ни минуты, кошечка выпрыгнула из укрытия и попала прямо под лапы целителю. От неожиданности Бледношёрст ухнул и едва не уронил травы. Поняв, в чём дело, кот с искринками в глазах посмотрел на Черничку.
— Что ты тут делаешь? — хитро спросил он, положив на землю листики.
— Я... я хотела поиграть с тобой, — кошечка смущённо поскребла лапкой землю перед собой.
Бледношёрст довольно повёл усами.
— А ты неплохо спряталась. Будешь отличной охотницей и воительницей.
От слов целителя Черничка заурчала от смущения и гордости. Она смогла обхитрить одного из самых чутких котов в племени!
Но всю её радость омрачило появление Песочка. Увидев Бледношёрста, кремовый котик тут прижал уши к голове и опустил голову. Целитель прищурено посмотрел на котят.
— Песочек? Что ты тут делаешь? Тоже поиграть со мной захотел?
Старший котёнок тут же закивал, явно услышав более ранний диалог.
— Давайте я тогда уберу травы и поиграю с вами, — вновь потеплел целитель и зашёл в расселину в камне.
Черничка облегчённо выдохнула и наткнулась на яростный взгляд Песочка. Он резко подошёл к младшей кошечке и словно коршун навис над ней.
— Зачем ты полезла?! — прорычал он. — Я и сам мог справиться!
— Н-но... тебя же могли отругать...
— Если бы ты не полезла, я бы сам всё уладил, а теперь мне придётся сидеть и слушать этого собирателя трав! Он даже пользу племени не приносит! Только со своими травками бегает, а толку от него никакого!
Черничка в ужасе смотрела на Бледношёрста, янтарные глаза которого метали молнии.
— Никакого толку? — рявкнул он, из-за чего Песочек в страхе прижался к земле. — Никакого толку?! Да ты хоть понимаешь, о чём говоришь?! Если бы целителей не было, знаешь, сколько котов погибло бы! Сколько бы умерло от болезней! По-твоему я трясусь над каждой травкой в Голые Деревья и не только из-за того, что больше ничего не умею?! Нет, дружок, это ты ничего не понимаешь!
Песочек испуганно смотрел на разбушевавшегося целителя, вжимаясь в землю. Сейчас они выглядели, как маленький котёнок и коршун, что запугивает свою добычу, жаждя насытиться его страхом.
— Вон из моей палатки! И если я ещё раз услышу хоть что-то подобное, не советую больше попадаться мне на глаза!
Крапинок выпрыгнул из тени и первым дал дёру. Черничка тоже бросилась из палатки Бледношёрста, слыша за спиной топот лап Песочка.
Выпрыгнув из палатки целителей, Черничка побежала в детскую, слушая дробный топот своих лап и лап брата. Влетев в палатку, кошечка вжалась в подстилку рядом с Крапинком. Вбежавший через мгновение Песочек прижался к боку Длиннохвостки. Бурая кошка взволнованно посмотрела на сына.
— Что случилось, Песочек? — кошка заботливо обернула кремового котика хвостом. — Кто тебя обидел?
— Бледношёрст! — явно выдавливая из себя слезинки, крикнул Песочек. — Он накричал на меня!
— Этот бесполезный комок меха смеет кричать на моё золото?! — взбесилась Длиннохвостка, распушив шерсть. — Я сейчас с этим разберусь!
Зеленоглазая кошка решительно поднялась с подстилки и вышла из детской. Песочек бросил на Черничку ненавистный взгляд.
— Опять из-за тебя в моей жизни неприятности! Этот бесполезный меховой комок накричал на меня из-за тебя!
Черничка в шоке прижалась к брату. В зелёных глазах Песочка полыхала такая ненависть, что кошечка едва заставила себя сидеть на месте, вместо того, чтобы убежать и начать плакать у матери под боком.
«Из-за тебя в моей жизни неприятности!»
«Из-за тебя!...»