Глава 16
ГЛАВА 16
Дождь, который благоухал Бесстрашный, пришел и ушел; земля за пределами логова Лойала казалась мягкой и влажной под его лапами. Энергия его первого большого убийства все еще сохранялась, жужжащая в его крови, как рой комаров. Отец сказал, что однажды я смогу стать отличным охотником . Похоже, он был прав!
Он инстинктивно знал, что делать с зеброй. У его матери никогда не было возможности научить его, но, возможно, Свифт все равно каким-то образом одарила его своими талантами. Это в моем наследии, в моей крови и костях. Я все еще могу научиться быть лучшим охотником в Bravelands. Я собираюсь наверстать упущенное.
Он оглянулся в пещеру, где Лойал все еще дремал, его черно-золотая голова покоилась на огромных лапах.
— Верный, — позвал Бесстрашный, — я иду практиковаться в охоте. Я скоро вернусь!»
Лойал сразу же насторожился. Он поднялся на ноги, встряхивая гриву. — Помни, чему я тебя учил — подойди как можно ближе, прежде чем атаковать. Остерегайтесь этих гепардов. И держитесь подальше от буйволов — они слишком опасны. Ты можешь поймать теленка, если будешь осторожен, но я не думаю, что ты еще готов к этому.
— Хорошо.
«А если почувствуете запах гиен, бегите».
Бесстрашный рассмеялся. — Тебе не нужно напоминать мне об этом. Увидимся, когда я что-нибудь поймаю! Он спустился вниз по склону, ведущему от логова, пробираясь мимо валунов и костей зебры, которые они вчера начисто сорвали, и прыгнул на траву, которая тянулась внизу. Испуганная ящерица метнулась под куст.
«Бесстрашный, послушай меня!»
Он поднял глаза. Лойал запрыгнул на один из валунов, и солнце поймало бледную кожу шрама под его глазом. Его кривой хвост покачивался взад и вперед.
«Последний совет. Не приближайся к равнинам, которые лежат к западу от леса кигелия, — проурчал Лойал. «Вот где находится Titanpride».
Бесстрашный кивнул и отправился в путь. Он рассудил, что у водопоя наверняка будет собираться добыча, поэтому направился в том направлении. Он поднял лапы, наслаждаясь солнцем на своей шерсти, гадая, что он поймает; Но когда он увидел далекое пятно, которое, как он знал, было лесом Кигелия, он поймал себя на том, что поворачивает к нему, и ему пришлось заставить себя остановиться. Где-то по другую сторону этих деревьев находится моя мама.
Он ничего не мог с этим поделать. Он должен был увидеть ее снова, просто чтобы убедиться, что с ней все в порядке.
Это не повредит, не так ли? Лоял поймет.
Ускорив шаг, он направился к деревьям. Их ветви были усыпаны странными длинными плодами, почти такими же большими, как у него, и птицы, лакомящиеся ими, визжали, когда он проходил мимо. Он вышел с другой стороны на мерцающие равнины. Стадо зебр, которое он видел вчера, ушло дальше, что неудивительно после трехсторонней засады, в которую они попали, но паслось стадо буйволов, а на ногах были молодые телята.
А между Бесстрашным и буйволом виднелись неясные рыжевато-золотистые очертания, наполовину скрытые в высокой траве.
Титанпрайд!
В центре ленивого прайда лежал огромный самец, его черная грива была мгновенно узнаваема. Титан зевнул, его свирепые желтые клыки сверкнули на солнце. Волосы на затылке Бесстрашного встали дыбом, и ненависть согрела его кровь. Он осторожно подошел ближе, положив каждую лапу с болезненной медлительностью.
У бока Титана развалилась большая львица; На ее лице была ухмылка самодовольства. Крошечный детеныш извивался у нее на боку, и она наклонялась, чтобы лизнуть его голову. Она, должно быть, Искусная. Та, которая ослепила мою мать. И это Беспощадный, ее детеныш. Ее сын с Титаном.
Лойал рассказал ему о детеныше. Бесстрашный не мог поверить, что у него уже есть имя. Он только что родился, а Артфул и Титан уже решили, каким он будет. Типичное высокомерие!
Гнев захлестнул Бесстрашного. Искусный выглядел таким пухлым и довольным; Взгляды, которые она бросала на других львиц, были полны высшего презрения. Он не мог продолжать смотреть на нее — по крайней мере, не бросившись на нее с осторожностью в небо саванны и не бросившись на нее, — поэтому он сосредоточился на остальной части прайда, пытаясь разглядеть свою мать и Доблесть.
Вэлор рассказала мне, что Титанпрайд много перемещается. Думаю, они пришли сюда, чтобы преследовать гепардов и украсть их добычу. Бесстрашный позволил себе почувствовать презрение к такому ленивому, коварному стилю охоты, а затем вспомнил, что это было именно то, что они с Лойалом сделали. Но у нас нет прайда, чтобы охотиться с нами. Лойал и я должны делать все возможное, чтобы поесть. Титанпрайд силен, и они могут поймать свою собственную добычу!
Покачав головой, он еще раз изучил Титангордость. Он узнал знакомого льва с поврежденным ухом, одиноко греющегося на периферии прайда. Я помню его имя: Хитрый. Он один из львов, которые убили моего отца. Он тот, кто преследовал меня, когда я был маленьким детенышем, тот самый. который пытался меня убить. Бесстрашный отдернул губы в беззвучном рычании и позволил взгляду скользнуть по другим львам. Наверняка где-то здесь была доблесть?
Потом он увидел ее. Она тоже лежала на краю прайда, недалеко от Регал и Проворной, но Бесстрашная не узнала львицу, которая лежала рядом с ней. Лапа Вэлор была зацеплена за плечи львицы, и она пристально ухаживала за ней, проводя языком по ее шее. Бесстрашный подкрался чуть ближе, вглядываясь сквозь траву.
Он задыхался, и сердце его заикалось и подпрыгивало. Мать!
Неудивительно, что он не сразу узнал ее. Свифт выглядела намного старше; Она была худой, а шерсть ее грубой и тусклой. Ее глаза были закрыты от блаженства, когда Вэлор нежно ухаживал за ее головой и шеей; Бесстрашный не мог разглядеть шрамов, которые должны были быть там, но ему очень хотелось привязаться к ним двоим, чтобы самому увидеть, что сделал Искусный, и утешить свою мать. И убить Искусного и подумал он, стиснув челюсти от ярости.
Но я не могу. Пока нет.
Хитрец поднялся на лапы и потянулся, потом понюхал воздух, его хвост дернулся. Регал и Проворный последовали его сигналу, шевельнувшись и приподнявшись. Бесстрашный затаил дыхание. Знают ли они , что я здесь?
Но Каннинг рухнул обратно на живот, облизывая челюсти и устраиваясь поудобнее. Львицы не расслаблялись; Они как следует встали, разминая и расслабляя свои конечности, и разбудили остальных. Хонор уткнулась носом в Доблесть, которая ласково бодалась с матерью на прощание, и все львицы, кроме Свифта и Хитрости, побрели прочь по траве в сторону стада бизонов.
Искусная смотрела им вслед, и на ее лице все еще было застывшее надменное выражение. Она легонько лапала Беспощадного, переворачивая его на ноги. Играла в какую-то игру со своим избалованным детенышем, пока другие думали о Бесстрашном. В то время как моя сестра вынуждена охотиться на двоих.
Оставшись одна на краю прайда, Свифт тоже встала и начала нерешительно пробираться через траву. Она шмыгнула носом в землю, прежде чем осторожно положить каждую лапу; раз или два она останавливалась, чтобы перевернуть камень когтями или разгребать траву. Вынюхивая насекомых или мелких грызунов, Бесстрашный догадался. Моя мать, которая когда-то была лучшим охотником в Галантпрайде.
Он смотрел на нее, его сердце сжималось от горя и сожаления. Подальше, Мать. Иди дальше от Титана. Сюда. Пожалуйста...
Возможно, она почувствовала его; Она продолжала идти вперед, ее прогресс был мучительно медленным, но неуклонным. Бесстрашный не мог больше выносить ожидания. Он глубоко вздохнул и попятился за ней, опустив живот на землю, следуя за ней к зарослям колючих кустов.
Еще немного поодаль Свифт протиснулась в прохладный подлесок, ее хвост медленно покачивался взад и вперед. Тени деревьев шевельнулись на ее шерсти, пока она колебалась, а затем остановилась. Она подняла морду и понюхала воздух, ее усы дрожали.
— Бесстрашный? В ее голосе прозвучало сомнение. «Бесстрашный? Это ты?
— Мама! Отбросив осторожность в воздух саванны, Бесстрашный бросился в кусты и бросился к ней, облизывая и потирая ее лицо. Вкус и запах у нее были точно такие же. Свифт немного пошатнулась под его эмоциональным приветствием, покачиваясь и выпрямляясь, прежде чем издать тихий, хрюкающий крик недоверия и радости. Она лизнула его в ответ, уткнувшись носом в лицо и шею, мяукая и рыча его имя.
«Бесстрашный, это действительно ты!» Она наклонила голову, позволяя ему хлестать ее по ушам своим шершавым языком. — Вэлор говорила мне, что говорила с тобой, но я с трудом мог заставить себя поверить в это!
Запыхавшись, Бесстрашный сглотнул и отстранился, чтобы посмотреть на мать. Теперь, когда он мог как следует изучить ее, он почувствовал укол тревоги. Это не было обманом при ярком солнечном свете, как он надеялся: кости Свифт были видны сквозь ее тусклую, редеющую шерсть. Ее глаза были устремлены на его лицо, но было ясно, что они ничего не видят. Одно глазное яблоко отсутствовало совсем, осталась только глазница; другой был ужасно покрыт шрамами, невидимой массой непрозрачной белизны.
Печаль и ярость наполнили его кровь. — Мама, то, что она сделала с тобой, то, что сделали они оба, клянусь, я отомщу за это!
«Нет, Бесстрашный, нет!» Свифт грубо шагнул вперед, подсунув голову ей под подбородок, крепко прижав к себе грудь. — Ты не должен. Я справляюсь. Доблесть и другие львицы присматривают за мной. Ты не должен волноваться и не должен думать о мести! У тебя еще нет гривы, сын мой. Ты не можешь сражаться с Титаном!»
— Тогда я не буду с ним драться, — прорычал Бесстрашный, хотя каждый мускул и нерв в его теле болели, чтобы сделать именно это. Он отстранился, чтобы посмотреть на нее. — Я заберу тебя и Доблесть. Мы создадим свой собственный новый прайд. Мы будем вместе, подальше от этого зверя и его злобной супруги.
Свифт дрожал; казалось, она почти не слышит его. «Послушай меня, мой Быстрый Детеныш, мой Бесстрашный. Ты не должен оставаться здесь. Тебе нужно идти сейчас, пока Титан не нашел тебя!»
«Титан уже это сделал». Хрюкающий, угрожающий рев доносился из-за спины Бесстрашного и эхом разносился по кустам. «И ты никуда не денешься. Никогда больше».
Его сердце сжалось в груди, и Бесстрашный обернулся. На краю кустов, силуэт которого вырисовывался на фоне палящего белого солнца, стоял Титан. По обе стороны от него стояли жестокие дружки, которых Бесстрашный так хорошо помнил: Хитрец с рваными ушами и лев с огромными, мощными плечами. Хитрец ухмыльнулся и угрожающе зарычал.
Бесстрашный начал отступать, только чтобы почувствовать гребли когтей на своем крупе. Он вздрогнул и оглянулся через плечо, чтобы увидеть еще двух молодых самцов львов позади себя. Они шагнули вперед, выгоняя его и Свифта из кустов на солнечную равнину. Теперь он и его мать были окружены, и Титан откинул морду в злобной ухмылке.
— Бесстрашная Галантная Гордость, — злобно фыркнул он. «Итак, вы вернулись. Я не верю, что твой отец когда-либо был настолько глуп.
— зарычал Бесстрашный, защищая матери.
— И ты, Свифт, — усмехнулся Титан, обращая свой темный, сверкающий взгляд на слепую львицу. — Вы подумали, что это хорошая идея — приютить последнего детеныша Галланта, не так ли?
"Нет!" - взревел Бесстрашный. «Она этого не сделала. Она видит меня впервые с тех пор, как ты нарушил Кодекс и убил моего отца!
— Титан, пожалуйста, — умолял Свифт, слепо проталкиваясь мимо Бесстрашного. — Пожалуйста, пощадите его. Он просто хотел поговорить со мной».
— Заткнись, вы оба, — рявкнул Титан. — С меня хватит, Свифт Титанпрайд. Не то чтобы ты мог охотиться».
"Кто в этом виноват?" - прорычал Бесстрашный.
Титан проигнорировал его. — Ты истощаешь прайд, Свифт. Я был терпелив и добр к вам, но вы отплачиваете за это тем, что укрывают врага и бросаете мне вызов? Это непростительно!» Он медленно шел к ней, и в его глазах звучала смерть.
Бесстрашный нежно отправил мать в сторону и встал перед ней, лицом к Титану. Он опустил плечи и напряг мышцы, вызывающе зарычав.
«Бесстрашный, нет!» — в отчаянии закричал Свифт.
— Хорошо, — прорычал Титан. — Ты первый, Бесстрашный. Потом она.
Бесстрашный вытянул когти, вонзая их в землю, и издал яростный рев. На этот раз я не буду бежать. На этот раз я буду стоять и бороться. Даже если это последнее, что я сделаю.
Титан вытянулся, чтобы сделать выпад, его дикие челюсти широко раскрылись, чтобы убить...
— и остановился на полуслове. Он покрутил головой. Щелкнул ухом. С равнины позади него доносился новый, совсем другой рев: крик ужаса и отчаяния.
«Искусно?» — неуверенно прорычал он.
«Титан!» Ее отчаянный крик эхом разнесся по лугу.
Бесстрашный, растерянный и дрожащий, мог только смотреть. Круг львов Титанпрайда обернулся и ошеломленно уставился на равнину.
В ряби травы послышалось быстрое, смертоносное движение. Три гибких пятнистых тела бежали к Искусному и Безжалостному, их длинные ноги были размыты, хвосты элегантно балансировали позади них. Они выглядели и красивыми, и грациозными, и смертоносными.
Гепарды!
С яростным ревом Титан бросился обратно к своей подруге и ее детенышу. Каннинг и остальные, очнувшись от холодного шока, помчались за ним; Бесстрашный бросился вперед, чтобы посмотреть, как они уходят, его сердце колотится. Я уже должен был умереть. Что происходит? Что делают гепарды?
Львы теперь бежали на полной скорости, но по сравнению с гепардами, как понял Бесстрашный, они выглядели вялыми и неуклюжими. Они были еще на приличном расстоянии, и гепарды уже окружили Искусного и Безжалостного; Двое из них ворвались внутрь, огрызаясь на большую львицу и уклоняясь от ее защитных ударов.
Бесстрашный сразу понял их стратегию и ахнул. Артфул была совершенно отвлечена нападками на нее с выпадом и отступлением; Тем временем третий гепард вбежал за ее корточки. Он схватил что-то из травы, развернулся в одном грациозном повороте и помчался прочь. Теперь он шел не так быстро, потому что нес на себе ношу. Из его пасти свисала беспомощная маленькая фигура, чьи испуганные, мяукающие крики были слышны даже Бесстрашному.
«Что происходит?» — закричал Свифт. «Бесстрашный, что это?»
«Детеныш Артфула. Гепарды захватили Беспощадного!» Бесстрашный бросился вперед и сделал несколько шагов вслед за Титаном. Оглянувшись один раз, убедившись, что Свифт следует за ним, он побежал дальше, отчаянно пытаясь увидеть, что произойдет с маленьким детенышем.
Даже Титан, далеко опередивший своих приспешников, был далек от убегающих гепардов. Он даже не осознавал, как быстро могут бегать гепарды. Он никогда их не поймает.
«Бесстрашный, будь осторожен!» Свифт все еще шла позади него, пробираясь по траве так быстро, как только могла. Внезапно вспомнив, что бежать за Титаном — плохая идея, Бесстрашный рысью остановился у места отдыха Титанпрайда.
Когда ведущий гепард помчался прочь, все еще сжимая пасть Беспощадного, один из других остановился и на мгновение обернулся, насмешливо взмахивая хвостом.
«Ты хочешь, чтобы твой детеныш выжил?» — издевался он над Титаном пронзительным хрюканьем. «Держись подальше от нашей добычи!»
Рев Титана был страшно слышен, но как бы сильно и быстро он ни гремел по земле, он не приближался к гепардам. Теперь Артфул шел прямо за ним, опережая даже молодых львов-самцов, но ни у кого из них не было шансов. Гепарды исчезли в высокой траве, рябь от их движений исчезла, и на равнине воцарилась страшная тишина.
«Бесстрашный, иди!» — призвал Свифт. Она неуклюже подошла к нему сзади, неуверенно шагая. — Беги! Это ваш шанс!»
Титан уже повернулся, гепарды погибли, и теперь он скакал обратно к Бесстрашному и Быстрому с ненавистью в пылающих глазах.
— Нет, мама. Бесстрашный покачал головой и тяжело сглотнул. «Я не могу оставить тебя наедине с Титанпрайдом». Он ждал, его горло пересохло, как пыль, его тело защищало Свифт от приближения титана.
В тот момент, однако, Титан, казалось, думал о других убийствах. «Я разорву этих тощих гепардов на куски!» — прорычал он.
«Мы должны отправиться за ними прямо сейчас», — прорычал один из молодых самцов. «У них скоро закончится энергия».
"Не будь таким глупым, Пылкий!" - рявкнул Искусный, пробираясь между ними. «Ты нападешь на них, и они убьют Беспощадного».
«Как мы вообще их найдем?» Хитрый посмотрел вслед гепардам. «Они хорошо умеют прятаться, эти хитрые негодяи».
«Ни один из львов не выглядел таким злым, как Титан», — подумал Бесстрашный. Огромный альфа-лев стоял неподвижно, его когти были вытянуты, все его тело дрожало от ярости.
«Гепарды украли моего сына». Голос Титана звучал ужасающе тихо. «Они отняли будущее у Титанпрайда». Рычание переросло в сдавленный, полный ненависти рев. «И все из-за
Он обернулся так быстро, что Бесстрашный в шоке отшатнулся. Титан навис над ним, его челюсти широко расставлены, клыки обнажены и блестят.
— Титан, подожди... — начал он.
— Ты нас отвлек, — прорычал Титан. «Вы отвлекли меня от моего сына и сделали его уязвимым. Это все ваша вина. И теперь вы собираетесь
Бесстрашный не предвидел приближающейся забастовки. Было только движение массивного мускулистого тела, прыгающего к нему. Прежде чем он успел перевести дух, его ударила сокрушительная тяжесть взрослого льва.
Когтистая лапа ударила его по голове, подбросив в воздух. Когда Храбрый Земля перевернулся, вращаясь и кувыркаясь вокруг него, мир Бесстрашного превратился в красное пятно шока и боли.