1
Эльза стояла напротив Эдгара, испещряя его своим взглядом. Вслух она ни в чем не могла его упрекнуть — конечно, она ведь его дочь и подданная, — но силу своих глаз использовать ей никто не запрещал. Одна бровь была изящно приподнята, холодный взгляд выражал недовольство — какое-то королевское недовольство, не терпящее возражений, — и толику раздражения.
Эдгар вздохнул, сидя на кресле.
— Так надо.
— Не понимаю зачем.
Некоторое время король молчал.
— Она твоя сестра. Вы должны поддерживать связь друг с другом.
— Я жила без неё двадцать один год, с чего вдруг возникла необходимость в этой связи? Даже если ты этого хочешь, я могу писать ей письма, но вызывать ее ко двору!..
— Эльза, — устало-предостерегающе вставил отец.
Но принцесса вскипела.
— Это оскорбляет меня и память о матери! — воскликнула она, сильно нахмурив брови. — Зачем демонстративно показывать всему Эренделлу доказательство того, что ты изменял ей?
— Эльза!
Теперь тон Эдгара стал суровее. Густые каштановые брови зло свелись друг к другу, между ними залегла морщинка. Блондинка нехотя осеклась и опустила голову.
— Извините.
На несколько секунд повисло напряженное молчание.
— Анна прибудет ко двору через неделю. Подготовь все, как подобает, и веди себя с ней вежливо.
Принцесса стояла с крепко сомкнутыми челюстями, медленно возвращая к себе терпение, недовольная на себя за то, что позволила оговориться и повести себя несдержанно. Поэтому, когда пришло время отвечать, она куда равнодушнее ответила:
— Да, Ваше Величество.
И после кивка отца с поклоном удалилась.
***
Она вышла на террасу, где никто не мог ее побеспокоить, в надежде унять своё возмущение и примириться с волей отца. Но господи боже, зачем ему это вдруг понадобилось?! Почему он просто не мог объяснить ей, к чему ему нужда приводить свою бастардку ко двору? Быть может, она бы все поняла и не злилась так сильно. Но в том виде, в котором ей преподнес все король, это не могло не вызывать раздражения — он просто взял и поставил ее перед фактом, даже не советуясь с ней хотя бы для приличия. Ведь это ей придётся проводить время с этой девушкой, ей нужно будет делать все, чтобы она ни в чем не нуждалась! Он хочет, чтобы они стали подругами. Но как она может стать подругой человеку, чья мать нагло крутила роман с ее женатым отцом?!
Королева и король часто ссорились. Эльза помнит одну, самую запомнившуюся ссору, — наверное, из-за своего маленького возраста — когда ей было пять, Идун узнала о любовнице супруга. Точнее, узнала о том, что у них с ней есть ещё и ребёнок. Ребёнку было уже два года, что говорило том, что связь с этой женщиной поддерживается уже долгое время — и все за ее спиной. Королева не могла простить мужу боль и горечь, которую он нанёс ей: сначала был взрыв, истерика, слезы и обвинения, затем медленно начало подходить равнодушие, хотя внутри — Эльза видела — ее мать погибает. И все из-за похотливых похождений мужчины, который даже не мог достаточно хорошо притвориться, что ему не все равно!
Состояние королевы начало ухудшаться с каждым годом, и вот, когда Эльзе было десять, она скончалась от неведомой врачам болезни. Девушка тяжело переносила потерю матери, и даже будучи ребёнком, понимала, в чем была истинная причина ее недуга и во всем винила отца. За одиннадцать прошедших лет ничего не изменилось, кроме того, что она выросла в настоящую красавицу, воспитанную, как подобает королевской особе, — но в отношениях между отцом и дочерью навеки залегла корочка льда. И что получает она от него сейчас? Он требует, чтобы она стала сестрой для той, чьё существование убило ее мать! Он вызывает ее ко двору!
Блондинка нетерпеливо дёрнула головой и принялась ходить назад и вперёд.
Нет, это было невыносимо. Даже для ее стального терпения, для ее воспитанности и сдержанности, эта злость на отца и заведомая ненависть к сводной — все это было невыносимо. И как бы это не звучало, радовало лишь одно, — что и мать Анны, кем бы она ни была, давно умерла. Иначе, она не сомневалась, Эдгар представлял бы ее и их дочь в столице, как свою настоящую семью. Возможно, даже женился бы на ней, следовательно — Анну признали бы, как законную. А этого унижения она бы точно не вынесла.
Все негативные мысли и эмоции, казалось, накопились в ее маленькой светлой головке, и вдруг неожиданно в них пробрался лучик света. Ну конечно, кто же сможет утешить ее лучше, чем Мэри!
Принцесса тот час подозвала слугу и приказала отдать распоряжение подготовить ей карету.
***
Мэрилин была на год старше Эльзы и принадлежала к древнему знатному роду Нординов. Ее отец — Дарий Нординский — был герцогом и входил в близкий круг короля. К слову, поэтому девочки и сдружились с раннего детства — Дарий с семьёй часто навещал Эдгара и Идун, и Эльза с Мэрилин проводили почти все время вместе.
Они жили в одном из своих имений к северу от дворца, поэтому долго ехать принцессе не пришлось.
Комната Мэрилин была просторной и обставлена дорогой мебелью из красного дерева — почти такого же, как в покоях принцессы. Они даже одежду выбирали вместе и порой выбирали так, чтобы, когда они рядом, цвета их нарядов сочетались. В каком-то смысле это было общей их забавой.
Девушка рассматривала новые украшения, предложенные ей ее торговкой, когда в комнату вошла прислуга.
— Миледи, к вам прибыла Ее Высочество Эльза.
Шатенка тут же развернулась, напрочь забыв о драгоценностях и, положив ожерелье на стол, направилась к двери. Только там, вспомнив о торговке, она небрежно повернулась и бросила:
— Зайди чуть позже, Агнес. Я все рассмотрю.
Женщина послушно кивнула и Мэрилин поспешно вышла к подруге.
С Эльзы уже снимали плащ и перчатки, когда она увидела спускающуюся к ней подругу. При одном виде ее лица ей уже становилось спокойно на душе, и бледное личико наконец озарила улыбка.
— Мэри!
— Эльза! — воскликнула девушка, второпях спускаясь к принцессе. Они тут же заключили друг друга в крепкие объятия и чуткая по своей природе дочь герцога почувствовала, что подругу что-то сильно тревожит. Она нахмурилась, отстранилась и внимательно взглянула ей в лицо. — Что такое?
За это Эльза и любила ее — она всегда все понимала сразу, и не приходилось начинать рассказывать свои проблемы самой.
К девушке тут же вернулся ее гнев на отца.
— Он вызывает ее! Вызывает ко двору!
— Кого? — недоумевала подруга.
— Анну! — как само собой разумеющееся воскликнула принцесса. — Он хочет, чтобы я проводила с ней время! Как он мог додуматься до такого? Неужели он не чувствует хотя бы толику вины за смерть мамы?!
Мэрилин видела, в каком состоянии ее подруга и крайне была озабочена этой новостью. Она тут же взяла ее под руку и повела на улицу, по пути отдав распоряжение принести угощения в сад.
— Сейчас ты успокоишься, милая, и все мне расскажешь. А потом мы решим, что делать.
Эльза накрыла ее ладонь, державшую ее под локоть своею, и благодарно стиснула в ответ. В такие моменты она благодарила Господа за то, что он послал ей такую подругу.
***
Природа в окраинах Эренделла была необычайно красивой: светило солнце, цвели леса, мелкие реки, вливавшиеся в могучий Фьорд, были чисты и прозрачны. Воздух был чист и прохладен.
Возле одной из протекающих рядом рек виднелась всадница, чей конь шагал медленным и размеренным шагом, время от времени и вовсе останавливаясь и жуя траву. Рыжая девушка, сидевшая в седле, задумчиво смотрела вдаль - в леса, хмурясь и размышляя о чем-то своём, или же просто любуясь природой. Ей здесь нравилось. И сегодня как никогда хотелось прогулять верхом на коне, хотя делала она это не так часто.
Но время прогулки подходило к концу и ближе к закату солнца она вернулась домой.
Анна устало направлялась к себе в комнату после конной прогулки, когда ее по пути нагнала прислуга с письмом в руках.
— Миледи, — присела она. — Письмо от короля.
На несколько секунд Анна застыла, глядя в лицо служанки так, словно та произнесла сейчас полный бред. Затем такой же взгляд опустился к самой протянутой бумаге. Нахмурив брови, она взяла ее в руки и кивнула служанке.
Войдя в комнату, девушка принялась распечатывать письмо.
И в правду, королевская печать.
Она раскрыла пергамент и принялась настороженно читать.
Милая Анна!
Ваш король шлёт вам свою любовь и пылкие отцовские объятия. Искренне надеюсь, что Вы поживаете в добром здравии и ни в чем не испытываете нужды. Если же я ошибаюсь, не бойтесь показаться грубой — известите меня обо всем, чего Вам только не хватает. Впрочем, я рассчитываю услышать отчёт о Ваших делах не в письменном виде, а прямиком из Ваших уст. Вам исполнилось полных семнадцать лет, Анна, а значит, пришло время представить Вас ко двору. Собственно, сообщу сразу, что отныне я желаю видеть Вас рядом каждый день, поэтому, собираясь в путь, заберите с собой все, что будет Вам необходимо во дворце. Следом за письмом к вам прибудет карета с одеждой, из которой Вы можете выбрать, в чем прибудете в столицу, и так же портной.
Анна, перед концом хочу просить Вас не сердиться и не держать обиды на меня за то, что все это время не навещал Вас и не писал Вам. В своё оправдание хочу Вас заверить, что каждую неделю я получал полный отчёт о том, как проходят Ваши дни и старался всячески обеспечивать Вас всем, что Вы хотели.
Грею себя мыслью о скорой встречи с Вами, дражайшая дочь.
Ваш отец, король Эдгар.
С приподнятыми бровями и чуть приоткрытым ртом Анна стояла ещё секунд пять, прежде чем окончательно осознать неизбежное. Итак, король желает, чтобы она поселилась в его дворце. Это означало, что теперь ей придётся носить корсеты и тяжёлые платья, кланяться вельможам, льстить и лицемерить и кружить каждый вечер в танце. Девушка неосознанно сморщилась при одних мыслях обо всем этом.
Она положила письмо на стол и прошла к кровати, все ещё задумчивая. С чего ему пришла в голову такая мысль? Они даже толком ни разу не общались, как отец с дочерью. Анна не помнила ни его лица, ни голоса — только это имение и прислуга были доказательством того, что она действительно его дочь. Мысли вдруг окутались вокруг принцессы Эльзы, о которой она была наслышана даже в этом уединенном местечке. Умная и образованная красавица, единственная наследница престола Эренделла и по совместительству — ее единокровная... старшая сестра. Анна почувствовала себя как-то странно от одной этой мысли, ведь раньше она думать не думала ни о какой сестре и об отце. И вдруг сегодня ей приходит письмо, в котором ей предлагают приехать... к своей семье? Можно ли их так назвать? Но как они будут обращаться с нею, в особенности принцесса? Ведь мать Анны увела мужа у ее матери. Что, если она будет видеть эту женщину в ней и заведомо возненавидит? Ну уж нет. Все, от чего она хочет держаться подальше — это от ссор и интриг, которыми, чует ее сердце, полон ее новый дом.
Девушка вздохнула и легла на кровать. Она была почему-то утомлена ещё и конной прогулкой, которая наоборот считалась полезной для здоровья, а тут ещё и письмо. Продолжая размышлять с неким стразом о предстоящем, она медленно провалилась в крепкий сон.