Глава 17
ГЛАВА 17
Его видение было наполнено болью и ужасом, и Бесстрашный пытался вытащить себя подальше от окровавленных когтей титана. Он почувствовал второй удар, прежде чем увидел его: мощный удар в сторону шеи, снова опрокинувший его. Вонзив когти в землю, задыхаясь от отчаяния, он с трудом перебрался на живот. Я не могу убежать от него. Он сильно прижал свое тело к земле, пытаясь сделать себя маленьким. Сейчас он убьет меня.
— Титан, пожалуйста! Хриплый крик матери звучал далеко в звенящих ушах Бесстрашного. «Пожалуйста, нет! Чем Вы занимаетесь? Стойте!
«Возвращайся, Безглазый Лев!» Это был жесткий голос Каннинга. Бесстрашная услышала, как он ударил Свифт, затем ее визгливые мольбы и крики боли.
Они убьют и ее. Не только меня. Надо думать.
Беда была в том, что он едва мог сформулировать ни одной мысли, не говоря уже о плане. Он инстинктивно покатился, когда когти Титана снова вонзились в него, и ему удалось свернуть корточки под собой и оттолкнуть себя подальше от себя.
"Титан!" - проревел он сквозь боль. «Титан, я могу вернуть Беспощадного!»
— Лжец! Титан прыгнул на него, заставив Бесстрашного застонать под давлением его огромного веса. Огромный лев раскрыл пасть и поднял лапу, испещренную длинными окровавленными когтями.
"Я могу!" - выдохнул Бесстрашный, пытаясь отдышаться. «Я твоя единственная надежда вернуть твоего детеныша!»
— Лжец! Снова взревел Титан. Бесстрашный видел безумие в его глазах. Он не остановится, пока я не умру.
«Титан». Протестующий рев львицы эхом отдавался в ушах Бесстрашного. — Довольно!
Это не голос моей матери. Бесстрашный моргнул, задыхаясь, когда Титан замер, все еще поднимая лапу для убийства. Из пасти работорговца стекали капли, и огромный лев повернул голову, чтобы посмотреть на свою подругу.
«Что это?» — рявкнул он.
Искусная шагнула вперед, ее глаза сверкали холодной яростью. — Пусть Быстроногий говорит, — прорычала она. «Он говорит, что может спасти Беспощадного».
«Я могу», — выдохнул Бесстрашный, содрогаясь от боли, когда наступила тишина. «Меня вырастили бабуины из отряда Брайтфорест. Я знаю всякие трюки. Бабуины всегда крадут вещи».
«Его слова — навоз», — прорычал Титан, и в его глазах вспыхнула ярость. — Он скажет все, что угодно, чтобы спасти свою никчемную шкуру. Он не может этого сделать».
— Да. Да, я могу, — в отчаянии выдохнул Бесстрашный. «Искусный, послушай меня!»
Искусный не придал ему достоинства ответа. Вместо этого она повернулась к своей подруге, ее глаза блестели, но голова склонилась с уважением. «Если есть хоть малейший шанс, Титан, ты должен позволить ему попробовать. Нам нужно вернуть нашего детеныша. Кто знает, может быть, гепарды разорвут его в клочья и избавят вас от неприятностей? И если он выживет из них, но не сможет найти Беспощадного... — Она повернула голову, чтобы посмотреть на Бесстрашного. — Тогда мы все равно сможем его убить.
Низкий урчание подступило к горлу Титана. — Хорошо, — прорычал он. — Пусть попробует. Я могу убить его в любом случае, но это его шанс искупить вину за то, что он сделал». Презрительно взмахнув хвостом, он отвернулся, вложив когти в ножны. — Прояви себя, сын Галланта. Приведи мне моего детеныша завтра к ночи. Если ты не вернешься, Беспощадный останется в живых, и я убью твою бесполезную мать. А потом я выследю тебя и убью тоже.
Бесстрашный поднялся на передние лапы. Его голова болела и шаталась, а шкура жалела от боли когтей титана, но он не собирался умирать. Во всяком случае, не сейчас.
«Титан», — прорычал он. — Если я верну Беспощадного — а я верну — ты должен пообещать оставить мою мать в живых. Мирно. С Титанпрайдом».
Титан отшатнулся, его челюсти расширились от недоверия. «Вы не в том положении, чтобы предъявлять требования!» — закричал он.
— Нет, — признался Бесстрашный, прерывисто дыша, — но это то, чего я хочу. Обещай мне.
«Все, что ты получишь, — это твоя жизнь, а может быть, и не это!»
«Титан!» Хитрая снова вмешалась, ее глаза блестели. «Пока у нас есть Беспощадный, какое нам дело до такой бесполезной львицы, как Свифт? Пусть остается. Она скоро исчезнет.
Бесстрашный, пошатываясь, покачивался на лапах. Темный уголек ярости пожирал его живот, но он знал, что должен подавить его. Я слишком маленький. Я истощен. Я избит.
Пока.
«Титан». Голос Свифта заставил Бесстрашного удивленно поднять глаза. «Искусность, возможно, отняла у меня глаза, но есть вещи, которые я все еще могу видеть. Я знаю, как это должно быть сделано, и я знаю, как соглашение становится торжественным и обязательным. Вы оба должны дать клятву.
Титан долгое время оставался абсолютно неподвижным. Он бросил на Свифта смертельный взгляд, морда его сжалась, но он ничего не сказал.
«Очень хорошо», — прорычал Искусный, когда стало ясно, что Титан не собирается говорить.
«Я не понимаю». Бесстрашный перевел взгляд с Искусного на Титана и снова на мать. — Как это делается?
Свифт прижалась к своим усам и прикоснулась к своим. — Вы с Титаном должны почесать друг другу горло и поклясться, что будете придерживаться заключенной сделки.
Бесстрашный прищурился и с подозрением посмотрел на Титана. «Могу ли я доверять ему, что он сдержит свое слово?»
— Да, — ответила она с удивительной твердостью. «Лев, который не чтит данную клятву, вовсе не лев! Такие обеты обязательны для всех львов». Выражение лица Свифт стало презрительным, когда она посмотрела на Титана. «Даже львам, которые пренебрегают священным Кодексом».
— Следи за своими словами, Стремительный Титанпрайд, — прорычал Титан. — И я не соглашался давать клятву! Почему я должен давать слово этому галантному мальчишке, из-за которого я потерял своего детеныша и наследника?
«Титан!» Голос Искусного был холоден и безжалостен, как горный ручей. «Какое значение этот лев имеет для нас обоих? Присягните, если она вернется безжалостной!»
Титан долго смотрел на нее, его морда дергалась от нерешительной ярости. Затем он кивнул один раз. Повернувшись, он подошел к Бесстрашному и посмотрел ему в глаза.
— Очень хорошо. Клятва будет обязательной для нас обоих. Поднимите голову».
Бесстрашный замолчал, не в силах поднять голову и обнажить горло. Он мог убить меня в одно мгновение.
— Ты должен, мой детеныш, — мягко сказал Свифт. «Не бойся».
Бесстрашный заставил себя не дрогнуть и сделал так, как велела его мать. Титан поднял лапу. Я даже моргнуть не буду.
Титан отдернул лапу и набросился на него. На мгновение Бесстрашный ничего не почувствовал. Только когда лапа Титана снова опустилась на землю, он наконец почувствовал острый ожог на горле и струйку тепла.
Глядя в глаза Титана, он задавался вопросом, был ли он все-таки убит. Но фонтана горячей крови не было. Рана была неглубокой.
Искусный внимательно наблюдал, как Титан запрокинул голову. Большой лев посмотрел ему в морду, не сводя презрительного взгляда с Бесстрашным.
Во рту Бесстрашного пересохло. Явное презрение Титана заставило его кровь похолодеть от ужаса. Он помнил день, когда умер его отец.
В течение многих лет я жаждал мести. И вот она, передо мной. Я мог бы сделать это сейчас.
Его тело покалывало от предвкушения, а кровь стучала в жилах.
Правда в том, что я боюсь даже поцарапать его.
Его мышцы были напряжены от напряжения. Сделав резкий шаг вперед, он поднял лапу, вытянул когти и вонзил один из них поперек горла Титана.
Титан не моргнул. Он долго и презрительно смотрел на Бесстрашного, а затем отвернулся.
Как будто он может читать мои мысли.
Бесстрашный взглянул на свой коготь. На самом кончике был крошечный мазок крови Титана. Я впервые взял у него кровь.
И однажды я сделаю больше. Однажды я убью его.
Он поднял голову и уставился на черногривого льва.
Это моя клятва самому себе, Титан.
Свифт медленно и нерешительно прижалась к его боку, а затем прижалась лицом к его шее. Повернув голову, он нежно лизнул ее.
— До свидания, мама, — прошептал он. «Будьте в безопасности. Я вернусь завтра до наступления темноты.
— Прощай, мой Быстроносец. Она потерлась головой о его голову. «Я знаю, что ты вернешься, и я знаю, что у тебя все получится. Однажды ты станешь великим львом, Бесстрашным. У вас есть судьба, которую вы должны исполнить, и это еще не конец — ни для вас, ни для гордости.
Когда он отдалился от нее и отправился обратно в логово Лойала, Бесстрашный хотел быть так же уверен в своем будущем, как и Свифт.
Небо тускнело, силуэты акаций сливались в тени саванны. Бронзовая луна висела над горизонтом, с каждым мгновением становясь все больше и яснее. Сверчки стрекотали в траве, набирая энергию и громкость для песни ночи. «Казалось, прошла вечность», — подумал Бесстрашный, так как он отправился в приподнятом и уверенном в себе настроении, чтобы попрактиковаться в своих новых охотничьих навыках.
Рыжевато-коричневая фигура Лойала вырисовывалась из колючего кустарника. «Бесстрашный! Тебя давно не было.
Он остановился, его хвост дернулся. «Здравствуйте, Лойал». Он был рад видеть пожилого льва, но его голос не мог удержаться от угрюмости. «Это был долгий день».
Лойал испуганно зарычал. — У меня такое чувство, что ты можешь мне многое рассказать, и не все хорошее.
«Не все было плохо», — сказал Бесстрашный, облизывая челюсти. «Я снова увидел свою мать».
Глаза Лойала расширились. «Ты ходил на Титанпрайд? Даже после того, как я тебя предупредил?
— Да. Я ничего не мог с этим поделать». Глубоко вздохнув, Бесстрашный рассказал своему другу о том, что произошло, начиная с того момента, как он увидел стадо бизонов, идущих по равнине, и до клятвы, которую он был вынужден дать, чтобы спасти свою жизнь. Они шли бок о бок к логову Лойала в скалистом выступе копье, и старший лев ни разу не перебил его, пока Бесстрашный рассказывал о событиях дня.
«Итак, — заключил он со вздохом, — я думаю, что у меня сейчас большие неприятности».
Если он ожидал сочувствия от своего друга, Бесстрашный понял, что он охотился не на ту добычу. "Неприятности?" - проворчал Лойал. — Это мягко сказано, юный дурак!
— Я не хотел, чтобы это произошло, — небрежно возразил Бесстрашный.
«Очевидно, но это все равно произошло. Разве я не говорил тебе не приближаться к Титанпрайду? Лойал разочарованно зарычал. «Но это еще не самое худшее. О чем вы думали? Ты дал клятву, которую никак не сможешь сдержать!
— У меня не было выбора...
«Клятвы священны!» — взревел Лойал, вскочив на первый же каменный гребень, чтобы посмотреть на него сверху вниз. «Вы никак не можете сломать его или отказаться от него — вы сохраните его или умрете! Ты понимаешь?
Бесстрашный остановился и сердито посмотрел на него. — Конечно, хочу! Титан убил бы мою мать так же, как и меня. Я же говорил тебе, у меня не было выбора!»
На мгновение между двумя львами воцарилось напряженное молчание. Кривой хвост Лойала хлестал взад и вперед, и он скривил морду, явно борясь с желанием еще больше оскорбить Бесстрашного. Но наконец он разочарованно вздохнул.
— Очень хорошо. Поскольку ничего не поделаешь, вам просто придется пройти через это». Повернув круп, он направился к входу в свое логово, и Бесстрашный вскочил на камни, чтобы последовать за ним.
«Я придумаю что-нибудь», — сказал он Лойалу, стараясь звучать уверенно.
— Тебе бы лучше, — проворчал Лойал. — И, конечно, я помогу тебе, чем смогу. Идиот».
Его тон был почти ласковым, несмотря ни на что. С облегчением Бесстрашный подошел к нему. — У меня есть одно преимущество, Лойал. На моей стороне есть что-то, чего Титан никогда не поймет».
"О да?" - сухо ответил Лойал. — Что это?
Бесстрашный ухмыльнулся и лизнул ухо своего друга.
«Бабуины!»
Высокие Деревья вырисовывались перед ним на рассвете, как гигантский зверь, растянувшийся на равнинах. Призрачный туман лежал на опушках леса, и ранний серый свет отблескивал на густых лишайниках и лианах, защищавших деревья от любопытных глаз. Бесстрашный не мог отделаться от мысли, что он уже чувствует себя гораздо менее похожим на дом. В первый раз он выглядел не приветливо, а устрашающе.
Бесстрашный присел на корточки в неопрятной траве на расстоянии запаха и стал ждать. «Я был их», — подумал он, но если бы я зашел туда сейчас, вполне возможно, что отряд напал бы на меня.
Один за другим бабуины просыпались. Он слышал шорох в ветвях, тихое улюлюканье матерей и голодные визги их малышей. Двое часовых на окраине обменялись щебечущими переговариваниями. Ему показалось, что он даже может разглядеть характерный хрюкающий зевок Стингера, когда большой бабуин проснулся и потянулся.
Когда небо побледнело, показались одна или две тени, движущиеся сквозь листву на опушке леса. Птичья низколистная птица пробиралась между стволами финиковых пальм, а затем исчезала сквозь завесу лишайника.
Бесстрашный поднялся немного выше в траве, с надеждой вглядываясь в пышную зеленую глубину деревьев. Как раз в тот момент, когда он подумал, что может потерять надежду, знакомая фигура выскочила из зарослей папоротника и сделала несколько шагов по траве.
Прижавшись животом к земле, Бесстрашный пополз к павиану. "Колючка!" - прорычал он.
Испуганный, молодой павиан развернулся, защищаясь на задних лапах. Но когда он увидел Бесстрашного, его рычание с обнаженными клыками растаяло в восторженной ухмылке.
«Бесстрашный!» Торн прижался к нему на четвереньках, а затем обвил его шею своими длинными руками. «Рад вас видеть!»
Бесстрашный уткнулся носом в своего друга, его сердце согрелось от восторга. — И ты! Я скучал по тебе.
Торн еще раз крепко обнял его, а затем отстранился, прищурив глаза, чтобы задумчиво изучить его. «Что ты здесь делаешь? Не то чтобы я не был в восторге от встречи с вами, но...
— Ты уже догадался, — мрачно сказал Бесстрашный. «Я в беде».
— Уже? Торн озорно подтолкнул его. — Тогда расскажи мне все об этом.
Бесстрашный сделал это. История звучала еще более глупо во время второго рассказа, и он почувствовал, как его пылает от стыда, когда он дошел до момента, когда титан оставил ему шрам на горле. — Но я почесал его в ответ, — поспешно добавил он. «Это ритуал, вот и все».
Торн нахмурился, раздвигая шерсть Бесстрашного своими ловкими пальцами, чтобы рассмотреть царапину. «Это не глубоко», — подтвердил он. — Но, должно быть, он укусил тебя за хвост, чтобы просто позволить ему это сделать. Я рад, что ты поступил с ним так же.
— О, Торн, — сказал Бесстрашный в отчаянии, — мне пришлось заключить сделку, но я не знаю, как я смогу сохранить свою сторону. Как я собираюсь уговорить этих гепардов отдать мне детеныша?»
Торн задумчиво почесал подбородок. Он сорвал клеща со своей груди и съел его.
«Может быть, есть способ...» — сказал он наконец.
Бесстрашный оживился, чувствуя, как в нем наконец загорается надежда. «У вас есть идея? Я знал, что ты это сделаешь, Торн. Я так и знал!
Торн медленно покачал головой. «Не волнуйся слишком сильно», — предупредил он. — Но ты же сказал, что гепарды забрали детеныша, потому что титан украл их добычу, верно?
Бесстрашный быстро кивнул.
— Ну, — продолжал Торн, — я знаю место, где есть много добычи, которая только и ждет, чтобы ее съели. Это секретное место, но если мы предложим обменять этот секрет на детеныша Титана, гепарды могут на это пойти.
«Это... Это звучит действительно многообещающе». Бесстрашный облизнул ему челюсти. — Хорошая идея, Торн. Стоит попробовать. Но как мы вообще найдем гепардов, чтобы предложить им сделку?»
«Вот где нам понадобится помощь». Торн положил лапу на шею своего друга. «Но в это время года поблизости есть помощь. Если мы хотим встретиться с гепардами, есть кто-то, кого мы можем попросить организовать это».
Бесстрашный втянул в себя вдох осознания. «Великая Мать».
— Великая Мать, — подтвердил Торн, кивнув. «Если какое-то существо может нам помочь, то оно может».