Владыка забвения: Пламенное Сердце

Перед выездом мужчины наполнили фляги у ближайшего ручья. Девушки в это время собрали остатки провизии. Запеченная на костре рыба, завернутая в листья, быстро оказалась в котомке Гвин. Фебус с Игнисом еще не взошли высоко, но воздух уже начинал прогреваться. Песок под ногами шуршал, океан был спокойным. Небо все еще затянуто серыми полосами облаков, но сквозь них то тут то там проскакивали лучи. Верхом на шипохвосте устроились Норт и Иветта. Девушка сидела позади, обхватив Мессию за талию. Аспидион ехал один. Гвиневра верхом на своем ферине, вырвалась вперед.

— Будем держаться вдоль побережья. Через несколько дней, когда достигнем второго рукава Кальмиры, свернем и пойдем по его краю! — выкрикнула Гвин, не оборачиваясь. За ее спиной развевался плащ.

— Каль... что? Я, конечно, знаю, что каждое государство по-своему называет реку... — переспросила Генерал.

— Кальмира. От слова «тихий» на эльфийском. А вы, кажется, зовете ее Тихля?

— Да. Интересно, как так получилось? — задумалась дьяволица.

— Эйрисгард пользуется нашим названием, потому что исторически мы были первыми, с кем они торговали. Меморией ее называет Хиларскалис — у них с рекой связан обряд памяти о погибших воинах. Так же ее называют и в Помоне, из-за торговли с Хиларскалисом. А вот Харразан зовет ее Марат. Когда-то они верили, что если сбросить туда труп, его душа попадет на Небеса. И плыло это «шествие» прямо в Сильваниум. К счастью, я этого не застала.

— А... извини за вопрос. Сколько тебе лет? Ты просто столько всего знаешь... — робко спросил Мессия.

— Сто пятьдесят два. Я готовилась стать Верховной Магессой. Была обязана знать буквально все — с улыбкой объяснилась ушастая. — Маги в Сильваниуме — вторые по влиянию после королевы.

Никто больше не сомневался в эльфийке. В отличии от еще недавно запертого Мессии и горгона из шайки бандитов, она обладала большим количеством информации. Линия побережья уводила их к востоку, и чем дальше они продвигались, тем тише становилось. Ветра почти не было. Даже крики птиц смолкли. Ферин бодро шел по отмелям, обходя редкие валуны. Ящеры шагали чуть позади, след в след. За целый день не встретилось ни одной души. Только смазанные следы. Угадать, кто их оставил, не смог бы даже опытный охотник.

Вскоре Игнис скатился за горизонт, бросив прощальный отсвет на волны. Воздух начал постепенно холодеть. Это было уже не то мягкое тепло, доходящее до них с Харразана. С приближением к внутренним Диким Землям и ближе к горам погода постепенно менялась: дневная жара все еще напоминала о побережье, ночью становилось заметно прохладнее. Влажность понизилась, дышалось легче, аромат соленых брызг приобрел первые нотки хвои.

Группа достигла реки. Она красиво поблескивала в вечернем свете, отражая первые звезды. Компания свернула ближе к руслу, чтобы сделать привал. Гладкие плоские камни у берега сразу привлекли взгляды. Иветта задорно запустила несколько «блинчиков» по поверхности воды.

— Предлагаю искупаться. Я воняю как старый башмак. — Скривился Аспидион. — Забыл уже, когда в последний раз полностью мылся. У нас вода была дороже золота.

— Идите первыми, мы разобьем лагерь. — отмахнулась Иви, привязывая ящериц.

Не долго думая, парни первыми отправились купаться. Они отошли чуть дальше, за деревья, чтобы не смущать девушек, и начали раздеваться. Аспидион первым сбросил одежду и, не раздумывая, с разбегу кинулся в воду, подняв целый фонтан брызг. С его губ тут же сорвались ругательства — вода оказалась гораздо холоднее, чем он ожидал.

Нортон еще стоял на берегу, колеблясь.

— А маску ты снять не хочешь? — спросил он, рассеянно растворяя одежду Мглой.

— Зачем? Чтобы убить кого-то? — отфыркиваясь от воды, возмутился горгон.

— Мы тут одни. Меня ведь ты не убьешь. — Мессия осторожно зашел в воду, покрываясь мурашками от холода и стыдливо прикрывая себя ниже пояса.

Озадаченно хмыкнув, мужчина без лишних слов сдернул с головы мокрый платок. Из-под него тут же расползлись змеи, завились по его угловатым плечам, тонким ключицам, груди. Дрожащие пальцы горгона остановились у завязок маски. Он не решался. Дыхание сбилось. Грудная клетка часто вздымалась.

— Все в порядке? — Норт поравнялся с ним, окунаясь с головой и умывая лицо.

— Я... я... — пробормотал горгон, сглотнув. — Я снимал ее только несколько раз. Чтобы... убить. Даже на ночь не снимаю.

— Почему?

— Боюсь, что кто-то случайно пострадает...

— Со мной все будет в порядке. Как можно купаться в маске? Посмотри, какое красивое небо. А ты это упускаешь, — заговорчиво произнес демон, глядя вверх.

Издав резкий выдох, будто готовясь прыгнуть в ледяную прорубь, Аспидион быстро развязал шнурки. Подняв голову, он стоял с плотно зажмуренными глазами. Светлые ресницы едва подрагивали, тонкие брови сошлись, придавая изящному лицу хмурое выражение. Сначала он лишь слегка приоткрыл веки, привыкая к свету, затем — шире, и наконец распахнул глаза полностью. Перед ним раскинулось усыпанное звездами чистое небо. Селена и Мира выплыли в самый центр, заливая округу мягким светом.

— Ну как? — довольно усмехнулся Нортон, выжимая мокрые волосы.

Горгон медленно повернул к нему голову. Все его тело едва заметно подрагивало. Его глаза были яркими, ядовито-зелеными, с узкими змеиными зрачками. Приоткрыв рот, он глядел на Мессию. Капли воды стекали с черных волос по широкой груди, скользили вниз по кубикам пресса, сбегали по наружной косой мышце живота и возвращались обратно в реку. Позади его спины мелькал кончик хвоста, который демон обычно держал опущенным.

— Просто прекрасно... — тихо прошептал Аспидион, теряя взгляд где-то на поверхности воды.

Улыбнувшись уголками губ, Нортон хитро прищурил глаза. Замахнувшись рукой, он, как озорной мальчишка, поднял ладонью волну холодной воды, запуская ее прямо в Аспидиона. Та с веселым шлепком ударила горгона в живот.

— Эй! — вскрикнул тот, вжав голову в плечи.

Удивление на его лице быстро сменилось улыбкой, а затем громким смехом. Он был глубоким, чистым, свободным. Поднимался из самой груди, разливался по воде, отражаясь в глади и уносясь куда-то дальше, к камышам и деревьям. Нортон рассмеялся вместе с ним. Этот звук зазвенел будто колокольчики, рассыпаясь по берегу легкой дрожью.

— Мне еще никогда не было так весело... — признался Аспид, пытаясь отдышаться после приступа смеха. — Впервые я смотрю на кого-то... и он остается жив... Это... это... это просто какое-то чудо.

— Ты можешь не носить маску рядом со мной. — предложил демон, опускаясь в воду до самого подбородка и украдкой наблюдая за змеями горгона.

Аспид вновь поднял глаза к небу. Он впервые рассматривал звезды. Каждая из них казалась невероятно яркой, будто мерцала только для него. Селена — большая и яркая, напоминала головку сыра. Мира — ее крохотная, блеклая спутница. Но взгляд все равно возвращался к Мессии. Сердце будто сорвалось с цепи. Горгон смотрел сначала в его глаза — пламенные, глубокие, обрамленные густыми черными ресницами. По форме они напоминали миндаль. Потом взгляд опустился на нос с небольшой горбинкой. А затем — на губы. В меру полные, ровные, мягкие на вид. При первой встрече он посчитал его привлекательным, но ошибся. Этот мужчина был дьявольски хорош.

Разъяренный крик донесся до парней со стороны лагеря. Нортон в ту же секунду сорвался с места, создавая одежду на ходу. Аспид замер на миг, не зная, как реагировать, но следующий крик не оставил сомнений. Он бросился вслед за демоном, с трудом пробираясь через воду.

***

Иветта села на камень у подножия дерева, нервно теребя кончики своих волос. Она несколько раз провела пальцами по длине локонов, которые, как ей казалось, тянулись бесконечно вниз. Она не могла больше терпеть их. Решение подстричься пришло давно, но время нашлось только сегодня. Поэтому, Гвиневра, согласившись помочь, аккуратно орудовала ножом горгона.

— Тебе точно нужно так сильно отрезать? — голос Гвиневры звучал немного расстроенно. — У эльфов волосы очень ценятся. Я вот до сих пор не могу смириться, что мои обрезали.

— К черту волосы. Впереди нас ждут сражения. Они будут только мешать, — строго ответила Генерал.

— Ладно...

Со стороны реки донесся смех.

— Как хохочут... Точно мальчишки. А мне Аспидион казался серьезным мужчиной. Хмурый такой, загадочный... — неуверенно продолжила диалог эльфийка, состригая русые прядки.

— Видимо, Норт смог найти к нему подход, — предположила Иви, чуть улыбаясь. — Я даже рада. Впервые вижу Норта таким счастливым.

— А ты? Вроде бы смеешься, а кажешься грустной. Никто не заметил, но я видела, как ты смотришь в одну точку. С таким лицом не думают о хорошем, — ушастая дернула ухом, отгоняя назойливого комара. Половина волос уже лежала не земле.

Иветта задумалась. Сердце болезненно екнуло, но, слыша мягкий и сочувственный голос эльфийки, демонице казалось, что она может доверить ей что угодно.

— Мой возлюбленный умер. Вроде бы, я пережила это. Норт очень мне помог. Но... стоит мне остаться наедине со своими мыслями, как я снова вижу его лицо... — Генерал нервно крутила кольцо на безымянном пальце. — Стала много думать... Не было ли это ошибкой?

— Можешь представить себя с другим мужчиной? — Гвин срезала еще одну прядь.

— С другим? С кем?

— С Нортом, например.

— Он мне как брат, Гвин, — дьяволица нахмурилась.

— Прости. Я не знала... — смущенно пискнула ушастая, расчесывая ее волосы пальцами.

— А так... Не могу. Каждый раз, засыпая и просыпаясь, я вспоминаю его теплые ладони... — голос Иветты дрогнул.

— Если ты любила и любишь, значит, это не могло быть ошибкой. Пусть его и нет рядом — ты имеешь право на эти чувства.

— Спасибо... Я как-то не говорила с Нортом на эту тему. Только попервой. А близких подруг особо не было.

— Я могу быть твоей подругой, — хихикнула эльфийка, остановив стрижку, когда волосы Генерала едва касались ушей. — Готово!

Позади хрустнула ветка.

Иветта едва заметно вздрогнула. Уши навострились, зрачки сузились. Ферин дремал у костра, лежа на боку, иногда перебирая ногами. Ящерицы свернулись под деревом, укрывшись хвостами. С воды доносились всплески — мужчины еще не вернулись. Мгла сорвалась с ее пальцев, заклубилась по коже и приняла форму кинжала.

— Что такое? — Гвиневра нервно обернулась, сжав колени руками.

— Кто-то рядом, — одними губами ответила Иви.

В следующий миг кусты распахнулись. Из леса вылетели четверо. Один, самый высокий, в легкой кожаной броне, направил на эльфийку нечто напоминающее арбалет, только без тетивы. Вспышка. Гвин ударила сеть. Девушка упала, не успев ничего понять. Второй заряд пролетел мимо Иветты.

— Твою мать, экономь снаряды! — Второй мужчина, чуть ниже ростом злостно толкнул напарника в спину. Остальные, выхватив ножи, стояли наготове.

Оттолкнувшись от земли, Генерал зацепилась за ветку и, с грацией хищника, взлетела вверх.

— Вы кто такие, ублюдки?! — рявкнула она сверху.

Ответа не последовало.

Нападавший поднял механизм, но не успел прицелиться. Иви рухнула сверху, всей массой обрушилась ему на плечи, сжала бедрами шею. Раздался хруст. Мужчина пошатнулся, упал на одно колено, но в тот же миг стоящий ближе, схватил короткий клинок, рванулся вперед. Лезвие вонзилось Иви в плечо. Разъяренный крик вырвался из ее глотки.

— Проверь вторую девчонку! — скомандовал мужчина, стоящий чуть дальше остальных. Видимо их главарь.

Но проверять было уже некого.

Гвиневра стояла посреди обугленных остатков сетей. Ее плечи чуть дрожали, но взгляд был тверд. Ладони горели магией. Мужчина приблизился, усмехаясь от уха до уха, не веря, что девушка может представлять опасность.

И он ошибся.

Огненный шар вырвался из ее рук с таким звуком, будто прогремел пушечный выстрел. Снаряд врезался прямо в грудь нападавшему. Пламя вырвалось вверх, ослепило всех. Крик затмился магическим гулом. От тела осталась лишь обугленная туша, которая в следующее мгновение рассыпалась в золу. Даже кости не уцелели.

Шагая по кругу, Иветта вымеряла шаги. Левая рука сочилась кровью, постепенно немея. Правой она держала кинжал. Двое оставшихся мужчин кружили с ней, то сближаясь, то отступая, выискивая момент для броска. Когда раздался оглушительный гул, и от их товарища осталась лишь кучка пепла, оба бандита замерли. Взгляды с ужасом метнулись к эльфийке, которая направила ладони на них. Лица мужчин побелели.

Генерал сорвалась с места. Рана на плече затянулась. Девушка скользнула между мужчинами, как змея, и в этот момент ее нож оказался уже у цели. Движение было быстрым, чистым, почти изящным. Клинок прошел по шее противника. Хрустнули хрящи. Ярко-алая кровь взвилась дугой, оставив теплые капли на ее щеке.

— Не двигайся, или я разберу тебя на органы! — выплюнула Гвиневра, осторожно сокращая дистанцию.

Из-за деревьев показались Нортон и Аспидион. Эльфийка резко развернулась, вскинула руку, готовая атаковать, но, заметив знакомые силуэты, тут же опустила ладонь. Напряжение на ее лице сменилось облегчением.

Главарь, оставшийся в живых, рухнул на землю. Иви шагнула вперед и со всей силы встала ему на грудь. Под подошвой ее ботинка что-то треснуло. Мужчина захрипел и забился. Нортон подошел к пленнику. Остановился прямо над ним, сложил руки на груди, не скрывая злости.

— Ты еще кто такой? — голос прозвучал угрожающе.

Раздалось неясное хрипение.

— Иви, слезь с него. Он никуда не сбежит. — Приказал Мессия.

— Иди к черту! — с трудом выдохнул бандит, когда Генерал исполнила приказ.

Подняв ногу, Мессия со всего размаха врезал носком сапога в челюсть. Сдавленный хрип. Мужчина перекатился на бок, выплевывая на траву зубы. Кровь быстро растекалась по его подбородку, капая на траву.

— Я и есть черт. — Нортон ткнул подошвой в его висок. — Говори, пока можешь.

Бандит снова захрипел, замахал руками, отползая в сторону.

— Ладно! Ладно! — выпалил он. — Мы из отряда... против темных тварей. Нас там бросили, мы... мы просто хотели выжить!

— Дезертиры, — тихо протянула Иветта. — Не новость. Таких много. Сбегают, кочуют по землям, грабят всех подряд, продают людей в рабство. Что будем с ним делать?

— Хочу кое что попробовать... — Нортон потянулся к бандиту рукой.

Но мужчина вскочил и бросился прочь. Пошатнувшись, он споткнулся о корни и рухнул на колени. В панике начал отползать, оглядываясь через плечо. Мессия без спешки вытянул руку. Сосредоточившись, сомкнул пальцы в воздухе. Бандит застыл. Его тело затряслось, а затем, рассыпавшись в Мглу, влетело в ладонь демона.

— Готово.

— Что это было?.. — Эльфийка подошла ближе, вглядываясь в место, где исчез бандит.

— Когда я учился у Сатаны, он сказал, что все на свете состоит из Мглы. Она была и будет всегда. Вот я и решил: человека тоже можно превратить в Мглу. — Нортон разглядывал свою ладонь. — Части моего старого тела все еще под печатями. Мне не помешает вернуть то, что в них осталось.

— Ты хочешь распечатать все? — Гвиневра прищурилась, наблюдая за ним.

— У меня есть план. Думаю, эльфы сами распечатают их, как ты и говорила. А как только это произойдет — Мгла вернется ко мне. Пока что я могу восполнять ее чем угодно. Так что... просто подождем.

***

Уже второй день они двигались вдоль рукава реки, не задерживаясь надолго в одном месте, чтобы снова не нарваться на кого-нибудь. Чем ближе они подходили к горам, тем чаще попадались трупы. Сначала изредка, среди корней, потом почти под ногами, среди валежника и коры. Одни тела выглядели так, будто смерть настигла их недавно. Другие лежали на спине, с широко распахнутыми глазами, в которых уже копошились первые насекомые. У некоторых были вспороты животы — кишки были разбросаны, словно на жертвенном алтаре.

Издалека доносились звуки войны.

Сначала едва различимые глухие удары, затем словно раскаты грома. Где-то впереди, за холмами, с глухим эхом взрывались катапульты. Их ядра, начиненные светом, при столкновении с землей взрывались волной, от которой деревья гнулись, как трава на ветру. Следом доносился характерный магический гул. Порой сквозь стволы прорывался высокий визг. Стрелы. За ними следовали удары баллист, похожие на удары молота по наковальне. Металлический вой. Вспышки света. В воздухе пахло гнилью, гарью и чем-то кислым, обжигающим слизистую.

Каждый раз, когда грохот становился громче, Иветта вздрагивала.

Ее тело помнило кровавую бойню. Бойню, где жизнь разменивалась за пару монет. Глаза ее помнили, как темные твари разрывали на куски солдат. Солдат, едва ли переступивших порог детства. Уши помнили их крики, хруст костей и плоти под массивными клыками чудовищ. Костей и плоти, которые еще недавно пили с ней из одной фляги. Нос ее запомнил запах крови соратников. Крови, пролитой из-за алчности их собственного государства. Руки помнили тяжесть раненого воина, который не проживет и пары часов. Воина, на повязке которого были написаны имена его дочерей. Каждый шаг, приближающий ее к полю боя, пробуждал в памяти звук металла, взрывы, визги снарядов, вопли умирающих. Она и не знала, что люди могут так кричать.

— Обсудим план, — заявил Мессия, чуть останавливая Шипохвоста.

Команда последовала его примеру.

— Аспидион в поддержке. Никто не смотрит ему в глаза — иначе смерть. Гвиневра и Иветта прикрываете меня. Я постараюсь укротить этих зверюг. Если не получится — будем драться, пока не перебьем всех.

— Принято, — Генерал отдала честь.

— Что с животными делать будем? — спросила эльфийка, поглаживая ферина по шее. — Если оставим их на привязи, их могут украсть или напасть хищники.

Мессия на миг задумался.

— Ты сможешь найти их, если отпустим?

— Да.

— Тогда оставим их. Смогут сбежать, если будет нужно.

Спешившись, четверка неторопливо двинулась вперед, поднимаясь на холм. Каждый шаг отзывался в их телах напряжением. Иветта шла молча, стиснув зубы. На ней уже появилась броня из Мглы. В руках воительница держала клинок. Эльфийка выставила вперед ладони, готовая в любой момент выдать залп огня. Аспидион снял маску с глаз, временно опустив взгляд на землю. Мессия ступал первым. В его руках не было оружия, на теле не было лат, которые могли бы защитить его от лап ужасных чудищ — только уверенность в собственных силах и верные соратники, стоящие рядом с ним.

— Не думала, что снова здесь окажусь, — негромко бросила Иветта, не поворачивая головы. — До сих пор мурашки по коже, когда слышу эти взрывы... Один из этих ублюдков, кто заряжает катапульты, однажды пальнул прямо в окоп. Мы подумали — все. Там и поляжем.

— Жуть, — выдохнула эльфийка. Ее руки заметно дрогнули.

Стоило им лишь подняться на гребень холма, как перед глазами распахнулась бездна хаоса.

Поле боя бурлило живыми и мертвыми, людьми и нелюдями. Воинство с мечами бежало по телам павших, исполняя свою роль пушечного мяса. Инфернальные твари напоминали нелепых ящеров или лишенных шерсти собак. Они бросались на бедолаг и рвали их клыками, каждый из которых был размером с добротную ладонь кузнеца. Две пары глаз, словно напитанные силой Игниса, заставили бы отступить любого смельчака. Неподалеку стояло несколько механизмов из Валоры последнего образца. Их заряды рассыпались в воздухе яркими осколками и пронзали все в радиусе десятков шагов. Звери утробно клокотали и щелкали. Отвлекаясь на мечников, они попадали под залп и гибли на месте.

— Вперед! — скомандовал Мессия.

Его небольшой отряд без слов бросился вниз.

Первыми среагировали чудовища. Одно из них рванулось к Иветте, разинув пасть. Но Генерал выпустила серию мощных ударов, умело парируя агрессивные атаки. Дьяволица прошмыгнула между его длинными лапами, целясь в самые уязвимые участки. Неподалеку сражалась эльфийка. Мгла кружилась вокруг ее тела, стекала к ладоням и превращалась в огненные сферы. Одна из них взорвалась, пробивая толстую шкуру в грудине зверя. Вторая, вспыхивая еще ярче, прорвалась внутрь. Искры и дым поднялись в воздух. Всполохи разнесли по округе горелые куски мяса.

Не так далеко из-за окопов выглядывали солдаты, безмолвно наблюдая за боем. На их грязных лицах несложно было угадать облегчение. Они видели подмогу, чувствовали, что их надежда на выживание снова возродилась. Но за них сражались демоны и изгнанники. Те, кого в любой другой ситуации порешили бы так же жестоко, как и любую из темных тварей. И в этот момент, между клокотом зверей и звоном клинков, становилось ясно: только способные отрицать общепринятые правила и границы смогут сломать цепи системы самозабвенного служения.

То тут, то там возвышались целые изваяния из белого камня. Еще недавно пышущие злобой твари застывали на месте. Если бы во всем свете нашелся «человек» с самыми яркими и одновременно печальными глазами, им бы стал Аспидион. Убийства не приносили ему удовольствия. Но он глядел зверям в глаза, и это было последнее, что они видели, прежде чем испустить дух. Внимание горгона вновь и вновь обращалось к Мессии. С первого взгляда можно было решить, что Нортон слишком глуп или слишком бесстрашен. Вытянув ладонь вперед, демон неторопливо приближался к чудовищу, которое, прильнув к земле брюхом, широко раздувало ноздри, явно принюхиваясь.

Прикоснувшись к темному существу, Норт прикрыл глаза, поглаживая его морду. Кожа чудища была теплой, почти горячей. Мессия ощущал нити уже интуитивно. Судьбы пронизывали всю ткань бытия. Их было бесчисленное множество, и каждая вела к душе. Мир вокруг замер. Будучи уже не скованным печатями, он мог бы устремиться на тысячи лет вперед или назад. Но сейчас главная задача — приручить животное, жаждущее кровавой мести. Демон отыскал нить зверя и осторожно погрузил в нее свое сознание.