Глава 15
ГЛАВА 15
Длинная трава саванны колыхалась на ветру; Бесстрашный почувствовал на прохладном воздухе запах приближающегося дождя. Он хотел пить, и влажный, насыщенный аромат манчиво напоминал ему, что водопой находится неподалеку, но он неподвижно присел. В неожиданном приближении от него по равнине двигалось стадо зебр, мирно коснувшись обильной травы. Он был так близко, что мог слышать хруст и скрежет их челюстей.
Бесстрашный был не единственным плотоядным, наблюдавшим за ними. Он заметил еще троих, низко и холеных в траве, пока незаметных зебрами. Странные, стройные хищники ползли на нежных лапах, терпеливо и осторожно, время от времени останавливаясь, чтобы замереть. Они тоже были кошками, но Бесстрашный знал, что это не львы; Они были без гривы, тощие и длинноногие, с пятнистой шерстью и темными следами на лицах, как будто из их глаз выдавливали черную воду. Бесстрашный был очарован, но не боялся.
И он снова был голоден.
Он облизнул челюсти, у него уже потекли слюнки. До сих пор зебры пребывали в блаженном неведении обо всех четырех обнадеживающих хищниках.
Он совсем не был уверен, что сможет сбить одного из них. Но если я не могу, то и другие кошки точно не смогут. Они слишком худые и нежные.
Он удивленно моргнул, когда один из них бросился вперед и в мгновение ока побежал к стаду, а его товарищи последовали за ним. Зебры рванулись. Три кошки рассредоточились, с безжалостной точностью нацеливаясь на одну из отдаленных зебр. Но не их умная командная работа заставила Бесстрашного смотреть на него с благоговением.
Они такие быстрые!
Они превратились в не более чем вспышки света в траве, размытое желтое движение. Они были намного быстрее носорогов, быстрее любых бабуинов или львов, которых он когда-либо видел. Когда они помчались за своей целью, остальные зебры разбежались с криками тревоги.
Стадо побежало по лугу, но одна из быстрых кошек проскользнула под острым углом между ними и одинокой зеброй, отрезав ее от своих друзей. В дикой панике он метался то в одну, то в другую сторону, но кошки приближались.
Отчаянная зебра наклонила голову и повернулась, а затем сломя голову поскакала в сторону Бесстрашного, прямо между двумя быстроногими надвигающимися хищниками. Хороший Бесстрашная мысль, но кошки с удивительной ловкостью развернули свою атаку и снова помчались за своей добычей.
Нет, подождите! Бесстрашный выпрямился чуть выше в траве, наблюдая за охотой с острым любопытством. Все три кошки замедлили ход. Неужели они сдались?
Это мой шанс!
Бесстрашный пополз вперед, затем перешел на рысь, пересекая путь испуганной зебре. Опустив плечи, он напрягся, чтобы бежать...
Впереди из травы показалась рыжевато-коричневая фигура, и Бесстрашный замер, подняв одну лапу. Его глаза расширились, когда другой лев повернул к нему своей огромной гривой головой.
Если это кто-то из приспешников Титана, я мертв!
Он опустил дрожащую лапу и попытался отступить.
— Стой на месте. Грохочущее рычание было настолько низким, что Бесстрашный не был уверен, что расслышал правильно.
Но он все равно оставался неподвижным. Вэлор сказал, что Титан убьет меня на месте. Если этот лев один из его...
— Стой спокойно. Не пугайте зебру». Снова тот же мягкий голос, едва ли громче шелестящего ветерка.
Бесстрашный проследил за взглядом старшего льва. Его янтарный взгляд был устремлен на зебру.
«Гепарды изнашивали его для нас», — пробормотал странный лев, когда зебра галопом подъехала ближе. На полосатом лице травоеда было облегчение и усталость; Кошки, которых называли гепардами, замедлились до разочарованной рыси, далеко позади, их бока поднимались и опускались, задыхаясь. Старший лев опустился ближе к земле, полузакрыв глаза. — Не двигайся, юноша. Ждать... ждать... ваииит... и
Приказ был таким резким, таким властным, Бесстрашный подчинялся чистому инстинкту. Он бросился на зебру; Его глаза расширились, а ноздри раздулись от нового ужаса. Он развернулся и попытался убежать, но старый лев уже двигался, направляясь прямо к нему. Его копыта в отчаянии скрежетали, пытаясь найти другой выход, но Бесстрашный сжал бедра и прыгнул.
Зацепив его за шею мощную лапу, он позволил своему весу утащить зебру вниз, а затем обхватил челюстями ее поднятое горло. Он все еще пытался скакать, его ноги дрожали, но теперь он упал, широко раскрыв челюсти в крике. Бесстрашный держался, вонзая зубы в его дыхательное горло, пока оно билось и брыкалось. С другой стороны животного он видел более крупного льва, его челюсти теперь также сжимали шею зебры.
Зебра в последний раз дернулась, вздрогнула и обмякла. Долгое мгновение Бесстрашный держался крепко, его дыхание перехватывало в шерсти животного. Затем он отпустил его с окровавленным ртом и встряхнулся.
Он уставился на свою добычу. Моя первая зебра! Восторг пронзил его, оставив горячее сияние гордости.
«Молодец, молодой человек». Старший лев расхаживал вокруг трупа зебры, чтобы обнюхать его.
Прежде чем Бесстрашный успел зарычать в ответ, он увидел гепардов, несущихся по лугу к ним. Их лица с черными полосами были яростны, и когда они замедлились до рыси и приблизились к львам, их мышцы напряглись от агрессии.
"Опять?" - закричал вожак. «Нам надоело, что львы крадут нашу добычу!»
— Очень жаль, — прорычал старший лев, прижимаясь к ним с презрением. «В конце концов, такова жизнь в Храбрых землях».
— О чем ты говоришь? Бесстрашный обнажил клыки, сгорбив плечи, глядя на гепардов. «Мы убили всех, а не ты».
«Каждый раз, когда мы меняем наши охотничьи угодья, Титанпрайд следует за нами!» — огрызнулся вожак.
— Верно. Большой лев высокомерно выпрямился и посмотрел на гепардов через морду. «И мы также сохраняем это убийство». Он зашагал вперед, рыча.
По Бесстрашному пробежал толчок испуга. Так что этот лев все-таки был из Титанпрайда. Он был большим — таким же большим, каким был Галлант, подумал Бесстрашный, со спутанной черной гривой, пронизанной золотом. Мышцы его плеч дрожали при движении. На левой стороне лица, ниже оранжевых глаз, был рваный шрам. Гепарды ясно понимали, что им ничего не остается, как повиноваться ему: поворачивая свои длинные, пушистые хвосты, они бежали, щебеча злыми, бессильными оскорблениями.
«Неуклюжие волосатые толстоголовые», — завизжал один.
— Толстые, вялые звери, — согласился другой с высоким рычанием.
Едва оставляя рябь на высокой траве, когда она окутала их, гепарды исчезли. Бесстрашный задумался, стоит ли ему следовать их примеру. Он смотрел на большого льва рядом с собой, и его восторг быстро растворялся в страхе. Он огромный и сильный, намного старше меня.
Пока большой лев опытно облизывал кровь зебры, Бесстрашный начал отступать, незаметно крадущийся назад в траву. Лучше потерять свою первую зебру и дожить до того, чтобы поймать еще однажды...
— Куда ты идешь, Бесстрашный?
Бесстрашный замер. Он знает, кто я! Это плохо, это плохо...
«Как... Откуда ты знаешь мое имя?
«О, я бы знал тебя где угодно», — сказал лев. Он поднял голову, чтобы посмотреть в глаза Бесстрашного. «Этот аромат. Прямо от вашего отца».
В горле Бесстрашного пересохло до костей. Мой отец? Этот лев, должно быть, один из спутников Титана с того дня, как был убит Галлант. Он облизнул челюсти и попытался сглотнуть. — Почему же ты не пытаешься убить меня?
«О, я лгал гепардам. Я не из Титанпрайда». Большой лев откинул морду в злобной ухмылке. — Меня зовут Верный, и я скорее съеду свой собственный хвост, чем сдамся этому глупому хулигану Титану. Я был другом вашего отца.
Напряжение и страх покинули Бесстрашного так быстро, что у него закружилась голова. Его ноги немного дрожали, когда он возвращался к зебре; он надеялся, что Лойал этого не заметит. — Вы были другом Галланта?
— Так и было, Бесстрашная Галантная Гордость.
Слова Лойала вызвали дрожь противоречивых эмоций по всему Бесстрашному. Меня так давно так не называли. Это приятно, и все же... неправильно. Как будто я этого не заслуживаю.
— Ну, ты выглядишь голодным, — сказал Лойал в неловкой тишине, — и я не могу съесть всю эту зебру.
Бесстрашный не нуждался в дальнейших приглашениях. Он присел на корточки рядом с зеброй и начал рвать ее плоть, заглотив большой глоток.
«Подождите, подождите!» Лойал толкнул его так сильно, что он качнулся в сторону. — Не здесь. Если мы останемся, нас найдет Титангорд или стая гиен. Тогда вы можете попрощаться с нашей зеброй. Мы отнесем его в мое логово.
Смущенный и все еще жующий, Бесстрашный вскочил на лапы. Я не знаю, что делают львы. Я не знаю, как мне следует себя вести. — Извини. Он уткнулся челюстью в плечо зебры и помог Лоялу тащить ее по ухабистой земле.
«Я рад, что встретил тебя». Через некоторое время Лойал отпустил зебру и отдышался. Он снова внимательно изучал Бесстрашного, заставляя младшего льва чувствовать себя очень маленьким.
— Я тоже рад, — запинаясь, пробормотал Бесстрашный.
— Я надеялся, что столкнусь с тобой, юный Бесстрашный. Я знаю, что Свифт и Вэлор все еще с Титанпрайдом, и я надеялся, что вы тоже пережили поглощение. Я долго держал глаза открытыми для тебя, но ни разу не увидел твой хвост. В голосе Лойала звучало сожаление. «Возможно, мне стоило присмотреться повнимательнее».
— Кажется, я видел вас однажды, — медленно сказал Бесстрашный. В этом льве было что-то знакомое, и теперь ему казалось, что он знает, что это такое. Когда хвост Лойала дернулся, он увидел, что в какой-то момент он был сломан и теперь искривлен. «Я патрулировал отряд Брайтфорест и увидел на горизонте льва. Он был очень похож на тебя.
«Наверное, это был я, да». Лойал положил лапу на бок зебры. Он прищурился. «Отряд Брайтфорест? До меня дошел слух о льве среди бабуинов. Но я думала, что это миф!»
«Я был... жить с ними, — признался Бесстрашный, немного извиваясь внутри. «Они нашли меня и приютили, и они были добры ко мне». Заметив изумление на лице Лойала, он поспешно добавил: «Но эти дни прошли. Я собираюсь вернуться к своей матери и Доблести. Я им нужен».
— Это не очень хорошая идея, — пробормотал Лойал, задумчиво глядя на равнину.
«Я мог бы отвезти им эту зебру», — сказал Бесстрашный с внезапной искрой вдохновения. «Я мог бы взять его с собой на Titanpride в качестве подарка! Вот что делали бабуины, когда хотели показать лояльность: относили еду вожаку».
— Это не сработает, — прямо сказал Лойал. «Титан никогда не позволит вам присоединиться к его прайду. Он просто убьет тебя».
— О, — разочарованно сказал Бесстрашный.
«Небо и камень», — пробормотал Лойал. «Вам предстоит очень много узнать о львах».
Он снова уткнулся челюстью в зебру, и Бесстрашный последовал его примеру, стыдясь своего невежества. Он понял это с унынием. На некоторое время воцарилось молчание, пока они тащили тушу к скалистому выступу на склоне холма.
Бесстрашный чувствовал, как дрогнули его нервы, когда они приближались к скалам. «Твоя гордость там? В логове?
«Гордость? У меня больше нет гордости». Лоял пожал плечами и фыркнул. «Я охотлюсь один. Ну, до сих пор я это делал. Он вдумчиво изучал Бесстрашного. — Пожалуйста, оставайтесь со мной, если хотите. Два льва всегда делают охоту более продуктивной».
Бесстрашный почувствовал прилив счастья настолько неожиданный, что ему захотелось прыгнуть на Лойала и опрокинуть его. — Да! Да, мне бы этого хотелось. Спасибо!»
— Хорошо. Лойал с гордостью смотрел на груду валунов, белеющих на солнце. «Добро пожаловать в мою берлогу!»
Потребовалось еще одно усилие, чтобы затащить зебру вверх по камням. Когда они оставили тушу упасть на ровный участок песчаной земли, усеянный короткими, высохшими растениями, Бесстрашный остановился и огляделся по сторонам.
За равниной круто возвышалась еще одна каменная полка на фоне ослепительно голубого неба. Неподалеку от обрывистого склона копье, наполовину скрытого выступающим каменным лезвием, Бесстрашный мог видеть темную полосу входа в логово. Резкие запахи Лойала были повсюду на скале, а спутанные комки коричневого и золотого меха застряли на краю валунов, где большой лев поцарапал себя. Вокруг устья логова и на песчаной равнине, выбеленной еще белее камней, лежали кости и черепа давно умерших травоядных.
Это истинный дом истинной мысли Бесстрашного, его сердце раздувается.
«Это замечательное место», — выдохнул он.
— Я рад, что тебе нравится, — весело прорычал Лойал. «Какое-то время он был для меня домом».
«Это красиво», — заявил Бесстрашный. «Спасибо, что попросили меня остаться с вами, Лойал. Это много значит». Он прочистил горло, внезапно почувствовав стыд и стыдливость. — Может быть, Лойал, если бы вы хотели... Ты можешь научить меня жить как лев».
Лойал нахмурился. «Я сделаю все, что в моих силах. Но сначала — давайте поедим!