2
Погода была более, чем благоприятной — повсюду благоухали цветы, дул слабый ветерок и пели птицы. Было послеобеденное время, когда Мэри и Эльза сидели в беседке во дворе и разговаривали.
— Эльза, неразумно ненавидеть человека, которого ты ни разу не видела и не слышала, — терпеливо произнесла Нординская, попивая чай. — Она не виновата в том, что родилась от твоего отца и его любовницы.
Эльза по своей натуре была рассудительна и в основном справедлива. Она понимала, что рано или поздно остынет, а предвзято относиться к человеку, который тебе ничего не сделал, действительно глупо. И тем не менее, сейчас в ней бурлило недовольство, и она не хотела мириться с неизбежным, но продолжала слушать подругу.
— Может, вы с ней подружитесь...
— Ну уж нет, — тут она перебила ее. — Я, возможно, не буду сурово к ней относиться, но становиться ее подружкой — ни за что. Это отец позвал ее в замок, пусть он ее времяпровождением и занимается.
Мэри вздохнула, не без улыбки глядя на подругу. Та заметила это.
— Что?
— Ничего, — шире улыбнулась шатенка. — Просто у тебя слишком доброе сердце, чтобы так поступать. Если она произведёт на тебя хорошее впечатление, ты не сможешь вечно отталкивать ее. Она твоя сестра.
— Ради всего святого, хотя бы ты не напоминай мне этого! — воскликнула девушка и отвернулась.
Не успела Мэри ответить, а Эльза толком разозлиться, как послышался шум, и обе девушке обернулись к воротам, находившимся как минимум в ярдах двадцати от них. Ворота раскрылись и показались всадники, а за ними — пешие крестьяне.
— Годфри вернулся с охоты, — объяснила шатенка. — И, судя по всему, опять с новыми трофеями.
— Иногда я даже радуюсь тому, что я женщина, — ответила, глядя на толпу, принцесса. — Не представляю, как можно вечно пропадать в лесу и убивать животных.
— Эльза, от тебя сегодня слишком много недовольства! — наигранно возмутилась ее собеседница. — А я — будь у меня такая возможность — с радостью променяла бы тесные юбки на коня и оружие!
— В тебе живёт бунтовщица, а я все это время этого не замечала? — в тон ей ответила девушка.
Мэри задорно засмеялась в ответ и, поднимаясь, схватила ее за руку.
— Хватит хандрить! Пошли приветствовать моего брата. Если уж у меня не получилось развеселить тебя, то он точно не разочарует.
Годфри был на два года старше своей сестры и являлся вторым ребёнком в семье. Стоило отметить, что все дети Людвига Нординского были привлекательны — у Мэрилин были выразительные карие глаза, густые длинные волосы и милая улыбка. Годфри был светлее сестры, у него были тонкие губы, окружённые слабой щетиной и прямой греческий нос; но его привлекательность заключалась скорее в крепком высоком стане, нежели в лице — оно, стоило отдать должное, с первого взгляда выражало всю доброту его натуры.
Вот и сейчас, завидев приближающихся девушек, парень улыбнулся такой заразительной и чистой улыбкой, что плохое настроение Эльзы действительно начало испаряться.
— Кого я вижу! Ваше Высочество! — он энергично поклонился, продолжая озарять девушек улыбкой. — Ну наконец-то Вы удостоили нас чести и посетили!
— Кажется, ты находился во дворце слишком долго, Годфри, — ответила блондинка. — Иначе я не могу найти объяснения этому подхалимному тону.
Парень засмеялся. Его лошадь увели, а сам он снял свои охотничьи перчатки и протянул ладонь к руке Эльзы.
— Дай мне хотя бы поцеловать твою руку, принцесса. И обещаю, на этом с подхалимством будет покончено.
Блондинка делано закатила глаза, но все же с улыбкой протянула ладонь другу. Тот коротко прикоснулся к белой коже губами, чуть раздражив ее щетиной, и тут же выпрямился.
— Тебя не было почти весь день, — направившись с братом и подругой ко двору, произнесла Мэри. — И что же нового ты увидел в лесу?
— В лесу всегда встречаешь что-то новое, милая сестрица. Но что-то мне подсказывает, что у Вас новости поважнее моих.
Мэри чуть вопросительно наклонила голову, и тот кивнул на опять приунывшую Эльзу.
— Король вызывает свою незаконную дочь ко двору, — без вступлений объяснила девушка. — И теперь Эльза ищет ходы, как именно ненавидеть свою сводную сестру, хотя я советую ей оставить бедную девушку в покое и направить свою обиду на отца.
— Мэри! — устало вздохнула блондинка.
— Зачем на кого-либо злиться? — простодушно ответил парень. — Все совершают ошибки. Лучше принять это и жить дальше.
— Моей вины в этом нет...
— ... как и вины Анны... — вставила шатенка.
— ...а вот отец виноват, — угрюмо взглянула на подругу принцесса. — Но я бы простила его, кайся он в содеянном хоть немного. Но он и не думает об этом, он продолжает причинять боль, вызывая ее ко двору! Зачем?
— Эльза, у тебя больше нет ни братьев, ни сестёр, — постарался мягко объяснить парень. — Возможно, он хочет, чтобы вы дружили. В этом нет ничего дурного.
— Он даже не думает спросить моего мнения.
— А ты даже не думаешь дать шанс человеку, которого не знаешь. Кажется, все Разенграффе считают себя единственными правыми, — шатенка взглянула на брата, игриво ища поддержки. Тот добродушно улыбнулся и взглянул на принцессу.
— Брось, Эльза, — произнёс он. — Не наполняй своё доброе сердце ненужной тебе злобой. Анна не виновата в том, что родилась от твоего отца. И она так же не виновата в том, что ее зовут во дворец. Постарайся хотя бы не судить о ней предвзято до вашей первой встречи...
— Этот остолоп в кои то веки говорит что-то пригодное, — многозначительно приподняла брови шатенка.
Девушка вздохнула.
— Вы оба какие-то слишком правильные, — разворачиваясь, ответила она. — Не даёте и день побыть злой и заносчивой принцессой!
— Это значит, что мы победили? — улыбнулся Годфри сестре.
— Кажется, да, — ответила Мэри и они оба направились за подругой.
<center>***</center>
Через пару дней, как и говорилось в письме, в имение Анны приехал экипаж, наполненный различными нарядами и туалетом. Девушка встречала все это с нескрываемым ужасом на лице, чем искренне забавляла своих заботливых нянек и кормилицу.
— Ну же, миледи, вы же девушка! — обмеряя талию своей подопечной, по-доброму ругала ее женщина пятидесяти лет. — Во дворце вы должны будете носить платья каждый день.
— Какой кошмар, — вздыхала рыжая, а потом, ловя укоризненный взгляд кормилицы, тут же добавляла: — Ты же знаешь, тётушка Кэт, что я ношу платья. Я не сутулюсь, умею читать, писать и разбираюсь в музыке и литературе... я даже умею танцевать, господи! Не совсем хорошо, правда... Но такие тугие корсеты и эта куча нижних юбок... для чего они нужны вообще?
Кэтрин заливалась хохотом, видя искреннее недоумение на солнечном лице Анны. Она вырастила ее с раннего детства — с трех лет, когда та лишилась матери — и, за неимением своих детей, обожала Анну до безумия. Впрочем, как и та ее в ответ.
С мерками было покончено, портной обещал ушить платья под указанные размеры за два дня, через которые Анне надлежало отправиться в путь в столицу.
— Волнуешься? — спросила ее за ужином кормилица, увидев беспокойство на ее лице.
Та чуть замялась.
— Я не знаю, что меня там ждёт. Это пугает меня.
Пухлое лицо женщины расплылось в доброй уютной улыбке.
— Там твой отец и твоя сестра. Ты ведь не думала всю жизнь бегать по лесу и лазать по деревьям?
— В твоих словах это звучит так, словно я самая настоящая дикарка, — улыбнулась рыжа. — Мне нравится лес и его обитатели. Нравится охота, тут уж ничего не поделаешь.
— Но со всем этим придётся покончить, — осторожно произнесла женщина.
Анна безнадёжно вздохнула.
— Да... знаю.
Некоторое время обе молчали. Кэтрин продолжала невозмутимо кушать.
— В любом случае, тебя должна радовать мысль о твоей сестре. У тебя ведь толком никогда не было подруг.
— Боюсь, она будет последней, кто изъявит желание быть моей подругой, — с горькой ухмылкой ответила Анна.
Брови Кэтрин тут же свелись к переносице.
— Это с чего вдруг такие мысли? — упрекающим тоном воскликнула она.
— Брось, тётушка Кэт. Ни одной законной дочери не понравится то, что ее отец вызывает своего бастарда ко двору. Тем более, мы никогда даже не общались... Она наследница престола, а кто я?
— Ее сестра, — твёрдо ответила женщина, не сводя серьёзного взгляда с девушки.
Та застыла на мгновение, словно задумавшись над этими словами, а потом добавила:
— Да, к ее сожалению.
— Ну довольно! Никаких больше мыслей о подобном! Леди Эльза справедливая и воспитанная девушка, она не посмеет себя вести с тобой незаслуженно грубо. А ты не торопись в суждениях о ней и постарайся произвести хорошее впечатление, и не только на неё, — с улыбкой наставила кормилица, и Анна дёрнула уголками губ в ответ.
— Я постараюсь.
Женщина довольно улыбнулась.
— Так и держать.
Анна продолжила доедать ужин из свежего оленьего мяса, хотя аппетит совсем пропал. Мыслями она все ещё пребывала с неведомым ей образом Эльзы Разенграффе.
«Надеюсь, тётушка Кэт права и она действительно не будет вести себя стервозно, — пронеслось в ее голове, — если же мы все же подружимся, и дворец окажется не таким, как я о нем думаю...»
Лицо девушки вдруг озарила непрошеная улыбка. Если все будет так, тогда она только рада приехать туда. Лес и небольшое имение со своей прислугой, конечно, очаровательны, но одни мысли о новых встречах, весельях, друзьях, и, быть может, даже любви — уже грели всю ее душу и наполняли надеждами. Вот почему от предстоящей поездки пылкую незаконную дочь короля то бросало в эйфорию, то наталкивало на депрессивные мысли.
<center>***</center>
Прошло семь дней с тех пор, как Эльза узнала о том, что ко двору прибудет ее сестра, и два — как Анна отправилась в путь к столице.
К прибытию во дворец девушка была уже изрядно измотана, но даже это не помешало ей волнительно съежиться от предстоящей встречи с новыми людьми. Она мимолётно взглянула в окно, когда карета заворачивала в открытые огромные врата, и услышала, как затрубили, оповещая о том, что гостья прибыла ко двору.
Эльза, до этого смеявшаяся в компании Мери, вздрогнула и резко повернулась к окну.
— Приехала.
Шатенка накрыла ее ладонь своею и тепло улыбнулась подруге. Принцесса, решившая попытаться быть дружелюбной с гостьей, ответила слабой улыбкой в ответ.
— Я буду рядом и все пройдёт хорошо, — успокоила Нординская.
— Я знаю.
— Что ж, — Мэрилин встала и торжественно подала руку Эльзе. — Пошли встречать твою новую сестру?
Девушка солнечно засмеялась, и Эльза, поддавшись ее настроению, встала и взяла ее за руку.
Пришло время смотреть, что из себя представляет Анна Разенграффе.