Пролог
Белые звёзды падали на землю и листву деревьев, образовывая белоснежный ковёр, укрывающий всё, до чего мог дотянуться. Ветер изредка шелестел в воздухе, всколыхивая листья, не до конца погрузившиеся в снег. Тихая ночная сказка словно звенела в тиши тёмных времени суток. Взгляду не за что зацепиться — всё белое.
По этому белому покрывалу семенила кошка. Она была чёрного цвета с белым мехом живота, грудки, нижней части морды, с белыми носочками на лапах и кончиком хвоста. Голубые глаза иногда щурились, когда на нос или другую часть тела падали снежинки. В зубах у неё висел маленький бурый комочек. Он пищал и извивался. Было видно, что котёнку всего несколько дней.
Кошка порой украдкой оглядывалась, стараясь вовремя заметить возможное преследование. Голубой взгляд беспокойно вглядывался в белые кусты, но, не найдя там чего-либо подозрительного, переходил на следующий.
Наконец, кошка дошла до реки. Плотный слой льда покрывал воду, что пыталась выйти из заточения, но не могла. Чёрно-белая кошка осторожно поставила первую лапу на прозрачную корку и слегка надавила. Лёд не отреагировал, поэтому нарушительница ночного спокойствия поставила вторую лапу и тоже слегка надавила. Водяной плен слегка хрустнул, но не проломился. Кошка перестала давить и осторожно, словно тень, поползла на следующий берег. Лёд угрожающе похрустывал, но, благо, угрозы не выполнял, так что кошка смогла добраться до другого берега без происшествий.
Ступив на другую сушу, молодая мать огляделась. Приветствовала её лишь тишина, если не считать снегиря, с криком сорвавшегося с ветки и пустившего маленький снегопад. Кошка осторожно покралась в правую сторону. Через некоторое время она вышла из подлеска и её голубому взору предстала большая ледяная пустыня.
Замёрзшее озеро.
Тысячи кристалинок воды были превращены в твёрдую субстанцию, что была покрыта толстым слоем снега. Глаза разбегались, пытаясь найти хоть что-то, но неудачная попытка заставляла их щуриться и переходить на что-то другое. А было на что.
Около бывшей ранее водной глади сидел кот. Он был бурого цвета с тёмными зелёными глазами. Подтянутая фигура и стройные лапы сразу говорили о его принадлежности к Племени Ветра. Длинный и тонкий хвост обвивал бурые лапы. Кот сидел на снегу, глядя в даль. Кошка наступила лапой на снег. Тот до невозможности громко хрустнул под ней. Бурый кот обернулся, настороженно вздыбив шерсть, однако, увидев нарушительницу тишины, выдохнул и подошёл к кошке.
— Что ты тут делаешь? — спросил кот, подходя к ней. — И... почему у тебя котёнок?
— Я понимаю, что говорю об этом слишком внезапно, — вздохнула чёрно-белая королева, обвивая хвостом лапы. — Это наш сын и он родился несколько дней назад. Я... не могу оставить его, ведь тогда правда о нашей с тобой любви вскроется и мы вряд ли снова увидимся. А у тебя была подруга в племени, для отвода глаз, как ты сам сказал. И ты говорил, что она должна окотиться примерно в это время. Можешь... договориться с ней? Я хочу отдать тебе нашего сына.
Воитель сидел перед подругой, что выжидающего смотрела на него. В голубых глазах читался вопрос, на который бурый кот никак не мог найти ответ. Через секунду он вздохнул и спросил:
— Как я объясню появление в племени неизвестного котёнка? Твои соплеменники хотя бы знают, что это твой котёнок. А мои-то будут выпытывать, зачем я маленького, прожившего всего несколько дней ребёнка вывел из лагеря, чтобы потом опять вернуть.
Кошка какое-то время внимательно вглядывалась в друга, а потом вздохнула.
— Договорись с подругой. Я уверена, она добрая кошка. Мы с ней иногда разговаривали на Совете. Думаю, она согласится.
— А Лучеспинка? — вновь спросил бурый кот, зелёными глазами впиваясь в два озера. На это он получил такой ответ:
— С ней я уже говорила. Она поняла меня и согласна никому не говорить, что у тебя с подругой в племени только один котёнок.
Воин прижал уши, осознавая, что целительница всё это время знала о его нарушении. Однако долго себя корить он не мог из-за близкого рассвета.
— Ладно, — наконец вздохнул он. — Я... я заберу нашего сына. Только, как его зовут?
Кошка, что уже начала уходить после первого слова кота, развернулась.
— А? Я... я не придумала ему имени. Решила дать тебе возможность назвать своего сына.
Чёрно-белая королева снова посеменила в лес, оставив друга стоять вместе с маленьким светло-бурым комочком, что слегка дрожал от холода. Опустив взгляд на котёнка, что лежал у его лап, воин взял его за шкирку и тоже осторожно пошёл в лагерь. Бурый кот резко остановился. Он что-то прошептал, подняв голову на деревья на территории Грозового Племени, но его голос не был слышен. Коту казалось, что он шёл до лагеря бесконечно долго. На его плечи свалился маленький комочек шерсти, что появился не легальным путём. Ему придётся теперь носить на себе гору из грехов, на которые он добровольно шёл, чтобы увидеться с возлюбленной. Но теперь этого не может быть, ведь он стал отцом в третий раз. Теперь всё изменится...
***
Яркие лучи солнца, стоящего в зените, проникали в овраг, лаская котов своими мягкими тёплыми лапами. Свободные от работы коты лежали и благодарно принимали своими разноцветными шкурами солнечное тепло, что в этом Сезоне Юных Листьев не сильно баловало их.
Из детской доносились громкие крики. Перед палаткой расхаживал кот. Шерсть тигриного окраса была вздыблена, глаза цвета озёрной воды выдавали явное беспокойство. В племени сегодня пополнение. Наконец из палатки вышел уставший, но довольный белый кот. Полосатый бросился к нему.
— Как она, Бледношёрст? — взволнованно спросил он, заглядывая в янтарные глаза.
Тот с улыбкой повернулся к новоиспечённому отцу.
— Она в норме, Тигрозвёзд, — с урчанием ответил целитель, шевеля усами.
— А котята? С ними всё хорошо? Не тяни!
— Тройня. Два мальчика и одна девочка. С пополнением, папаша!
Бледношёрст ушёл, довольно улыбаясь. Тигрозвёзд облегчённо выдохнул.
— А к ней можно? — крикнул он вдогонку целителю.
Тот обернулся, не переставая мурлыкать.
— Конечно! Только она очень устала. Не напрягай её.
Тигрозвёзд кивнул и осторожно зашёл в детскую. В этом уютном месте царил полумрак. В воздухе витал запах молока. Предводитель огляделся в поисках своей подруги. В тёмном углу лежала чёрная кошка. Эту чёрную идиллию нарушала лишь белая правая передняя лапа, однако так Тигрозвёзд считал её самой особенной.
— Когтистая? — позвал кот.
Та подняла голову и с усталой улыбкой посмотрела на друга.
— Чего стоишь, как не родной? Иди сюда.
Полосатый кот улыбнулся и подошёл к Когтистой. Рядом с её животом лежало три маленьких комочка. Один рыжий котик с чёрными пятнами на спине и белым животиком. Второй малыш был полностью рыжего цвета с такой же белой лапой, как у матери. И третья малышка была полностью чёрной, словно смоль.
Тигрозвёзд с улыбкой лёг рядом с подругой, лизнув детей по очереди.
— Давай назовём этого Рыжик? — предложил предводитель, глядя на явно самого старшего котёнка.
— У тебя всегда было мало фантазии, — с капелькой иронии улыбнулась кошка, покачав головой. — Давай Грозовичёк?
Тигрозвёзд со смущённой улыбкой посмотрел на Когтистую и тихо замурлыкал. Кошка опустила голову и погладила хвостом крапчатого котика.
— Как тебе имя Крапинок? — спросила она, не переставая щекотать котёнка кончиком хвоста.
Тигрозвёзд вновь замурлыкал, без слов соглашаясь со своей подругой. После этого перевёл взгляд голубых глаз на последнюю чёрную кошечку.
— А эту давай назовём Черничкой? — кот наклонился и зарылся носом в шерсть дочери.
Та запищала и попыталась уйти от неожиданного прикосновения. Тигрозвёзд улыбнулся и убрал голову от кошечки.
— Чудесные имена, — прошептала Когтистая, зарываясь носом в шерсть на шее друга.
— А можно будет с ними поиграть? — послышался пищащий голосок с другого конца детской.
— Дай им сначала глаза открыть, — ответил котёнку сонный голос другой кошки.
Тигрозвёзд улыбнулся, чувствуя тепло, разливающееся по всему телу. Их котята будут самыми красивыми и великими в племени! Да что там в племени — во всём лесу!