Владыка забвения: Пламенное Сердце

Сначала Нортон не был уверен, удастся ли ему проникнуть в воспоминания этого существа. Еще давно, в беседах с Сатаной, он узнал, что судьбы пронизывают абсолютно все. Значит, должны быть и у темных тварей. Нити сплетаются в плотное полотно, которое в мире смертных кажется нескончаемым, но внимательный взгляд мог отличить, как каждая ниточка вела к душе.

Смотреть глазами зверя было жутко. Все привычное теряло форму. Животное не видело так, как люди. Пространство превращалось в бурлящие потоки, вихри энергии, стекающие с живого и неживого. Изнутри пожирал голод. Но не телесный. Это была жажда, которую не насытить пищей. Желание, которое не возникает у обычного смертного. Хотелось рваться вперед, вонзаться в плоть, вкушать чужую силу, впитывать ее, как иссушенная бедствием почва впитывает влагу. Темные твари питались энергией. Она была во всем — в камне, в ветре, в пыли. Но в живых ее было больше всего. Особенно в людях.

Твари не были глупы. Они убивали не только ради пропитания или, казалось бы, любой другой причины, по которой убивает зверь. Они действовали как рой, как инстинктивная общность. Как пчелы, что без колебаний защищают матку, хотя никто не учил их этому. Так и они защищали Дикие Земли.

Больше времени на размышления не было. Нужно было идти глубже. Он шагнул за пределы настоящего, туда, где еще даже не началась столетняя война. Пробираясь сквозь рваные, искаженные образы, Нортон, наконец, обнаружил то, что искал. Первородную память чудовища. Мир до боли простой. В нем не было ни зрения, ни слуха. Никакой личности. Только чистый страх, уходящий корнями в сознание. Настоящий инстинкт перед тем, кто однажды пришел. Темным Владыкой. Существом, переполненным Мглой за гранью понимания. Тем, кто показал, что значит настоящая сила.

— Приручить сразу не выйдет! Им нужно показать свое превосходство! Не жалейте их! — едва успев отстраниться от нити, во все горло проорал Мессия.

Впившись пальцами в морду чудовища, Нортон позволил ему раствориться в Мгле. В той самой Мгле, что была напитана тысячами жизней, угасших на этом поле. Она взвилась по венам Мессии, закипела в груди, вспыхивая огнем в каждой клетке его тела. Совсем на миг ему показалось, что он слышит отдаленные крики, мольбы о пощаде и треск плоти, но наваждение быстро исчезло. Следующая тварь бросилась на него, но он даже не шелохнулся. Просто вытянул руку. Едва они соприкоснулись, как зверь пал. Его плоть осыпалась клочьями тьмы, сливаясь со своим новым хозяином.

Совсем недалеко Иветта крушила монстров. Взбиралась им на спины, как кошка, разрывала горло серией ударов. Вскочив на очередного, она заставила его раскрыть челюсти, нанося по ним удары клинком. В ту же секунду в пасть влетела сфера эльфийки. Вся покрытая черной кровью, дьяволица соскользнула и легла на землю прежде, чем прогремел оглушительный взрыв, отделивший голову твари от тела.

Слепящий свет на миг выжег все перед глазами. Иветта инстинктивно закрылась, откатившись в сторону, но не успела встать. Ее резко вжало в землю с такой силой, что воздух вышибло из легких. Хрип вырвался сквозь стиснутые зубы. Что-то хрустнуло внутри. Одно, другое... сломанные ребра горели огнем под натиском многотонной туши.

Дьяволица закрылась руками, защищая голову. Тварь нависала над ней, обдавая зловонным дыханием. Густые слюни закапали на предплечья, растекаясь по коже. Она устремила взгляд на Гвиневру. Та отступала, окруженная чудищами. Огненные сферы вращались у нее в руках, но дать отпор каждому эльфийка не успевала. Помочь она не сможет. Вдалеке виднелась фигура Аспидион. Он обращал зверей взглядом в камень, оставляя после себя настоящую галерею. Но до Иветты горгон не доберется.

— Норт! — сдавленно крикнула Иви, пытаясь сдернуть с себя лапу.

Мышцы дрожали, грудь саднила от боли, в ушах звенело. Она рванулась снова. Безуспешно. Лапа вдавила ее еще глубже. Зубастая пасть приближалась все быстрее. Ее лицо морщилось, глаза наливались слезами, но она не переставала бороться.

Она не умрет так просто.

Что-то внутри оборвалось и тут же вспыхнуло с новой силой. Ярость, затаенная боль, скрытая глубоко под кожей мощь, вырвались наружу. В ее ладонях появились два коротких клинка. Иветта вонзила их в лапу чудовища. Раздался утробный клокот. Зверь отшатнулся, но тут же перехватил дьяволицу зубами. Клыки сомкнулись на бедре, сминая броню. Иви не сдавалась. Один из клинков вошел в глаз. Чудовище разъяренно защелкало, стискивая ее еще сильнее. Горячая кровь хлынула по ноге, и девушка закричала. Ее взгляд затуманился, но она не сдавалась, продолжая наносить все новые и новые удары, пока тварь не начала пошатываться.

— Да у тебя просто железная воля, Иви — воскликнул Мессия, появившись совсем рядом. — Превратила его морду в сито.

В следующее мгновение зверь рассыпался тьмой. Тело дьяволицы тяжело рухнуло прямо в руки Нортона.

— Думала, мне конец... — выдавила из себя Иветта, рассеивая свои латы.

— Ничего, скоро все заживет. Пойдем выручать остальных.

Не говоря больше ни слова, Мессия закинул девушку себе на плечо.

— Эй! — Иви недовольно стукнула его по спине.

— Дай себе время. Ты даже на ногах не устоишь, — возразил Норт, перехватывая ее поудобнее.

Мессия направился к эльфийке, держа руку наготове перед собой. Но темные твари больше не решались подойти к нему. Они медленно расходились, тихо щелкали, склоняли головы и провожали демона взглядом.

— Что это с ними? — удивленно спросила Иви, осматриваясь по сторонам.

— Пока я добрался до тебя, перебил с десяток зверья. — объяснил Нортон, придерживая Генерала за талию. — Как оказалось, приручить их можно только кнутом. И, кажется, это сработало.

— Ну наконец-то! — воскликнула эльфийка, заметив Мессию. — Меня отрезали от Иви! Сражаться магу без прикрытой спины — верная смерть.

— Хорошо, что успел. Я больше не дам никому умереть. А где Аспид? — с тревогой спросил демон.

Все трое тут же оглянулись. Горгон оказался зажат между двумя каменными статуями, так плотно прижавшимися друг к другу, будто в объятиях. Аспидион безуспешно пытался выбраться: упирался локтями, извивался, скользил, но каждый раз сваливался обратно. Гвин, Иветта и Норт не выдержали, дружно рассмеявшись.

— Потерпи немного, герой! — крикнул ему Мессия, положив дьяволицу возле эльфийки. — Сейчас вызволю тебя из тисков твоих собственных жертв!

Подбежав к горгону, Нортон коснулся скульптур руками, тут же поглощая их. Аспид встретился взглядом с Мессией. В глазах Нортона плясали задорные искорки, он слегка улыбнулся. Аспидион смотрел на него иначе, с каким-то тайным восхищением. Мгновение повисло между мужчинами, и горгон, будто опомнившись, уставился себе под ноги. Молча вытащив повязку из-за пояса, он уверенными движениями завязал ею глаза.

Вернувшись к остальным вместе с горгоном, Мессия провел взглядом по чудовищам. Они все еще держались на расстоянии. Их число заметно сократилось. Некоторые бродили поблизости, принюхивались, присматривались, но не нападали.

— Интересно, сколько мы перебили?.. — задумалась Гвин, присев рядом с Иветтой и приложив ладонь к ее ране. Мягкое свечение окутало бедро дьяволицы.

— Оно бы и само зажило, не трать силы, — бурчала Иви, отводя взгляд, но эльфийка ее не слушала.

— Столько, сколько человеческое войско убило бы, наверное, за год, — предположил Аспидион.

Солдаты медленно выходили из окопов и разваленных баррикад. Бросали мечи, срывали с себя шлемы, оставляли катапульты и баллисты. Воины собирались в группы и неуверенно переглядывались, словно боялись спугнуть чудо. К чудовищам близко не подходили. Все останавливались на расстоянии.

Немного подумав, Мессия вышел вперед, раскинув руки в стороны. Мягкие порывы ветра играли с его длинными локонами. Одежда его была чиста, словно он и не участвовал в битве. Ни капли крови, ни пылинки. А ведь он забрал с собой больше, чем вся армия, что стояла вокруг. Его шаг был тяжелым и уверенным. Когда Нортон поднялся на вал, он был окружен взглядом сотен глаз. Набрав побольше воздуха для речи, демон громко начал:

— Передайте своему Владыке! Мессия вернулся! С этого дня я построю здесь государство! Государство для всех, кого бросили! — громогласно изрекал Мессия. — Для тех, у кого отняли дом, имя, род. Для тех, кто забыл, что значит быть свободным. Пусть врата моей будущей крепости будут столь же широки, как мое сердце! Я приглашаю каждого, кто лишился чего-либо, присоединиться ко мне. Вместе мы воздвигнем... — он ненадолго замешкался. — Экссолиум! Отныне больше нет Диких Земель. Есть только Земли Освобожденных!

Демон поднял взгляд к небу, где в багровом свете Игниса медленно плыли легкие облака. Солдаты стояли с разинутыми ртами, не в силах вымолвить ни слова.

Мессия продолжил:

— Если Хиларскалис примет руку, протянутую мною во имя мира — я защищу эти земли от чудовищ, что веками терзали ваш народ. Если нет — я нашлю их на вас. На ваших матерей. Отцов. Детей... и детей ваших детей. Отныне я — Темный Владыка. И в этот день, под этим небом, я защитил вас Железной Волей... и Пламенным Сердцем! Я воздвигну новый дворец в сердце этих земель. Пока он не будет завершен — у вашего правителя есть время сделать выбор. Мир... или реки крови.

В толпе зашевелились. Словно по команде, солдаты начали перешептываться, переглядываться, озираясь друг на друга. Волнение нарастало. И тут, подталкиваемый другими, из рядов выступил один. Невысокий, крепко сложенный мужчина в мятом военном плаще с потертым гербом Хиларскалиса — восходящий Игнис, пробивающийся сквозь туман. У самого подножия холма воин опустился на колени.

— Мы... — дрожащим, испуганным голосом начал мужчина. — Мы не забудем вашей доброты. Клянусь всем, что у меня есть... Я передам это Владыке. Ваше слово будет услышано.

— А теперь расходитесь. Забирайте свое оружие и солдат. Я даю вам три дня, чтобы покинуть Экссолиум!

Мужчина быстро закивал, вытирая пот с лба, и, не оглядываясь, поспешил обратно. Толпа начала расползаться, и вскоре раздались крики командующих. Все быстро менялось: воины отрывали с плеч предсмертные повязки, бросали их в воздух, поднимались радостные возгласы. Война была окончена. Лица солдат, которых только что распирало напряжение, были мягкими и счастливыми. Теперь чья-то мать увидит сына или дочь, чей-то отец вернется домой и обнимет своих детей, а хозяин вновь погладит любимого пса.

— Норт, ты не думаешь, что напугал их? — подошла к Мессии эльфийка, наблюдая за происходящим.

— Я не думаю. Я знаю.

— Но зачем?...

— Люди готовы на сотрудничество только тогда, когда у их горла прижат клинок. Видела, как вспотел тот мужчина? Скорее всего, их командующий или кто-то еще... Я почти уверен, что если бы не моя речь, их мечи были бы направлены на нас.

— Наверное, ты прав... — грустно вдохнула девушка.

Повернувшись к ней, Мессия устало улыбнулся, его взгляд невольно задержался на алых локонах, которые выбивались из хвоста эльфийки и развевались на ветру. Они были, как алоцветы, как пролитая кровь, как Игнис, чьи лучи охватывали все вокруг в этот самый миг. Казалось, ее пряди поглощали жар светила, становясь такими же яркими, как языки пламени. Гвиневра была высока, выше уровня его плеча. Ее изящное лицо покрыто кровью убитых ею тварей. Нортон так же насчитал семь шрамов, и, на его взгляд, они не портили ее красоты, а скорее вызывали уважение.

— Ты отлично сражалась... Алоцвет, — усмехнулся Мессия, складывая руки на груди и поворачиваясь обратно к солдатам.

— Вообще-то меня зовут Гвин, — недоуменно возразила девушка, устремив взгляд туда же, куда и Норт.

***

В следующие несколько дней армия Хиларскалиса и вспомогательные силы Валоры покинули некогда Дикие Земли, а ныне Экссолиум. Недалеко от гор возвышался полуразрушенный дворец, который обнаружил Норт с остальными. Его стены были в трещинах, а крыша едва держалась. Некоторые колонны обрушились, оставшиеся были облеплены мхом. Внутри здания все покрылось многовековой пылью. В углах лежал мусор: обрушившиеся камни, поломанная мебель и прочий хлам. Но несмотря на все это, было решено восстановить дворец.

Эльфийка сжигала мусор, превращая рухнувшие доски и трухлявые обломки в пепел. От этого к потолку поднимались клубы дыма, быстро рассеиваемые ветром, прорывающимся сквозь пустые оконные проемы. Аспидион разбирал завалы и расчищал проходы. Иветта с легкостью поднимала тяжелые валуны и обрушенные балки, складывая их во дворе в одну большую груду, чтобы Нортон, работающий снаружи, мог их поглотить. Создавая камни по одному, Мессия осторожно укладывал их на места. Сделать какое-то строение целиком у него не получалось: стоило ему попробовать сотворить хотя бы одну колонну и поднять ее в воздух, как она тут же обращалась в темную пыль, вынуждая его снова начинать с малого.

— Черт! — выругался демон, когда очередное его творение рассыпалось на полпути.

— Как успехи? — поинтересовалась Иви, вытирая пот со лба.

— Не очень. Я по камню буду его строить двести лет! Пытаюсь создать что-то большое целиком, но в итоге разрушаю. — Он удрученно пнул камешек ногой.

— Попроси Гвиневру, она ведь маг. Ты можешь создавать, а она пусть попробует переместить.

— Я и сам справлюсь, — отмахнулся Мессия. Кончики его острых ушей покраснели.

— Норт, просить помощи не зазорно, — Генерал тяжело вздохнула. — Я ее позову.

Через некоторое время дьяволица и правда привела Гвин. Та, немного недоуменно осматривая почти не изменившийся за все это время дворец, следовала за Иви. Девушка подвела эльфийку к Мессии и, махнув рукой, вернулась к работе.

— У тебя что-то не получается? — догадалась ушастая.

— Нет, все прекрасно... — саркастично буркнул Мессия.

— Покажи, как ты делаешь, — мягко попросила Гвиневра.

— Все равно не выйдет!

— Покажи, пожалуйста.

Сосредоточившись, Нортон четко представил верхнюю часть башни и материализовал ее, осторожно отстраняя от себя. Созданная им конструкция, окруженная потоками Мглы, медленно поднялась в воздух. Руки демона задрожали. Не успев достичь своего места, сооружение внезапно лопнуло, словно мыльный пузырь, рассыпаясь тьмой, которая тут же растворилась в воздухе.

— Ты не контролируешь такой объем энергии. Она буквально выплескивается из тебя, — наставническим тоном заявила эльфийка. — Так дело не пойдет.

— И что мне делать? — устало спросил Нортон.

— Для начала не торопись. Ты пытаешься создать все за секунду, но удерживать это в воздухе еще не способен, — спокойно объяснила она и задумчиво посмотрела на светила, медленно клонившиеся к горизонту. — Я помогу тебе, но потом ты должен научиться сам. Ты ведь почти Владыка! Впереди битва с Небесами.

— Спасибо... Но с Небесами я сражаться не собираюсь, — нехотя сказал он.

— В каком смысле? Я думала, мы...

— Я хочу договориться, — прервал ее Мессия. — Не хочу, чтобы снова лилась кровь. Я уже сражался с ними и... потерял сестру. — голос его дрогнул.

— А если не получится? Что тогда? — Глаза эльфийки взволнованно блеснули.

— Если не останется другого выбора... Мы соберем войско.

— Кстати об этом, как далеко ты хочешь пойти?

— Дикие Земли уже наши. Теперь я хочу забрать Валору. Но мне нужно придумать, как донести мое повеление до народа.

Эльфийка задумалась на несколько мгновений, затем вдруг просияла:

— Ты создашь много копий повелений, а я помещу их в магические сферы и отправлю в Валору. Когда они достигнут нужного места, я разобью сферы, и твой указ буквально посыплется на головы людей!

Так и решили. До самой поздней ночи никто из команды не отрывался от работы. Нортон аккуратно создавал все необходимое, а Гвиневра осторожно переносила части сооружений на места. Чуть позже они и сами поднялись на полупрозрачную платформу, сотворенную эльфийкой, чтобы закрепить новые элементы дворца. Когда главная работа была завершена, Нортону осталось лишь обеспечить каждого хотя бы самым простым постельным бельем.

Тем временем Иви и Аспид успели полностью подготовить первый этаж, выделив для каждого по скромной комнате, а также устроили зверей в уже восстановленной конюшне. Найти их помогла Гвиневра: по ее тихому свисту шипохвосты вскоре вернулись и спокойно свернулись комочками, устраиваясь на отдых. Ферина решили отпустить на волю.

— Это какая-то магия? — заинтересованно спросила Иви, разглядывая ящериц.

— Эльфы очень тонко чувствуют животных, а те чувствуют нас. Мы издаем особый звук, а также волны энергии, которые их привлекают. — улыбнулась эльфийка, ласково почесав одну из рептилий между шипов на хвосте.

Ужинала компания на открытом воздухе, разведя костер прямо у входа в их новый дом. На вертеле уже крутилась разделанная тушка кролика, которого поймала Иветта, благоухая аппетитным ароматом на всю округу. Больше не было взрывов, и темные твари не нападали на новых хозяев. Группа оживленно обсуждала дальнейшие планы, в частности предстоящую рассылку повелений.

— Предлагаю написать так: «Владыка Нортон приглашает к себе всех желающих — стейк из темной твари и восстание против Небес прилагаются», — посмеялась Иветта, активно жестикулируя руками.

— С такими призывами к тебе разве что гоблины присоединятся, и то за еду, — фыркнул Аспид, подкладывая веток в огонь. — У нас у самих еды не много. И никто не станет есть темных тварей.

— Это должен быть серьезный документ, — важно поддакнула ему эльфийка. — Лучше написать что-то вдохновляющее и красивое. «Стань частью новой эпохи под мудрым взором Мессии», например.

Сам Нортон все это время молча смотрел в ночное небо. Яркие звезды рассыпались по нему и притягивали взгляд, словно крохотные светлячки на темном бархате. Раньше он никогда не придавал им особого значения. Мессии до сих пор не верилось, что жизнь может повернуться так неожиданно. Еще недавно он сидел в заточении, а теперь почти стал настоящим правителем.

«Все-таки подражать Владыке из легенды было хорошей идеей», — думал он, улыбаясь сам себе.

На фоне продолжали болтать ребята, спорили и смеялись. Нортон не вслушивался в их слова, наслаждаясь тем, что просто есть здесь и сейчас, что наконец-то он может жить спокойно, вдыхая прохладный воздух с надеждой на лучшее будущее. Впервые в его груди трепетало что-то необычное — там, где раньше лежал тяжелый груз, теперь будто распускались цветы.

«Все обязательно будет хорошо. Теперь уж точно.»

— Норт, ты слушаешь? — пихнула его в бок Иви. — Ты чего улыбаешься?

— Да так... — нехотя перевел он взгляд на Генерала.

— Так что ты решил насчет повелений? — спросила Гвиневра.

— Я... решу сам. Завтра, — уверенно ответил Мессия.

Теперь он сам определял свою судьбу.